Готика. Путь Палача. Глава 68.
Всем большущий привет, мои дорогие читатели.
И огромнейшее спасибо BAHUSKILL за меру дополнительной поддержки!
Приятного чтения!
То же место, то же время.
Туманная муть небольшими клубами подкрадывается к линии забора, укрывая под собой водную гладь и небольшие участки суши. Неподалёку от площадки раздаётся всплеск, громкий и неожиданный. Бритый наголо страж хватается за двуручник, сгибая колени и готовясь к бою, но в итоге ничего не происходит. Что бы там не плюхнулось в воду, оно решило не испытывать судьбу. Болотник ещё некоторое время вглядывается в белёсое марево, но в итоге закидывает клинок на плечо, распрямляя ноги и поворачиваясь лицом ко мне.
— Здравствуй, страж, — приветствую его. — Как много ты знаешь о болотных тварях?
— О каких именно? — скривив лицо, отвечает он. — Всякой гнуси на нашем болоте предостаточно… Шершни, кровавые осы, хищные мокрицы и, самые ужасные из всех — болотожоры.
— М-м, расскажи мне о болотожорах, — произношу я, рассудив так, что навряд ли для церемониального оружия потребуется убивать мокриц или ос. А вот болотожор звучит уже куда более устрашающе. — В какой части болот они водятся? Как выглядят?
— Они водятся повсюду, — начинает просвещать меня страж. — Я и стою-то тут ради того, чтобы не дать этим тварям незаметно подкрасться к лагерю. Огромное нечто, напоминающее раскормленную змею. Выше тебя на целый клафтер, — клафтер? Что это? А-а, Система подсказывает, что это около двух метров… — Толстая шкура, мощное тело и пасть, раскрывающаяся на три части, обнажающая острые, словно иглы, зубы. Они… — болотник переводит дыхание. — Перемалывают своих жертв, превращая в фарш. Скрываются в воде, изредка и ненадолго выглядывая, но прекрасно перемещаются и по суше.
По всему выходит так, что это некое пресмыкающееся, аналог обычного крокодила, только… на что-то обычное этот болотожор ну никак не тянет. А ещё, раз у болотников есть потребность в таком караульном, то эти зверюшки наверняка умеют скрытно передвигаться и нападать. Значит, нужно держать ушки на макушке — каким бы сильным я ни был, но если какая-то огромная хренотень нападёт на меня сзади и сдавит мою голову, то мне крышка.
А лезть в воду, чтобы там махаться или пуляться магией… Отворачиваю голову от стража в сторону болота, пытаясь разглядеть хоть что-то в расползающемся по округе тумане, но ничего не выходит. Нет и нет, сначала переговорю с Кор Ангаром по этому поводу. И только я хочу поблагодарить стража за сведения, как за моей спиной раздаются торопливые шаги. Пара ударов сердца, и на узкую дощатую площадку выбегают два болотника. Один из них мой старый знакомец, а второй, должно быть, тот самый Лестер. Знакомый мне высокий мужчина в одеяниях идола, бритый наголо и с покрытым татуировками лицом. Ха-ха, смешно получилось. Он всё это время был в посольстве от болотников, но я всё это время его игнорировал?
— Мне жаль об этом говорить, но наш разговор придётся отложить, — произношу я, чуть качая головой. — Проводите меня к храму. Возможно, эту задачу можно решить гораздо легче…
И небольшой гурьбой мы направляемся прямиком к храму, минуя шалаши и начавших просыпаться болотников, что повалили наружу из своих самодельных укрытий. На то, чтобы добраться до храмовой площади у нас уходит совсем немного времени, а там я мигом взлетаю по ступеням наверх и едва ли не подлетаю к занятому своими делами лидеру Братства.
— Ты так быстро со всем закончил? — удивляется Кор Ангар, стоя чуть левее стола, за которым когда-то сидел Юберион. Чернокожий воин только-только успел стянуть с себя парадную броню. — Мы ещё ничего не успели для тебя подготовить…
— Это пока подождёт, — отмахиваюсь я. — Ты лучше скажи мне вот что. У вас есть клык болотожора?
— Зуб болотной твари, да? — слитно выдыхает Кор Ангар и мотает головой, поджав губы. — Если бы у нас это было, я бы ещё там, в замке, сказал об этом. Прости.
— Хм-м, — самый простой план провалился. Клыков, значит, в загашнике у братства нет… Спросить бы почему, да какая разница? — Тогда ещё один вопрос. Насколько ценно болото для вашего лагеря? И есть ли у вас свитки водной магии?
— Да найдутся, — кивает Ангар, погрузившись в мысли. Пальцы правой ладони потирают щетинистый подбородок. — А насчёт болота… Раньше мы выращивали там болотник, но сейчас это не имеет смысла. Кор Галом, занимавшийся изготовлением смесей, покинул нас… Да и многие братья постепенно отказываются от раскуривания травы.
— Тогда слушай мой план…
То же место, спустя некоторое время.
Каторжник на пару с Лестером переминался у входа в храм. Да, они могли бы войти в него, но… подслушивать затянувшийся разговор Кор Ангара и Хильдебранда они не решились. Что тот, что другой могли им устроить та-акие проблемы, что влезать в их дела было бы глупостью. И вот, кое-как дождавшись появившегося на пороге храма Хильда, что копался в своей набедренной сумке на ходу, страж выходит вперёд:
— Хильд? — тихо окликает он занятого мага, и тот, не поворачивая головы, бросает через плечо:
— Приведите ко мне идола с рунами воздушного кулака или чего-то подобного, — быстро произносит Хильдебранд, выуживая из сумки две руны.
— Я владею этим заклинанием, — вместо прочего отвечает Лестер.
— Да? Поможешь мне, — безапелляционно заявляет маг-барон и, выпрямив спину, прямым ходом направляется в сторону кромки болот, где они недавно встретились.
Хильд шагал вперёд с такой скоростью, что поспевать за ним было трудно, но оба болотника смогли это преодолеть. И, к тому моменту, как они вернулись к ограде, стелющийся пред их ногами туман даже не думал куда бы то ни было уходить. А его завеса, укрывающая в своих клубах различных тварей, выглядела зловеще. Как и воцарившаяся тишина.
— Кто-нибудь из вас знает тропу к центру болота отсюда? — спрашивает маг Огня. Лестер, как и всё ещё стоящий здесь страж, кивает. — Хорошо. Мне нужно, чтобы ты разогнал туман своей магией и провёл меня по суше как можно дальше. Пойдём вчетвером. Ты, — тычок в сторону Лестера, — идёшь впереди и бьёшь перед собой кулаком ветра. А вы, стражи, будете его охранять. Как дойдём до середины болота — вы побежите к лагерю. Всё понятно?
— А ты? — выдыхает русый страж, вытаскивая из ножен клинок.
— А я останусь там, — пожимает плечами Хильд. — Устрою кузькину мать всему, что барахтается в трясине. Идём!
Хильдебранд первый перемахивает через тоненькое ограждение, следом за ним идут остальные. Белёсое марево мирно обступает их ноги, немного плывя вверх… Маг останавливается и пропускает вперёд себя Лестера, что уже, вытащив руну, был готов к колдовству… К центру болота они пробирались медленно, с большой опаской. Никто не хотел увязнуть или стать жертвой случайно подпущенной к ним твари. И когда барон взгромоздился на последнюю кочку, за которой виднелась только тина, остальная группа спокойно выдохнула. И, озираясь по сторонам, выдвинулась обратно. Но с каждым шагом в их сердцах зарождалось беспокойство, будто за ними кто-то гонится. Шаг за шагом они всё быстрее и быстрее двигались вперёд, пока и вовсе не перешли на бег.
— Всплеск! — послышались за их спинами, и болотники, не сговариваясь, поднажали ещё. До лагеря оставалось совсем чуть-чуть!
А там на подмостках начали появляться стражи, вооружённые копьями и свитками.
Болото, то же время.
Весело хмыкаю, наблюдая за тем, как Лестер и ко буквально втопили педаль газа в пол, устремившись назад. Ну, а мне пора приниматься за работу. Сильно сжимаю руну барьера, напитывая её силой, и через несколько мгновений вокруг меня образовывается прозрачный купол, чьи границы отдают знакомой по большому барьеру синевой. Продолжаю вливать в него ману, пока тот не начинает дрожать от переполнявшей его магической силы. Сто пятьдесят единиц как с куста… За моей спиной раздаётся громкий всплеск, и в ту же секунду купол содрогается от мощного удара. Ударная волна рябью проходится по нему, но защитная магия сдерживает неожиданный натиск.
Резко поворачиваюсь всем корпусом, чтобы увидеть над собой зубатое нечто. Кольчатое тело, покрытое крупной чешуёй внахлёст, и длинный толстый хвост, скрытый под тиной. Голова монстра возвышалась надо мной на добрые полтора метра. А с раскрытой натрое пасти, полной острых иголок-зубов, на барьер стекали тягучие струйки прозрачной слюны. Как же хорошо, что я успел воздвигнуть защиту… А теперь — шоу фейерверков! Сжав правую ладонь с руной огненного шторма, я вскидываю её кверху, активируя магию. От ладони во все стороны хлынул ошпаренный воздух, а затем с небес на землю упало ревущее пламя, заливая собой весь мир.
Окраина лагеря Братства, то же время.
— Свитки! — зычно командует Кор Ангар, как только сопровождающие Хильда взбираются на дощатый пол.
Выступившие вперёд стражи разрывают желтоватые куски пергамента, перенимая вложенное в них заклинание. Вздымают руки, направляя эту силу наружу. Миг, и из ниоткуда пред ними по всей границе с болотом вырастают стены изо льда, высокие и мощные, словно те, что укрывают собой крепости. Они принимают на себя яростный поток пламени, чьи языки, пытаясь ухватить хоть что-то бушевали за ледовой кромкой, выглядывая из-за неё…
Стоявший там со всеми русый страж в благоговении замирает, во все глаза наблюдая за соревнованием противоположных сил — огня и льда. И ни один из них не уступал другому: с ледяной стены скатывались растаявшие капельки, а пламя, казалось, только усиливало напор. Пока не исчезло так же бесследно, как и резко пришло в мир. Всего лишь мгновение, и от рёва огня не остаётся ничего.
— И на это способен маг Огня третьего круга?.. — бросает в воздух удивлённый страж. — Иннос, прости…
— Нет, — качает головой Кор Ангар. — Это сила верховного мага.
Болото, то же время.
Магия затихает сама собой, стоит мне только прекратить подпитку заклинания, и огонь пропадает бесследно, рассеиваясь сонной дымкой. И только окружающие меня угли, выжженная земля и испарившаяся под воздействием температуры влага свидетельствуют о мощи спущенного мной заклинания. От обугленной земной тверди в небо уходят тонкие струйки белого дыма… Рассеиваю заклинание барьера, оглядываюсь по сторонам, замечая вдалеке ледовые укрепления, и делаю большой шаг влево, спускаясь с кочки. Болотожор, что напал на меня, не успел скрыться и был зажарен до хруста в первые же мгновения. Обхожу его тушу, подходя к раскрытой пасти и выдёргиваю уцелевшие, пускай и подкоптившиеся зубы. Не знаю, какой именно нужен Тарроку. так что возьму все.
Закончив с этим делом, так же краем глаза проверяю статистику в окне Статуса. Вся эта магия мне обошлась в пятьсот с лишним единиц, если учитывать затраченное на защитный купол… Мощно, очень мощно. И страшно, но очень, сука, дорого. И я бы скорее назвал это магией последней минуты, нежели обычным площадным заклинанием. К тебе подступаются орды врагов, твои союзники давно мертвы, а ты сам, стоя на пороге царства Белиара, желаешь прихватить с собой на тот свет как можно больше противников. И останется после тебя лишь пепел… Не думаю, что в ближайшее время мне ещё раз выпадет использовать что-то такое.
Не успеваю я выдернуть последний зуб, как ледяные стены, охраняющие лагерь Братства, испаряются подобно дымке. На бывшее болото сразу же хлынули стражи, охая и оглядываясь по сторонам. И как только я распрямляю к спину, то в поле моего зрения оказывается подошедший Кор Ангар. Тот присвистнул при виде обугленной кучи мяса и выдавил лёгкую улыбку, что далось ему тяжело. Вышло что-то среднее между нею и оскалом.
— Я знал, что ты силён, но не думал, что настолько, — глухо произносит он и, вздёрнув нос, поворачивает голову на север — к уцелевшим остаткам болота у самого подножия скал. — Ты закончил? — и кивок в сторону болотожора.
— Теперь — да, — отвечаю я, убирая зубы в сумку. И, подцепив пальцем один из флаконов с зельем маны, вытаскиваю его на свет. Не уверен, что мне придётся сегодня ещё раз сражаться, но… лучше всё равно выпью. — Мы на один шаг ближе к нашей победе над Спящим.
— Это верно, — говорит Ангар. — Надеюсь, Братство сможет её пережить… Пойдём, я кое-что для тебя подготовил.
Болотный лагерь, спустя некоторое время.
Получив из рук лидера болотников новый эликсир — некую эссенцию из ползуна, решаю пока отложить её до лучших времён. Беспорядочное увеличение магического резерва вкупе с полученными от Инноса травмами ничем хорошим не закончится. А вот потом, как мне станет лучше… Тогда уже можно будет и принять что-то подобное. И, поблагодарив Кор Ангара за такую милость, я всё-таки нахожу в себе время и силы для разговора с Лестером. Бедняга, должно быть, ожидал чего-то большего, нежели полунаплевательское к нему отношение.
Когда я нахожу эту двоицу за одним из вековых деревьев, перешёптывающихся между собой, повисает тягостная тишина. Никто не знает, с чего стоит начать. А раз так, откажусь от предисловий.
— Чего ты хочешь, Лестер? — спрашиваю я у него. За всеми этими тренировками довольно трудно различить движения его мимики…
— Хочу богатой и сытной жизни, — отвечает он без заминки. — Духовные искания исчерпали себя, и я… разочаровался в самом себе. Не думаю, что мне удастся заслужить прощение богов, так хоть поживу в своё удовольствие.
— Есть два варианта, — проговариваю я, кивая его словам. Ничего криминального, как говорится. — Либо я заплачу тебе золотом, но потом, либо… ты станешь одним из моих людей, Лестер. И тогда я буду осыпать тебя деньгами по делам твоим. Тебя, страж, это так же касается. Ты хорошо себя показал в последнее время.
— Твоих людей? — переспрашивает Лестер, явно задумываясь. — Это ведь что-то на будущее, да? После падения барьера.
— Именно так. Когда падёт барьер, мне не помешают талантливые люди, не связанные с церковью Инноса, — на моих губах растягивается улыбка. — Если вы оба согласны, то добро пожаловать. А если нет, то этого разговора никогда не было.
— Я… — осторожно начинает идол, но запинается. — Я, м-м, ладно! Согласен, что уж там. Но! Если мне что-то не понравится, я сразу же уйду.
— Годится. А ты, страж?
— И я, — кивает он. — Но… я бы хотел приобщиться к Инносу…
— С этим мы что-нибудь придумаем, — проговариваю я. — Что ж, друзья мои, я рад.
Старый лагерь, замок, спустя несколько часов.
Возвращение выдалось изнурительным… Что ни говори, а пропускать через себя такие объёмы магической энергии сложно без долгой подготовки, как у прочих магов. И никакое зелье эту усталость снять не в силах. Только горячая ванна, плотный ужин и полноценный сон могут попытаться снять эту хворь. Однако, просто так этот день закончиться никак не мог.
— Хильд! — окликает меня Мильтен со стороны, что странно, кузницы. И тут же спешит ко мне. — Как твоя, фу-ух, охота на болотных гадов?
— Всё прошло успешно, — отвечаю я.
Маг широко улыбается.
— Отлично, — кивает он. — И, это, я на себя взял смелость и… Положил рог мракориса и зуб тролля в твою комнату, на стол. Попросил Диего взять стражников и отправиться за трофеем.
— Гора с плеч, — искренне улыбаюсь его помощи и, протянув руку, похлопываю того по плечу. — Огромное тебе спасибо… Уа-ах! Ты, прости, Мильт, но если на этом всё, то я пойду… Огненный шторм высосал из меня все силы.
— Я бы хотел поговорить с тобой насчёт языка ящерицы, — настаивает Мильтен, и мне приходится остаться, борясь с желанием прилечь прямо на брусчатке. — Не стану тебя задерживать — мне известно, где мы можем отыскать этих тварей. И, если ты не будешь против, я бы хотел отправиться на их поиски вместе с тобой.
