— Как же мне надоели эти смерды, — раздался шёпот, слегка приглушённый позолоченной маской.
Воистину тесен был мир, а полуостров Эгин и вовсе стал местом, где могучие державы скорее всего разрешат все свои давние конфликты. При этом и воевать на своей территории не придётся. Как не крути это устраивало многие стороны. А краеугольным камнем преткновения всех сторон стал как раз Карталь, что пытался удерживать равновесие.
И пока совет вёл резкие переговоры с Империей Сокола, пытаясь их убедить в том, что никакой эльфийской угрозы не существует, равно как и никакой новой войны против ангелов не начнётся… из тени вышла ещё одна фигура.
Синитар, один из правителей тёмных эльфов, который поселился на одном из островов ещё до того как сюда прибыла Эрин. Ныне почему-то носящий жуткую маску. И по жутким ожогам на шее можно было предположить почему именно он носил это украшение.
Прибыл он в Карталь сразу же после Раилага. При чём прибыл весьма грубо, едва не устроив резню. Вся стража попадала без чувств и его гвардейцы открыли врата, после чего на ящере въехал он. Это было фактически вторжение, поднялась тревога, но сам Синитар уже шёл прямиком к дворцу, излучая великую магическую силу, которой раньше не обладал.
Его островные владения ещё не подверглись нападениям, однако появление Эрин существенно нарушило его планы. Теперь же явился Ваниэль, который вникать в нюансы не будет и начнёт истребление всех тёмных эльфов и всего что связано с ними. Так ещё и этот Раилаг вдруг воспрял и начал объединять вокруг себя Игг-Шайл.
Синитар больше не боялся Эрин, она стала слаба и неуверенна после ряда поражений. Менана за угрозу он тоже не считал, потому что тот был слишком меланхоличен и нерешителен. Даже Ваниэля он воспринимал просто как главную помеху на пути к власти, но когда по лесам и равнинам полуострова пронеслись слухи, что Умбракс пробудился и сражается на стороне Раилага…
Тогда Синитар не сдержался и решил явится прямо в Карталь.
Ступая по белым ступеням, поднимаясь всё выше, он вошёл во дворец, где проходили переговоры, оставляя за собой вереницу из потерявших сознание стражников.
— Какое грубое вторжение. Ещё и крайне необдуманное, — произнёс один из членов совета, мудрейший архимаг, через которого город держал прочную связь с Серебряными Городами. — Твоё счастье, что ты никого не убил и не ранил. Иначе бы ожили конструкты, которые не оставили бы от тебя и мокрого места.
— Я не боюсь ни камня, ни стали, старик, — рявкнул Синитар, оглядывая весь собравшийся совет.
А совет был спокоен, всё так и сидели на своих подушка, по всему периметру роскошного дворца, пока свет звёзд падал на них сквозь купол. У каждого члена совета была охрана, которая могла бы и дракона сразить или даже того больше… к тому же конкретно сам архимаг обладал недюжинной магической силой и в целом напугать его было наверное невозможно.
Потому Синитар хоть и прошёл через стражу, но что он собирался делать дальше? Неужели рассчитывал, что грубой силой может прижать жемчужину этого полуострова?
— Лучше бы боялся, — заметил Нафис аль-Азхар отставляя армуду на блюдичке. — Кажется это ваш соплеменник, Раилаг?
— Определенно да, — согласился я, продолжая отщипывать виноград и наблюдая за всем так, будто бы меня это не волновало.
Тем более на подушках было так удобно, как и переговоры прошли весьма успешно. Удалось заключить ряд соглашений, которые несомненно усилят и меня, и Карталь. Но так как Карталь пока что вне зоны моих интересов мне было глубоко плевать на то, что он станет сильнее. Скорее… меня даже устроит существование независимого города, который прокладывает свой личный путь вопреки желаниям Ироллана и Империи Сокола.
Однако появление тёмного эльфа могло оставить неприятный привкус. Как-никак я Князь Тьмы, правитель Лиги Теней. Да, пока что я не объединил всех под своим началом, так что претензий ко мне из-за поступков всяких там чернокнижников невменяемых не будет. Но при этом всё же подобное происшествие меня касается.
— Возможно Синитар прибыл для того, чтобы преклонить колено и признать мою власть. Тогда это всё упростит, — произнёс я, после чего недовольно встал с подушек. — Ведь я просто прикажу ему извиниться и конфликт между тёмными эльфами и Карталем будет улажен.
— Значит слухи не врали, ты воистину безумен и самонадеян, — Синитар одарил меня жутким взглядом, после чего обратился вновь к совету. — Ваши соглашения с Ваниэлем нарушили наши договорённости. Вы поставили под угрозы мой острова, мои торговые пути, мою безопасность.
— Карталь заключает сделки. В нашей с вами сделке была договорённости о торговле. Торговля продолжается.
— Количество кораблей сократилось в десять раз.
— Из-за угрозы нападений.
— Флота Ваниэля и его драконов.
— В том числе, — беззаботно ответил Нафис. — Или вы думали, что я собрал под своим началом четыреста кораблей, потому что постоянно воевал? Нет, я собрал их и сохранил потому что избегал войн.
Синитар же был взбешён. Несомненно Карталь вёл свои дела жёстко и лишь с выгодой для себя. Как только выгода пропала, то и острова Синитара оказались выброшены за борт. А сами они просто отошли, бросив свои маршруты, лишь бы не накалять ситуацию с Ваниэлем.
И Синитар должен был быть дураком, если воистину считал, что Карталь развяжет ради этого соглашения войну с Иролланом. Но на дурака он тоже похож не был, ведь иначе бы не дожил до этого момента.
— Ты точно знал, что я здесь. И пришёл не для того, чтобы преклонять колено. Более того, все эти соглашения лишь предлог, не так ли? — произнёс я, внимательно изучая Синитара и пытаясь понять почему не чувствую в нём активной магической энергии.
У него не было защитных барьеров, я мог убить его прямо сейчас без труда. Или всё же… не мог? Эти сомнения были на лице и архимага, который тоже встал и готовился в случае чего дать магический бой от лица всего совета. А он, к слову, был действительно могущественным магом, ведь именно с ним мы обсудили договорённости связанные с развитием магического ремесла между мной и Карталем.
— Я пришёл предложить сделку, Раилаг, — вновь переключившись на меня, произнёс Синитар. — Ты пришёл помогать своей сестре и сражаться с Ваниэлем. Я предлагаю тебе свою помощь взамен на голову твоей сестры. Острова и пещеры останутся моими, а ты получишь союз со мной.
В этот момент из-за спины архимага появился силуэт духа, явившегося из лампы. Он появился лишь на мгновение и что-то прошептал, после чего тут же исчез. Однако архимаг напрягся и тут же шепотом отдал указания своему старшему ученику. Что-то происходило и я чувствовал как росла магическая энергия вокруг города.
— Соглашайся и отправляйся обратно в свои владения, ударь в сердце Ироллана, а я пока что разберусь с Ваниэлем. А когда леса сгорят в огне, то мы уже сами решим кто и чем будет править.
— Ты думаешь, что сможешь победить Ваниэля? — усмехнулся я. — Такой слабак как ты?
— Слабак?! Да ты хоть понимаешь с кем говоришь?! — воскликнул Синитар и резко свет отступил от него, а во дворце стало темнее.
— Да я в душе не чаю, — честно признался я. — С небес на землю свалился какой-то недочернокнижник. И ещё смеет чего-то требовать, мешая моим переговорам.
— Это не твоя зона влия…
— НА КОЛЕНИ!!! — рявкнул я, устав от этой несуразной беседой с клоуном в маске.
И от мощи моей треснули колонны, после чего мгновенно погибла вся гвардия Синитара за исключением телохранителей близ него. С протянутой рукой я давил ладонью вниз, дабы заставить этого дурака пасть ниц. Однако в какой-то момент дрожать начал весь дворец и… моя рука.
— О как… — удивился Нафис аль-Азхар, видя что Синитар до сих пор стоит.
Более того Синитар рассмеялся, после чего взмахнул рукой и поглотил души своих телохранителей. При этом всём я даже не заметил как создавались и исчезали магические потоки. Он создавал заклинания, но будто не использовал при этом саму магию. Это меня изрядно удивило, ведь это последнее чего я ожидал увидеть от столь малого мира как Асхан. Более того… я даже не мог найти объяснение подобному и вдруг понял, что вижу такое… впервые?
— На город напали, активируйте древние конструкты, — произнёс архимаг, после чего спешно покинул зал.
А остальные члена совета, за исключением Нафиса, перепугались. Этот архимаг считался сильнейшим магом во всём Картеле и теперь он куда-то ушёл, оставив меня и Синитара здесь. Кроме того он же не просто так ушёл, он ушёл потому что снаружи происходило нечто ещё более опасное.
— Слухи не врали, твоя мощь необъятна! — воскликнул Синитар, из-под маски которого начала течь кровь.
Но при этом барьер его держался. Я наносил монструозные удары, вкладывал целые реки магии, чтобы создать трещины, однако затем они тут же исчезали. Барьер восстанавливался, но я в упор не видел как он его восстанавливает, не видел этих потоков энергии. Синитар словно нарушал закон сохранения энергии и его барьер словно бы брал энергию из ниоткуда.
Это невозможно, такого просто быть не может, но именно это происходило на моих глазах. И пока я тщетно пытался найти рациональное объяснение подобному, раздался дикий рёв.
— Только толку от этого немного! — продолжил Синитар и вокруг него воплотились магические сферы Тьмы.
После чего этот придурок начал ещё и огрызаться. И при этом всё также я не видел источника силы, а также не мог заранее понять сколько именно сил вложено в то или иное заклинание, что изрядно усложняло магическую дуэль. Однако отступать я принципиально не планировал, потому просто встал поувереннее и создал свой барьер, захватывая все потоки энергии уже вокруг самого Синитара, чтобы ничего ему не оставить.
А тем временем снаружи начался сущий ад. Небеса заплакали огнём и засиял магический купол Карталя. Все люди спрятались, пока одним за другим загорались корабли в гавани. И стало понятно почему так уверенно вёл себя Синитар. Ведь он пришёл не один, он привёл с собой драконов, которые наконец-то решили вмешаться в происходящие.
Чёрные, Сумрачные, даже Обсидиановые — чуть ли не все виды драконов связанных с Малассой присутствовали здесь. И весь их гнев обрушился на Карталь. А затем один из них спикировал вниз, превратившись в чёрную стрелу и пробил насквозь купол, который сразу же сросся за его спиной.
Вслед за его шипастым хвостом понеслись заклинания, а сам он уже вздохнул, собираясь своим дыханием уничтожить несколько домов. Ни одна из баллист не могла попасть по нему, арбалетчики стреляли в воздух, но если болты и попадали в цель, то просто со звоном отлетали от чешуи. Однако в когда дыхание уже вот-вот должно было вырваться из его пасти раздался гул.
Ослепительная вспышка пронеслась над городом и молния сбила дракона в полёте, разорвав одно из крыльев. И пока кровь дождём падала на землю, по ступеням из дворцового квартала выходил гигантский конструкт, отлитый из магических металлов и с сердцем из чистой ярости небес. Вместе с ним ожили и другие многочисленные статуи от простых големов до паукообразных носитель инженерных машин.
Угроза драконов существовала всегда и пожалуй именно люди подготовились к ней лучше всего. Как и Карталь в своё время оказался между молотом и наковальней в Войне Древних. А потому каждый правитель считал своим долгом создать оружие способное убивать таких существ
И именно поэтому Карталь всегда был угрозой для драконов.
После чего раздался уже новый взрыв и урагане Тьмы исчезла часть дворца. Гигантские обломки увлекались стихией, тела стражи беспорядочно разлетались, но в целом сам совет моими усилиями был в безопасности. А ещё я наконец-то начал видеть как Синитар использует магию. И от того по коже моей пробежали мурашки.
Ведь на то, на что у меня уходил чуть ли не океан этой энергии, у Синитара тратились сущие крохи. И потому ему было глубоко плевать на то, что я пил эту энергию огромными объёмами.
— Кто ты мать его такой?! — спросил я в процессе нашей дуэли.
— Да совсем оборзел?! Не делай вид, что не помнишь меня!
И с очередным криком Синитар напрягся, после чего наши заклинания столкнулись. Только всё же стало видно, что дуэль даётся ему сложнее. И в процессе боя слетела с него маска, показав изуродованное ожогами лицо. После чего купол замерцал в последний раз и исчез.
А вместе с этим сразу же исчезли и драконы, улетев прочь. Сам Синитар тоже шагнул во тьму и пропал прямо на моих глазах, уйдя никак иначе путями Сна Асхи, ведь всё иное я бы смог заметить.
— Переговоры прошли успешно, — саркастично заметил спустившийся Умбракс, сев на руины, что теперь окружали меня.
Методично пережёвывая чьё-то крыло, он осмотрел взбудораженных членов совета. В целом, город оставался на удивление спокойным. Вряд ли такое происходило постоянно, так что наверное надо отметить выдержку архимага и других, кто занимался обороной.
— Что это вообще чёрт подери было?
— Ну, вероятно мы теперь знаем на чьей стороне драконы связанные так или иначе с Малассой.
— И на чьей?
— На своей. И ожоги на лице Синитара, а также его возросшая сила, явно говорят о том, кому он теперь служит. Это плохо, для тебя.
— Думаешь вернуться к своим и предать меня?
— Меня мало интересует политика, но всё возможно, Князь Тьмы. Всё возможно, — загадочно ответил Умбракс, после чего и сам взлетел.
А тем временем среди пыли, что никак не хотела улечься, зашагал уже Нафис, которого облепила охрана, боясь возвращения драконов или ещё чего похуже. Прикрывая его щитами, держа наготове заклинания, с натянутой тетивой луков — выглядят ужасно нелепо, особенно с учётом их бессилия, которое мы все увидели.
— Выходит нам дали предупреждение, — задумчиво произнёс Нафис, сложив два плюс два. — Кажется кто-то очень могущественный решил завладеть всем полуостровом. И если это действительно древний дракон… то возможно он действительно может дать по пасти и Ваниэлю, и… что уж греха таить, даже нам.
Я же стоял и размышлял, глядя как один из конструктов, тот что выстрелил молнией, гигант с пятиэтажку, начинает разбирать завалы, помогая големам поменьше восстанавливать город. Будь таких в моей армии штук двести, то и угроза драконов не была бы такой серьёзной.
— Тем хуже для них, — в конечном итоге выдал я.
И дело было не в моей надменности. Просто драконы только что явили свою слабостью, ту же которой они обладали и во многих других мирах. Гордыню. Они были уверенны в том, что только они должны править другими смертными. Потомки Асхи, могущественные создания, решили вести диалог с позиции силы? И чего они добились этим ходом?
Думали запугать меня? Или свободолюбивых потомков Илата? А может что Ваниэль вдруг успокоится и угомонится? Нет, никто из этих сторон не будет запуган силой. И ответной реакцией будет лишь начало гонки вооружений. Даже если сожжён будет Карталь, то Серебряные Города с тройным усердием сделают всё, чтобы драконы не стали угрозой для них. Возможно уже сделали, как знать.
— Как думаете, Нафис, что будет если мы возьмём кристалл воздуха, создадим вакуум и запустим стрелу с наконечником из сумрачной стали в дракона?
— Автономное подвижное оружие, для использования которого не надо быть магом. Идея не нова, но реализация до сих пор не подоспела. И не просто так.
— Да, трудности будут, но и… раньше у вас не было меня. Предлагаю расширить наши соглашения и сделать их более плотными. А ещё пригласить гномов Золотой Горы. Потому что лично меня такой расклад не устраивает.
— Амбициозные речи, Раилаг. Другого от вас я и не ждал. Посмотрим, чего я смогу добиться словами.
Ситуация резко усложнилась. Впрочем, не только для меня, ведь а ещё и для Ваниэля, которому драконы Тьмы наверняка тоже пошлют своё послание.