Небесный Кузнец. Глава 137
Глава 137.
Стоит ли говорить, что после такой пресс-конференции акции доверия к ЩИТу и «Авангарду» пробили стратосферу? Мир тряхнуло. Словно кто-то взял планету за шкирку и хорошенько встряхнул, выбивая пыль из старых догм. Люди требовали перемен. Люди требовали лекарств. И, что самое забавное, люди верили нам. Верили не потому что мы говорили, а потому что действовали!
Я сидел в своем лабораторном кресле, слушая техники. Усталость навалилась бетонной плитой, но это была приятная тяжесть. Вкус победы. Мир за окнами сходил с ума от новостей, а я позволил себе минуту тишины. И маленькую слабость. Системное окно висело перед глазами, мерцая, как неоновая вывеска в тумане. Двенадцатая «крутка».
[Получен Информационный Пакет (Обычный) — «Одеться в Рейх» (Indiana Jones). Время существования пакета: 24 часа!]
Я хмыкнул. База знаний по дизайну и кройке. Но не просто «как сшить штаны». Это были лекала той самой эстетики — строгой, военизированной, пугающе безупречной. Четкие линии, идеальная посадка, внушающий уважение силуэт. «Встречают по одежке. Провожают по уму, но до ума может и не дойти, если ты выглядишь как клоун».
Функционал:
Бонус к Авторитету (Пассивный):
Одежда, созданная по этим чертежам, визуально улучшает осанку, расширяет плечи и придает носителю строгий, «командирский» вид.
Дает небольшой, но стабильный бонус к социальным навыкам Запугивания и Убеждения. Люди инстинктивно воспринимают носителя как начальника.
Эффект Организации (Для группы):
Если одеть в эту форму миньонов или напарников, они перестают выглядеть как толпа одиночек.
Визуальное единообразие повышает дисциплину. Противник сразу видит перед собой не банду, а организацию, что заставляет его действовать осторожнее.
Утилитарность:
Крой спроектирован так, чтобы скрывать под тканью легкий бронежилет или кобуру, не портят силуэт (пиджак не топорщится).
Используются практичные, немаркие цвета и материалы.
Итог : Просто качественная, пугающе стильная униформа. Никакой магии, только правильный крой и психология цвета.
— Не густо, — пробормотал я. — Но стильно. Могло бы пригодиться, когда будем переодевать «Арьергард». Барнсу бы пошел кожаный плащ, жаль что через 24 часа эта мысль потеряет какой либо смысл…
Я закрыл окно. Отдых окончен. Впереди была гора работы. Генетический материал Клуба собран, но это лишь сырье. Чтобы расшифровать секреты Омега-уровня, мне нужны вычислительные мощности, которых пока нет даже у Рубедо. Придется строить кластер. Не копии ИИ (Боже упаси создавать конкурентов), а «мозговые расширители» — квантовые молотилки для данных.
Но это потом. Сейчас горела другая проблема. Содержание заключенных. V-Омега — временная мера. Вирус вымоется из организма, и к Шоу вернется сила поглощать кинетику, а к Эликсиру — власть над жизнью и смертью. Держать их в клетках вечно — это сидеть на пороховой бочке. Нужно радикальное решение.
— Рубедо, отправь приглашения Питеру Паркеру и Брюсу Беннеру. Место встречи: Томпсон Корп, лаборатория биохимии. Тема: «Проблема сдерживания».
— Приглашения отправлены, сэр , — отозвался ИИ.
Пока гении собираются, мне нужно было уладить политический вопрос. Самый скользкий вопрос из всех. Проект «Анти-Геном». Лишение сил. Для мутантов это табу. Красная тряпка. Условный Магнето назовет это геноцидом и начнет войну. А Ксавьер… Ксавьер будет читать проповеди. Но у меня не было выбора.
* * *
Школа Ксавьера для одаренных подростков. Полчаса спустя.
Кабинет директора пах приятно, старым красным деревом и дорогим чаем, но атмосфера была ледяной.
— Это нарушение базовых прав личности, Джон! — Чарльз Ксавьер даже не притронулся к чашке. Его лицо, обычно спокойное, исказила гримаса боли. — Лишать мутанта его дара… Это как лоботомия. Я не могу на это согласиться.
— Процедура уже согласована с Фьюри, с «Авангардом» и мировым Советом Безопасности, — я сидел напротив, жесткий и непреклонный. — Это не предмет для дебатов, Чарльз. Это уведомление.
— Ты просишь меня благословить кастрацию моего народа! — Я прошу тебя выбрать меньшее из зол.
Я достал смартфон.
— Рубедо, файл 12-B.
На голографическом экране возникла Табита Смит, она же Бомбер. Видеозапись допроса. Девушка плакала. Она не угрожала, не кричала. Она умоляла.
«Заберите это… Я не хочу больше быть бомбой. Я не хочу, чтобы Шоу снова залез мне в голову и заставил убивать. Просто сделайте меня нормальной… Пожалуйста».
Тишина в кабинете стала оглушительной. Ксавьер смотрел на экран, и я видел, как рушится его защита.
— Она согласилась, — тихо сказал я, убирая телефон. — И не она одна. Эликсир тоже сломлен. Они боятся своих сил, Чарльз. Они боятся того, что с ними делали и кого из них сделали.
— Это… выбор без выбора, — глухо произнес профессор. — Они в шоковом состоянии.
— У Клуба был выбор, — мой голос стал холодным, как жидкий азот. — Они выбрали убить тысячи людей на Тайм-Сквер. Они выбрали превращать людей в живые фугасы. Я подался вперед. — Давай честно. Альтернатива — электрический стул. Или «Рафт», где они сгниют заживо в ошейниках-блокираторах, подавляющих волю. Я предлагаю им жизнь. Обычную, скучную, безопасную человеческую жизнь в стандартной тюрьме. Смертная казнь или лишение сил? Что гуманнее, профессор?
— Это наш вид… — начал он по инерции.
— Они люди, Чарльз! — я перебил его резко, ударив ладонью по столу. — В первую очередь они люди. Хватит делить нас на сорта. Просто кто-то сохраняет человечность, а кто-то вступает в Клуб Адского Пламени и называет остальных «грязью».
Ксавьер опустил голову. Он понимал, что проиграл. Не мне. Логике.
— В любом случае, — прошептал он, — если все решено, к чему этот визит? Зачем тебе мое согласие?
— Мне не нужно твое согласие. Мне нужно твое молчание, — я откинулся в кресле. — Ты лидер мнений. Если ты начнешь кричать о геноциде, это подольет масла в огонь. Успокой своих. Объясни им, что это мера для преступников, а не оружие массового поражения.
— А это не оружие? — он поднял на меня пронзительный взгляд.
— Технически — нет. Сыворотка будет сложной. Капризной. Она потребует индивидуальной калибровки под ДНК конкретного носителя, сложной доставки, определенного гормонального фона. Её нельзя распылить над городом и «вылечить» всех мутантов. Это скальпель, а не газовая камера. Я даю тебе слово.
Ксавьер долго смотрел мне в глаза. Он искал ложь. Но я говорил правду — мне не нужен был геноцид. Мне нужен был контроль.
— Альтернатива — смерть, — наконец, повторил он, словно убеждая самого себя.
— А вы всегда за жизнь, директор, — кивнул я. — Средство демобилизации применяется только для преступников уровня Омега, осужденных трибуналом. Мы договорились?
Чарльз медленно, с неохотой, кивнул.
* * *
Я покидал школу с чувством выполненного долга. Разговор был коротким, но жестким. Ксавьер не станет создавать проблем. У него на руках нет козырей. Его «выборочный гуманизм» сыграл против него. Он печется о сотне учеников в особняке, но годами игнорировал тысячи Морлоков в канализации. Он скрывал Сейдж — двойного агента, — которая теперь исчезла с радаров, и даже Питер не может её найти. Люди Икс сильны, но Клуб их переиграл. А мы — уничтожили Клуб за сутки. Победитель получает право диктовать правила.
— Брюс Беннер прибыл в здание, — голос Рубедо в наушнике вернул меня в реальность.
Я улыбнулся. Беннер. Я впервые привлекаю его к работе. До этого он был в тени, «Халк на запасном пути». Но это ошибка. Брюс — это не только зеленая гора мышц. Это восемь докторских степеней. Это мозг, который понимает радиацию и генетику лучше, чем кто-либо на планете. Сейчас нам предстоит создать «Анти-Геном». А в будущем… в будущем мне понадобится его мозг для обратной задачи. Для безопасной разблокировки гена Икс. Если есть хоть малейший шанс контролировать мутацию, Беннер за него ухватится. Ведь для него это личное. Если мы научимся выключать или контролировать Икс-ген, мы в теории можем найти ключ и к Халку, все же мутаций в мире огромное множество, и я не верю, что среди них не найдется шанса для Беннера.
Двери лаборатории с шипением разъехались, впуская Брюса Беннера. Доктор выглядел, как всегда, слегка помятым и нервным, словно ожидал, что любой микроскоп в этой комнате может на него напасть. Но стоило ему увидеть оборудование — голографические столы, генные секвенаторы последнего поколения, дорогие 3д-биопринтеры, — как в его глазах зажегся тот самый огонь, который я так ценил. Огонь чистого познания.
Я не стал тратить время на светские беседы. Ситуация требовала хирургической точности, причем в буквальном смысле. Беннер слушал внимательно, протирая очки краем халата. Он не спорил. Не читал морали. Человек, который живет с монстром внутри, лучше других понимает концепцию «необходимого зла». Для него лишение сил — это не наказание. Это мечта, которая для него самого оставалась недостижимой.
— Нам нужен агрессивный генный драйв, Джон, — сходу задал он вектор, едва взглянув на данные по иммунитету Шоу. — Обычный вирусный вектор здесь бесполезен. Регенерация Омега-уровня сожрет его раньше, чем он доберется до ядра клетки. Мы должны обмануть систему. Заставить организм думать, что это его собственная идея.
— Троянский конь на стероидах, — кивнул я.
В этот момент в лабораторию ворвался Питер. Он только что спрыгнул с джета, все еще в тактической броне ЩИТа, но уже без шлема. Я напрягся. Паркер — наша совесть. Если кто и мог встать в позу, так это он. Но Питер удивил меня. Он подошел к столу, посмотрел на модель ДНК Себастьяна Шоу, потом на нас с Брюсом. В его взгляде не было осуждения. Там была простая юношеская усталость.
— Лишение сил или электрический стул, да? — тихо произнес он, словно пробуя слова на вкус. — Третьего не дано?
— Третье — это «Рафт», где они будут гнить в ошейниках, пока кто-нибудь их не вытащит, — жестко ответил я. — И тогда Нью-Йорк снова станет полем боя.
Питер кивнул. Один раз, коротко.
— Тогда давайте сделаем это так, чтобы они выжили. Я не хочу быть палачом.
— Приступаем, — я активировал главный голографический стол. В воздухе развернулась сложнейшая спираль ДНК. — Принцип работы: «Найти, Вырезать, Заменить».
— CRISPR/Cas9? — уточнил Паркер.
— Слишком грубо и медленно, — покачал головой Беннер. — Нам нужен вектор доставки. Предлагаю синтетический лентивирус. Оболочка от ВИЧ, но без патогенной начинки.
— Лентивирусы идеально встраивают свой код в ядро, — согласился я. — Плюс модифицируем капсид нано-частицами для преодоления гематоэнцефалического барьера.
— Внутри вируса будет находиться полезная нагрузка, — вступил в диалог Рубедо, проецируя схему молекулярной атаки. — Я разработал фермент, назовем его условно «Cas-X». Это молекулярные ножницы с искусственным интеллектом.
На голограмме маленькая светящаяся точка нашла 23-ю пару хромосом, вцепилась в неё и безжалостно отсекла сегмент, светящийся красным.
— Он идентифицирует последовательность «Икс», включая интроны и экзоны, отвечающие за мутацию, и физически удаляет её.
— Просто вырезать нельзя, — нахмурился Брюс, подходя ближе к проекции. — ДНК дестабилизируется. Клетка либо умрет, запустив апоптоз, либо мутирует в раковую опухоль. Мы получим труп через час.
— Мы добавим «заплатку», — предложил Питер, его руки летали над виртуальной клавиатурой. — Шаблон стандартной человеческой ДНК для этого локуса. Фермент не просто режет, он вклеивает норму на место аномалии.
— Рекомбинация, — кивнул я, внося правки в симуляцию. — Гениально. Отредактированная клетка начнет производить новые копии вируса, заражая соседние. Лавинообразный процесс.
— А иммунный ответ? — Беннер всегда искал слабые места. — У того же Эликсира организм попытается «откатить» изменения. Он воспримет перепись ДНК как травму.
— Добавим в коктейль РНК-интерференцию, — нашел я решение. — Временный блокатор клеточного деления и подавитель репарации ДНК. На пару часов мы отключим их «защиту от дурака».
— Рискованно… — протянул Питер.
— Эффективно, — отрезал я. — Каждая доза будет откалибрована индивидуально. Для активации сыворотки нужен ключ — ДНК конкретного пациента. Это исключит возможность создания оружия массового поражения против всех мутантов.
Работа закипела. Это был танец трех разумов и одного суперкомпьютера. Беннер занимался «бульоном» — базой из нуклеотидов (аденин, тимин, гуанин, цитозин), строительным материалом для новой ДНК. Питер рассчитывал вирусную оболочку — мы выбрали аденоассоциированный вирус серотипа 9 (AAV9), лучший курьер для доставки груза в нервную систему. Рубедо моделировал белковую структуру фермента Cas-X, подгоняя её под геометрию генома Шоу с точностью до атома. А я… я был дирижером этого оркестра, собирая все компоненты в единую систему, добавляя изотопные маркеры для отслеживания и химические катализаторы.
Спустя семь часов, двести миллионов симуляций и несколько принятых таблеток НЗТ (пришлось поделиться секретом полишинеля с Беннером), первая ампула была готова. Жидкость внутри светилась бледно-голубым светом. «Анти-Геном». Конец божественности в стекле.
— Рубедо, начинай расшифровку генома остальных, — скомандовал я, снимая халат. — Я лечу к Шоу. Фьюри уже ждет.
* * *
Трискелион. Блок особого назначения.
Медицинский отсек напоминал операционную космического корабля. Стерильность, бронированное стекло, десятки датчиков. Себастьян Шоу лежал на столе, пристегнутый ремнями из адамантиевого сплава. Он был слаб после вируса V-Омега, но его глаза… В них все еще горел огонь тысячелетнего высокомерия.
— Вы не посмеете, — прохрипел он, когда врач ЩИТа поднес иглу к его позвоночнику. — Я — вечность! Я — будущее!
— Вы — пациент №1, — холодно ответил медик.
Люмбальная пункция. Введение препарата прямо в спинномозговую жидкость. Единственный способ доставить «Анти-Геном» во все клетки тела одновременно, минуя большую часть защитных барьеров. Я стоял за стеклом рядом с Фьюри, скрестив руки на груди. Мы смотрели, как голубая жидкость исчезает в шприце.
— Началось, — прокомментировал я, глядя на мониторы.
Температура тела Шоу подскочила до 41 градуса за десять секунд. Его выгнуло дугой. Иммунная система, лишенная подпитки Икс-гена, вступила в последнюю, отчаянную схватку с захватчиком. На экранах побежали красные строки, рассчитываемые Рубедо в прямом эфире: «Перезапись кода… 10%… 30%… 60%…»
А потом произошло то, чего мы не закладывали в симуляции. Хотя, задним умом, это было единственным логичным исходом. Шоу закричал. Это был не крик боли. Это был крик времени, которое пришло забрать свой долг. Его кожа, гладкая и упругая, начала сереть и покрываться сетью морщин. Волосы побелели и осыпались прахом на подушку. Мышцы усыхали на глазах, словно из воздушного шарика выпустили воздух.
— Показатели падают! — крикнул кто-то из медиков. — Отказ органов!
Себастьян Шоу старел. Стремительно. Неумолимо. За минуту он прожил те столетия, которые украл у природы благодаря своей способности поглощать энергию. Его Икс-ген был тем стержнем, что держал его тело в вечной молодости. Мы вынули стержень. И конструкция рухнула.
Спустя шестьдесят секунд на столе лежал не Черный Король. Там лежала высохшая, похожая на пергамент мумия с открытым в беззвучном крике ртом. Монитор запищал одной длинной, тоскливой нотой. Асистолия.
В операционной повисла гробовая тишина.
— Дела… — первым нарушил молчание Фьюри. Он даже не моргал. — Я так понимаю, это не было частью плана «Жизнь взамен силы»?
— Не было, — честно признал я, чувствуя неприятный холодок в животе. — Но это логично. Его фактический возраст — несколько веков. Его тело держалось только на мутации. Мы убрали магию — осталась биология. А биология сказала: «Ты давно мертв, парень».
— Невелика потеря, — хмыкнул директор, отворачиваясь от трупа. В его голосе не было жалости. — Но для следующих пациентов, пожалуйста, учти этот нюанс. Эмма Фрост, конечно, дама не первой свежести, но не настолько древняя. Мы обещали им жизнь, Томпсон. А не ускоренную кремацию.
— Я учту, — кивнул я. — Мы скорректируем формулу. Добавим теломеразу.
— В итоге ты решил всех лишить сил? — Фьюри посмотрел на меня тяжелым взглядом.
— Слишком рискованно оставлять им спички, Ник. Они уже попытались сжечь дом.
— Согласен, — вздохнул шпион. — Мне одного нестабильного элемента в твоем лице хватает. Если к этому коктейлю добавить еще Визарда или Эликсира… Планета просто лопнет.
— Эй, я — сама стабильность! — возмутился я, улыбаясь. — Ну, иногда заносит на поворотах, но пока есть ты, пока есть «Авангард»…
— Внимание! Проникновение в лабораторию ! — тревожный голос Рубедо в моей голове прозвучал как сирена. — Объект идентифицирован. Верховая Чародейка. Древняя желает аудиенции.
Я замер на полуслове. Твою ж мать. Древняя. Сама. Пришла ко мне, как и обещала.
«Попроси её подождать. Предложи чаю… Зеленого. С жасмином», — мысленно проинструктировал я ИИ. — «Пусть Питер или Брюс доставят, да и развлекут её коротким разговором заодно».
— Ник, — я резко повернулся к директору. — Мне пора.
— Что, утюг дома выключить забыл?
— Хуже. Там Древняя соизволила спуститься с небес. Хочет поговорить.
Глаза Фьюри расширились. С недавних пор (спасибо визиту Древней) он знал про магов. Пусть и немного, но знал достаточно, чтобы понимать их калибр.
— И ты заставляешь её ждать? — он махнул рукой. — Вали отсюда!
— Надеюсь, этот разговор сделает меня сильнее, — бросил я напоследок, уже активируя нано-костюм. — А если я стану сильнее, то и ЩИТ станет крепче.
Я вылетел из ангара Трискелиона пулей, выжимая из репульсоров максимум. Нью-Йорк ждал. Магия. Ци. Два последних кусочка пазла, которых мне не хватало для полного комплекта. Этот разговор не должен пройти впустую. Я выжму из него всё.