Глава 24 — Другое начало
Снег. Сильный ветер. Хладное ощущение в теле… Всё казалось таким далёким и незначительным на фоне того, как его собственная жизнь стремительно утекала. Безвозвратно.
Некогда белый снег окрашивался в ярко-алые тона. Флюкс смотрел на небо. На небо, скрывающееся под жестоким снегопадом.
Шляпы здесь нет. Неужели не появится в последний момент? Оставила его? Впрочем, чему здесь удивляться?
Как и говорил старик, не стоило доверять этому дрянному артефакту, который непонятно как работает. Какая же всё-таки глупость… Теперь настолько могущественный предмет находится в руках сумасшедшей. Страшно представить, к чему всё это приведёт. Удастся ли ей подчинить цилиндр? Почему-то в глубине души мужчина боялся признаться. Признаться в том, что у неё всё получится.
Она не собирается быть ведомой случайностью или чем-то таким. Ей нужен чёткий и точный результат.
Ему стоило… Ему не стоило вообще браться за эту шляпу. Не стоило поддаваться любопытству и грешному желанию схватить её, чтобы отправиться в путешествия, о коих рассказывал тот треклятый старик.
Всё началось с него! Всё… Закончилось шляпой. Ирония.
Вот так тело человека и валялось на холодном воздухе, коченело, покуда снег зарывал его в сугробы.
…
…
…
Конец ли?
Не конец!
Не боль, не жизнь, А чистый, неумолимый инстинкт бытия пронзил мёртвую плоть. Внезапно пальцы дрогнули, после чего сильно сжали снег. Но это было не судорожное сжатие агонии. Это было измерение, оценка, первый контакт с материей. Кость и плоть повиновались не сигналам мозга, а чужой, властной команде.
Всё тело затрепетало, забилось в конвульсиях. Но это были не хаотичные спазмы. Это был последовательный процесс пересборки. Сломанные кости затрещали, вставая на чуждые, но идеально рассчитанные места. Мышечные волокна, порванные и ослабленные, стягивались и уплотнялись, словно металлические канаты. Потерянная кровь, что успела вытечь и впитаться в снег, медленно начала возвращаться в тело, тянулась обратно темными алыми нитями, против законов природы, всасываемая пробудившейся волей.
Некогда остановившееся сердце не просто забилось, оно взорвалось в груди могучей, рваной волной. Густая, почти черная кровь ударила по сосудам, неся нечто иное, чем обычный кислород. Лёгкие, полные ледяной крови, с силой вытолкнули её наружу и вобрали первый воздух.
Оно поднялось. Поднялось плавными движениями, лишённые усилий, будто тело было куклой на невидимых нитях. Вслед за этим открылись и глаза. Они обладали необыкновенным цветом… Какого-нибудь аметиста, вызывая странное чувство загадочности и тайны.
— Ха… Не думал, что приду к этому таким образом, но тоже неплохо. — в этот раз от него последовали более человеческие и приземлённые движения, как если бы он примерял на себе чью-то одежду. В этом же случае чьё-то тело. — М-м, неприятная особенность. У меня нет руки. Так глупо потерять свою конечность… Что ж, мне попался неисправимый дурак, который до самого конца цеплялся за проклятый артефакт. Ничего необычного. Самый обыкновенный конец для всяких глупцов. — себе в руку он призвал трость.
Сейчас у него крайне мало сил, чтобы сотворить хоть что-то вразумительное. И это было крайне бедственное положение. Чтобы выдерживать такой холод, приходилось тратить значительную часть ресурсов оставшейся энергии. А оную ему пришлось копить долгое время, пока он находился в маске.
Возвращаться в лабораторию? Звучит ещё более странно. Мёбиус точно удивится и даже заинтересуется тому, как ему удалось выжить, но победить её и подчинить себе не получится… С нынешними силами уж точно. Необходимо отыскать безопасное место. Да вот где оно?
Если порыться в памяти почившего парня, то ничего не найдёшь. Этот путешественник знал очень мало. Он был обыкновенным наблюдателем, который убегал из миров при первой же возможности. Вывозил хоть что-то лишь за счёт своей беспечности и слишком уверенном поведении, из-за чего остальные не торопились разбираться с ним.
Частенько творил странные вещи и порой соблазнял разных женщин из миров. Только знал бы он последствия своих действий…
Быть в очень холодном месте гиблое дело для человека, у коего крайне много потребностей.
— Я и забыл, каково это пребывать в смертном теле… Что же. Мне остаётся лишь идти… — его глаза резко задвигались в разные стороны, после чего остановились в одном направлении. Кажется, он кое-что нашёл. Распространять своё влияние на многие километры удаётся с трудом, с тяжким трудом, но всё-таки удаётся. Где-то далеко отсюда он чувствовал тепло, возможно, ощущал присутствие других живых разумных.
Без всяких мыслей новоиспечённый человек двинулся в нужную сторону. А что оставалось? Лучше всего не торопиться и не тратить понапрасну силы. Тем более, ему нечего бояться. Мёбиус за ним не последует, а снег с холодом и ветром не смогут поколебать его тело.
Он шёл, и снег хрустел под его ботинками с тихим, жалобным скрипом, словно протестуя против этого неестественного вторжения в безмолвие смерти. Ветер, ранее вывший ему в уши предсмертной песней, теперь был лишь жалким сопротивлением природы. Он бил в лицо колючими иглами, пытался проникнуть за воротник, но тело, управляемое чужой волей, не сжималось и не дрожало. Оно лишь методично, с нечеловеческой эффективностью, продолжало двигаться вперёд, попутно с этим распределяя малые ресурсы в самые нужные системы.
Двигаясь сквозь белую мглу, он мог лишь размышлять. Жизнь старого Флюкса была совсем неприятной. Скорее, жалкой. До того, как ему довелось повстречать странного старика, который мог вытаскивать из своей шляпы разные предметы и периодически подшучивать, ему приходилось выживать. Выживать на улицах. Кажется, у него не было родителей. Или он их не помнил? Может, специально забыл?
Некоторые вещи было тяжело достать из тех разрозненных воспоминаний прошлого. Да и, в самом деле, рыться так глубоко нет никакой надобности. Сущность попросту делала это от скуки, как раньше, когда не могла полноценно управлять этим злосчастным телом.
Так проходили часы…
Много часов.
Очень много часом. Судя по тому, что здесь сменяется день и ночь, это не самый север, а значит, всё-таки, не самые суровые места, что уже радует. Исходя из опыта, отсюда точно можно будет уйти в более благоприятные места. Ну, если тут где-то проживают люди, значит, проживать здесь можно. Не так ли?
Наконец-то ему довелось взойти на какой-то из холмов, чтобы взглянуть на небольшую низину, где и… Обнаружились какие-то ограждённые высоким металлическим забором с колючей проволокой строения. Это походило на небольшой закрытый город. Сейчас главные ворота были открыты, а в них въезжали чёрные грузовики. И ещё можно было различить людей в белой униформе с… Оружием? Да, кажется, это оно.
С самого начала его истории ему довелось наткнуться на какой-то военный аванпост? Или чем это место может быть? Ему стало крайне интересно. Судя по ощущениям, вблизи ничего особого нет, это единственное место здесь. Кстати, кажется, ему довелось заприметить и нечто удивительное. Возможно, одно из этих зданий уходит глубоко под землю.
— Ещё одна лаборатория? Как-то у меня нет желания бродить по таким местам после недавнего опыта. — усмехнулся мужчина и сделал шаг вперёд. Что ж. Ему стоит попроситься к ним.
Они ведь не откажут человеку в бедственном положении, не так ли? Вряд ли. У них нет выбора, они ведь тоже люди, а значит, должны.
Само собой разумеющееся, так ли?
* * *
— Бр-р-р-р…
— Тебе не кажется, что сегодня ещё холоднее, чем вчера? У меня уже все ноги замёрзли здесь стоять. — высказался его товарищ по несчастью, который стоял у ворот и собирался их уже закрывать.
— Да в жопу всё это… Сейчас закроем и пойдём с тобой к обогревателю. Я и сам уже не могу стоять тут… Пусть нас сменят уже! Как раз время поджимает!
— Согласен. Отличная идея. Нужно сообщить им, чтобы пёрли сюда… — как только охранник уже собирался заговорить в рацию, как его приятель напрягся, устремив взгляд вперёд.
— Эй! Кто идёт? Стоять!
— Что за? — второй тоже подключился и сразу же снял с плеча оружие, направив на незнакомца. Кто бродит ночью в снегопад, чёрт побери?
Неизвестный и правда остановился.
— Назовись! Кто такой? Это частная и запретная территория! Как ты здесь оказался? — пока он это говорил, то взглядом подал сигнал напарнику, чтобы сообщил по связи. Им нужно подкрепление.
Этим незнакомцем в чёрной, разодранной одежде, являлся мужчина. В таком костюмчике далеко не уйдёшь! Как он не замёрз? Хрен его знает. А если не замёрз, то необычный человек.
— Соо!.. Ха?.. — напарник вздрогнул, его взгляд направился в сторону. Его товарища резко разрубило на кусочки!.. Нет, что более важно, на его месте стоял этот… Этот монстр! Действовать нужно было быстро, направил дуло и выстрелил незамедлительно…
На снег упали два тела. Что самое ироничное, сам «Флюкс» не сдвинулся с места ни на дюйм. Эти несчастные охранники застрелили друг друга. Как?
— Люблю чистую магию. — усмехнулся он и двинулся дальше. У него слегка задрожала нога. Кажется, даже такие простенькие иллюзии вызывают у него лёгкую дрожь. Он ослабел слишком сильно.
Выстрелы были заглушены гулом снегопада. Впрочем, вряд ли они проваляются здесь долго. Это же база. Охраняемая какая-то. Без опознавательных знаков. Скрываются? А от кого? От правительств других стран или у них есть особые враги? Впрочем, это его сейчас не волнует. Нужно найти себе приятное место и разобраться со всеми, кто попытается ему помешать.
Войдя на территорию, он мог увидеть несколько больших ангаров. По всей видимости, там располагаются какой-нибудь транспорт. Будь то машины или военная техника с самолётами.
К нему внезапно вышел некто в белых одеждах:
— Что за?.. — начал было человек в белом камуфляже, но его вопрос повис в воздухе, обрубленный резким движением руки незваного гостя.
Как удачно случилось. Не шибко упрямая и сильная душа. Самое то для марионетки.
Охранник замер, глаза остекленели. Он стоял неподвижно, словно внезапно превратившись в ледяную статую.
Убивать или вырубать было бы слишком расточительно. Его можно немного расспросить, а потом переодеться в него… Только не тут. Создавалось ощущение, что если разденется на этом холоде, его тело тут же развалится. Лучше перестраховаться и сделать это внутри.
— Проводи меня внутрь. Да побыстрее. — вряд ли, конечно, получится пройти вообще без происшествий, но другого выхода нет. Он сейчас слишком истощён, чтобы выдумывать другие планы.
А здесь толком не восстановиться… Смертное тело заледенело уже, чуть ли не деревянным стало. Ему хоть и плевать, но это сказывается на восстановлении сил и других важных вещах.
Человек, ну или кукла, развернулась в противоположную сторону и направилась к главному зданию. Наверное. Так ему показалось. Оно чуть больше по размерам. Без окон, с одной лишь дверью, широкой, металлической дверью, что выдержит выстрел какого-нибудь танка!
Впрочем, просто пройти к ней не получилось. Тут и там появлялись всякие охранники, патрулирующие местность. Одна морока.
— Эй, Карл, ты чего… Эм, а кто это… — один из них успел их окликнуть и завязать диалог, а затем просто развернулся и пошёл обратно, напевая себе мотивчик.
«Внушать разные иллюзии людям утомительно…» — двигаться становилось всё тяжелее, из-за чего полагаться на трость приходилось чаще.
И таких попалось ещё двое. Ходят и ходят здесь… Это их работы и жаловаться на подобное «Флюкс» не мог даже при желании.
Наконец они прошли к двери. Мужчина без лишних слов приложил пропуск к считывателю у массивной стальной двери. Щёлкнуло, раздался шипящий звук разблокировки гидравлики. Дверь поползла в сторону, и на них хлынула волна теплого воздуха.
За ними открывался небольшой белый коридор. Тут уже встретились камеры наблюдения. С ними тоже не было бы проблем, не будь он в плохом состоянии. Стоит сделать так, чтобы на картинке показывался лишь один Карл, и никто больше…
Вот так они спокойно прошли ещё глубже, где их встретил очередной пропускной пункт.
— М-м? Карл? Ты чего зашёл так рано? У тебя ещё два часа смены… — раздался голос из дежурной.
— У меня… У меня есть дело к доктору…
— Дело? Какое такое дело, а? — тот подозрительно на него уставился.
Опять двадцать пять. Что они тут так укрывают, если тут допытливые все? «Флюкс» заставил этого мужика забыть о всех подозрениях… И на секунду выпасть из реальности, пока они оба прошмыгнули вперёд.
— А?.. Э? Что? А где Карл? Какого чёрта? — он поднялся с места и глянул через окно. Никого уже не было. — Мне показалось? Уснул? Чёрт… Недосып всё-таки сказывается?..
* * *
В то же время оба вошли в лифт. Тут никого не оказалось, что не могло не радовать.
— Чем вы здесь занимаетесь? — между делом спросил «Флюкс», пока они спускались на лифте.
— Изучение и эксперименты с Хонкаем…
— Так далеко от цивилизации?
— Это в целях безопасности. Но также подальше от других взглядов.
— Вот как? И где же ИМЕННО мы находимся?
— Северная Сибирь.
Сибирь? Ну да. Чего он ожидал? У него довольно мало знаний об этом мире. Даже если назвать ему точное место, едва ли он поймёт, где оно на карте. К сожалению, прошлый владелец тела не успел изучить все тонкости миростроения. Да, он уже знал, тут есть континенты всякие и самую базовую информацию, но про Сибирь… Ничего. Это страна такая или что?
Наконец лифт остановился. Карл вышел в проход. А вот здесь было множество сотрудников. Никто особо не обращал на них внимание, потому что у сотрудников и мыслей-то не могло возникнуть, что некто неизвестный проникнет сюда безнаказанным и без какой-либо тревоги.
— Где здесь туалет? — поинтересовался незваный гость, разглядывая местность вокруг.
— Вон там.
— Веди.
Таким образом, избегая иллюзиями взгляды камер, а также с этим расспрашивая этого Карла, по заходу в туалет осталось лишь… Стать этим самым Карлом! Он просто стукнул его тростью по голове, после чего переоделся в чужую одежду. Очень тёплая. Самое то для того, кто прошёл десятки километров посреди снежной вьюги.
Его самого было не тяжело запереть в кабинке туалета. Вот и всё. Дело сделано. Осталось лишь как-то прикрыть отсутствие руки… Всё-таки Карл никогда таким не славился, как и наличием трости.
«Придётся использовать оптические иллюзии в критические моменты», — пришёл к выводу «Флюкс», попутно с этим запихнув в рукав кусок ткани. Пусть уж какая-то будет видимость того, что у него рука на месте, а не вышла куда-то погулять.
Главное, чтобы никто не допытывался, а так всё будет превосходно. Закончив с этим делом, он направился вперёд по коридору, вглубь комплекса. Ему теперь не шибко-то и важен был тот самый Карл. Зачем? У него здесь ещё полно людишек, что я радостью приведут его в самое сердце этого места.
Тайная лаборатория, где изучался и тестировался Хонкай. Через бронированные стёкла в некоторых дверях мелькали странные картины: пульсирующие в цилиндрических колбах органические образцы, голографические проекции сложных молекулярных структур, скелетоподобные каркасы неизвестной техники. Да, здесь определённо баловались с огнём.
«Флюкс», теперь в обличье Карла, двигался с показной неспешностью, которую подсмотрел ещё ранее, всё-таки привычки сохраняются даже у слегка отправленных в мир иллюзий, усталой походкой человека, возвращающегося с холодного поста. Его глаза, которые чуть ли не скрывались за тканью шапки, непрерывно сканировали окружение. Камеры в углах… Патрули… Он не создавал иллюзий для них. Вместо этого он шёл по мёртвым зонам, которые его разум вычислял довольно шустро, или подстраивался под ритм движения охраны, заходя в ниши или делая вид, что поправляет ботинок, когда кто-то проходил мимо. Его трость тихо постукивала по полу, но этот звук терялся среди десятков, если не сотни ему подобных.
— Сегодня всё по старому… Ничего нового.
— Ты вообще видел те разработки? Какая-то жуть.
— Да-да…
— Доктор Штайнер приказал нам быстрее со всем разобраться…
— Если Смотритель не будет доволен, то каждый из нас поплатится.
Пока шёл дальше, то ему удавалось собирать обрывки информации. Довольно часто упоминался Смотритель, а вслед за ним некий доктор «Штайнер».
«Значит, это лаборатория Шиксала. Вряд ли сам Смотритель где-то здесь. Значит… Может ли быть, что именно доктор Штайнер тут главный?» — он не мог подтвердить эту информацию, но взять во внимание вполне.
В тот же момент…
Из-за поворота прямо на него вышла женщина в белом халате поверх блузки с планшетом в руках. Молодая, с острым взглядом и усталым лицом. И самое главное — её лицо озарилось знакомой улыбкой при виде «Карла».
— Карл! А я тебя ищу! — она живо подошла к нему, совершенно не замечая ни его напряжённой позы, ни того, как его пальцы сжали трость. — Ты уже сменился? Отлично. Поможешь мне донести эти образцы до соседнего сектора? Подозреваю, что в партии снова брак, сканеры зашкаливают, а эти болваны техники только разводят руками.
Проблема. Кажется, они знакомы. Ну, тот Карл был знаком. Патовая ситуация. Отказаться — значит вызвать подозрение. Пойти с ней — потерять время и рисковать разоблачением при каждом слове.
Он сделал единственно верное в его положении, кивнул и хрипло буркнул:
— Ага. Пошли.
Его голос был чуть грубее, чем у настоящего Карла, но девушка, увлечённая своей проблемой, не придала этому значения. Она развернулась и зашагала вперёд, оживлённо рассказывая о проблемах с калибровкой. «Флюкс» шёл рядом, отставая на полшага, его глаза метались по коридору в поисках выхода.
— …и я уверена, что это опять ошибка на этапе стабилизации, — болтала «подруга», поворачивая в боковой коридор. — Если доктор Штайнер увидит эти показатели, он меня… Эй, Карл, ты чего притих? Как там на улице, замёрз совсем?
— Доктор Штайнер…
— М-м? Доктор? А что с ним не так? Он опять что-то сделал? Ну… Он мог… Всё-таки самый главный здесь, а порой его заскоки могут испугать даже самых опытных из нас…. Так что…
Она обернулась и посмотрела на него прямо. Её взгляд скользнул по его лицу, часть коего было скрыто шапкой, затем опустился ниже… и задержался на правом рукаве. На том самом, где под тканью болтался бесформенный комок, имитирующий руку.
— С твоей рукой всё в порядке? — спросила она, в её голосе послышалась лёгкая озабоченность. Наверное, её в целом волновал этот скованный и закрытый вид парня. — Она у тебя какая-то странная.
— Да ничего… Просто отлежал, на посту прикорнул, — выдавил он, пытаясь копировать манеру речи Карла. Но это прозвучало неестественно.
Она нахмурилась. Её взгляд стал внимательнее, изучающим. Она сделала шаг вперёд.
— Ты какой-то странный. Точно всё в порядке? Мне кажется, тебе нужно в медпункт!
В этот момент из соседней двери вышел техник с ящиком инструментов. Ситуация стала критической. Ещё секунда и эта женщина начнёт задавать больше вопросов.
«Флюкс» действовал мгновенно. Он не стал создавать сложную иллюзию. Он просто слегка исказил восприятие собеседницы. Её глазам на долю секунды показалось, что за спиной техника мелькнула тень, а из динамика прозвучал резкий, тревожный гудок. Это была микроскопическая трата сил, но достаточная для отвлечения.
— Что это?! — инстинктивно обернулась она к источнику мнимого шума.
Этой доли секунды «Флюксу» хватило. Он резко, но тихо, тростью поддел край её планшета. Электроника выскользнула из рук женщины и с глухим стуком упала на пол.
— Ах! Чёрт! — воскликнула она, забыв о подозрениях и наклонившись поднимать драгоценное устройство. — Эй… Карл, ты… Эм… А куда ты ушёл-то? — когда подняла взгляда, его уже и нельзя было найти. — Так… А что я должна была делать? — почему-то ей стало как-то плевать на то, куда исчез этот чёртов Карл!
* * *
Отвязавшись от назойливой проблемы, наконец можно было сосредоточиться на нужной задачи.
«Штайнер… Всё-таки не прогадал. Так куда же заведёт меня моё предчувствие, м-м?» — усмехнулся мужчина, стоя посреди коридора и глядя на план эвакуации в случае непредвиденных ситуаций.