Выздоровел. Снова в работе насколько это возможно. Приятного чтения)
Конвертеры опять не работают — файлы не отгружаются.
Чем может удивить поход в магические территории, которые удивительны для обывателя сами по себе? Чем угодно, кроме комфорта.
Такая простая истина поселилась в моей голове в первые же минуты нашего активного перемещения по тому месту, которое в Бездне называется бездной.
Мрак, пурпурный или фиолетовый магический свет от кристаллов да различных грибов, мха да перекрученных растений, покрывавших большую часть поверхности этих ходов, тропинок, тоннелей и прочих вариаций на тему «как пройти в стенах гигантской вертикальной шахты» создавали впечатления суровой безысходности, а специфическая магия вокруг давила на психику, вызывая лёгкое беспокойство и неумолимо нарастающий страх чего-то живого.
Собственно, именно живой и была опасность в этих местах. Я уверен на все сто процентов, что эльф и дварф сталкивались с проявлениями подобной энергии, и то, что я сейчас вижу является следствием прорыва этого магического хаоса в обычный мир — он тут же подвергается его влиянию, искажается, изменяется до неузнаваемости, всё превращается в монстров разной степени прожорливости, а если ещё и из самого хаоса полезут его обитатели, то это будет полный аншлаг.
Наша группа, во главе которой были пара офицеров Бездны наряду с парой старших волшебников, как раз сошла с плато, на которое мы вышли изначально, и проходили через небольшую короткую пещеру, этакий широкий сквозной проход, и уже сразу здесь обозначилась первая короткая остановка, в ходе которой некоторые брали образцы земли, кристаллов и мха.
— Прошли сорок минут, — констатировал я факт, стоя вместе с Дафной и Пэнси, скрывшейся в моей тени, рядом с Асмандом и наблюдая за сбором образцов. — А мы продвинулись на сто метров.
— Это ещё много, — улыбался он. — Если бы сразу встретились с местной живностью, пришлось бы замедлиться и того сильнее. Да и с последнего рейда тут произошли изменения. Нужно всё зафиксировать.
— Понимаю. Но это не выглядит как важный поход.
— Рутинные вещи никогда не выглядят как что-то важное, тебе ли не знать, ученик? Но без них совершенно невозможно добиваться многих важных результатов.
— Ваша правда.
— Или ты бы хотел, чтобы я вас троих взял на зачистку? Смертельная опасность, угроза за каждым углом, всякое подобное?
Пэнси явно надоело присутствовать в моей тени, так что она вышла наружу и отправилась уже на свою личную разведку, рассматривая детально всё, что попадалось ей на глаза. Дафна же то и дело создавала в воздухе небольшие, размером с тарелку, циклические цепочки рун, светящихся разными оттенками серого и голубого, тоже явно собирая данные и экспериментируя.
Мне оставалось только быть настороже из-за фантомного понимания опасности такого места, как эта бездна.
— Ты выглядишь слишком напряжённым, ученик, — Асманд похлопал меня по плечу. — Неужели это место настолько тебя впечатлило?
— Можно сказать и так.
— Хм… Ты недоговариваешь.
— Да.
— Мне иногда становится интересно, что за секреты ты скрываешь?
— Ничего полезного другим. Лишь мне.
— Все так говорят. Ну да ладно.
Отряд вновь начал продвижение вдоль холодных, казавшихся живыми стен этой бездны, постепенно опускаясь ниже. И постоянно, чуть ли не через каждые пятьдесят метров пути, находилось что-то, требующее немедленного внимания к себе, исследования или ещё чего-то.
— Неудивительно, что большинство относится к этому так легкомысленно, — озвучил я мысль, стоя рядом с Дафной — Асманд отошёл к другим старшим волшебникам, что-то активно обсуждая.
— Легкомысленно? — Дафна, похоже, вообще ничего особо не замечала, занявшись сугубо своими исследованиями, раскручивая разные цепочки рун.
— А ты присмотрись.
Практически все, кто не участвовал в непосредственном исследовании или сборе данных, вели себя, как на прогулке — обсуждали что-то, смеялись, расслабленно двигались, жестикулировали. Только более-менее опытные из старших волшебников следили за обстановкой. Самым занятным я считал то, что эти самые старшие волшебники даже не пытались вразумить молодняк. Это наводит на мысль, что подобное путешествие в таком составе и с таким отношением представляет из себя что-то вроде проверки, теста или экзамена. Но это всего лишь мои мысли.
Через час, когда мы спустились и прошли вдоль стен достаточно глубоко, чтобы с края пропасти видеть вверху на другой стороне бездны выступ, с которого и начинали путешествие, я впервые почувствовал далёкое присутствие какой-то живности. Не как жизнь или ещё что-то — на такое я не способен. Это больше походило на возмущения в магии бездны.
— Готовься, — тихо шепнул я Дафне, взглядом выискивая Пэнси.
— Мне тоже что-то не нравится, — кивнула Дафна, но сделала вид, что продолжает заниматься исследованиями.
Пэнси обнаружилась среди магов постарше. Правда, это если сравнивать с нами, семнадцатилетними. И не то что бы Пэнси сама к ним лезла. Больше походило на то, что сам факт одиноко слоняющейся тут и там девушки, да ещё и такой серьёзной, привлёк внимание молодого волшебника с группой сопровождения в лице парня и девушки.
Словно ощутив мой взгляд, Пэнси повернулась ко мне. Я решил воспользоваться трюком с окклюменцией, но на таком приличном расстоянии это потребовало достаточно много усилий, однако вежливо постучаться в её защиту и передать мысль по типу: «Собираемся. Возможно опасность», я передать смог — Пэнси кивнула и направилась к нам. И разумеется, за ней на хвосте прибыли и три волшебника, чуть старше нас.
— …всё же я считаю, — волшебник, внешность которого можно описать «Малфоистый, обыкновенный, воспитательные мероприятия непроходивший», довольно упорно и самодовольно приседал на уши Пэнси, оставаясь игнорируемым, — что столь юной девушке не стоит в одиночку бродить здесь. Даже с учётом такого большого количества квалифицированных волшебников.
Идут к нам. Мне интересно, почему Пэнси решила терпеть его присутствие, ведь могла бы просто уйти тенью. Или это что-то из категории «вежливо-невежливо»?
— Я ведь не просто так предлагаю свою помощь, — он даже поравнялся с Пэнси. — В компании меня, и моих товарищей, к слову, уже мастеров своих направлений, вам не о чем будет беспокоиться.
Наконец-то Пэнси подошла к нам.
— Что случилось? — тут же заговорила, переводя взгляд с меня на Дафну и обратно.
— Мы фиксируем живность, — довольно безразлично поведал я, глянув в сторону пропасти. — Предлагаю не разбредаться.
— Ясно, — Пэнси просто встала рядом со мной, протягивая печеньку.
— Хм? Когда успела… — принял я лакомство, ненароком проверяя магией — это привычка слишком железобетонная.
— По пути сюда.
— Вам не кажется, — заговорил волшебник, сохраняя на лице вежливую улыбку, но любой без труда бы заметил в его выражении лица какое-то презрение и злость, — что игнорировать других как минимум невежливо?
— Это кто? — глядя на Пэнси, я кивнул в сторону группы волшебников.
— Представления не имею.
— Ясно. Юноша, — я обернулся к волшебнику. — В вашем присутствии здесь, очевидно, нет никакой необходимости.
— Для начала, тебя никто не спрашивает, — задрал нос волшебник.
Нет, ну типичный Малфой до осознания того, насколько сложно может быть жить. Разве только волосы темнее, да одежда походная, а не праздничная.
— Но так уж и быть, я прощу твоё хамство, — он ещё и поблажки мне какие-то даёт. — Всё-таки мне, как мастеру, ещё и старшему сыну члена совета Бездны, по статусу приходится мириться с частым невежеством и глупостью.
— Премного благодарен, сэр-сударь, — кивнул я и вернулся к общению с Пэнси. — Ты что-нибудь обнаружила интересное?
— Пока нет. Точнее, не для нас. В целом — да.
— Вы только посмотрите, — а волшебнику, видать, никто ещё на пятки не наступал, раз он так краснеет и раздражается — тяжело быть носителем высокого статуса, тяжело, — ещё только школу окончили, непонятно как оказавшись в Бездне, ещё и здесь, в этом чудесном месте — не иначе как по доброте душевной одного из старших членов гильдии. И смотрят на нас, товарищи, с таким пренебрежением.
— Совсем не знают своего места, — хмыкнула девушка за спиной парня. — Грязнокровки небось. И чем тебя могла заинтересовать такая никудышная особа?
Услышав этот театральный абсурд, мы с Дафной, не сговариваясь, медленно повернулись к Пэнси, внимательно глядя глаза в глаза.
— Что?
— Никого не напоминает? — Дафна улыбалась открыто, что бывает редко, но ядовито — это уже довольно нормально для неё.
— Это было давно и неправда, — Пэнси сложила руки под грудью и вздёрнула носик.
— Но было.
— Было.
— Однозначно, — окончательно вышел из себя волшебник, — Бездна превращается в какой-то дурдом, в который берут кого попало. Я непременно сообщу об этом отцу.
— Пф-ф, — никто из нас не сдержал усмешку, но мы честно старались.
— Мне кажется, — заговорил второй парень в этой компании, — что новички попросту не знают своего места.
— Отличная мысль, дружище, — кивнул зачинщик всего этого мероприятия, должного показать значимость сего персонажа. — Небольшая дуэль в знак приветствия не помешает.
Пусть и не было громких заявлений, шума или драки, но наша компания привлекла внимание одного из старших волшебников, что поспешил подойти к нам и узнать, что здесь происходит.
— Ничего особенного, уважаемый, — кивнул этот недомалфой. — Мы всего лишь хотим показать новичкам наше гостеприимство в Бездне, как и полагает тёмным волшебникам.
— Учебные бои не поощряются во время вылазок.
— Но и не запрещаются, не так ли?
— Всё так.
Подумав над тем, как часто волшебники считают возможным поставить на место других, рассчитывая на свою силу и не имея ровным счётом никакого представления о возможностях противника, я нашёл взглядом Асманда, стоявшего в компании двух старых волшебников и их спутников. В ответ на мой вопросительный взгляд, явно осведомлённый о происходящем Асманд, лишь пожал плечами, явно давая мне возможность делать то, что хочу.
— Мне не интересны сражения, — я повторил жест Асманда. — Тем более на неизвестной территории с возможным опасностями.
— Неужели ты испугался нашего статуса мастеров?
Этот волшебник демонстративно держал руку так, чтобы я мог увидеть перстень с одним камнем. Боевик, кажется. Девушка тоже боевик, а вот второй парень — чароплёт. Боевики мне совершенно неинтересны, ведь я примерно представляю нормативы этой дисциплины, а арсенал заклинаний или иных манипуляций с магией зависит не столько от ранга, сколько от фантазии, личных навыков и опыта — боевик боевику рознь. Но боевик — самое лёгкое звание в основном из-за того, что не имеет жестких ограничений по используемой магии и средствам.
— Я всего лишь учусь на Целителя, — улыбнулся я. — Не больше, не меньше. И лишняя возня с дуэлями мне неинтересна совершенно.
— Зато интересна мне, — Пэнси ухмыльнулась. — И я была бы не прочь сразиться.
— Вы только посмотрите, — недомалфой основательно искал повод для насмешек. — Целитель. Неудивительно, что ты будешь прятаться за юбкой. К сожалению, я не сражаюсь с красивыми девушками.
Из-за спины его вышла единственная девушка в их группе.
— Зато я сражаюсь.
— Вот и определились, — порадовался недомалфой, посмотрев на старшего волшебника. — Вы же не против?
— Насколько мне известно, — волшебник этот выглядел предельно серьёзным и сосредоточенным, — сейчас нет прямой угрозы экспедиции от местной фауны и условий. Приемлемо.
— Предлагаю без лишнего этикета, — ухмылялся недомалфой. — Это пустая трата времени. По готовности.
Пэнси и девушка разошлись недалеко друг от друга, привлекая внимание остальных участников экспедиции, которые поспешили освободить пространство дабы не стать жертвой шального заклинания. Учредитель всего этого бардака взмахнул палочкой, ставя барьер между зрителями и соревнующимися.
— Готова, — девушка-соперник ухмылялась, держа палочку словно кинжал и чуть пригибаясь вперёд, будто для рывка.
— Аналогично, — Пэнси же стояла спокойно, боком, держа палочку расслабленно.
— Три, два, один, бой! — скомандовал старший волшебник.
Девушка, словно дуэлировала на мечах, начала делать шаг вперёд, замахиваясь палочкой тоже словно мечом и формируя на кончике полоску зелёного дыма.
Пэнси резко и наотмашь, снизу, махнула рукой, мгновенно вычерчивая дрожащим кончиком палочки рисунок чар. Доля мгновения, и в противницу, не успевшую полностью сформировать атакующий контур в огромной, неуловимой скоростью влетел огромный деформируемый сгусток теней, сметая ту, словно чёрной волной, вбивая в дальнюю стену.
Конец. Противница лежит на полу у стены пещеры, без сознания, с явно сломанной рукой и со струйками крови из носа, рта и ушей.
— Всё, что ли? — Пэнси удивилась без всякой наигранности, и даже замерла, неверяще глядя на противницу.
— Жульё! — завопил товарищ девушки, доставая палочку и целясь в Пэнси, и даже их заводила готов был атаковать.
— Оп, — Пэнси просто крутнула палочкой в их сторону.
Из-под ног волшебников появились полосы теней, что перехватили волшебников, повязали, и с силой вбили в землю, исчезая.
Слишком быстро уж всё происходило, да и вряд ли кто-то ожидал именно скоротечной силовой дуэли, а вышла именно такая. Перед Пэнси буквально из воздуха появился надменный старик с палочкой в руках и полыхающий магией.
— Ты посмела вредить моим… — заговорил он.
— Ну что за абсурд, — выдохнул я, как и Асманд, за которым я наблюдал краем глаза, но я действовать начал раньше, просто скользнув по грани Смерти вплотную к этому старому волшебнику, полыхающему магией.
Перехватив его руку с палочкой за кисть, просто сжал, изрядно подбавив в процессе магию смерти через парочку трюков с проклятьями. Магический эффект старик тут же заблокировал, но спасти руку от переломов минимум половины костей кисти, как и палочку свою, уже не смог.
— Тц… — шикнул он, дёрнувшись, и зло глядя на меня. — Уйди с дороги, сопляк…
Теперь он полыхнул магией целенаправленно в мою сторону, и давил очень даже мощно, достойно. Возможно, дай я ему время, он бы даже атаковал чем-то интересным.
— …перед тобой магистр…
— Знаю я магистров, — усмешка сама вылезла на лицо. — Ты что-то не тянешь.
А вот пошли магические конструкты с его стороны, ещё и зелье испарил в мою сторону. Захватывающий опыт, и всё за доли секунды.
Отработанная ранее манипуляция с тёмной магией, спиралевидными контурами для перенаправления проклятий обратно в цель, изоляция области воздуха с зельем и невербальное Эванеско — всё это срабатывало почти само по себе посредством моего сознания, просто как отработанные магические механизмы.
Энергия жизни, энергия смерти, нейтральная — отличная комбинация для удара по всем составляющим живого волшебника. Хотя, не удар — так, пощёчина. Но визуал на базе образов и волевой магии, конечно, должен впечатлять — просто хватаешь свободной рукой противника за голову и тянешь его призрак из тела. На пару сантиметров всего лишь, но ощущения он должен получить феноменальные.
— А-а-а! — закричал старик, а ему вторил его же призрак, который связан полупрозрачными нитями плоти с телом.
— Хватит, — на моё плечо легла рука Асманда, и я тут же прекратил воздействие, отпуская старик.
Тот пришёл в сознание моментально, но магией больше не полыхал, а лишь смотрел с диким страхом, бледный и кажется даже схуднувший.
— Ты… Это… Твой? — его взгляд бегал от Асманда ко мне.
— Мой ученик, мой, Годфри.
— Такой же… Такой же жуткий ублюдок, как и ты! — завопил старик и быстро-быстро засучил руками и ногами, уползая в неизвестные дали.
Глядя на окружающих нас волшебников, я понял одну вещь — такие сцены здесь абсолютно нормальны и даже естественны. Ни каплю осуждения, сплошное понимание, а заодно и тема для задорных бесед в попытках точно интерпретировать увиденное.
— Ты как? — я первым делом обратился к Пэнси.
— Зря ты остановил того старика, — он усмехалась, поглядывая на недавних противников и их наставника, как на добычу. — Я ему такую ответку приготовила, если бы он начал своё колдовство против меня — закачаешься.
— Мисс Паркинсон, — Асманд строго и с неуловимым укором взглянул на неё. — Может быть из этого назойливого и надменного старика и отвратительный по качеству и опыту магистр, но всё же магистр. Ваших навыков пока недостаточно. Хотя сама специализация магии тени подразумевает один мгновенный смертельный удар… Пока ещё не ваш уровень.
— Учту.
За время этого короткого обмена фразами, всё в отряде вернулось на места свои, волшебники занялись делами, жертвы гордыни отпивались зельями, но что занятно — смотрели на нас без вражды. Я это отлично читаю. Даже старик уже отдышался и явно раздумывал о том, какими лучше было воспользоваться магическими приёмами в каждой из ситуаций, произошедших только что — это читалась в жестах, мимике и взгляде.
— И насколько это всё нормально? — уточнил я у Асманда, когда мы уже не разделяясь двигались вместе с отрядом дальше, вглубь бездны.
— Да каждый день вообще. Не забывай, Гектор, Бездна — гильдия тёмных магов и существ. Такие не то что кровожадные, нет. Скорее, из-за специфики магии, всегда не прочь начистить друг другу морду лица.
— Морду лица? Какой нелепый оборот.
— Не знаю уже, от кого подцепил, но не могу с этим ничего поделать. Привыкай.
— Значит, в любой непонятной ситуации я могу просто кого-то отлупить?
— Беспредельщиков никто не любит. Может показаться, что тот магистр поступил опрометчиво, но я прекрасно знаю, что бы он сделал — магическую пощёчину мисс Паркинсон, чтобы держала силы под контролем в следующий раз, а не разламывала несчастных.
— Они сами виноваты, — Пэнси даже не дала перевести дыхание после фразы Асманду. — Одна недооценила и начала с чего-то медленного и пафосного, плевать с чего…
Согласен на все сто, даже опровергнуть не получится, будь у меня такое желание.
— …а двое других просто охренели, влезать в дуэль.
— Так у вас больше драка была, чем дуэль, — Асманд не совсем был согласен. — Так что в пределах нормы.
— Но говорили «дуэль».
— А, — отмахнулся наставник. — Говорить можно что угодно ровно до тех пор, пока это не закреплено контрактом. Или пока ты добровольно не формулируешь слова так, чтобы у них была одна единственная трактовка, а фраза не строилась как обещание.
— Понятно. Мораль сей басни, — я посмотрел на край пропасти, мимо которого мы проходили, — молчи, не говори, подставляют щёку — бей.
— Давай я объясню на понятных аналогиях, — Асманд заложил руки за спину по мере движения с отрядом. — В Хогвартсе, чтобы понабежали родственники с упрёками, криками и желанием мстить, достаточно как следует разбить нос другому ученику.
— Не совсем уж так.
— Я утрирую, но примерно так. А здесь — нужно оторвать кому-то руки-ноги, поменять их местами, засунуть голову оппонента ему же в задницу, и сказать, что так и было. Так что и различные драки да потасовки здесь обычнейшее дело. Особенно среди молодёжи.
— Ясно. Но… Они же мастера.
— Мастер мастеру рознь, ты должен это знать. Помимо того, что они только-только со скрипом получили мастерскую степень, они юны и неопытны. И даже не каждый мастер боёвки способен с места ворваться в бой сразу на полную. Нужно подготовиться, настроиться, подумать хоть маленько. Особенно новичкам в этом деле.
— Тогда надо будет сразиться уже на полную. С мастерами ещё не сражался.
— Ты целитель будущий, а не боевик. И даже если можешь — не обязательно всем об этом знать.
— А старик и вовсе магистр.
— Да, — усмехнулся Асманд. — Тезисы остаются прежними. Магистр. Слабый. Теоретик. Дай ему время, хотя бы секунд десять-пятнадцать, и у тебя пупок развяжется противостоять ему.
— Как-то всё не по-боевому.
Дафна, шедшая рядом, взяла меня под руку.
— Дорогой, не все такие способные как ты. К слову, эти способности ведь тоже не совсем врождённые. Как и у меня. И у Пэнси.
— Да-да, я понял. Не надо считать других слабаками только из-за того, что они пропустили скрытный и быстрый удар.
— Именно. Я, например, тоже не сильна в мгновенной инициации боя и колдовства. Но стоит улучить немного времени, и всё меняется.
Вспоминая то, как ловко Дафна использовала руны и ловушки на их основе в наших учебных спаррингах на Боевой Магии, я мог только согласно кивать — ей совершенно нельзя давать возможность подготовить площадку для боя, нельзя давать время. А таких волшебников большинство, если уж речь идёт о боёвке. Собственно, из этого и вытекает причина популярности простых и мгновенных чар и заклинаний в бою, совсем не фееричных, не внушительных и не сложных — минимум подготовки, минимум время для исполнения, максимум результативности в случае успеха. Как бы так не вышло, что мы вернёмся ко всё тому же Ступефаю, являющемуся базовым заклинанием нынешней школы боевиков.
— Хм… А ведь если бы ты использовала максимально эффективный и отработанный Ступефай, — я посмотрел на Пэнси, что шла рядом и вдумчиво анализировала как сказанное, так и прошедшие стычки, — то могла бы так же быстро закончить бой.
— Вероятно, что та девчонка была защищена от таких базовых вещей. Да и не красиво вышло бы. Это ведь не только о том, кто кого победит — это об эффектности.
— Даже думать об этом не хочу, если честно. Что, к слову, тому волшебнику вообще нужно было?
— Зазывал общаться, присоединиться к их отряду непосредственно под его защиту, и всякое такое.
— Может быть, — Дафна стрельнула взглядом в сторону Пэнси, а потом и того волшебника, который всё же, как я теперь вижу, остался как минимум раздосадован сложившейся ситуацией и её исходом, — он просто к тебе клеился? Сколько раз он упоминал, что он молодой, уже мастер, и чей-то там сын?
— Чаще чем молодой Малфой говорил о чистоте крови, чистокровных, проклятых грязнокровках и своём отце за всё время.
— Какой странный способ соблазнять девушек, — Дафна с улыбкой качала головой.
— Ещё и противный. И слабый. Хотя… Может быть и не слабый.
— Не слабый, — Асманд встрял в диалог, хотя тут же пожалел об этом, судя по лицу. — Просто ваша троица слишком быстро выходите на высокую эффективность в стычке. Я же говорил, почти всем нужно для этого время…
Земля задрожала, мы похватались за палочки, готовясь отражать неизвестную атаку, но я пока ничего не чувствовал — фантомное ощущение какой-то жизни как было на одном уровне, далеко внизу, так и осталось.
Тряхнуло чуть сильнее. Повинуясь одной лишь неуловимой мысли, я взмахнул рукой, создавая над всеми нами простенький щит от материальных атак. В этот же момент по плёнке массивного щита, прикрывшего всю группу вылазки, застучали камушки и разные осколки, сыпавшиеся сверху, со сводов пещер и проходов. Уже через десяток секунд всё окончательно стихло.
— Продолжаем! Будьте бдительны! — оповестил всех волшебник в подобии офицерской формы, а поход продолжился.
— Что происходит? — на всякий случай я уточнил у Асманда.
— Скорее всего, кто-то из огромных подземных существ решил немного порыть тоннели.
— И никого это не смущает?
— Они всегда что-то куда-то роют. Причём сложно понять, насколько глубоко или далеко они находятся. По опыту, — он задумался надолго, секунд на десять, — конкретно в этот раз червь где-то в полутора километрах вниз и… туда.
Он указал рукой в сторону этого самого «туда», но для меня это ровным счётом ничего не значило, так что, как и прежде, я продолжил движение вместе со всеми.
— Нет желания собрать пару образцов для себя?
— Ни единого. Даже думать не хочу о том, чтобы переносить магию этого места в обычный мир. Она токсична.
— Верное наблюдение. Отравляет природу, разум, живые организмы. Почти как Тёмная Магия, только другая. Но сформированные магические образцы вещей приобретают уникальные свойства под действием этой силы. В этом весь смысл рейдов.
Когда мы спустились почти на максимальную глубину, если верить ежечасным оповещениям ведущей группы старших волшебников, дрожь земли повторилась, только теперь к ней добавилась мелкая вибрация, да и сам эффект был немного странным.
— А это уже плохо, — хмыкнул Асманд, но выглядел не обеспокоенным, а воодушевлённым.
— Такая сочетания слов и выражения лица, наставник, вызывает беспокойство.
— Похоже, это для дедушки норма. Защищаемся?
— Да, ученики, — кивнул он и решил оставить нас наедине самих с собой. — Ставьте защиту на себя, об остальных не переживайте, тут уже все взрослые.
Он быстро ушёл к обеспокоенным старшим, вокруг которых начали собираться другие волшебники. И почему тогда мы чуть в отдалении, в паре метров, и выглядит это так, словно сами по себе?
Словно услышав мой вопрос, Асманд обернулся и с ухмылкой показал два больших пальца.
— Не повезло вам с наставником, — Пэнси старалась получше оценить ситуацию, вдумчиво вслушиваясь в собственные ощущения и вибрацию земли.
— Какой есть, — ответили мы одновременно.
Дафна создавала на земле вокруг нас рунический контур, не особо сложный даже по всеобщим меркам, а не только личным, а я ставил уже внутри контура комплексные сферы стационарной защиты типа Протего Тоталуса.
Ожидание я не люблю, но и делать что-то наперёд не стоит, ведь тип угрозы совершенно не ясен, и не факт, что мои действия не сделают хуже.
Вибрация нарастала. Миг, и недалеко от нас из земли вырвался небольшой столп камней и осколков, прикрывая резкое появление небольшого, чуть больше крупной собаки, тёмного существа.
— Какая прелесть, — выдохнул я, чуть не скривившись.
Существо, напоминавшее внешне какое-то насекомое, с четырьмя короткими ножками и двумя огромными передними, толстыми, словно у землеройки, закованное в редкие, но большие тёмно-фиолетовые пластины хитина и с явно хищной головой, причём зубами и челюстями больше напоминавшее динозавра, а не насекомое, быстро приземлилось, принюхалось.
Кто-то из группы волшебников поставил что-то на пол — на это мгновенно среагировало существо, и резво устремилось к ним, перебирая лапами. Но никто ничего не делал — только ставили общую щитовую защиту.
Существо добралось до края защиты волшебников и начало активно принюхиваться к стыку щита и камня под ногами, иногда пытаясь подковырнуть этот стык толстыми передними лапами. Дрожь при этом никуда не девалась, лишь уменьшилась с появлением этой магической твари.
— Почему никто ничего не делает? — тихим шёпотом возмутилась Пэнси, а зверюга резко повернула голову в нашу сторону, замерев. — Ясно.
Но ведь при этом другие волшебники активно паниковали, судя по лицам и движениям губ, но делали это беззвучно не иначе как благодаря своевременной работе более опытного волшебника, заглушившего их.
Колдовать что-то поверх уже созданного я не спешил, полагая, что раз уж существо реагирует на звук, то вполне сможет среагировать и на новую магию, которой не было в точке пространства секунду назад. Главные выводы уже сделаны, и этого более чем достаточно.
Гул в очередной раз начал нарастать, зверушка принялась обходить защиту группы, явно выискивая способ подкопаться под препятствие, отделяющее её от еды — очевидность гастрономического интереса твари к людям не вызывала сомнений.
Очередная тварь появилась неподалёку так же из земли и поспешила к своей товарке, обмениваясь рыками, бульканьями и прочими звуками. Десять секунд, и уже две твари озадачили сами себя вопросом: «Как добыть пожрать из этой консервы?».
Раз старшее поколение выглядит спокойным и мер не предпринимает, значит всё относительно в порядке и идёт по какому-то им одним известному сценарию. Конечно, если вдруг окажется, что этот неизвестный мне сценарий будет подразумевать полное бездействие или что угодно ещё, способное причинить вред мне или девушкам, я приму активные меры. Максимум опасности, с которым я предполагаю столкновение заключается в появлении главной особи, а она быть должна, потому что эти двое выглядят как типичные одинаковые сателлиты более крупной особи-матки или чего-то подобного.
Откуда знания? Конкретных нет, но так говорит опыт, как и то, что гул и дрожь земли не становится меньше, и даже наоборот, нарастает, становясь многоголосым. Прислушавшись максимально, активируя опыт эльфа, способного прекрасно слушать землю в целом и природу в принципе, я погрузился в свои ощущения.
Словно этакий радар или сонар, я ощущал движение одного, двух, десяти… уже четырёх десятков подобных существ, большая часть из которых сейчас внизу, под нами, активно копают проходы, покидают их или начинают из пещеры какой-нибудь рыть новые. Часть уже прогрызлась мимо нас и находятся уже выше нас, продолжая своё движение.
Похоже, нужно просто ждать и не нарываться, тогда и этот рой попросту пройдёт мимо.
Ещё одна тварюшка прорыла себе путь в нашу пещеру-переход с двумя огромными выходами, и подбежала к двум товаркам. Похоже, сознание у них не роевое, а индивидуальное, потому что третья, обменявшись рыком с двумя искателями-копателями, словно по-человечески сплюнула, махнула на них лапой и убежала к стене, чтобы копать новый проход вверх.
Честно говоря, мне очень хотелось сказать что-нибудь по этому поводу, но режим молчания и отсутствия движений не позволял. Но очень хотелось.
Через минуту проявилось ещё две тварюшки, у которых чувство голода превзошло здравомыслие, или чем они там руководствуются, и теперь стало четыре особи, желающих познакомиться с волшебниками поближе.
Судя по лицам некоторых из молодняка, у них сдали нервы, а тот волшебник, который донимал Пэнси, с немым воплем резво достал палочку и шмальнул каким-то жутко тёмным точечным заклинанием в одну из тварей.
Животинка пошатнулась и упала, хотя как мне показалось, эффект должен был быть намного, намного зрелищней и разрушительней. На мага тут же обрушились его товарищи с критикой, а старшие даже растерялись, и начали командовать отступление. Их защита рухнула, опытные волшебники тут же выбили трёх других тварей с помощью очень мощных заклинаний с очень слабой результативностью на животных.
— Валим! — крикнул нам Асманд. — Но валим упорядоченно!
Пожав плечами, я снял свою защиту, Дафна разрушила руническую цепочку на полу, Пэнси скользнула в тень подруги, и через пару мгновений мы присоединились к спешному, но упорядоченному отступлению.
— А вам известно, — обратился я к Асманду, когда наша группа волшебников почти бегом возвращалась, проходя пещеру в обратном направлении, — что все такие же твари, что роют проходы, сейчас движутся под землёй в нашем направлении?
— Чувствуешь?
— Да.
— Точно?
— С точностью до двух метров.
— Хм… Не, валим. Слишком муторно. Догонят?
— Вообще все через пять минут такого хода. А одиночные…
Одна из тварей буквально выгрызалась из земли в паре метров от нас, рывком прыгнув в нашу сторону. Указав на тварь палочкой, тут же появившейся в моих руках, я создал мощную Сектумсемпра, изрядно залив её тёмной магией. Отемнённое заклинание густым и молниеносным фиолетовым сгустком попало в тварь, и та распалась на десяток неравномерных кусков, падая на камни рядом с нами в виде жижи, каши и запчастей.
Мы не сбавляли ход.
— …одиночные, — продолжил я мысль, — будут появляться постоянно.
— Прелестно.
— Чего-то конкретно боимся?
Асманд не сразу ответил, а лишь через минуту, когда мы вышли из пещеры, прошли по открытому углублению в стене шахты и зашли в небольшой проход наверх, почти вертикальный.
— Появление их главного. Это её детишки.
— У-у-у. Это серьёзно.
— Ты знаешь, о чём речь? — удивился наставник.
— Нет. Но если эти личинки такие умные, то разумность их взрослой особи не вызывает сомнений. А учитывая, что это её потомство… Нас очень сильно будут не любить.
Мы шли, мы отбивались. Количество выскакивающих тварей росло, и они нас ненавидели — не нужно уметь понимать их рёв, чтобы осознавать его смысл.
Далёкий гул и резкий низкий рык-рёв донёсся до нас заглушенным, застав на одной из просторных открытых площадок в стене гигантской шахты-бездны.
— Не успели… Ладно, — выдохну Асманд. — Всем собраться!
— О, лидер решил действовать, — осклабился старик, ещё в начале вступивший в перепалку. — Будешь готовить телепорт?
Такое слово от волшебников я слышал впервые, и это разожгло нешуточный интерес.
— Да. Нужно будет время, так просто не уйти.
— Знаю. Мы обеспечим, — согласился старик без единого намёка на прошлый очевидный конфликт, тут же обернувшись к другим старшим. — А ну, старики, сварганим защиту, чтобы тварь рога обломала! Живее, мешки с мясом! И молодняк в кучу соберите.
Всех быстро собрали в одну группу в центре площадки, опытные волшебники начали слаженно магичить, создавая уровни неизвестной мне защиты, причём каждый из волшебников отвечал за свою часть этого построения, что было ещё более удивительным. Да, в Хогвартсе действовали похожим образом при осаде, но там был совсем иной механизм. Здесь же именно создавали общий на всех контур — невиданная небывальщина.
Видя такое, молодёжь успокоилась и даже начали звучать шутки-прибаутки, но не иначе как на фоне стресса, истерики.
— Гектор, — Дафна потянула меня за руку.
— Да?
— Ты слишком ярко улыбаешься. И я знаю эту улыбку. Что ты задумал?
Я не замечал, как во мне просыпалось желание сражаться с этими тварями по мере их появления. Это что-то из въевшегося в самую суть осколков дварфа и эльфа, при этом было и что-то далёкое и дикое от того, что было частью магических животных. Что-то на инстинктивном желании сражаться с сильным соперником. Не магом, нет. Именно соперником.
— Кажется, мне срочно нужно надрать этой твари зад.
— Не сомневался в тебе, — заговорил Асманд, сконцентрированный на себе и своём внутреннем мире, закрываший глаза, источавший пафос из-за концентрации вокруг него магии — двигалась одежда и волосы. — Я отправил сообщение Эмбер. Только она имеет возможность прорваться сюда достаточно быстро и помочь.
— А нужно будет помогать?
— Возможно. Ты видел, насколько иммунны к магии мелкие личинки? Представь взрослую особь. Авада не берёт.
— Хм… — я перевёл взгляд на Дафну. — Не знаю почему, но мне нужно это видеть.
— Как будто я стала бы тебя останавливать, — она улыбнулась искренне, а беспокойство в её взгляде исчезло.
Кивнув, я вышел за пределы барьера, который частично установили волшебники, и пошёл к краю обрыва, чтобы взглянуть в бездну, вниз, откуда исходил звук.
Там, неописуемо глубоко, где огромный, бесконечный и немного змеящийся провал начинал сходиться в точку, а источники фиолетового и пурпурного цвета уже сливались в один, я увидел силуэт. Тварь, похожая на тех мелких, только неизмеримо больше, активно поднималась к нам, переставляя гипертрофированные передние лапы, вгрызаясь ими в стены и выбивая глыбы камней словно пылинки из ковра.
— Пэнси, — довольно громко сказал я, а в мою тень тут же скользнула эта егоза. — Ты же хотела перенимать опыт сражений?
— Да… — в её голосе было море сомнений.
— Выйди, посмотри своими глазами.
Она появилась рядом, заглянув, как и я, в бездну.
— Мерлинова Борода…
— Не знаю насчёт бороды, тем более Мерлина, но это точно достойный противник.
Пэнси с трудом оторвала взгляд от далёкого пока ещё противника, чтобы долгие две секунды смотреть на меня пристально, как никогда.
— Беру свои слова назад. Ты не стал адекватнее.
— Никогда и не был адекватным. Будешь участвовать в бое?
— Какая цель?
— Сидеть в тени, готовить мощные удары и наносить по уязвимым местам только в удачные моменты.
— Как я узнаю, где уязвимости?
— Поймёшь по ходу дела. Я тоже не знаю.
— Прелестно, — она скользнула в мою тень.
Сняв капюшон, чтобы точно не мешал, я достал из рюкзака маску Бездны, в лисьем азиатском стиле, тёмно-серую, почти чёрную.
— Всё-таки кое-чего тут не хватает… — с этими словами, стоя спиной ко всем остальным, достал из рюкзака молот и, поставив одну из насадок, которые делал порой в редкие моменты безделья ещё в прошлом году, создавая разные контуры, тихонько шлёпнул по маске.
Искры, беззвучный для всех звон, и вот, артефакт готов, и даже имеющиеся зачарования не повреждены. Надев маску, ощутил, как она удивительным образом словно сливается с головой, становясь второй кожей.
— О, теперь понятно, как Эмбер и Двенадцатый носят их без всяких неудобств, — голос мой звучал искажённо.
Обернувшись к Асманду и группе, решил задать вопрос:
— А какие бонусы за труп?
— Я тебя не воскрешу и не убью за самонадеянность, дорогой, — Дафна ответила за дедушку.
— Достойная награда, — посмотрев вниз, в бездну, зафиксировал взгляд на неумолимо приближающейся цели, попутно создавая в руке длинное копьё с рунами. — Ножики тут будут бесполезны.
Миг активации, и наконечник копья затянуло голубым пламенем Протего Дьяболика, плотным, и словно бы из горелки. Какой неожиданный эффект от фокусировки пламени в одном направлении и плоскости.
— Ждём… Эта тварь ещё долго будет лезть.
— Какой ужас, — голос Пэнси звучал ровно и без эмоций, а значит она под окклюменцией.
В целом, если бы Асманд выбрал не эвакуацию всех, а бой, я сам бы стал работать над тем, чтобы вытащить остальных, если уж угроза такая высокая. Но он выбрал эвакуацию вместо боя, хотя по его взгляду можно понять, что сомнений в своих силах и в победе у него нет. Значит и у меня есть приличные шансы. Я аж воспылал! Но нужно держать себя в руках.
И ждать.