Переход через мир-союзник ЭКЧ прошел, можно сказать, буднично. нас не особо-то и водили по экскурсиям. Даже не выпускали никуда с небольшой территории. Ну — мы наемники. Вызвали под конкретную задачу, лизать пониже спины не обязаны. Все честно. Дали отдохнуть, открыли переход — дальше сами.
Светящийся пузырь перехода возник и исчез одинаково быстро и внезапно, озарив площадку-пустырь среди руин домов вспышкой сиреневого света. Мы вышли спокойным шагом: “здесь должно было быть безопасно”. Во всяком случае — от союзника из лиги демоноборцев мы услышали именно это перед активацией перехода. Ключевые слова — “должно”, “было”, “быть”. Выйдя, мы сразу поняли, что скорее всего это место мало кому что должно, если и было должно, то именно что было. и сейчас уж точно не было.
— Давно я такого не видела… — Аллисия совсем не по-девичьи издала неприличный протяжный свист, оглядывая округу.
Выход у нас случился на пустыре среди развалин индустриального города. На лекциях подготовительного курса ЭКЧ вполне себе показывал типичные техногенные города разных эпох и общие особенности ориентирования в них. Я скорее вспоминал далекое прошлое, чем узнавал что-то новое. Это было несколько странно, но в целом, если человек хоть в одном таком городе жил и понимал его устройство, то и остальные для него существенным новшеством как ни странно не станут.
Здесь же перед нами было что-то типичное из эпохи применения высоких энергий. начала этой эпохи. Так назывался этап развития техногенной цивилизации после перехода к новому виду топлива от ископаемого. Во всяком случае — по классификации Академии Бриарогена. Вспоминая свою прошлую жизнь, на этом же этапе находилась моя старая цивилизация. У нас эпоха высоких энергий началась с освоения атома. В других мирах все зависело от особенностей окружения и физики.
Высокие каменные дома наступали, казалось, широким фронтом на малоэтажную застройку, в развалинах которой мы стояли. Словно бы выдернутые из какого-то живописного леса клочки зеленых насаждений были гротескно вставлены между бетонными конструкциями и асфальтовыми покрытиями. Правда, царство человека, пространство его доминации здесь природа уже начала отвоевывать: средь трещин и бугров пробивались устойчивые ко всему сорняки, которые словно бы прокладывали путь младшим собратьям: другим растениям, готовящимся прийти им на смену в будущем.
Что же имела ввиду Аллисия своим свистом? Да так — самую малость.
Дело в том, что вся эта живописная картина техногенного постапокалипсиса активно сопровождалась висящими в воздухе глыбами вырванных из стен домов кусков, где-то змеились самые настоящие молнии по земле, воздух закручивался. Время от времени то там, то тут глаз угадывал странного вида прозрачные сферы, чьи контуры едва-едва прослеживались из-за искажений воздуха. Что это было такое — я не совсем понимал. Тут не было опасных тварей, но аномальность окружения просто зашкаливала. А эфир был… Жесткий, словно бы каменное крошево или запекшаяся металлическая стружка вперемешку с пеплом. Некомфортный, агрессивный. И очень холодный. Еще не остановленный вовсе, но медитировать в таких условиях было бы… Трудно. Отвратительное место.
— Тиглат, откроешь переход куда-нибудь отсюда?
— Боюсь, что нет, — я покачал головой, внимательно изучая пространство. — Нулевой, дай мне пару минут.
— Даю.
Прикрыв глаза, я устремил к ним жизненную силу. В висках и под веками закололо. Прану гранаты жрали только так, но зато и давали немало. Спасибо Красной. Хоть она и была “не в форме”, мягко говоря, но зато честно держала слово, обучая меня всему, что мне было интересно.
Открыв глаза вновь, я узрел мир совсем иным. Множество потоков, разноцветных сил, уходящие “вглубь” тоннели, буквально сжатое, словно пружина, пространство в некоторых местах… Еще несколько раз оглядевшись, я снова сомкнул веки. Расход жизненной силы хоть и не был значительным, все равно был неприятен. Зачем тратить энергию, которую не так-то просто восстанавливать, зазря?..
— Лучше пока без переходов. Тут почти все аномалии имеют стабильную точку привязки. Часть — пространственные. Не хочу рисковать.
— Прошлая группа тоже тут высадилась? — Аллисия повернулась к Абрэмо.
— Нет. Шлем показывает смещенные координаты. Нас высадили в другом месте…
— Диверсия? Подстава? — Я нахмурился. — Никто не нападает.
— Не думаю. Скорее всего — какое-то смещение. Не знаю, насколько это возможно в целом, правда. Ты у нас отвечаешь за пространство.
— В теории… Возможно, наверное. Если мир “плывет”, — я покачал головой. — С учетом того, что я тут вижу, это вполне возможно. Хотя выглядит дико. Как техногенная цивилизация вообще умудрилась все это сотворить.
— Скоро узнаем. Нам на северо-запад… Туда, — Абрэмо качнул головой в нужную сторону. Я получил мысленную картинку направления от шлема. тот был в скрытом режиме, используя лишь ментальный модуль, а не всю защиту. Лицо пока что было открыто. — Дойдем до места высадки прошлой группы для начала. Первый, ты видишь все эти зоны?
— Да. Более или менее вижу.
— Тогда ты и веди.
— Мне кажется, у них должен быть накоплен заряд энергии, — я задумчиво посмотрел вокруг. — Можем попробовать удаленно воздействовать на них заклинаниями. Огненные иглы, к примеру. Или просто разогнанный телекинезом объект с хорошей массой…
— И что будет? — Абрэмо нахмурился. — Они деактивируются?
— Высвободят заряд. Тут пространственные искажения разных видов и накопленные электрические потенциалы. Удары молний в разные стороны, сжатие и растяжение пространства, излом окружающей породы, легкие взрывы… Скорее всего, активировав одну аномалию, мы запустим целый каскад тех, которые попадут в зону ее действия.
— То есть, ты предлагаешь нам поджечь бутылку с взрывной алхимией, на которой мы сейчас все стоим? — Абрэмо скептически посмотрел на меня.
— Щиты, доспехи… Мы же не в центре этих аномалий находимся…
— Нет уж. Давайте попробуем не задеть все это и выйти нормально. Веди.
— Принял, — я пожал плечами. Тоже логичное решение, почему нет.
Глаза-гранаты показали, что нам просто “повезло” с точкой выхода. В стороне куда указывал нулевой, аномальная активность была существенно снижена, а дальше и вовсе таких вот “ловушек” почти не было. Так что я, ориентируясь больше на Предвестник и снова активированные — правда лишь частично — гранаты пошел вперед, обходя ближайшую к нам полупрозрачную сферу, висящую в воздухе, по границе.
— А что, если их не потревожить? Они так и будут тут висеть? — Аллисия аккуратно шла за мной следом, Абрэмо замыкал группу.
— Они накапливают заряд, — я действительно видел множество ручейков силы, тянущихся то тут, то там. В основном — из-под земли. — Рано или поздно их зоны действия пересекутся, после чего они станут нестабильны и активируют друг друга, высвободят заряд, после чего снова начнут медленно расти, как я думаю.
— Не похоже на естественное явление.
— Я не ученый, чтобы делать выводы.
Небо, словно издеваясь, решило подкинуть нам гадость: серые свинцовые тучи медленно шли от горизонта, накатывая на высотную гладь над нашими головами. В воздухе появился тот особый запах, который возникает перед начинающимся дождем. Стоило поторопиться: я слабо себе представлял, как куча летающих в воздухе кусков зданий, проскакивающие то тут, то там молнии, закручивающие небольшие устойчивые вихри вокруг своей оси зоны поведут себя, когда по ним вдарит мощный ливень, а именно такой, кажется, и намечался.
— А точно известно, что прошлая группа в полном составе полегла в бою с Объектом Х? — Аллисия была неугомонна.
— В каком смысле? Абрэмо закрыл свой шлем и общался теперь через него прямой связью. и то правда — неудобно говорить, отправляя слова в спины собеседникам.
— Они именно все полегли от Объекта Х? Или, может, попали в такую же зону с аномалиями? Это же как раз одна из тех, которые появились из-за этих местных реакторов нового поколения?
— Неизвестно. Там больше половины группы были из тхногенных подразделений.
— Не маги? — Я удивился. — Я по описанию понял совсем иначе.
— Тиглат, — в голосе Абрэмо зазвучали покровительственные нотки, — если бы все бойцы ЭКЧ поголовно были магами, то это было бы прекрасно. но больше половины корпуса к серьезным опасностям не готова, а от оставшейся половины три четверти магическими способностями не обладают. Для техногенного мира, разумеется, собрали сначала группу из магов и сил специальных операций с техническим типом вооружения и артефактами.
— И их всех тут положили ментальными ударами, теперь более понятно. Но тогда, если никто не вернулся, а состав был столь своеобразным, действительно не ясно, прикончил ли их всех вообще Объект Х — или кто-то другой.
— Посмотрим. Сначала нужно пройти по следу прошлой группы.
Мы как раз вышли на край бетонированного склона. Внизу шли шесть пар рельс железной дороги, к которой подходила жилая застройка в прошлом. Металлические арки сетчатого типа конструкций с оборванными проводами смотрелись странно, а разорванные в некоторых местах куски рельс с продавленными прогалинами в земле — еще страннее.
— Тут меньше плотность этой дряни. Точнее — вообще ничего нет вроде бы. Только те, которые разорвали рельсовое полотно.
— Отлично. Отсюда переход откроешь?
— Могу, — я кивнул, хотя смысл этого жеста был минимален. — Два километра прямо. Сойдет?
— Давай.
Сосредоточившись, я начал “притягивать” к себе нужную точку пространства. Это вызвало неожиданный эффект: в широкой полосе между нами и целевой зоной начали происходить хлопки, удары. В разрывах рельс буквально кое-где земля и металл буквально сжались со скрежетом и гулом к центру, а потом были отброшены словно бы мощными взрывами. Каждый такой хлопок сопровождался колебаниями канала перехода, но я открывал порталы и в худших условиях. Наконец — полотно окна перестало дрожать, а зона впереди затихла. Приглашающе махнув рукой,я подтвердил безопасность прохода. Аллисия шагнула первой. За ней — Абрэмо.
— Никакой конспирации, — грустно выдохнул командир отряда, глядя на поломаные стволы деревьев небольшой лесопарковой зоны за нашими спинами.
— Смотри дальше, — я указал рукой вверх. — Сейчас не только конспирации, а вообще всего города не будет.
Вторя моим словам, с небес внезапно ударила мощнейшая молния, буквально разрушив кусок стены высотного здания примерно в полукилометре от нас. Начинал капать ливень.
Еще через полминуты примерно со стороны городской черты, которую мы успели покинуть, начали раздаваться хлопки, треск, взрывы. Словно тысячи магов начали одновременно дуэльные поединки. Я покачал головой: мы просто опередили готовящуюся бучу аномально активных участков промеж собой.
— Конспирация восстановлена, — Аллисия фыркнула в общий канал связи. — Командир, это пока что самая серьезная моя миссия в Корпусе. действительно сумасшедшее место.
— Тогда будь более сдержана, — кажется, Абрэмо и сам не до конца был уверен в своих силах. Нас буквально собрали с бору да по сосенке: сюдадолжна по-хорошему отправиться более серьезная группа. А мы так — разведка перед основными силами. Разведаем либо своими силами, либо своими трупами. отсутствие информации от нас — тоже информация. Так что нравилось все происходящее нам все меньше. Я мысленно поморщился еще и от местного эфира: таким восстанавливаться буду долго. Постоянные переходы сквозь пространство — не наш метод на этом задании.
Ощущение было — словно воздух наполнен густой удушающей тяжестью, забивающей все поры на коже. Только кожа была отнюдь не плотной, а мнимой — эфемерной. Эфир не летел стремительно, как это было на земле, обнося все вокруг легкой невесомой дымкой, а словно скомканными хлопьями налетал на ауру, не давая ей стабильно “дышать” под набирающейся и спадающей тяжелой липкой паутиной. Террикон мой третий нелюбимый мир после Лэнга и… Ну не знаю. Какого-нибудь еще. Точно есть места похуже.
— Давайте дальше пешком, — я старался держать голос бодрым, но каждый, думаю, почувствовал ухудшающееся настроение. Грохот разрывов и свинцовое небо над возвышающимися, словно громадные надгробия, полуразрушенными небоскребами не добавлял оптимизма.
— Хорошо, пошли.
— Какой порядок движения? — Аллисия выдала фразу несколько недоуменно.
— Вторая, ты на учениях что ли? Нас тут трое. Просто идем вместе! Предлагаешь нам из троих человек порядок выстраивать как по линеечке?..
— Приняла.
Я покачал головой. С одной стороны Абрэмо прав: инструкции на то и инструкции, чтобы соблюдать их только на учениях и в идеальных условиях. реальная жизнь постоянно готовит какие-то нюансы. С другой же стороны он мог бы, скажем, отправить меня вперед шагов на двадцать, чтобы иметь хоть какой-то авангард. Но в целом — если авангард внезапно выбивают в обычной ситуации, отряд теряет одного бойца. А мы тут сразу треть всех наличных сил. Это если не учитывать, что как боевой маг я, возможно, буду среди нас сильнейшим. Так что держаться вместе — тоже вариант… Ладно, кого я оправдываю. Мне категорически не нравится стиль нынешнего командира.
— Тиглат, чего застрял. Идем!
— Принял.
Перекидываться шутками или размышлениями большого желания не было: мы просто шли вперед, думая каждый о своем, но не забывая следить за обстановкой. Зона аномальной активности явно сосредотачивалась где-то ближе к городу: отойдя от железнодорожных путей всего на полкилометра, мы практически перестали встречать аномалии. Вскоре небольшая тропинка, на которую пришлось свернуть, вывела нас к вполне неплохо сохранившемуся шестиполосному шоссе, чье полотно хоть и деформировалось, но все же не было сильно подвержено временному влиянию. Дальше путь продолжился вдоль него: слишком уж удобная магистраль. нам предстояло преодолеть до точки выхода прошлой группы порядка трех-четырех километров, что в спокойном темпе заняло не больше часа.
— Точно это место, — Абрэмо указал на лысую поляну среди луговой травы и редких одиноких деревьев.
— Выгружались с помпой.
Я молча согласился с Аллисией. Явно с огоньком вылезли. Сто процентов, когда порталы открылись, а первую группу выгружали, судя по отчету, двумя одновременными переходами, сначала оттуда вылилось небольшое море огня, выжигая все вокруг. отсюда и лысая зона вместо зеленой травки. Дезинфекторы кировы.
— Бюрократы.
— Не нравится, когда делают все по инструкции, командир?
— Поболтай мне тут еще, девица.
— Молчу-молчу. А нет… Не молчу. Что это за следы?
— Танки. Что-то вроде механоидов или больших големов на гусеницах.
— Это тоже наши притащили?.. — Я с интересом смотрел на два пути, образованных довольно приличной глубины бороздами.
— Да. Такую технику используют техногенные отряды. Чудовищная терция с ними редко работает, так что ты вряд ли пересекалась. Ничего фантастического, но ударная мощь вполне себе впечатляет…
— Фиксирую скачок фона!
— К бою!
Мы резко, насколько могли, заняли круговую оборону, смотря каждый в свою сторону, но никто и не думал нападать. Все вокруг было спокойно. Только мой шлем вслед за Аллисией, начал подавать сигналы о давлении на разум. Защита пока что справлялась, но нагрузка уже превысила процентов двенадцать… Тринадцать процентов от доступного максимума. Вполне уверенное такое давление, которое в обычной ситуации мог бы выдать магистр-видящий. Ну или сильный мастер. Спустя восемь напряженных минут ментальное воздействие начало спадать, пока не вернулось к нулевой отметке.
— Что это вообще такое?..
— Что-то нехорошее. Не расслабляемся особо. Пойдем — осмотрим местность.
Я покачал головой. Согласно отчетам аналитиков, мы должны были встретить тут нечто подобное, но это должно было быть конкретное существо. Ментальная мощь, обрушившаяся на нас, вроде бы и была не самой запредельной — мозги иллитидов давали нагрузку и побольше, но дело в том, что она была фоновой. источник нам определить так и не удалось, давило на всех примерно одинаково и без усиления точечным воздействием, судя по данным шлема. То есть — это не некий архимаг за сотню километров сумел сосредоточиться и ударить по нам, нет. Это нечто, что просто на определенной, судя по всему — большой площади старалось свести всех с ума, а в идеале — вообще выжечь мозги. И вот это уже точно пугало. Если это психическая мощь Объекта Х, то кто он, Пазузу сожри эту тварь, такой? родной брат Ктулху? Даже думать не хочется.
Осмотр точки высадки результатов особо не дал. Было и безо всяких временных заклинаний понятно: отряд высадился, осмотрелся, попутно устроив локальный огненный ад, после чего отправился в сторону предполагаемого расположения Объекта Х. Предполагаемого еще аналитиками, чьи данные были и у нас, вполне себе совпадая с направлением движения предшественников.
— Закат через сорок шесть минут.
— Тут и остановимся. От наших осталась плита под защитные барьеры. Восстановим на ней символы, запитаем ночью по очереди согласно дежурству.
Возражать Абрэмо в этом было как-то глупо: лаконичные приказы, логичные решения.
Ночь хоть и прошла тревожно, ничего существенного не принесла с точки зрения знаний о мире или проблем. К сожалению, в таких вот экспедициях одно идет рука об руку с другим. Так что мы просто двинулись дальше.
Но уже через час движения вдоль отошедшей от основной магистрали двухполосной дороги мы наткнулись на первые следы этих самых проблем.
— Движение впереди. гуманоид. не человек.
— Ты точно уверена? Тут не должно быть других видов, — Абрэмо решил уточнить у Аллисии.
— Я — нет. Сенсорный амулет — да. Идет в нашу сторону.
— Рассредоточимся. Встаньте по сторонам в десяти метрах треугольником.
Это была схема, которую мы худо-бедно отработали, так что позиции мы заняли быстро, начав просто ждать. Вскоре из-за стенки зеленых листьев показалась странная фигура.
Это был гуманоид, да. Только вот голова была вытянута, похожа на осьминога. Я сначала даже подумал, что снова увидел иллитида, но в отличие от прямых высоких существ, чье телосложение самой свое природой выражало некое пусть и извращенное, но все же благородство, здесь было нечто иное. Короткие щупальца, практически рудименты, красные глаза, горб и непропорционально длинные руки выдавали в существе кого угодно, но не иллитида. одежды не было, а движения были рваными и резкими.
Показавшись всего на миг, тварь внезапно исчезла. В общем и целом — шлем все равно фиксировал ментальный оттиск, а мы, будучи магами, видели ауру. Но возможность полной визуальной и тепловой маскировки? Это нечто крайне интересное. Между тем, существо, мимикрировав, совершенно изменило стиль движений: они стали быстрыми, плавными и мощными, а скорость возросла раза в полтора.
“Это точно один из тех мутантов, про которых нам говорили?”
“Они должны быть медленнее!”
Мы перешли на мысленное общение через шлемы: так было куда быстрее передавать информацию.
“Справа заходит.”
“Хочет меня вывести из игры. Я женщина, кажусь самой слабой. Это проще всего. Это явно не полностью разумная особь, но зато у него неплохое тактическое мышление… для животного.”
“Я просто его прикончу.”
Не успев получить никаких возражений, Абрэмо сформировал вокруг вошедшего в его зону создания что-то вроде сферической сети из тончайших пламенных нитей, мгновенно ее сжав. Двигаться и бегать дальше наш гость не мог: став видимым, он попросту развалился на прижженные части, некоторые из которых начали расслаиваться на куски органов и органические жидкости.
“Мы теперь даже осмотреть его не сможем,” — я мысленным сообщением упрекнул Абрэмо.
— Зато он сдох. Следующего осмотрим, — командир махнул рукой. Я пожал плечами.
Короткая схватка хоть и была закончена абсолютной победой, дала небольшой прилив адреналина. Вроде бы тут сохранилась местная цивилизация? Или нет? Что это вообще за тварь по лесам шаталась?
Практическая ксеноанатомия и так не ходила в список моих талантов, а пытаться понять что-то по обожженным остаткам внутренностей и вовсе было бесполезно, так что копаться в остатках местной фауны я не стал. Путь просто продолжился, словно ничего и не было.
— Там, куда мы идем, раньше же был промышленный сектор, да?.. — Ответить Абрэмо не успел: щитки шлема резко щелкнули, закрывая голову. Мы опять приготовились воевать, но все повторилось ровно как и вчера: повышение ментального давления минут на восемь-девять, после чего постепенный спад.
— Это необычно, — я высказал нейтральную мысль. — Может быть — что-то вроде местного оружия?
— Техногенная цивилизация, создавшая выжигатель мозгов? — Командир покачал головой. — Вряд ли. Скорее всего тут другое.
— Что, например?
— Не знаю я! Сама придумай, — отмахнулся он от нее. Потом махнул рукой. — Пошли. Что бы это ни было, шлемы нагрузку хорошо держат.
Следующие двое суток были как две капли воды похожи на предыдущие. Шлемы даже высчитали интервалы волн ментального давления. Боев же больше вообще не было. Слишком пустынно. Единственное, что мы установили полезного, что отряд наших предшественников вышел на крупную магистраль — восьмиполосное шоссе, идущее параллельно железной дороге, после чего направился в сторону ближайшего крупного города по нему. Крупного — не считая того, который остался у нас за спинами. То там, то тут ржавели остовы брошенныъ автомобилей и иной техники. Я же постоянно ловил чувство смутного дежавю и гротескного узнавания.
Наконец, когда стало казаться, что ничего нового мы не увидим и никаких изменений не случится, произошло событие, разорвавшее запустение и рутину: мы попали в засаду. Точнее… Мы просто шли в нужном направлении, заранее увидели занимающую позиции группу людей, после чего преспокойно влезли именно туда, где нас и ждали: в сужающуюся зону, образованную перевернутым вытянутым остовом чего-то вроде автобуса и бетонными блоками заграждения, перекрывшими левую полосу.
— Встать! Не двигаться!.. Я кому сказал?!
— Чего орешь-то? Раз пушка есть? — Абрэмо насмешливо кивнул на продолговатый сдвоенный ствол.
— Одежку портить не хочу. И бабу, — мужчина недвусмысленно качнул оружием, как бы намекая нам подчиняться. На бок, теперь уже крышу, перевернутого автобуса забрались два его подельника, а со спины к нам подходили еще двое.
— Не этого, — Аллисия поморщилась.
— Чего?!..
Больше он ничего сказать не успел: кожа начала покрываться краснеющими пятнами, а затем тело неудачливого бандита буквально стало жариться изнутри, прорываясь из трещин на коже небольшими огоньками пламени. Метания бедолаги были недолгими.
— Я имела ввиду — оставь пожалуйста в живых не этого, — Аллисия спокойно пояснила свои слова уже трупу, упавшему в тлеющей одежде.
— Нельзя было без этого? — Я поморщился, смотря на тело. Остальные опрометчивые налетчики не были в силах пошевелиться: парализующие чары держали всех.
— Почему? — Девушка недоуменно на меня посмотрела.
— Потому что он мог знать что-нибудь полезное. Зачем бессмысленно убивать?..
Бросив на меня нечитаемый взгляд, она развернулась, толкнув к блокам одного из парализованных нападавших. Предстоял полевой допрос. И, судя по настроению Аллисии, которое я умудрился подпортить, будет идти он с пристрастием.
Я молча занял позицию рядом с Абрэмо: мне совершенно не нравилось, как он командовал, как он действовал, как он просчитывал ситуацию наперед…. никак не просчитывал. Говоря откровенно — ЭКЧ не были военными в полном смысле этого слова. И, столкнись они с имперской армией, победила бы однозначно последняя. Но Парифату нужны были инструменты ведения внешней политики. неофициальные, силовые, просто кто-то, кого не особо жалко… Получивший максимальный расцвет при правлении Громокатрана, корпус оставался такой вот “парией” для официального одобрения властями Парифата сегодня, но абсолютно необходимым инструментом, чтобы решить грязные вопросы или выполнить опасную работу.
Его представители были крайне многообразны. например — я вообще не был в курсе, что немалая часть корпуса была вооружена техногенными системами, представляя из себя в основном смесь наемников всех мастей и выходцев из техногенных цивилизаций. И задачи выполнялись самые разные. В основном — связанные с ведением того или иного плана боевых действий, но… Как бы сказать… Не особо профессионально. С чудовищами столкнуться, с другими магами, небольшими группами. Но вот сумел бы ЭКЧ потянуть полноценную войну с развитым магическим государством? Вопрос на миллион. Зато группы ЭКЧ могли как столкнуться с демоном в бою, так и исследовать глубокие подземелья, отправитсья в экспедицию под землю по жерлу действующего вулкана, противостоять иллитидам или зачистить целую планету от ксеноцивилизации. В данном случае мы были что-то вроде авральной команды, брошенной в неизвестность. Выживем? Не выживем? Аналитики, отправлявшие прошлый полноценный отряд, где-то жестко обделались. И, что-то пересчитав, решили собрать максимально выживаемое соединение из тех, кто был под рукой. Маленькое. Чтобы не было так жалко потерять. И поставили Абрэмо с его стилем командования, возможно, не просто так. Его подход — сначала убьем, посмотрим — был в некоторой мере вполне рабочим. Нам нужно было буквально собрать сведения. В первую очередь — получить дополнительные данные о смерти прошлого отряда. Даже подозрение на ментальное воздействие — это скорее всего какие-то выводы, сделанные с помощью автоматического сканирования, когда через Кромку перебрасываются маяки, артефакты, а через время их призывают обратно, пытаясь получить какие-то сведения. Захват Объекта Х — это в идеале. Мы даже не знали, где он находится. Но нравился мне этот стиль командования очень и очень мало.
— Имя! — Абрэмо даже церемониться не стал, сразу начав жечь пойманному мужчине кожу под ногтями. Оттуда повалил слабый дымок, вызвавший истошные вопли.
— Кабан! — Я нахмурился. В историографии и справке по Террикону не было таких имен. Местные имена что-то означали… Как и все имена в общем-то. Меня вот — в честь Тигра назвали. Реки Тигр. Наверняка имя, означающее животное, которое тут напоминало земного кабана, отчего слово и прозвучало для меня так, в этом мире было. Проблема в том, что звучало это очень странно. Я помнил некоторые имена правителей и политиков региона. И они не были столь буквального значения, придя из каких-то других языков откуда-то с севера…
— Я сказал имя, а не твою дурацкую кличку! — Абрэмо вызвал новый мерзковатого вида дымок из-под левого мизинца. С учетом того, что парализующее распространялось на все тело, кроме головы, зрелище было весьма… Забавным. такая себе вопящая голова, дергающаяся на неподвижном теле. Самому заниматься этим проектом лень, но мысль неплохая. Можно подсказать какому-нибудь мастеру или подмастерье: купит рабов из числа разбойников и пленных,, будет представления по кабакам устраивать. Повеселит горожан, заработает… Я бы и сам посмотрел, если постановка будет талантлива.
— Фанно! Фанно я! Я…
— Молчать, — пышущий злобой и ненавистью командир внезапно мгновенно успокоился до состояния чуть ли не ледяной статуи. Выглядело это так, будто общение шло с каким-то психом, у которого по меньшей мере жуткая шизофрения. Или вообще пару мозгов какой-то экспериментатор-химеролог собрал в один и запихнул в слишком маленькую для двоих голову… Пленника аж пробрало. — Я задаю вопросы — ты отвечаешь. Я не задаю — ты не отвечаешь…
* * *
Момент, когда Алоэ один из бандитов потащил за волосы, доктор запомнил очень хорошо. Мысленно ученый постарался успокоиться. То, что племянницу сейчас попросту изнасилуют, а он, связанный и избитый, сделать не сможет решительно ничего, было очевидно. В такие моменты, как бы отвратительно ни было и как бы ни душила злоба, нужно стараться держать голову холодной. Это в дебильных историях старого мира герои непременно разрывали путы и побеждали всех злодеев, но здесь и сейчас нужно было минимизировать ущерб и постараться сделать так, чтобы хотя бы к вечеру они оба были живы. Про здоровье речи не шло.
Тем не менее, у судьбы были другие планы, судя по всему. И расположение она явно сегодня решила проявить тем, кто едва ли мог уже на что-то надеяться. Провальная экспедиция к архианомалии обернулась настоящей катастрофой для остатков одной некогда весьма влиятельной в научных кругах семьи. Но история их на этом явно не думала заканчиваться.
Раздался выстрел. Он даже не сразу остановил увлеченного своим делом спортивного лысого мужчину с шрамом, идущим от угла губы до середины щеки. Когда-то там красовался явно отвратительный разрез от ножа, который наспех зашил кто-то, кто пытался изобразить из себя хирурга… Но в нынешнее время хлопок выстрела — штука настораживающая. Особенно — так близко. Инстинкт сработал раньше мозгов, заставив заозираться. Осознание нового расклада пришло довольно быстро. бросив девушку на пол и ругнувшись, он оглянулся по сторонам. Резко метнувшись к старому комоду, притащенному в контейнер откуда-то с ближайшей свалки, открыл ящик. На свет были извлечены стандартные полицейские наручники, которые тут же застегнулись на руках Алоэ за спиной. Вторая пара отправился на левую щиколотку, приковав ее к стержневой трубе, установленной еще во время производства этого транспортного агрегата для внутренней устойчивости. Здесь перевозили тяжелые грузы, так что стопка контейнеров требовала внутренних опор, чтобы не сложиться друг под другом во время корабельной транспортировки…
Схватив валявшуюся у стены многозарядную винтовку, мужчина ломанулся наружу. Стало тихо. Дверь защелкнуть он не забыл, отчего единственным источником света стало несколько щелок в створках.
— Дядя…
— Ты в сознании, Алоэ?
— Да… — голос был хрипловатый. — Дай мне подползти.
— Ты можешь двигаться?!
— У меня хорошая растяжка.
Копошение длилось довольно долго. Сложнее всего было дотянуться скованными за спиной руками до него, но тут повезло. По непонятной причине ему руки стянули пластиковыми стяжками для проводов. Крупными, правда. Там и стандартную для разводки локальных узлов порвать — надо постараться. Здесь же ширина “хомута” была больше полутора сантиметров. Без шансов. Но у этих стяжек было слабое место: замковая часть. Если просунуть тонкую пластинку в замок и поддеть язычок, то снималась на раз: это было удобно, чтобы добавлять в связку новые провода. особенно крупные линии питания. Когда тебе нужно сделать разводку отдельных вычислительных машин для крупного центра управления, такая задача часто возникает…
— Открыла?
— Да!
Дальше было делом техники. Ключи от наручников нашлись в том же ящике, а освободить перед тем собственые ноги ученому ничего не стоило: туго стянутая веревка вполне послушно развязалась, стоило лишь нащупать узлы.
— Наши вещи они еще не раздербанили, — Алоэ, пережившая недавний стресс на удивление стойко, довольно радостно бросилась к сумкам и прочей поклаже.
Тупые бабуины, которые их поймали, просто скинули все в угол. Считай — вагончик для трофеев у них тут был. Они, можно сказать, тоже трофеи. Алэе по меньшей мере красивая молодая девушка, а он ученый. Имени его они не узнали, но людей, хорошо разбирающихся в технике, сейчас не хватало. Конечно, не все те, кто писал раньше умные статьи, могли еще и профессионально работать паяльником, но за годы после Катастрофы таких “теоретиков” осталось мало. Так что его тоже вполне могли бы продать. главарь держал банду в кулаке: его люди даже не подумали смотреть сумки, просто скинув все в одном месте и заперев двери. хотя, судя по лысому уроду, не такие уж и жесткие тут были порядки…
Защитная накидка была в порядке, заряд находился почти на ста процентах. Вторая хуже — только половина заряда. С ней явно было что-то не так: слишком медленно восстанавливала потери. Возможно, нужно было заменить накопительный модуль, да только вот беда — такие сложные вещи уже не производили.
К архианомалии, регулярно бьющей пси-волнами, без защиты соваться было просто бессмысленно. Мутанты ближе к городу встречались все чаще… Даже с учетом всего их снаряжения — большая часть группы там и осталась, а они… Ну — они немного не дошли в обратном направлении. Расслабились… Да и не военные они. Дево — глава охраны и командир экспедиционного отряда, тот был лейтенантом Корда — группы правительственных отрядов сил специальных операций еще до Катастрофы. А они кто? Доктор только два года назад научился и пистолета стрелять… Раньше удавалось обходиться без таких навыков. Увы, даже его интеллект ценился в стремительно несущемся навстречу варварству и анархии мире все меньше с каждым днем.
“Дядя…”
“Сам вижу…”
Картина была престраннейшая. Самый удобный путь на шоссе был, как выяснилось, не лучшим выбором: именно тут происходили события, которые их спасли. Но вот становиться их участниками категорически не хотелось. Вокруг были трупы, где-то дымился пластик, а трое странных людей, действуя чрезмерно расслабленно, начали допрашивать Кабана. Этого человека они с Алоэ хорошо запомнили. он отпустил достаточно сальных шуточек в ее адрес, хотя и был довольно весел, когда поймал их на дороге, заодно пристрелив лаборанта, сумевшего выбраться вместе с ними.
— …Я задаю вопросы — ты отвечаешь. Я не задаю — ты не отвечаешь — я делаю тебе плохо. И поверь — мне не доставляет это удовольствия. Мы все же люди вполне цивилизованные.
“Да ему даже не нужен хороший полицейский! У этого шизика и хороший, и плохой в одном лице!”
“Давай попробуем просто аккуратно пройти мимо. Они тут еще долго будут. Уйдем на пару километров — считай, что уже пронесло…” — Доктор вовсе не горел желанием следить за спектаклем на дороге.
— … И ты соврал, кстати.
Новая вспышка ярости “шизика” была крайне внезапной, закончившейся на этот раз жестоким избиением с выбитыми зубами, хрустом костей. Такой звериной злобы доктор не видел уже… С позапрошлой недели не видел. Как раз проходили мимо каких-то бедолаг, которые задолжали местному авторитету. Время было, чтобы пройти мимо, прекрасное, маскировка явно их скрывала, что от нее и ожидалось. Но вот произошедшее дальше заставило ученого замереть на месте. По кивку “шизика” второй член их банды протянул руку, после чего кровь начала медленно втягиваться обратно внутрь ран, а кости с хрустом вставать на место. ТАКОГО ученый не видел никогда!
“Он часть какого-то проекта Группы О?..”
“Я не знаю, Алоэ…”
Внезапно вокруг ни из ниоткуда вспыхнуло огненное кольцо. розовое пламя буквально закрыло все пути к выходам и отступлениям. Трое людей резко повернули головы в их сторону.
“Дядя, у них тоже пси-интерфейсы! Лево? Или попробуем выйти через правую зону?”
“температура пламени под четыреста градусов. Накидка без комбинезона не выдержит. Надо договариваться…”
В такт его мыслям “шизик” , смотря практически в их сторону, но все же слегка “гуляя” взглядом, выдавая неспособность засечь тем самым их точное местоположение, сделал предложение, от которого невозможно было отказаться:
— Лучше покажитесь по-хорошему. Я и центр бублика могу запечь, — он усмехнулся.
“Я выйду, а ты пока оставайся в маскировке. Если что — сбежишь.”
Не давая племяннице возможности отказаться. доктор скинул маскирующую накидку, сняв капюшон и отключив защитные камуфляжи. Судя по удивленному взгляду “целителя”, как его окрестило подсознание, маскировка на того произвела впечатление.
— Ты один?
— Да…
— Ложь, — ему даже закончить фразу не дали. Лучше бы тебе не лгать. Последний шанс. ты один?..
— Нас двое. Меня зовут Алоэ, а это мой дядя Верон, — показавшаяся рядом племянница взяла ситуацию в свои руки, не дав “шизику” выпустить наружу плохого полицейского.
— А вот это правда, — “шизик” удовлетворенно усмехнулся.