Глава 84. Трудности путешествия в Аду.
Ашда, 27 день месяца Лучистой короны, 970 год Седьмого Дракона.
Два дня спустя.
Где-то посреди Шио.
Если, медленно падая,
Капли жгучей смолы,
Мучителей — демонов радуя,
Оттеняют чудовищность мглы, — Продекларировал я, наблюдая как очередная ржавая капля оставляет отчетливый след на моем доспехе, пытаясь его разъесть. Что сказать? Шио во всей его красе.
По большому счету местный ад один в один повторял то, что представляло большинство верующих, когда им говорили о загробном мире. Бескрайние каменные пустоши, простиравшиеся на сотни миль вокруг, с гуляющими по ним горячими ветрами, закручивающимися пепельными вихрями и виднеющимися вдалеке отрогами багровых гор. Тяжёлые, рыжие облака, в любой момент готовые низвергнуться мерзким маслянистым дождём, способным разъесть плоть и, со временем, растворить металл, были последним штрихом в местном пейзаже.
Простая и одновременно с этим ужасающая картина, заставляющая глубоко задуматься. Ведь только попав в это место и на собственной шкуре ощутив его удушающее, пробирающее до костей присутствие, ты сразу начинаешь ценить все красоты реального мира, не важно, будь это плодородные равнины Империи, дикие леса Ироллана или тёмные, освещаемые лишь редкими грибами и кристаллами, пещеры Игг-Шайла.
— И ради этого кто-то готов продать свою душу? — Спросил стоявший рядом со мной Вингаэль, запахнувшийся в плотный маскировочный халат песчаного света. — Глупцы.
— Согласен, — кивнул я, крепко сжимая рукоять Верности, чья мана была словно глотком чистого воздуха в этом застоявшемся болоте. — Они просто ослеплены сверкающей картинкой. Сила, знания, кажущееся бессмертие… Им невдомёк, что зло не может создать ничего нового или прекрасного. Оно может только испортить и разрушить то, что создали светлые силы.
— Хорошие слова. Правильные, — произнёс эльф, ещё глубже натянув капюшон. — Вам бы книгу написать, герцог. Язык у вас неплохо поставлен.
— Они не мои, — покачал головой я, не собираясь присваивать себе заслуги Профессора. — Их сказал один мудрый человек, живший много лет назад. Он как никто другой понимал разницу между абсолютным злом и добром.
— Жаль, — с сожалением изрёк Вингаэль, продолжая смотреть вдаль, за горизонт, бывший гораздо ближе, чем на Асхане. — Хотел бы я с ним встретиться.
Даже не смотря на него, я чувствовал, как одного из лучших охотников Ироллана натурально трясет. Насколько он страдал, оказавшись в месте, где нет ни клочка живой природы. Даже воздух вокруг нас был стерильно чист, без привычного любому жителю средневековья запаха листвы, дождя, нагретого Солнцем камня или душка крупных городов. Лишь искажение и хаос, отдававшийся как в самой реальности, так и в мане.
«Это место — полный антипод Силанны», — подумал я, кладя руку на плечо Вингаэля и накладывая несколько благословений, сдобренных доброй порцией чистой маны Асхи, пропущенной через древко, когда-то бывшее ветвью Матери Деревьев. Судя по распрямившейся спине и последовавшему за этим глубокому вдоху, ему полегчало. — «Да уж… Он ведь рейнджер и не так завязан на силу природы. Друиды, большей частью, вообще лежат в отключке».
Не сказать, что произошедшее стало для Союза сюрпризом. Еще на этапе планирования мы понимали, что первое время войска Ироллана будут лежать мертвым грузом, пока не адаптируются и не привыкнут к пакостной атмосфере Шио. Поэтому было решено взять с собой достаточно телег и платформ, дабы перевозить вырубившихся друидов, единорогов, фей и энтов. Некоторые из них уже начали приходить в себя, однако эффект все равно оказался сильнее, чем мы предполагали.
«Недооценили измерение демонов», — подумал я, чувствуя жар земли даже сквозь зачарование доспехов и освященную кожу сапог. И это я, герцог, по определению оснащенный самыми лучшими доспехами и артефактами. Каково было простым солдатам, коням и грифонам — даже было представить страшно. — «Ладно мы, люди, двужильные и способные выживать практически везде. Но вот эльфы…»
С эльфами был откровенный кошмар. Как с лесными, так и с подземными.
Причина проста: некоторые представители обоих народов отказались одевать нормальную одежду, способную защитить от обжигающего ветра и пепельных бурь, бывших для Шио обыденностью. Со стороны лесных это были танцоры клинка, аргументировавшие свое решение тем, что, облачившись в одежду, они потеряют свое знаменитое чутье и чувство ветра, став уязвимыми. Ага, очень смешно. На то, что они помрут, сверкая голым торсом под серными смерчами, им было плевать?
«Вот дебилы!» — как о них метко выразился Вульстен, которого поддержали все члены Союза, даже их официальный лидер — Файдаэн, попытавшийся решить проблему.
Однако не стоит недооценивать упрямство военной закрытой касты с её устоявшимися правилами и традициями. Стоило лидеру лесных только заикнуться о приказе нормально одеться, как ему чуть причёску не укоротили. Самым кардинальным образом. Вместе с головой.
Да-да, вот такие они, мастера клинка.
Стоит отдать остроухому должное. Он сразу понял, что словами убедить толпу высокомерных кретинов не получится, и не стал развивать конфликт, способный перерасти в резню. Вместо этого Файдаэн приказал забить несколько телег специально сшитыми под это дело пончо и начал ждать, когда войска Союза пройдут сквозь Врата. Итог — уже через час все повозки оказались пустыми, а танцоры усиленно делали вид, будто не замечают, как над ними ржут не только союзники, но и их сородичи.
Вот только это были цветочки по сравнению с другой группой отбитых дур, откликавшихся на "вернейшие слуги великой и прекрасной Малассы". Всё верно, сумеречные ведьмы и подчиняющиеся им бестии, мегеры и фурии наотрез отказались скрывать свои идеальные тела грязными и вонючими тряпками и не изменили своего решения, даже на собственной шкуре ощутив все прелести Шио.
Раилаг, конечно, отдал соответствующие приказы, однако эти стервы успешно его саботировали, рвя или теряя выданную одёжку, едва не заставив меня и остальных лидеров Союза пробить голову челоладонью. Дисциплинарные взыскания тоже были бесполезны — эти мазохистки бы только стонали, если бы их хорошенько отходили хлыстом.
Самое поганое: все понимали — эти дуры нам нужны, целыми и здоровыми. Именно на магии ведьм строилось сокрытие нашей армии от диких демонов, в огромных количествах обитающих в Шио, и без них мы бы постоянно страдали от постоянных нападений этого зверья, бездарно тратя силы и людей. Бестии тоже были важны: на них строилась разведка местности, а также обнаружение и уничтожение патрулей Кха-Белеха.
Пришлось прибегать к крайним мерам и идти на поклон к чёрным драконам — единственным, кого эти стервы беспрекословно слушались. Дети Малассы, слава их матери, вошли в положение и настучали по головам особо отбитых ведьм, однако своей выгоды не упустили и стрясли с нас пять сотен рабов, обещанных им по завершению кампании.
«Жадные ящерицы!» — ругнулся я, понимая, что в очередной раз придётся наступать на горло своей совести.
Хорошо хоть с остальными союзниками не возникло таких проблем.
Маги изначально жили на окраинах пустыни Сахаар, поэтому быстро привыкли к условиям демонической пустыни. Учитывая, что 70% их армии составляли големы, проблем с обозом и остальной логистикой у них было даже меньше, чем у остальных.
Гномы тоже чувствовали себя неплохо. Да, климат Шио был диаметрально противоположен Гримхейму, однако детям Арката было странно жаловаться на жару и задымлённость, особенно после их кузниц. Максимум, берсеркам пришлось прикрыться, чтобы не раздражать кожу колкими ветрами.
Прямо сейчас у них была одна задача — идти в начале колонны и с помощью магии прокладывать дорогу, по которой могли пройти загруженные до предела повозки и остальная армия.
«Без них нам пришлось бы оставить обоз и использовать тактику "мулов Мария"», — подумал я, бросая взгляд вдаль, где земля усилиями рунных жрецов и танов утрамбовывалась и выравнивалась. — «Это бы сильно вымотало воинов, не тренировавшихся для подобных походов».
— Ур-р-р-р! Ур-р-р-р! Вождь! Вождь! — услышал я неподалёку громкие возгласы, способные принадлежать только одному народу. — Смотри, какую мы демонюку ухнули! Во какая черепушка!
Пожалуй, лучше всех в Аду себя чувствовали именно орки. Не знаю, что тому было причиной: их жизнь в негостеприимных, продуваемых всеми ветрами, степях Рунаана или общая кровь с демонами. Ни обжигающий ветер, ни кислотные дожди, ни пепельные бури не заставляли их особо напрягаться или прятаться под слоем одежды. Наоборот, некоторые степняки как ходили в одной набедренной повязке, так и продолжали, под завистливые взгляды некоторых эльфиек.
Из-за этого именно они были выбраны на роль охраны, пока остальные армии адаптировались к незнакомым условиям. Но рано или поздно этому должен был прийти конец, ведь даже орки устают.
— Отдых воинам нужен нашим, Ворон, — сказала Великая шаманка, подъехавшая ко мне на огромном белом яке. — Устали мы после битвы долгой.
— Хорошо. Я сменю вас. — С признательностью кивнул я, ибо они и так продержались больше, чем нужно. — Демоны наступают?
— Да, — кивнула Куджин, показав пальцем на противоположную сторону колонны. — С востока. Архидемон огненный ведет своих слуг на нас. Сорок сотен. Не меньше.
— Благодарю, — произнес я, дернув коня за уздцы и начав разворачиваться. — Я быстро с ними разберусь.
— Да прибудет с тобой Отец-Небо и Мать-Земля, герцог юный, — благословила меня напоследок, прежде чем я покинул их, оставив наедине с Вингаэль. Даже интересно, уйдет ли она отдыхать и заведет ли разговор с эльфом? Зная любовь Куджин ко всему новому, ставлю на последнее.
Атаки демонов начались с самого первого дня. Стоило нам расчистить местность за порталом с помощью Святого слова, как со всех сторон нас начали лезть небольшие ватаги этих отродий, под руководством высших и пещерных демонов. Это могли быть крупные стаи гончих во главе с церберами, или отряды старших отродий, выпрыгивающих из-за холмов и пытающихся застать нас врасплох. Про целые табуны кошмаров и ковены суккубов я вообще молчу. Слава Эльрату, они были достаточно редки, и с первыми хорошо справлялись кентавры, а против вторых умело действовали шаманки во главе с Куджин.
Теперь пришла очередь Империи.
— Дункан, орки устали. Настало наше время встать в охранение , — связавшись с другом при помощи Связи, сказал я, скача в сторону небольшого полевого облака, появившегося на горизонте. — Я возьму на себя врагов на востоке. Их 4000 .
— Хорошо , — ответил Олень, в этой экспедиции назначенный лидером имперских сил. — Я создам общую сеть и разошлю грифонов. Тебе вышлю третий корпус. Справишься?
— Этого хватит , — заявил я, остановившись на достаточном расстоянии от колонны и став ждать. Третий корпус, как и все остальные, насчитывавший пять тысяч солдат, как раз находился неподалеку, поэтому должен был прибыть достаточно быстро.
Уже вскоре то самое облако приблизилось достаточно, дабы разглядеть демонов, его создававших.
«Нам повезло», — подумал я, анализируя увиденное. В этот раз орда состояла в основном из старших чертей и дьяволят, с редкими адскими жеребцами и гончими, мелькающими в их рядах. Конечно, картину портил огромный архидемон с двуручным топором, идущий в первых рядах, но его я возьму на себя.
— «Самое то для первой битвы, дабы воины почувствовали настоящую силу демонов»
Это был не самый очевидный момент, про который те же орки сначала забыли, за что поплатились, понеся лишние потери. Дело в том, что из-за завесы Сар-Илама сила отродий Ургаша в Шио и в Асхане значительно отличается. Если, находясь в нашем мире, любому демону приходится прикладывать ощутимые силы, дабы не быть изгнанным обратно (и чем сильнее демон, тем больше сил приходится тратить), то здесь, в своем доме, они получают подпитку от самого измерения, что повышает их опасность в разы.
«Одна из причин, почему любые компаниив Шио считаются самоубийственными», — подумал я, начав медленно разгонять текущую внутри ману на случай, если придется начинать бой в одиночку.
Звяк-звяк…
Звяк-звяк…
Слава Эльрату, это не понадобилось.
Звяк-звяк…
Звяк-звяк…
— Милорд, третий корпус прибыл! — услышал я за спиной знакомый голос сира Акселя.
— Прекрасно, — кивнул я, оборачиваясь и с гордостью рассматривая ровные ряды тяжелой, закованной в толстые доспехи пехоты, с поднятыми над ними флагштоками Империи и символами Церкви Святого Дракона.
— Готовьтесь. Битва будет тяжелее, чем кажется.
— Как прикажете, милорд, — ответил лучший рыцарь Империи, начав быстро разворачивать доверенные ему войска. Панцирная пехота становилась вперед, образуя непроницаемую стену щитов, арбалетчики и жрецы занимали свое место за ними, грифоны поднимались вверх, готовясь в любой момент принести смерть с небес, а ангелы-серафимы парили над первыми рядами, планируя первыми ринуться в бой.
«Хорошо отлаженная военная машина», — с гордостью подумал я, ведь именно моими стараниями продавили такую жесткую подготовку в преддверии грядущей экспедиции. Будь моя воля, я бы и боевое сглаживание с остальными членами Союза провел, но они не оценили предложения. Своих дел хватало… Пфф…
— Милорд, вы будете командовать или поведете клин? — указав на стоящих неподалеку рыцарей, спросил у меня Аксель, когда порядки были развернуты, а до подхода демонов остались считанные минуты.
— Пожалуй, возьму на себя командование, — сказал я, спрыгивая с лошади и, встав перед пехотой, указал клинком в сторону бегущего сюда архидемона. — Заодно разберусь с этой образиной. Ты же подрежь им крылья и проследи, чтобы никто не ушел. Чем больше демонов перебьем сейчас, тем меньше нас будет ждать под Ур-Хакалом.
— С радостью, милорд, — кивнул Аксель и, взяв моего коня за уздцы, ускакал в сторону, готовить удар во фланг наступающей орде.
Я же, одобрительно улыбнувшись воинам, стоявшим в первом ряду, развернулся и приготовился встречать нежданных гостей.
— О Свет, добрый и милостивый, лучащийся и тёплый, карающий и обжигающий, спустись с небес! Даруй мне свою сил у. — Литеры заклинания мерно полились из моего рта, а Верность послушно вспыхнула ярким, ослепляющим светом, готовясь выпустить огромный объем маны.
Небеса, бескрайние и далёкие, завлекающие своей синевой, спуститесь вниз, дайте волю своей ярости!
Сотрите грязь с благословенного лика богини.
Облака, мягкие и грозные, невесомые и тяжёлые, излейтесь на землю своим гневом!
Пусть свет станет вашим дождём. Объединитесь, слейтесь, выжгите! Станьте карающим мечом в моих руках.
В Царство Эльрата откройтесь врата! Пусть его голос изгонит тьму .
Я уже чувствовал: враги рядом, всего в паре десятков шагов. Архидемон уже занёс топор и готовился к финальной телепортации, дабы одним ударом снести мне голову.
Однако было поздно.
— Святое слово .
Для демонов это стало началом конца.
Спустя всего полчаса последний бес был добит, а у моих ног валялся обугленный череп их предводителя, не сумевшего меня даже поцарапать.
Экспедиция в Шио шла своим чередом.
* * *
Тем временем.
Где-то неподалеку от войск Союза, на одной из отдаленной вершин .
Он наблюдал долго… внимательно… с интересом. Не каждый день посреди Шио марширует огромная армия, состоящая из представителей всех народов и верований. Эльфы, люди, гномы и даже орки… Редкое сочетание, видимое им лишь один раз, много лет назад, когда он бился со своими братьями и сестрами. Когда он был свободен…
Это завлекало, интриговало, заставляло его демоническое сердце биться быстрее, распаляя почти потухший огонь. Ведь впервые за сотни лет его изгнания появилось хоть что-то, способное разнообразить ставшие серыми будни.
— Это будет забавно, — прошептал он, впившись глазами в разноцветное пятно, сильно выделявшееся на фоне красных и черных тонов Шио.
— Дорогой , — послышался из-за его правого плеча тихий, полный чувственности и страсти голос.
— Любимый , — шепот с левой стороны, наоборот, был полон силы, настолько глубокой и всеобъемлющей, что невольно начинал двоиться.
— Что ты будешь делать ? — одновременно спросили обе, повиснув на могучих плечах.
— Пока — ничего, — ответил неизвестный, не отрывая глаз от развивающихся голубых штандартов, с вышитыми на них грифонами. — Лишь ждать и наблюдать. Поверьте, девочки, скоро у нас появится шанс развеять свою скуку.
Всем привет. Надеюсь вам все понравилось. Глава немного меньше стандартного, но не сильно. Следующая глава будет посвящена трудностям путешествия в Шио в виде этакого дневника, а затем все закрутиться и завертится.