Глава 68. Острова в огне.
100 год после геноцида Воздушных кочевников. Год Овцы.
Пять месяцев спустя, после прибытия Шайнинга на Архипелаг.
Два месяца после начала терорра.
Три недели до дня Черного Солнца, полтора месяца до прилета кометы Созина.
Одинокий остров посреди океана, неподалеку от Архипелага.
— Так, слушаем меня внимательно. — произнес Сокка, развернув на каменном столе, только что созданном Тоф, схематичную, нарисованную от руки карту Страны Огня. — План у нас такой. Высаживаемся здесь. Прячем Аппу. Ждем, пока Зуко купит для нас одежду, а затем идем туда вместе и узнаем все, что нам нужно: положение дел на островах, где можно купить подробные карты, настроение населения, расположение военных баз и заводов и тому подобное…
«Общение с генералом Хау не прошло даром», — подумала Катара, с гордостью глядя на повзрослевшего и возмужавшего брата, практически на коленке составлявшего план проникновения на земли народа Огня.
— Зуко, на тебе самая большая ответственность, — сказал мозг команды Аватара, повернувшись к изгнанному принцу. — Тебе нужно добыть одежду для нас всех, не вызвав никаких подозрений. Уверен, что справишься? Ты же принц и никогда не путешествовал по Архипелагу.
— Уверен, — ответил нахмурившийся Зуко, внимательно запоминавший каждый аспект предлагаемой стратегии, в котором ему предстояло сыграть решающую роль. — Еще в то время, когда я охотился… кхм, искал Аватара, мне приходилось много общаться с начальниками портов, артелями грузчиков, наемниками и простыми солдатами. Думаю я сумею выдать себя за человека из народа.
Последнее было особенно важно. Ведь у команды было всего две причины, по которым они напросились в качестве разведчиков на Архипелаг: подготовить почву для грядущего вторжения, таким образом сведя будущие потери к минимуму, а также найти одного человека, ставшего слишком важным как для золотой троицы, так и присоединившихся к ним Тоф и Якона. И для этого им нужно было оставаться инкогнито, до последние не выдавая своего присутствия на островах.
— Только не вздумай сбежать к папочке, — фыркнула сидевшая напротив Бейфонг. — Найдем, поймаем, свяжем и сломаем ноги.
Показательный хруст костяшек и "садистская" улыбка лишь дополнили картину, от которой мог побледнеть даже взрослый мужчина.
— И не собирался, — ответил ей принц, не поддавшись на провокацию. — Я тоже хочу закончить эту войну. Без лишней крови и смертей. С вами это получиться гораздо быстрее.
На лицах Катары и Якона отчётливо промелькнул весь испытываемый ими скепсис, однако оба промолчали, не желая устраивать очередную ссору и обижать Аанга, искренне верившего в исправление опального принца.
— Хорошо, — кивнул юный Аватар, бросив одобряющий взгляд на их нового товарища. — Мы верим в тебя, Зуко. Ты справишься.
Слова, произнесённые уже не один раз, но очень ценимые юным наследником престола. Ведь за всю жизнь в него верили всего три человека: матушка, дядя и теперь Аанг.
«Людям нужно, чтобы в них верили, Сокка», — невольно все вспомнили один из первых уроков своего наставника, случившийся после их прибытия на Великие болота, когда один из них поинтересовался, почему ему продолжали уделять внимание, не смотря на отсутствие успехов в овладении копьем. — «Иначе они замыкаются в себе, перестают верить в других. Становятся лишь тенью самих себя, не способных ни любить, ни сострадать».
«Может, поэтому Азула такая злая?» — подумала Катара, припомнив те немногочисленные рассказы Зуко о своей семье.
— Кхм-кхм… — отвлекло их от размышлений говорящее покашливание Сокки. — Мы так-то здесь план обсуждаем.
— Уже в пятый раз, — раздражённо протянула Тоф, вытянув руки, потянувшись и с хлопком упав на спину. — Мы всё запомнили, Сокка. Хватит занудничать!
— Эй! — искренне возмутился парень, всплеснув руками. — Я ради вас стараюсь. Вдруг вы что-то забудете? Или появятся какие-нибудь вопросы? Что тогда?
— Придумаем на ходу, — ответила наследница Бейфонгов, сев и обхватив колени руками. — Мы же не дураки. С такой легкотней точно справимся.
— Согласен, — подтвердил её слова Якон, несколько раз кивнув.
— Есть такое, — поддакнул Аанг, гоняя меж пальцев небольшую воздушную змейку.
— Я и с первого раза всё запомнил, — нанес очередной удар по самолюбию самоназначенного командного стратега Зуко.
— Это правда, Сокка, — положив руку ему на плечо, добила своего брата Катара, едва сдержав улыбку от его обиженного и насупленного вида. — Все всё уяснили. Может, пора выступать?
— … — Обладатель стильного (по его мнению) лишь бросил раздосадованный взгляд на свои многочисленные заметки, а затем, махнув ладонью, сказал:
— Делайте что хотите.
Каждый в команде понимал: их друг по настоящему обиделся, что они не оценили его искренних порывов, однако никто не собирался его успокаивать или просить прощения. Ведь пройдет пара часов, и он вновь станет веселым раздолбаем и балагуром, совершенно забыв о произошедшем. Таков уж был Сокка — их карманный стратег, инженерный гений, неплохой воин и вечный источник позитива в одном лице.
— Пойдем? — спросила, вставшая на ноги Катара, обращаясь к шрамированному принцу. Именно ей была поручена задача доставить Зуко на ближайший остров и там, дождавшись, пока тот купит ей какую-нибудь одежду, помочь с дальнейшими покупками. Изначально на эту роль предлагали Якона как самого сильного и опытного покорителя воды, но тот отказался, аргументируя это тем, что в этот раз им понадобится не его сила, а общительность и обояние Катары, к тому же умеющей неплохо читать людей и торговаться.
Никто возражать не стал, и уже через несколько минут пара из принца и принцессы двух народов неслась по морским волнам на небольшой льдине.
Сам остров и деревня прибытия были выбраны не случайно. Расположенный на удалении от большинства торговых маршрутов и не имеющий прямого сообщения с остальным Архипелагом, этот островок жил поставками еды в небольшой полувоенный-полуторговый порт, расположенный неподалеку. С одной стороны, это означало, что там точно не удивятся появлению чужака, ибо торговцы всё равно изредка наведывались в эти места, а с другой — в них вряд ли будут подозревать шпионов или членов команды Аватара, чьи портреты уже давно висят во всех крупных и малых колониях Народа Огня.
Там не будет патрулей, шпионов тайной службы или, не дай духи, агентов внутренней полиции, которую возглавлял род Тай. Простой медвежий угол, о котором вспоминают лишь когда нужно собрать налоги и провести замену экипажей. Идеальное место, чтобы начать свое путешествие, не привлекая излишнего внимания.
«Спасибо тебе, дядя. Без тебя я бы вряд ли о нем вспомнил», — Зуко в очередной раз поблагодарил единственного оставшегося на его стороне родственника.
Воспоминания об Айро отдались тупой болью в душе принца. Он очень хотел, чтобы тот отправился с ним на Архипелаг. Однако Царь Земли и Совет Пяти, узнав, кто всё это время скрывался в стенах Ба Синг Се, отказывались просто так отпускать знаменитого Дракона Севера. Лишь заступничество Аватара и его вера в изменения, произошедшие с Зуко, спасли их сначала от казни, а потом тюрьмы.
«Надеюсь, с ним всё хорошо», — подумал принц, параллельно испаряя большую часть брызг, прилетавших на него. — «Царь вроде неплохой человек. Недалекий и наивный, но добрый. По крайней мере, чай ему нравился, значит дядя точно найдет с ним общий язык».
— Хм… Зуко, — отвлек его от размышлений задумчивый голос Катары. — Ты уверен, что там точно простая деревня? Не военный порт? Не угольная шахта?
— Нет, — ответил парень, бросив недоумевающий взгляд на нахмурившуюся девушку. — Там точно должна быть простая деревенька рыбаков. Мы заглядывали туда полтора года назад, пополнить припасы.
— Тогда нам нужно поторопиться, — сказала смуглая покорительница, отчетливо побледнев, что на ее темной коже смотрелось еще хуже. — Она горит.
— Что?! — шокировано воскликнул Зуко, но, повернув голову в сторону суши, увидел огромный столб черного, маслянистого дыма, поднимающийся из-за камней бухты. — И вправду горит…
Сказать, что он был шокирован, — значит сильно преуменьшить силу испытываемых им эмоций. Да, он знал, что Страна Огня не идеальна. Да, знал о природных бедствиях, иногда опустошавших целые регионы. Вулканические острова в районе экватора. Что тут удивляться? Знал он и о существовании теневого мира, бандитов, бедняков и коррупции на местах, с которыми его дед и отец отчаянно боролись, не собираясь терпеть "вредителей" в собственном доме.
Но одно дело — знать, другое — видеть собственными глазами. Особенно на своей родине, которая, благодаря протекающей медленно промышленной революции и притоку ресурсов из колоний, была самым безопасным местом в мире, благодаря слухам и пропаганде едва не получив статус Рая.
К такому просто невозможно быть готовым.
— Катара, быстрее! — воскликнул он, переваливаясь вперёд и вцепившись пальцами в льдину. — Мы должны помочь!
— Конечно! — девушка была с ним полностью солидарна, невольно спроецировав происходящее на свою деревню, недавно тоже горевшую.
«Правда, виновник сейчас рядом со мной», — мельком отметила она, бросив короткий взгляд на взволнованного парня, а затем ещё быстрее закрутила руками, стрелой помчавшись к горящему поселку, представлявшему из себя непримечательную рыбацкую деревушку, коих тысячи можно встретить как на Континенте, так и на Архипелаге.
Несмотря на уже упомянутую промышленную революцию и создание быстроходных, не зависящих от ветра, стальных кораблей, рыболовный промысел в Стране Огня за последний век не претерпел никаких особых изменений. Всё те же мелкие, латаемые в сырых сараях лодки, всё те же одинокие, обветренные всеми ветрами рыбаки и всё те же примитивные методы, применяемые по всему миру уже тысячи лет. Лишь сети, благодаря механизации ткацких заводов, были более качественными и мелкоячеистыми, позволяя рыбакам вытаскивать больше рыбы за раз.
Почему так?
Ответ прост, хоть и неочевиден. Паровые двигатели, основа и главная движущая сила местной промышленности, были слишком массивными и тяжёлыми, требуя для обслуживания несколько смен покорителей.
Ответьте, кто в своём уме будет использовать настолько дорогое и тяжёлое в создании оборудование для ловли рыбы? Или уламывать гордых и высокомерных магов, дабы они проводили годы на провонявшем солью и потрохами корабле? Особенно в условиях постоянной войны и нехватки торгового и военного флота.
Вот-вот. По этой причине механизация и все блага цивилизации, даже спустя столько лет, мало проникли в жизнь простых людей, создав огромный разрыв между провинцией и столицей.
Но вернемся к деревне. Построенная из серого, выцветшего дерева, она ярко пылала под отчаянные крики ее жителей, которые, словно обезглавленные курицы, бегали между домами и пытались хоть что-то сделать. Некоторые, самые спокойные и организованные, работали ведрами и лопатами, пытаясь затушить пожар или не дать ему распространиться дальше. Другие стояли на коленях и кричали в отчаянии от осознания того, что их дом, со всем их скарбом, запасами еды и семейными реликвиями, накопленными поколениями их предков, сгорает, обращаясь в пепел.
Третьи же просто… дрались?
«Чего?» — одновременно пронеслось в головах Зуко и Катары, стоило им своими глазами увидеть, как двое мужиков крепко сцепились прямо посреди пожарища и мощно друг друга месили, пуская в ход все: руки, ноги, головы, валявшиеся под боком деревяшки… Не обращая внимания на подступавший со всех сторон огонь.
— Что происходит… — шепотом произнесла девушка, на мгновение потеряв концентрацию и чуть не упав со льдины. Ведь таких "драчунов" было много.
То тут, то там острый взгляд волшебницы замечал, как люди, должные спасать свои дома и родных, встречаются, останавливаются, замирают и начинают драку, не обращая внимания на окружение.
Это было ненормально. Противоестественно. Пугающе…
— Что вы творите?! — с перекошенным лицом натурально взревел Зуко, выпуская из сомкнутых кулаков два мощных огненных потока и пулей улетая вперед, прямо в центр пылающей деревни, со стороны напоминающей настоящий ад.
Огонь, крики, разрушения, безумие… Лишь реки крови не хватало.
— Фух… — глубоко выдохнув, принц ощутимо напрягся. Ци в его теле забурлила, напряглась и единым порывом вырвалась наружу, дабы охватить бушующее вокруг пламя и заставить его погаснуть.
Что получалось с трудом. Будто ему мешал другой покоритель, или дерево было чем-то заранее пропитано. Если не все вместе.
«Не важно. Нужно спусти людей», — подумал Зуко, достигнув главной цели: огонь немного ослаб, перестав обжигать двух рыбаков, сцепившихся возле небольшого сарая.
— Хватит! — во мощь своей глотки рявкнул парень, одним движением расцепив драчунов за шиворот. — Прекратите драться! Вам нужно спасать свою жизнь!
— Это он! Это он во всем виноват! — закричал один из них, выглядевший как старый, сморщенный мужчина с хорошо сохранившимися зубами. — Это он все поджег! Это он пытался увести мою Юрико!
— Да не трогал я твою жену, старый ты козел! — воскликнул в ответ второй рыбак, бывший гораздо моложе и опрятней. — Наоборот, это она ко мне приставала!
— Нет! — взревел мужик, попытавшись опять кинуться на него, но Зуко держал крепко. — Она не могла! Она не такая!..
Бабах…
Принцу надоело это слушать, и он, не мудрствуя, просто стукнул их головами друг о друга, надежно вырубив, после чего взвалил на плечи и отнес на окраину деревни, где передал адекватным односельчанам. Те хоть и поблагодарили его, но их взгляды, полные злости и подозрения, сильно насторожили парня.
«Что же тут произошло…»
Вот только думать времени не было. Нужно было спасти как можно больше людей, раз полностью погасить огонь у него не выйдет, а других покорителей, способных помочь, рядом не оказалось.
Следующая пара дерущихся оказались женщинами, сцепившимися во дворе и обвиняющих друг друга в порче улова и поджоге. Пришлось тоже их вырубать и нести за пределы деревни, хотя поднимать руку на слабый пол (даже если это Азула) Зуко очень не любил.
Он уже хотел кинуться к третьей в этот раз троице, как заметил огромную волну, постепенно набегающую со стороны моря.
«Катара!» — сразу понял принц, радостно улыбнувшись. Там, в середине волны, в воздушном пузыре, голубоглазая девушка мастерски гнала ее вперед, усиливая или ослабляя определенные водяные потоки. Благодаря этому вода, обрушившаяся на деревню, попала точно на источники возгорания, потушив большую часть огня и почти не задев простых жителей.
— Чудо! — сразу воскликнула одна из женщин, со слезами на глазах смотря в сторону моря.
— Спасены… — выдохнула бледная старушка, обессиленно упав на колени.
— Мама! Мама! — кричала маленькая девочка, бегая по развалинам в поисках родителей.
— Духи с нами! — выкрикнул несколько рыбаков, вскинув руки. Катара, предусмотрительно, не стала попадаться им на глаза, спрятавшись на дне и доверив грядущие переговоры Зуко.
— А где Хуэй? Где эта хитрозадая скотина?!
— Заткнись! Это же ты поджег мой дом! Иди сюда, я тебе вмажу!
— Эй, соберитесь! Нужно позаботиться о лодках и улове! Без него мы помрем с голоду!
— Что здесь произошло? — спросил Зуко, подойдя к крепкому, высокому мужику, судя по раздаваемым приказам, бывшему старостой этого поселения.
— А? — недоуменно воскликнул он, смерив парня подозрительным взглядом. — А ты кто такой?
— Меня зовут Му. Я с острова Линжи. Шел в город к лекарю. Увидел дым и решил помочь, — спокойно и без спешки ответил Зуко, указав пальцем на левую половину лица, заранее скрытую за белыми повязками. Может, местные не были интеллектуалами, но о том, что наследному принцу родной отец оставил ожог на полголовы, слышали точно.
— Точно? — насупившись, спросил староста, угрожающе нависнув над Зуко. — Был тут у нас один иноземец. Тоже хотел помочь, а принес только несчастья, ссоры и огонь. Ты, случаем, не из таких?
— Не верю я ему, — послышался голос справа, принадлежавший тому самому старику, которого он вырубил и спас в самом начале. — Мало того, что не дал мне морду Кую начистить, так еще и врезал со всей дури. Гнать его надо отсюда!
— Да!
— Да!
— Пошел вон, мордатый! — проорал один из обгорелых рыбаков и попытался схватить Зуко за руку. Однако тело принца действовало быстрее разума. Едва заметное движение — и рука грубияна выгибается, заставив того осесть на землю и подвывать на одной ноте.
— Хорошо, я уйду, — ответил опальный наследник трона, обводя деревенских тяжелым, пронизывающим до самого нутра взглядом, добавив к этому небольшой выброс Чи. Обычно этого хватало, чтобы запугать и заставить себя слушать даже солдат-ветеранов, однако рыбаки были слишком злы и даже не заметили воздействия, продолжая сжимать кулаки и медленно заводиться.
«Еще немного, и они бросятся на меня», — понял Зуко, развернувшись и широкими шагами направившись в сторону берега.
Что вообще сейчас вообще произошло? Как начался пожар? Почему люди дрались, наплевав на собственные жизни? И откуда такая агрессия в его сторону, хотя все видели, как он пытался помочь?
Все эти мысли калейдоскопом крутились в голове у принца, быстро сменяя друг друга.
«Может, все из-за страха и растерянности?» — задавался вопросом парень, идя между высоких прибрежных скал, в которых они и должны были встретиться с Катарой. — «Огонь, страх, драка… даже лучшие воины были бы не в себе, не то что простые люди. Может, просто подождать и вернуться попозже?..»
— Дяденька! Дяденька! — отвлек его от размышлений громкий детский голос.
— Что случилось? — спросил Зуко, резко обернувшись и увидев запыхавшуюся девочку лет пяти, устало опирающуюся на колени.
— Я… фух… хотела сказать вам… эх… — тяжело дыша и запинаясь, проговорил ребенок, смотря на принца большими черными глазами. — Спасибо. Вы спасли мою маму. Она с тетей Лу длалась.
— Не за что, — сказал парень, присев на одно колено и погладив малышку по голове. Его умиляла ее легкая шепелявость. — Это был мой долг.
— Это все плотивный Хуэй! — всплеснув руками, воскликнул ребенок, недовольно надув щеки. — Это все он виноват!
— Хуэй? — заинтересованно спросил он, припомнив, что уже слышал это имя в деревне. — Кто это?
— Плохой, плотивный дядя, — ответила девочка, одними глазами умудрившись показать степень той самой приторности. — Плишел к нам в делевню луну назад. Начал со всеми длужить, со всеми лазговаривать. А как выйдет на улицу, так у него лицо холодное, а глаза стлашные. Это из-за него все ссолы начались. Он всем друг про друга гадостей наговорил.
— Думаешь, это он устроил пожар? — склонив голову набок, уточнил Зуко, обдумывая слова ребенка. Выходило, что в деревне появился некий неизвестный, начавший систематически стравливать местных. Но зачем? Кому это нужно? Деревенька ведь маленькая и бедная. Брать с нее нечего.
— Точно он. — Кивнул ребенок, скрестив руки перед собой. — Он плохой. Мама говолила, что из-за таких, как он, леденцов нет и остлова голят.
— Что? — недоуменно переспросил Зуко, вцепившись в плечи девочки. — Что ты сказала?
— Леденцов нет. — Со вселенской обидой сказало дитя, опустив взгляд в пол. — Дяди-толговцы не плиезжают. Боятся.
— А острова? Что с островами? — уточнил принц, чувствуя, как интуиция нашептывает о чем-то плохом. Чем-то, что точно не понравиться.
— Голят. — Беспечно ответил ребенок, не обратив внимания, как побледнел спаситель ее матери. — Мама говолит, все голит. И столица, и большие, и малые голодки. Папа считает, что Лорд Огня лазгневал духа Аватара Локу, и тепель тот мстит.
— А остальные? — поинтересовался Зуко, пообещав задать несколько вопросов Аангу. — Что говорят коменданты или военные?
— Не знаю. — Пожав плечами, ответила девочка. — Они все в голоде. Ищут еду.
— Ищут еду? — переспросил принц, не понимая, о чем ему говорят. Ведь каждый порт и крепость имели свой запас на случай неурожая или сбоя поставок. Пару недель, а то и месяц без еды они должны были продержаться.
— Ага. — Кивнула девочка, дернув головой. — Там голод. Как и во всей Стлане Огня.
— …
Ошибался. Как сильно я ошибался.
Именно такие мысли мелькали в голове у Зуко, пока он пытался осознать услышанное. Да, ребенок вполне мог где-то приврать или недоговорить, а принц что-то не так понять, но даже так, если ее слова про "голод" и всю "Страну Огня" верны, то их миссия только что претерпела сильные изменения.
«Нужно сообщить Аангу», — решил Зуко, мягко, но настойчиво отправляя своего информатора обратно домой, а сам начал усердно искать Катару, дабы та поскорее доставила их к остальной команде.
Им нужно было многое обсудить.
* * *
То же время.
Окраина деревни.
Пока Зуко и Катара пытались спасти деревню и не нарваться на драку с жителямит, за ними внимательно наблюдал одинокий человек. Простое красное ханьфу, перевязанное красным поясом. Соломенная шляпа. Поношенные сандали. Черные, перевязанные в короткий хвост, волосы.
Обычный путешественник и бродячий торговец, коих сотни путешествуют по Архипелагу в поисках интересных мест, новых клиентов или приключений.
Однако все портили две вещи: колкий, внимательный взгляд черных глаз, неотрывно наблюдавший за происходящим, и тонкий стальной ошейник, вплотную прилегавший к коже и большую часть времени скрытый высоким воротником.
— Жаль. Не получилось, — прошептал он, разглядывая пожарище и немногочисленные уцелевшие лодки, спасенные Катарой. Это означало, что рыбный промысел продолжится, и голод, начавшийся в соседнем порту, усугубится недостаточно сильно.
Однако он не выглядел расстроенным. Наоборот, ведь в отличие от напуганных и необразованных рыбаков, он все видел. Молодой парень, шестнадцати лет, со скрытым шрамом на половину лица и мастерски владеющий покорением огня, и молодая девушка с темной кожей и магией воды. Одного этого было достаточно, дабы понять: команда Аватара прибыла на Архипелаг, что меняло многое.
Очень многое.
— Господин Улинь будет доволен, — оскалившись, произнес подстрекатель, прежде чем исчезнуть в неизвестном направлении.
Привет всем кто ждал Пацифиста. Он, наконец-то, вышел. Поздравляю вас и меня. Ю-ху…
А если серьезно, то прошу прощения что опять задержал главу. Я сначала опять заболел (ничего серьезного, простая температура), а потом 5 раз ее переписывал.
Скажу честно — я решил пойти на эксперимент. Эта книга будет полностью от 3 лица, с редкими флешбеками. Аанг и ко будут "догонять" Шайнинга, но с некоторыми сюжетными твистами. Не знаю, получилось или нет, поэтому прошу писать комментарии и говорить как вам. Это важно.