Небесный Кузнец. Глава 114
Глава 114.
— Ты специально подобрала момент так, чтобы появиться с максимальным пафосом? — лениво поинтересовался я, разрушая хрустальную тишину, повисшую в зале.
Я даже похлопал в ладоши. Медленно. Три раза.
— Нет, мистер Томпсон, — покачала она головой. Её лицо оставалось непроницаемым, как гладь горного озера. — Я появилась, когда это было необходимо. И сказала то, что должно быть услышано.
Стоит ли говорить, что градус пафоса после этих слов пробил потолок и устремился в стратосферу? Вопрос риторический.
— Я буду драться, — тихо, одними губами проговорил я. Скорее для себя, чтобы привести организм в боевую готовность, чем для неё. Мои наниты уже начали перестраиваться, готовясь к худшему.
Древняя скользнула взглядом по моему напряженному телу.
— Я понимаю твою обеспокоенность, дитя. Но опусти щиты. Даже несмотря на тот факт, что ты — Слепое Пятно, дыра в ткани вероятностей… Здесь и сейчас я не вижу в тебе ни одержимости, ни следов заражения Энтропией.
— Еще бы, — фыркнул я, стараясь держать марку. — Я успешно свалил от Дормамму. Не каждый день такое бывает.
Я тактично упустил тот факт, что свалил не я, а Система, выдернувшая меня как пробку из бутылки. Но легенда требует жертв.
— Верно. Да и не стал бы одержимый тратить драгоценную энергию, чтобы лечить детей по всему миру, — она чуть склонила голову набок, и в её глазах мелькнул интерес. Настоящий, живой интерес ученого, встретившего новый вид бабочки. — Я проверила несколько случайных случаев. Это была не технология. Это была Высшая Магия Лечения из книги Вишанти. Откуда ты знаешь эти плетения? И почему ты, обладая ими, не являешься магом в привычном понимании? У тебя нет каналов, нет ядра… Ты — парадокс.
О. Сильнейший маг Земли чем-то заинтересовалась? Мой внутренний еврей довольно потер руки. Я могу извлечь из этого выгоду!
— Слишком много вопросов, — ответил я, деланно зевнув и откидываясь в кресле. — Но я готов удовлетворить твое любопытство. Бартер. Ты мне — знания по магии, а лучше прямой читательский билет в библиотеку Камар-Таджа. И… кхм, утоли мое любопытство. Ботинки Капюшона. Случаем, не ты их «спрятала»?
Я намеренно избежал слова «украла» или «сперла». Данный раунд переговоров был сугубо для прощупывания почвы. Вряд ли она так просто откроет мне доступ в Святая Святых.
Судя по тому, как дрогнула её бровь, она вряд ли ожидала такой наглости. Действительно, откуда мне, техно-парню, знать о внутренней кухне Камар-Таджа? Но, как говорится, сгорел сарай — гори и хата. Нужно повышать ставки, чтобы не казаться просто балаболом.
В её глазах я сейчас выгляжу как странная, непонятная, возможно, опасная, но интригующая аномалия. Аномалия, которая смогла сбежать из вотчины Хтони и знает то, чего знать не должна.
— Это… сложно, — наконец произнесла она, и в её голосе прозвучала нотка веселья. — Доступ в библиотеку для сторонних лиц строго регламентирован, им доступные только поверхностные и ограниченные мистерии. Что касается сапог с демонической сущностью… Да, я изъяла их. Они слишком опасны для неокрепших умов.
— Одной загадкой меньше, — пробурчал Фьюри, что-то быстро печатая в своем планшете. Видимо, заводил новое досье на «Ботинки».
— Знания, даже если они «поверхностные» или «ограниченные», все еще остаются знаниями, — я пожал плечами, не отступая. — Ты знаешь, где меня искать, когда решишь, что я достоин хотя бы читального зала.
Древняя кивнула. Разумеется, обсуждать столь деликатные вопросы здесь, в присутствии шпионов и суперсолдат, мы не стали.
Она перевела взгляд с меня на остальных. Её глаза, казалось, просвечивали каждого насквозь. Особенно долго она смотрела на Питера, который под её взглядом вжался в кресло, и на Гипериона.
— Здесь собрались достойные люди, — произнесла она торжественно. — И для меня будет честью держать с вами связь. В случае возникновения угроз мистического или вселенского масштаба Камар-Тадж готов к кооперации.
Ага. Подстилает соломку для Стрэнджа. Готовит почву. Ну, осуждать её я не могу. Все правильно, учитывая возможный уровень предстоящих проблем.
Кстати.
— Что именно ты имела в виду, говоря про «то, что грядет»? — этот вопрос, озвученный мной мысленно, вслух задал Ник Фьюри. — И кто ты вообще такая, черт возьми?
До этого он тактично (и стратегически верно) позволил мне перекинуться с ней парой фраз, собирая информацию о нашем взаимодействии. Теперь директор ЩИТа перешел в наступление.
— Среди Посвященных в Таинства я известна как Древняя, — ответила она, повернувшись к Фьюри всем корпусом. — Но для вас наиболее примечательным будет тот факт, что я являюсь Верховным Чародеем Земли. Той, кто веками занимается защитой планеты от угроз из иных измерений. И… — она снова посмотрела на меня. — Мистер Томпсон потенциально мог стать одной из таких угроз. К счастью, вероятности сложились иначе.
— Ты уходишь от ответа, — Фьюри не впечатлили титулы. Он встал, опираясь руками о стол. — На вопрос «что именно грядет» ты так и не ответила.
— Потому что это сложный, всеобъемлющий вопрос, на который невозможно ответить однозначно, — она говорила мягко, как с неразумным ребенком, что бесило Фьюри еще больше. — Особенно учитывая факт существования Слепого Пятна. Его присутствие… мутит воду предсказаний.
— Но все же? — надавил Фьюри. — Дай нам хоть что-то. Имена. Титулы. Цвет кожи, в конце концов.
Древняя вздохнула. Впервые она выглядела уставшей. На её плечи словно навалился груз прожитых столетий.
— Будущее — это не фиксированный путь, директор. Это полотно бесконечных возможностей, которое вы, люди, постоянно переписываете своими решениями. Я не могу назвать точную дату. Но тени сгущаются.
Она обвела взглядом зал.
— Безумный Титан-Завоеватель, ведомый геноцидом из чувства любви.
В зале повисла тишина.
— И Пожиратель Миров, чей голод ненасытен, — добавила она тише.
На этих словах стол жалобно хрустнул.
Я резко повернул голову. Гиперион, сидел с побелевшим лицом. Его пальцы впились в прочный полимер столешницы, сминая её как пластилин. В его глазах плескался нечеловеческий ужас, смешанный с яростью. Он знал. А я теперь понял, что случилось с его миром.
— Я не могу сказать, когда именно они явятся, — продолжила Древняя, делая вид, что не заметила реакции Марка. — Но я могу обещать, что когда их тень упадет на Землю, чародеи будут стоять рядом с вами.
— Единственный нюанс, — покачал я головой, — что тогда, скорее всего, будет уже поздно.
— Никогда не поздно, покуда вы живы.
— То есть… — Фьюри потер переносицу. Жест крайнего раздражения. — Земле угрожают проблемы космического масштаба. Ты знаешь об этом. Ты назвала как минимум две угрозы, от имен которых у моего сильнейшего оперативника дрожат руки. Но вместо того, чтобы поделиться бесценной информацией — их слабости, тактика, местоположение — ты просто готова «сотрудничать по факту»? Когда города уже будут гореть?
— Верно, — невозмутимо кивнула Древняя. — Я не могу раскрывать информацию, от которой в моменте будет больше вреда, чем пользы. Знание будущего часто приводит к тому, что это будущее наступает быстрее. И страшнее.
— Схерали?! — не выдержал Фьюри. Его голос сорвался на рык. — Эта информация будет нашим стратегическим преимуществом! Она позволит нам подготовиться! Усилить «Авангард»! Разработать оружие! Построить, мать его, флот! Мы не можем воевать с тенями!
— Страх порождает ошибки, Николас, — парировала она ледяным тоном. — Если я скажу тебе, что угроза придет с небес, ты окружишь планету стеной оружия, но пропустишь удар изнутри. Если я назову имя, ты начнешь превентивную войну, которая сама по себе может уничтожить человечество.
— Готовьтесь. Становитесь сильнее. Объединяйтесь. Но не ищите врагов там, где их пока нет. Уровень вашей готовности напрямую коррелирует с опасностью врага.
Это было… Логично. Черт подери, как же это было логично.
Фьюри прав в своем гневе, как прав любой генерал, обнаруживший, что его карта устарела на тысячу лет. Но и Древняя права.
Против того же Галактуса невозможно «подготовиться» в привычном смысле. Там, где планеты становятся закуской, обычная стратегия не работает. Там можно вывезти только на роялях в кустах, сюжетной броне или Космических Силах, до которых нам еще расти и расти.
Но Танос… Танос — это другая история. Он, конечно, имба. Титан, гений, девиант. Но он не то чтобы прямо совсем «поломан». Он материален. Его можно ударить. Его можно переиграть. Шансы есть, и немалые, если знать хотя бы примерно, на каком уровне сил он будет находиться в момент нападения (с Камнями или без?), и где будет высадка его армии. Хотя тут я лукавлю. Очевидно, что в Нью-Йорке. В этой Вселенной все дороги ведут в Нью-Йорк.
Парадокс предопределения. Если мы построим «Звезду Смерти» для защиты Земли, Танос просто придет с флотом побольше. Эскалация конфликта.
— Но не в моем случае, — я поднял палец, привлекая внимание к своей персоне. — Я вне этих уравнений, помнишь?
— В твоем случае вообще ничего не понятно, — со вздохом, в котором смешались раздражение и усталость веков, ответила Древняя. — Твоя «готовность» хаотична.
— Ну, тогда готовым буду я. За всех, — пожал я плечами с напускной легкостью. — Это мы тоже обсудим в приватной обстановке. Вместе с… литературой.
Древняя чуть заметно кивнула, и в ее глазах мелькнула искра понимания.
А я в этот момент уже вовсю гонял мысли о том, как бы выманить у неё доступ к зеркальному измерению или, еще лучше, зачарование какой-нибудь изолированной комнаты, где время течет иначе. Аналог «Комнаты Духа и Времени» из Драгон Болла.
Это же какой чит будет для моей культивации! Год тренировок за день реального времени. Я почему-то более чем уверен, что Верховный Чародей способна создать такой карман реальности. Может, предложить ей очищенные кристаллы маны в качестве оплаты? Не будет необходимости черпать энергию из опасных источников, вместо этого дистиллированная, безопасная мана. Это может сработать.
— На этом я откланиваюсь, — произнесла она, и воздух вокруг неё снова задрожал. — Когда будет нужно, я свяжусь с вами. Не ищите меня.
Она сделала плавный жест рукой. Пространство с треском разорвалось, открывая вид на простую, аскетичную комнату с каменными стенами и горящими свечами. Запахло сандалом и старым пергаментом. Древняя шагнула внутрь, и портал схлопнулся, оставив после себя лишь легкое искажение воздуха и девять пар глаз, устремленных на то место, где она только что стояла.
— Что. Это. Было? — отчеканил Бартон, озвучивая вопрос, который вертелся на языке у всех, даже у Гвен.
— Она же назвалась, — я откинулся в кресле, закидывая ногу на ногу. — Древняя. Защитник Земли. Верховный Маг. Крутая тетка, которая пинает демонов, пока мы спим. Все дела.
— Насколько она опасна? — голос Фьюри звучал глухо. Он все еще смотрел на пустое место, и я видел, как в его голове рушатся старые парадигмы контроля. — И может ли она стать угрозой для нас?
Я посмотрел на директора. Редко я видел его таким… выбитым из колеи. Даже бледным. Бледный чернокожий — это зрелище, скажу я вам.
— Ну… — я покрутил рукой в воздухе. — Она, вероятно, сильнейший Маг Земли. Или в топ-3. Не думаю, что ей составило бы труда открыть портал прямо под нашими стульями и отправить нас всех на экскурсию в жерло действующего вулкана. Или на орбиту Сатурна. Или в измерение, состоящее из бритвенных лезвий.
Лицо Фьюри стало еще более серым. Беннер нервно сглотнул.
— Но, — я поспешил добавить ложку меда, — делать она этого, разумеется, не будет.
— Почему ты так уверен? — спросила Джессика, скрестив руки на груди.
— Потому что это нелогично. Тупо. Абсурдно. Слишком много причин, по которым это лишено смысла, — я начал загибать пальцы. — Во-первых, ей нужен баланс, а мы — часть этого баланса. Во-вторых, она играет в долгую, а мы для нее — фигуры, которые могут быть полезны. Да и некоторых…
Я выразительно посмотрел на Гипериона, который уже вернул себе самообладание и сидел с видом каменной статуи.
— …её фокусы вряд ли остановят надолго. В общем, по всем фронтам, в том числе и личностным, она нейтральна с сильным уклоном в «Порядочное Добро». Все должно быть нормально.
На самом деле, я был уверен, что все обстоит даже лучше, чем просто «нормально».
Явление Древней народу — это не то, чего я мог бы ожидать на такой ранней стадии. Обычно маги сидят в тени до последнего. То, что она вышла на контакт сейчас, говорит о многом. Мы лишь в самом начале большого пиздеца (отсутствие Тони Старка здесь и сейчас об этом прямо намекает), но мы уже на радарах у высших сил.
И, не буду лукавить перед самим собой, во многом это благодаря мне. Попаданцу, который с грацией слона в посудной лавке поломал канон к чертям собачьим, ускорил прогресс и заставил всех шевелиться.
— Это исчерпывающий ответ… — пробормотал Фьюри, возвращаясь за стол. — Знать бы еще, откуда ты знаешь что-то подобное. Твоя осведомленность, Томпсон, пугает меня больше, чем ее порталы.
Он сказал это тихо, но так, чтобы я услышал. Он знал, что я услышу.
Я лишь загадочно улыбнулся, проигнорировав эту очередную неуклюжую попытку прощупать почву. Пусть гадает. Страх — отличный мотиватор для такого параноика, как он.
— Тогда, раз уж с этой… мистической неожиданностью вопрос решился (пока что), — Фьюри резко сменил тон на деловой, словно захлопнул папку с грифом «Секретно», — предлагаю вернуться к земным делам. «БигФарму» и твои выходки с экономикой временно оставим за скобками. Стив, тебе слово.
Я мысленно отметил, что вопрос с Фармой Фьюри все еще не отпускает. И наверняка этому есть причина помимо «заботы об экономике». Скорее всего, ЩИТ потерял часть теневого финансирования или рычагов давления на конгломераты. Ну, в любом случае, узнаем об этом позже.
Сейчас — выход Капитана.
Стивен Роджерс медленно поднялся.
Он не пытался казаться выше или значительнее. Ему это было не нужно. Он просто встал, и все взгляды — даже тяжелый, оценивающий взгляд Гипериона и колючий взгляд Джессики — примагнитились к нему.
— Кхм, — Стив обвел взглядом стол. — Я рад наконец увидеть вас всех вживую. Я читал досье, но бумага не передает… сути.
Он сделал паузу, встречаясь глазами с каждым.
— Мир изменился, пока я спал, — продолжил он своим спокойным, уверенным голосом, в котором не было ни капли пафоса, только искренность. — Угрозы стали сложнее. Враги — сильнее. Но суть осталась прежней. Есть те, кто не может себя защитить. И должны быть те, кто встанет между ними и опасностью.
Он положил руки на стол.
— Защита планеты — это благородная цель. Но это и тяжелая ноша. Имея некоторый опыт в… командной работе в полевых условиях, я бы хотел предложить свою кандидатуру. Я готов встать на острие меча нашей команды.
— Стив Роджерс предлагает себя на роль полевого командира «Авангарда», — пояснил Фьюри, словно переводчик. — Я обсудил этот вопрос с ним заранее. Капитан согласен, но при одном условии: если согласятся все остальные. Никаких назначений сверху.
Я хмыкнул, заметив, каким тяжелым взглядом Роджерс наградил Фьюри на фразе «назначений сверху». Видимо, Кэп уже успел прочувствовать методы директора и сразу обозначил границы. Демократия в действии.
— Я — «за», — я первым кивнул, признавая лидерство Кэпа. — Без вариантов.
— Я тоже, — подала голос Гвен. — Я читала о вас в учебниках истории, Капитан. Для меня это честь.
Питер согласно кивнул.
— Я в деле, — коротко бросил Бартон. — Кто-то же должен следить, чтобы этот парень с щитом не заблудился в современном метро.
Джессика просто пожала плечами, что на её языке означало «Мне норм». Беннер робко поднял руку.
Оставался Гиперион. Самый сильный и самый непредсказуемый.
Марк смотрел на Стива несколько секунд. Оценивал. Не силу — в силе Стив ему не соперник. Он оценивал стержень.
— Ты готов принимать решения, которые могут стоить жизней, Солдат? — спросил Гиперион тихо.
— Я принимал их, когда твой дед еще не родился, сынок, — спокойно ответил Роджерс. Без агрессии. Просто констатация факта.
Гиперион усмехнулся. Впервые за встречу — искренне.
— Тогда веди. Капитан.
— Благодарю за доверие, — кивнул Стив, и его плечи чуть расслабились. — На деле я понимаю, что в такой команде, где каждый — армия, мое лидерство скорее координационное. Мне бы хотелось, чтобы мы были прежде всего соратниками. Но в экстренных ситуациях… вы знаете, на кого положиться. И кого винить, если план провалится.
Харизматичный чертяга. Идеальный Паладин.
— Хорошо, — Фьюри даже не пытался скрыть удовлетворения. Вопрос с субординацией решен, и головной боли у него стало на одну меньше. — Раз с лидерством определились, перейдем к следующему пункту. Брендинг.
Он вывел на экраны наши фотографии.
— Ваши геройские имена, образы и роль в команде. Мы не просто отряд спецназа. Мы — символ. И этот символ должен быть понятным.
Фьюри посмотрел на меня.
— Томпсон. У тебя до сих пор нет кодового имени. «Слепое Пятно» — это классификация, а не имя для прессы.
Имя… Черт, а ведь это довольно важный нюанс! Как вы лодку назовете, так она и поплывет. Нужно подумать. «Технарь»? Пошло. «Архитектор»? Занято Матрицей. «Демиург»? Слишком пафосно, Древняя засмеет… «Часовщик»? По наитию я посмотрел на пустое запястье руки, запястье, на котором ранее были часы, а сейчас… Уничтожены Дормамму.
Эх, часовщик без часов — это как сапожник без сапог. А, ой…
Но все же… Геройское имя…
* * *
…Разумеется, все пошло не по плану.
Худший сценарий. Точнее, один из тех, что Норман старательно гнал от себя, подписывая те злополучные бумаги.
Норман стоял посреди разгромленной, залитой аварийным красным светом лаборатории. В воздухе висел тяжелый запах гари, озона и чего-то сладковатого, животного. Запах хищника.
— Нерасторопные кретины, — прошипел он, пиная разбитый шлем одного из охранников. — Я плачу вам миллионы не за то, чтобы вы умирали!
Ублюдки из элитной Службы Безопасности «Озкорп» не успели вовремя активировать звуковые пушки. Они замешкались. Секундная заминка — это все, что было нужно существу. Они поплатились за это жизнями. Разорванные бронежилеты, смятые как фольга стволы винтовок… Симбионт не знал пощады.
Гарри сбежал.
Его сын. Его наследник. Его единственная надежда и опора. Сбежал, будучи монстром, на которого теперь откроет охоту весь город.
Норман провел рукой по лицу, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Ситуация была катастрофической.
Вездесущие пауки? Это полбеды. Полиция? Куплена. Но вот спецслужбы… ЦРУ и, что самое страшное, ЩИТ. Последнее пугало Нормана до дрожи в коленях, которую он тщательно скрывал даже от самого себя.
Сейчас ЩИТ был на пике своей мощи. Ник Фьюри за кулисами дергал за ниточки игроков из Высшей Лиги, и до сих пор был жив, что говорило о его опасности красноречивее любых досье. Если Фьюри узнает, что монстр, крушащий Нью-Йорк, — это проект «Озкорп»… Норману конец. И его компании конец.
Собственно, именно из-за страха перед Всевидящим Оком Фьюри Норман не рискнул сунуться к Паркерам.
Случай Бена Паркера… Уникальное медицинское чудо. Интуиция Нормана, его звериное чутье ученого, прямо кричало: там был подвох. Исцеление на таком уровне невозможно без вмешательства извне. И ради спасения сына Норман бы с радостью пошел на любую низость. Похищение старика? Легко. Вскрытие? Если потребуется.
Но дом Паркеров охраняли. Не просто копы, а агенты ЩИТа под прикрытием. Норман заметил наружку. И отступил. Привлекать внимание Фьюри в таком деликатном деле, как нелегальные эксперименты над людьми, было бы верхом глупости.
А теперь… теперь последствия его трусости (или осторожности?) бегали по городу.
Нужно было действовать. Быстро. Тихо. Грязно.
Норман вернулся к уцелевшему терминалу и открыл зашифрованный канал связи. На экране высветились три досье.
— Нина Турман. Сильвия Саблинова. Электра Начиоз.
Норман удивленно приподнял бровь, глядя на фотографии.
— Три Фурии, — хмыкнул он нервно. — Забавное совпадение.
Нет, он не был сексистом. Он был прагматиком. Просто отметил иронию судьбы: на его высокооплачиваемую (и самоубийственную) вакансию откликнулись именно эти три специалиста.
Нина Турман, она же Домино. Мутант с вероятностной манипуляцией. Удача на ее стороне. То, что нужно в хаосе. Сильвия Саблинова, Серебряный Соболь. Профессионал, лидер целого отряда, со своим оборудованием и кодексом. Лучшая в захвате целей. Электра Начиоз. Убийца. Ниндзя. Тишина и смертоносность. Если нужно загнать зверя в угол, она это сделает.
Цель: захват Венома с его сыном внутри. Разумеется, живым.
Не став терять ни секунды, Норман авторизовал транзакцию с офшорных счетов. Огромные суммы улетели в никуда, чтобы нанять лучших охотниц в мире.
Он откинулся на спинку кресла, закрыв глаза. Казалось бы, можно выдохнуть. Профессионалы в деле. Но…
Его взгляд упал на инвентарный отчет, который мигал на соседнем мониторе. Красная строка.
[УТРАТА ИМУЩЕСТВА: СЕКТОР 5 (БИОХИМИЯ)] [ОБЪЕКТ: СЫВОРОТКА "OZ" (ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНАЯ ПАРТИЯ)] [КОЛИЧЕСТВО: 3 АМПУЛЫ]
Кровь отхлынула от лица Нормана.
Сыворотка «Гоблина». Та самая, что должна была стать венцом творения супер-солдат. Нестабильная. Агрессивная. Сводящая с ума подопытных крыс за секунды.
Каков шанс?
Каков шанс, что ничего не соображающий, паникующий Веном, ворвавшись в соседнюю лабораторию, выпил эту самую сыворотку?
Шанс низок, шептал рациональный мозг. Зачем хищнику пить зеленую светящуюся жижу? Он предпочел бы разорвать персонал и разрушить все до чего способен дотянуться.
Но… Гормоны.
Сыворотка была мощнейшим коктейлем нейростимуляторов и метаболических ускорителей. Симбионт — существо, которое чует химию. Он мог почуять силу. Чистую, дистиллированную энергию, запертую в стекле. Он мог выпить её инстинктивно, чтобы восполнить ресурсы после побега.
Норман сжал подлокотники кресла так, что кожа скрипнула.
Он ведь точно так же убеждал себя, что Симбионт будет стабилен. Что с Гарри все будет нормально. И посмотрите, где он теперь.
Если Веном смешался с формулой ОЗ… Это уже не просто Веном. Это нечто иное.
Гибрид. Монстр с силой инопланетянина и безумием Гоблина.
— Нужно готовиться к худшему, — прошептал Норман, чувствуя, как в груди разрастается ледяной ком ужаса. — Возможно, Гарри уже не спасти.
Возможно, он только что создал Опаснейшего из Монстров…