Всё идёт (не) по плану Глава 18
Четвёртый год после Битвы при Явине
Сидиус терпеливо ждал, ловя вспышки откровений и готовил ловушки.
Пока что ни Люк Скайуокер, ни принцесса Лея его ожиданий не обманывали. Как Сидиус и видел, сделка Джаббы Хатта вылезла ему боком: принцесса задушила наглого червя собственными нежными руками, той самой цепью, которой хатт приковал к себе новую жемчужину своего гарема.
Сидиус кудахтал в тишине кабинета, утирая слёзы, текущие по дряблым щекам: он иронию Силы оценил по достоинству.
Хана Соло освободили. Люк Скайуокер действовал с размахом, показывая класс: тут тебе и Принуждение Разума, и угробленный с концами ранкор, и сдохший от несварения желудка сарлакк, насмерть подавившийся Бобой Феттом в полном доспехе, и наполовину обрушившийся дворец…
Сразу видно: не слабосилок, нет.
Сидиус устроил банкет для себя, любимого, и продолжил ждать, доводя до ума последние приготовления.
Шанс выловить вторую рыбку выпал неожиданно, но в самый подходящий момент.
Восстание было наводнено шпионами Исард, но в этот раз Сидиус решил действовать более тонко и послал своих личных подручных. Слить нужную информацию труда не составило, Мадин с Мотмой проверили-перепроверили, и Лея помчалась в ловушку с невероятным энтузиазмом: переговоры, которые имеет право вести только тот, кто принадлежит к королевскому дому. Естественно, принцесса вызвалась добровольцем!
Скайуокера и Соло как раз направили в другое место, и Сидиус усмехнулся, получив сообщение, что всё готово. Особое снотворное, тщательно рассчитанная доза, нейтрализованная свита и протокольный дроид, которого Сидиус сразу же узнал…
— Вылитая Амидала, — констатировал ситх, глядя на сопящую принцессу, которую Азракел с подручными аккуратно укладывали на каменный параллелепипед, готовясь проводить ритуал. — Такая же предсказуемая…
Связь то и дело прерывалась и восстанавливалась, Азракел с помощниками читали литании, трещали молнии Силы, гудели приборы… Всё шло чётко по плану, как и должно быть.
Сидиус кивал, улыбаясь. Еще немного, еще чуть-чуть… Принцесса выла на одной ноте, как раненое животное, пока не обмякла.
— Готово, Владыка, — хрипло выдохнул Азракел, утирая потное лицо извлечённым из рукава хламиды платком.
— Я очень доволен, — кивнул Сидиус, наблюдая, как кланяются проведшие сложнейший ритуал пророки. — Жду с полным отчётом.
— Да, Владыка.
— Обеспечьте отсутствие следов, — распорядился Сидиус и отключил связь. Сейчас Лею приведут в порядок: умоют, переоденут, чуть подлечат Силой сорванное горло и связки… К утру будет бодрой и весёлой, тяжёлую голову и плохое самочувствие пояснит тем, что не надо пить сначала ликёр, а потом вино.
Эта рыбка тоже отправилась в океан, а последняя… Еще не время.
Осталось немного. А пока нужно работать.
— Гранд-адмирал Траун…
— Ваше императорское величество, — поклонился синекожий экзот в белоснежном мундире.
— Что на границе? — спросил Палпатин, глядя на единственного экзота среди дюжины гранд-адмиралов Империи. — Отчёт.
— Замечены первые разведчики, Ваше величество, — сообщил Траун, вытянувшись в струну. — Сектора…
Он отчитывался, без малейшего напряжения перечисляя и рассказывая. Сидиус кивал, время от времени задавая уточняющие вопросы.
— Договорённость с Доминионом подтверждена, Ваше величество, — завершил отчёт Траун.
— Отлично, — благожелательно покивал ситх. — Теперь. Приказы следующие.
Всё идёт по плану. Всё.
* * *
Пятый год после Битвы при Явине
Вот он, тот самый момент.
Сидиус сидел в подобии тронного зала, развалившись в кресле, и смотрел сквозь панорамное окно с узорчатым переплётом на мягко сияющие звёзды.
От него уже ничего не зависит. Вейдер сейчас носится как угорелый, то на “Палач”, то возвращается сюда… Фальшивый щит работает, повстанцы ждут… Сидиус тоже ждал. Люк Скайуокер там, внизу, и ситх чуял его, видел излучаемый им Свет.
Парень даже не прятался. То ли считал, что бессмысленно, то ли банально не умел, и Сидиус склонялся к второму варианту. Впрочем, необразованность Скайуокера, от которой всё естество императора топорщилось от возмущения, сейчас ему на руку.
Люк Скайуокер шагает прямо в ловушку, добровольно, и это всё, что Сидиусу нужно.
Наконец зазвучали шаги, Сидиус ленивым жестом выгнал Алую стражу прочь. Больше они ему не понадобятся.
Скайуокер застыл у подножия лестницы, ведущей к трону: несгибаемый, гордый, пылающий Силой и уверенностью в себе. Скованные руки его ничуть не смущали. Вейдер, вставший слева от трона, как всегда, вложил сейбер парня в протянутую Сидиусом руку.
— Ну, здравствуй, юный Скайуокер, — мягко произнёс Сидиус, положив сейбер на колени. — Я рад видеть тебя. Здесь. Сейчас.
Вейдер изображал монумент, стоически прятал даже эхо своих эмоций, но по Узам доносилась вся их полнота. Ученик метался, находясь на распутье, и не знал, что делать. В нём боролись вбитая Сидиусом в тупую голову верность учителю и учению, жажда возможной власти, неожиданно проснувшиеся непонятно почему отцовская гордость и отцовское же разочарование, готовность пойти на предательство и привычка защищать.
Тот еще коктейль.
Сидиус ставил на предательство.
Плевать на отцовские чувства, гордость и прочую чушь. Ученик наконец встал на ноги и готовился стать мастером. Похвальный порыв, пусть и последний в стремительно заканчивающейся жизни Вейдера: давать ученику возможность насладиться плодами победы Сидиус не собирался.
Нет уж.
Сидиус улыбался и играл свою роль, чувствуя, как рукоплещет Сила и ушедшие во Тьму Владыки. Они смотрели на сцену и встречали овацией каждый жест, каждую реплику. Идеальная игра, тем более прекрасная, что в неё Сидиус вкладывал всего себя, весь свой талант к лицедейству. Он верил в каждое произнесённое им словом, и Люк Скайуокер поверил тоже.
Схватка Люка и всё-таки выступившего в его защиту в последний раз Сидиуса восхитила. Чудесное зрелище! Юный Избранный учился на ходу, каждую секунду схватки. Джем Со. Сокрытие в Силе. Скорость. Зеркальное отражение.
Люк раскрывался в бою, как чёрная винея под лучами светила.
Он действовал с таким напором, с такой мощью, что впервые за годы Вейдер упал, защитным жестом выставив отрубленный под острым углом остаток протеза. Люк Скайуокер взглянул на протез, на свою руку. Сидиус затаил дыхание, наблюдая…
В одно мгновение обуревающие Люка гнев и ярость рассеялись, и Свет вспыхнул сверхновой, освещая вселенную.
— Я — джедай, — прозвучало приговором в наполненной сипом Вейдера тишине.
— Да будет так! — запечатал момент Сидиус, вставая. — Тогда ты умрёшь, юный Скайуокер.
Молнии вырвались из пальцев, рухнув на гордо расправившего плечи мальчишку. Его швырнуло на пол, придавило многотонной тяжестью, окутывая выжигающей саму суть Скайуокера сетью.
Сидиус оскалился: сейчас!
И молнии, синие, со снежно-белой сердцевиной, засияли, маскируя впившиеся в тело джедая чёрные нити.
Сидиус сжигал самого себя, передавая себя, свою суть, свои знания, впечатывая их в орущего от боли мальчишку. Вейдер встал на колени, с трудом поднялся. Скайуокер орал, пытаясь ползти, умоляя о помощи.
— Отец!
Вопль зазвенел под потолком, и Вейдер решился.
Он шагнул вперёд, обхватил остатком протеза и повреждённой рукой тело совершенно не собирающегося сопротивляться Сидиуса и шагнул к шахте реактора. Молнии Силы рухнули на него ловчей сетью, сжигая механизмы и электронику, мышцы и нервы, ослепляя, оглушая, не давая возможности сосредоточится и понять, что происходит.
Сидиус рухнул в реактор и победно усмехнулся в последний раз. Успел. А потом его окутало пламя и тело вспыхнуло, сгорая без следа. Настоящее огненное погребение, освобождающее от оков.
Сознание погасло.
Сидиус ушёл победителем, пусть об этом никто и не догадывался.
Алые стражи, ощутив разрыв связи с Владыкой, тут же покинули свои места. Пора.
Началась тщательно контролируемая суета. Отдавались приказы. Выпускались спасательные капсулы и шаттлы. Люди покидали свои места и занимали новые. И как только сквозь ворота вылетел катер, глава Стражи отдал приказ и Звезда дрогнула, включая двигатели на полную мощь.
Боевая станция ушла в гиперпространство за мгновение до того, как генератор щита, расположенный на Эндоре, отключили.
Сидиус уже не видел, как валится на поверхность Эндора “Палач” — повреждённый, практически без команды, прямо на головы счастливым аборигенам, на свою беду не успевшим сожрать попавшим в их лапы повстанцев, нанося неимоверный ущерб.
Как уходит в гипер флот, оставляя Повстанцев в недоумении.
Как приземляется на Эндор катер с трясущимся от остаточного эффекта Скайуокером и уже мёртвым Вейдером.
Как на поляне собираются Призраки: все счастливые, но держащиеся друг от друга на расстоянии. Как улыбается, наблюдая эту картину Люк: полуслепой от боли, не способный сейчас отличить реальность от иллюзии.
Как целует Хана Лея, и в их глазах вспыхивают и гаснут золотые искры.
Как активируются механизмы в далёком замке, и на датапад Исанне Исард приходит первый приказ.
* * *
Первый год после Битвы при Эндоре
Люк потёр ладонями лицо, глядя на датапад.
Список техник Силы неожиданно раскрылся, показав целый раздел. Ковка искусственных кристаллов Силы. Настройка их под себя. Наполнение нужными качествами. Поиск природных кристаллов. Медитации настройки и синхронизации. Огранка.
Люк моргнул, невольно покосившись на сейбер. Там внутри находился выкованный им по методикам, найденным в дневниках Оби-Вана Кеноби зелёный кристалл. Мощный, послушный… Искусственный. А значит, не настолько идеально подходящий, как натуральный: об этом Кеноби тоже упоминал.
Но нищим выбирать не приходится, а где искать ставшие настоящим мифом природные камни, Люк даже не представлял.
Империя держала этот момент под своим неусыпным контролем. За владение кристаллом Силы расстреливали на месте. За попытку добычи — пытки и расстрел. Люк натуральные камни видел только чужие: сейбер Бена и сейбер отца. Отцовский свалился вместе с его отрубленной рукой неизвестно куда, так что пришлось нестись на Татуин, а потом спешно осваивать искусство ковки кристаллов Силы: почему-то процесс называли именно так.
Погрузившись в текст, Люк хмурился всё сильнее. Искусственным кристаллам отдавали предпочтение ситхи и им подобные: такие камни были зачастую мощнее, чем натуральные, но имели недостаток — запросто могли взорваться. Откуда тогда у Кеноби, бывшего магистра Ордена джедаев взялась эта редкость? Специальная печка?
Список с планетами, на которых находили природные камни, заставила нахмуриться. Почти все или на территории Империи, или находятся неизвестно где, зачастую разграбленные полностью. Внезапно обнаружившийся в конце Татуин заставил задуматься и полезть читать дальше.
Оказывается, на родине Люка камни имелись, но специфичные: пресловутые жемчужины крайт-дракона. Камни, которые извлекали из желудков убитых крайт-драконов, обрабатывали и использовали в сейберах. Он о таком их использовании и не слышал…
А вот о жемчужинах слышал, неоднократно. Редкость, да. Но…
Он вновь покосился на сейбер. В последнее время появилось странное чувство, что камень недостаточно ему подчиняется. Люк не мог это описать, но ощущал именно так. Асли Кримсан, которой он описал проблему, лишь грустно развела руками. Искусственный кристалл. Свои плюсы, но и свои недостатки.
В любом случае слетать на Татуин не помешает: удастся добыть или купить жемчужину, неизвестно. А вот спрятанную печь для кристаллов забрать требуется прямо сейчас.