Секунду назад они — Тони, Джонни, Рид, Бен, Сью — были полностью сосредоточены на том, чтобы отвлечь Халка, который с яростью берсерка крушил Уолл-стрит. В следующую секунду реальность словно моргнула.
«Что за?..» — было первой мыслью Тони, когда его сенсоры взвыли от показаний, которых не должно было существовать.
Огромный кусок города — целый квартал, где Элайджа должен был вступить в бой с Нэмором, — просто исчез. На его месте зиял гигантский, дымящийся кратер. Не было ни ударной волны, ни грохота взрыва — лишь внезапное, шокирующее отсутствие там, где только что была реальность.
— ДЖАРВИС?! Доложи! Что это, чёрт возьми, было?! — рявкнул Тони, его мозг отказывался обрабатывать визуальные данные, противоречащие всем законам природы.
На его HUD-интерфейсе творился хаос. Тони всегда вел запись — каждый бой, каждую секунду, каждое отклонение датчиков автоматически транслировалось на сервер Старк Индастриз. Но сейчас поток данных обрушился.
Датчики сейсмической активности показывали ноль. Звуковые сенсоры — тишина. Счётчик Гейгера молчал. А датчик экзотических энергий просто сгорел, выдав на экран мешанину из фиолетовых символов и аварийных сообщений.
[Сэр… данные… не коррелируют,] — голос ДЖАРВИСА звучал прерывисто, сбиваясь с привычного ритма.
[Зафиксирован выброс энергии, но нет ни ударной волны, ни сейсмической активности. Это… физически невозможно. Я не могу построить модель, сэр. Я… не знаю.]
В тот же миг они увидели Нэмора, которого, по идее, должен был сдерживать Элайджа, вылетевшего из центра дымящегося кратера, как снаряд. Он врезался прямо в Халка, который как раз мощным хлопком отправлял в полёт зависшего Тони и сдул пламя Джонни. Зелёный и синий с грохотом впечатались в стену ближайшего уцелевшего небоскрёба, проломив её.
— Какого?.. — Джонни, вновь воспламенившийся, от удивления чуть снова не погас. — Где Элайджа?.. Что произошло? И куда, блядь, делся целый квартал?!
— Частицы… остаточная сигнатура… темпоральная… — пробормотал Рид, не отрывая взгляда от показаний сканеров Фантастикара. Он говорил скорее сам с собой, чем с командой. — Энергетический выброс был за пределами шкалы.
— Элайджа? — голос Сью прозвучал тихо, почти шёпотом, но в наступившей после исчезновения квартала тишине он прозвенел громче любого взрыва.
Их вопросы и растерянность были прерваны оглушительным грохотом.
Прежде чем Нэмор успел подняться, земля содрогнулась. Зелёная гора обрушилась сверху. Халк приземлился обеими ногами прямо на грудь атланта, вдавливая его в обломки мрамора и бетона.
— МАЛЕНЬКАЯ РЫБА! — взревел Халк, его голос был чистой, незамутнённой яростью. — ТРУС! БЬЁТ ХАЛКА В СПИНУ! ХАЛК НЕНАВИДИТ ТРУСОВ!
Нэмор попытался оттолкнуть его, но сейчас, на суше, раненый и прижатый к земле, он не мог сравниться с мощью разъярённого Халка. Зелёный гигант наклонился и схватил его за одну ногу своей ручищей.
— ХАЛК… СЛОМАЕТ!
И он начал бить. Он поднял Нэмора над головой и со всей силы впечатал его в асфальт слева от себя. Треск. Асфальт раскололся, образовав небольшую воронку.
— Боже мой… — выдохнула Сью, прикрыв рот рукой. — Тони, мы должны его остановить! Он же его убьёт!
— И? — буркнул Бен Гримм, скрестив свои каменные руки на груди. — Эта рыба только что пыталась утопить весь город. По мне, так Халк просто делает нашу работу.
Тони молча наблюдал.
— ДЖАРВИС, добавь и в мои сервера. Эта запись — лучший в мире аргумент никогда не злить Бэннера, — пробормотал он.
Халк поднял Нэмора снова и с той же силой ударил справа. Ещё треск. Земля под ними дрожала от каждого удара. Халк вошёл в раж. Он бил Нэмора об землю снова и снова, как прачка выбивает бельё о камень, сопровождая каждый удар яростным рёвом.
Влево. Вправо. Влево. Вправо.
Рид Ричардс не отрывал взгляда от показаний на своём наручном компьютере.
— Невероятно… — бормотал он себе под нос. — Гамма-излучение растёт в геометрической прогрессии с каждым ударом. Его сила буквально… бесконечна!
Асфальт превратился в крошево. Обломки бетона и камней разлетались во все стороны. Нэмор пытался сопротивляться. Он бил Халка свободной ногой, кулаками, но его удары, которые под водой могли бы сотрясти подводную лодку, здесь, против этого зелёного воплощения ярости, были не сильнее укусов комара.
«Сила… — проносилось в затуманенном сознании Нэмора сквозь боль. — Откуда… столько… силы?.. Он… он становится… сильнее…»
Он попытался использовать свою биоэлектрическую атаку, но заряд был слабым, едва заметным — слишком долго он был вдали от воды. Он попытался призвать воду из разбитых труб, но Халк бил его так сильно и быстро, что он не мог сконцентрироваться.
— НИЧТОЖНАЯ РЫБА! — ревел Халк, продолжая методично разрушать Уолл-стрит телом её недавнего разрушителя. Он бил Нэмора о разбитые машины, о фонарные столбы, о остатки статуи быка. Металл гнулся, бетон крошился, земля стонала.
Наконец, после особенно сильного удара, который оставил в земле кратер глубиной в пару метров, Халк остановился. Он держал Нэмора за ногу, как тряпичную куклу. Принц Атлантиды был без сознания, его тело было покрыто ранами, из которых сочилась красная кровь. Одно крылышко на лодыжке было оторвано, другое — сломано и беспомощно болталось.
Халк посмотрел на свою поверженную «игрушку». Ярость немного отступила, сменившись детским разочарованием.
— Рыба… сломалась, — проворчал он.
Он с презрением отшвырнул тело Нэмора в сторону. Оно с глухим стуком врезалось в стену здания и сползло на землю, оставляя за собой кровавый след.
Халк выпрямился, оглядываясь по сторонам. Вокруг были только разрушения. Он был один. Ярость уходила, оставляя после себя пустоту и знакомое желание. Чтобы его оставили в покое. Он шумно втянул воздух и, присев, оттолкнулся от земли. Гигантский прыжок унёс его прочь из разорённого сердца города.
Наступила оглушительная тишина, нарушаемая лишь треском догорающих машин. Она повисла в воздухе на несколько долгих, неловких секунд.
— И… что нам теперь с этим делать? — спросил Джонни, указывая большим пальцем на бесчувственное тело короля Атлантиды.
Но никто ему не ответил. Всё внимание команды было приковано к эпицентру недавнего взрыва — гигантскому, дымящемуся кратеру, где ещё секунды назад был целый квартал. И где исчез Элайджа.
— Сьюзи, ты как? — Бен Гримм осторожно положил свою огромную каменную руку ей на плечо. Она всё ещё тяжело дышала после всего что было. — Я… я в порядке, Бен. Но Элайджа…
И тут они его увидели.
В центре кратера медленно поднималась фигура. Сначала неясно, кто это — просто силуэт в дыму и пыли.
— Элайджа? — с надеждой позвала Сью.
Тони тут же навёл зум своего шлема.
— Нет. Не он, — констатировал он. — Рост примерно тот же, но… телосложение другое. И он… кажется, голый по пояс.
Рид активировал сканеры Фантастикара.
— Жизненные показатели есть. Уровень клеточной регенерации аномально высок. Фиксирую остаточные темпоральные частицы вокруг него и следы мощнейшего энергетического выброса… Кто бы это ни был, он находился в самом эпицентре аннигиляции.
Команда осторожно приближалась к кратеру. Тем временем фигура поднялась на ноги. Это был молодой парень — семнадцати, может, восемнадцати лет. Высокий, атлетичного сложения. Тёмные волосы взлохмачены, серые глаза, казалось, были расфокусированы. Кожа — неестественно гладкая, как у новорождённого, без единого шрама. Он выглядел растерянным, будто не понимал, где находится.
Это был Джон. Шок от уничтожения нанокостюма и Красной Королевы, а также странное, давящее ощущение присутствия чего-то космического уровня, выбили его из колеи. Он всё ещё не осознавал, что его маскировка Элайджи спала. Он видел приближающуюся команду и инстинктивно приготовился отыгрывать свою роль.
Он сглотнул, заставляя мышцы лица расслабиться, а взгляд — потерять фокус. Шок. Растерянность. Главное — не выдать себя раньше времени.
— Эй! — первым засыпал его Джонни чередой вопросов, подлетая ближе. — Ты кто такой? И где тот крутой парень Элайджа? Почему ты голый? А это ты так бабахнул, что дома исчезли?
Джон моргнул, изображая дезориентацию.
— Элайджа?.. Был взрыв… Голова раскалывается…
«Почему они спрашивают про Элайджу? Я же здесь. Они меня не узнают? Что за хрень?» — пронеслось у него в голове, но внешне он старался сохранять растерянный вид.
— Вы его видели? — спросила Сью, её голос был полон тревоги. — Мужчина, темные волосы, высокий, был в чёрном…
— Мы видели тебя, парень, — вмешался Тони, приземляясь рядом. Репульсор на его руке был наготове. — На том самом месте, где куда-то испарился целый квартал и пропал Элайджа. Так что давай без фокусов. Кто ты?
Бен Гримм встал между Джоном и остальными, особенно Сью.
— Кончай комедию ломать, — пророкотал он. — Говори, кто такой и где Элайджа. Быстро.
— Ваши жизненные показатели… регенерация феноменальна, — вмешался Рид, подойдя ближе со сканером в руке. — Вы подверглись воздействию энергии взрыва? Какова природа ваших способностей?
Паника начала подступать. Джон взглянул на отражение в глазах Сью, и увидел чужое — своё — лицо. И тут же всё встало на свои места. Взрыв. Шок. Раны. Способность спала.
«Чёрт», — была его единственная мысль.
— ДЖАРВИС, сканируй его, — приказал Тони. — Полный биометрический анализ. Сравни со всеми базами данных.
[Сканирование завершено, сэр,] — раздался голос ДЖАРВИСа. — [Биометрия совпадает с файлом Джонатана «Джона» Смита. Сирота. Ученик средней школы Мидтауна.]
— Мидтаун… — пробормотал Тони, что-то щёлкнуло у него в голове. — ДЖАРВИС, а ну-ка проверь его социальные связи в этой школе.
[Анализирую… Известные друзья: Питер Паркер, Гвендолин Стейси…]
Шлем Тони резко повернулся к Джону. Репульсор на его руке засветился чуть ярче.
— Паркер. Значит, ты друг того самого пацана с игрой… про которого кажись я забыл! Интересно. ДЖАРВИС, что-нибудь ещё? Перекрёстная проверка с отчётами Щ.И.Т.а по аномальной активности в том районе. Уровень доступа: девятый!
[Выполняю… Джон Смит фигурировал в отчёте агента Романофф как один из возможных кандидатов на личность Человека-Паука. Также зафиксированы подозрения директора Фьюри о возможном присутствии индивида со сверхскоростью, известного как «Скороход», в районе той же школы.]
Каждое новое предложение ДЖАРВИСА было как удар молота, забивающего гвозди в крышку гроба легенды Элайджи.
Репульсор засветился ярче.
— Итак, Джон Смит, друг Питера Паркера, который на как мы уже знаем Человек-Паук. Учишься там же, где ошивался наш таинственный Элайджа. Стоишь посреди кратера на месте его исчезновения после взрыва, который сам же пережил без царапины. И ничего не помнишь. Слишком много совпадений, тебе не кажется?
Джон понял, что загнан в угол. Маска Элайджи больше не работала. Нужно было выкручиваться… или в этом больше нету надобности? За секунды в голове взвесив сотни вариантов, он выпрямился, стряхивая с себя растерянность. На его лице появилась кривая, саркастическая ухмылка.
— А что, я вам в этом виде не нравлюсь? — бросил Джон, обводя их взглядом. — Решили устроить допрос парню, который только что чуть не сдох, спасая ваши задницы? Где ваши манеры, герои?
Сарказм разрезал воздух, повис над дымящимся кратером.
…
— Манеры?! — взревел Тони, шагнув вперёд. Лицевая пластина шлема с шипением опустилась, скрыв лицо, но не гнев. — Ты смеешь говорить мне про манеры, Смит?! После того, как водил нас за нос?! Этот твой «Элайджа»! Тактик, гений, ИИ, взламывающий мои системы… И всё это был ты?! Школьник?!
«Мелкий засранец! Играл со мной? Как он посмел?!» — бурлил гнев в его голосе, в каждом искажённом дыхании через фильтры брони.
— Ну да, школьник, — пожал плечами Джон, стараясь выглядеть невозмутимо. Он чувствовал, как бешено колотится сердце.
«Держи лицо. Тяни время. Спрячь панику».
— А вы, взрослые, чуть город не утопили. Может, возраст не главный показатель зрелости?
— Джон?.. — голос Сью дрогнул. Она сделала шаг вперёд, обходя Бена. Её глаза блестели — смесь боли, обиды и неверия.
«Элайджа… это он? Всё это время… мальчишка? Почему? Как я только умудрилась влюбиться… в школьника?.. Тот взгляд… та забота… всё ложь?»
— Это… это правда был ты? Всё это время? Почему… почему ты лгал? Всё, что ты говорил… в Дикой Земле… это было неправдой?
Он встретил её взгляд — и его защита треснула. Видеть боль в её глазах было почти невыносимо.
— Сью, я…
— Хватит врать, шкет! — пророкотал Бен, снова заслоняя собой Сью. Его каменные кулаки сжались. Он так и знал, что этот парень мутный тип, водит Сьюзи за нос.
— Говори правду. Живо.
— Его физиология уникальна! — вмешался Рид, уже нацелив на Джона ручной сканер. Лучи пробежали по его коже. — Темпоральные частицы, регенерация, клеточные мутации… Каков механизм твоего изменения облика? Можешь описать ощущения? Происходит ли смещение массы на молекулярном уровне или…?
— Да заткнись ты со своей наукой, Рид! — рявкнул Тони. — Смит, откуда у тебя технологии? Откуда знания о Нэморе? Субтеррании? Тираннусе? И это ещё малый список того, что ты знаешь! Кто ты такой?! Работаешь на кого-то?! Может на ГИДРу?!
— Получается, тот крутой парень был всё время школьником? — переспросил Джонни, до этого просто стоявший с открытым ртом.
«Чёрт… Значит все время гигантом, который драконом жахнул был школьник? И Сью на него запала? Бляяяя… неловко-то как».
— Чувак, да сколько у тебя вообще сил?! И откуда?!
Голоса налетели со всех сторон. Обвинения, вопросы, подозрения, растерянность. Воздух будто уплотнился. Джон чувствовал, как кольцо замыкается, как напряжение растёт с каждым словом.
Он выдохнул, сбрасывая маску насмешливого подростка. Лицо стало спокойным, голос — ровным, почти уставшим.
— Да. Я Джон Смит. Да, Элайджа — это был я. И да, я вам лгал, — произнёс он чётко, глядя сначала на Тони, потом переводя взгляд на Сью. — Но скажите, кто из вас не сделал бы того же?
Тишина.
— Вы живёте в своих башнях, летаете на своих машинах, ваши лица на обложках журналов. Весь мир знает, кто такие Тони Старк и Рид Ричардс, — он сделал шаг вперёд, слова резали, но звучали честно. — А теперь представьте, что кто-то вроде ГИДРы, или любой другой псих с доступом к оружию, узнаёт не только ваши имена, но и имена ваших близких. Адреса. Школы. Где они работают. С кем встречаются. Вы готовы рискнуть их жизнями ради правды? Я — нет!
Он сделал паузу, посмотрел в глаза каждому.
— У меня тоже есть люди, которых я хочу защитить. Девушка. Друзья. Те, кто понятия не имеют, в какой безумный мир я вляпался.
Слово девушка упало в тишину, как камень в воду.
Сью замерла. Её мозг на секунду перестал обрабатывать остальную речь. Она физически ощутила, как что-то внутри неё оборвалось.
«Девушка?.. Он… ухаживал за мной, говорил все те слова в Дикой Земле… смотрел так… и у него есть девушка? Это тоже была игра? Просто… игра?»
Пустота начала заполнять место, где только что было тёплое, зарождающееся доверие.
Джонни моргнул, переваривая.
«Стоп, чего? Девчонка? Так он к Сью подкатывал, а у самого кто-то есть? Вот это номер… Не по-пацански как-то».
Бен нахмурился ещё сильнее. Его подозрения оправдались с лихвой.
«Значит, он ещё и Сьюзи голову морочил, имея подружку на стороне? Ну, шкет…».
Джон, не заметив произведённого эффекта или решив его проигнорировать, закончил свою мысль.
— Если хоть один психопат узнает, кто я и что умею… они мертвы. Вот почему я лгал. Элайджа был щитом. Маской. Не ради славы или игр. Ради тишины. Ради защиты. Ради того, чтобы никто не страдал из-за меня.
Он перевёл взгляд на Сью, и его голос стал мягче, в нём прозвучала горечь.
— Да, я обманул тебя, Сью. Не потому, что хотел. А потому что не видел другого выхода. Иногда ложь — единственный способ остаться человеком и защитить тех, кто тебе дорог.
Слова повисли тяжёлым грузом над разрушенной улицей.
Тони молчал. Его шлем был опущен, но Джон чувствовал, как Тони внутри ощутимо дрожит — он сдерживал эмоции. С одной стороны, верный союзник — спас ему жизнь, дважды. С другой обманывал и…
«Защита близких… чертовски знакомо. Но ему нельзя верить. Нельзя. Слишком много лжи».
Сью стояла, не двигаясь. Её губы дрогнули, но она не сказала ни слова. Боль была слишком сильной.
«Он лгал… но ради защиты? Ради тех, кого любит?.. Ради своей девушки? Тогда кем была я для него? Развлечением? Ошибкой? Всё это неправильно… Больно…»
Бен нахмурился, не отпуская напряжение. Его каменное лицо стало ещё твёрже.
«Складно говорит, шкет. Только слова не отмоют вранья и игры с чувствами Сьюзи».
Джонни почесал затылок.
«Да блин, я бы тоже так поступил… наверное? Защита друзей и всё такое… Может, он и не так уж неправ? Не-не, момент с девушкой… это стрёмно».
Рид опустил сканер. Его аналитический ум нашёл логику в словах Джона.
— Его опасения… обоснованы. Риски, которые он описал, — реальны. Уровень угрозы, связанный с его способностями, требует высочайшего уровня секретности. Но методы…
— Методы — это то, что работает, Ричардс, — отрезал Джон. — Иногда правда убивает быстрее любой пули.
…
Тишину нарушила Сью.
Она сделала шаг назад, физически увеличивая дистанцию между собой и Джоном. Её лицо было бледным, а голос — холодным и отстранённым, в нём казалось не осталось и следа былой теплоты. Она даже не смотрела на него, обращаясь ко всей команде.
— Нам нужно решить, что делать с ним, — сказала она, кивнув в сторону бесчувственного тела Нэмора.
Этот переход на деловой тон, это показательное игнорирование ранили Джона сильнее, чем любой крик Тони или угроза Бена.
Он выиграл спор, посеял сомнение, но по пустому взгляду Сью, по напряжённой позе Бена, по молчанию Тони он понял — доверие разрушено.
И теперь, чтобы вернуть его, придётся доказывать всё не словами, а поступками.
— Так… и что теперь? — нарушил молчание Джонни, нервно почёсывая затылок. — В полицию его сдадим? Или как сувенир оставим? Устроим аквариум в Бакстер-билдинг?
«Блин, ну реально, что с ним делать-то? Не бросать же тут…»
Рид Ричардс, проигнорировав неуместную шутку, тут же переключился в режим решения проблем. Эмоции подождут, сейчас была конкретная угроза, требующая научного подхода.
— Обычные средства сдерживания будут неэффективны, — быстро проговорил он, уже делая заметки на своём наручном компьютере. — Его физиология… Атлант… Нам нужно специализированное решение.
— Он не просто атлант, Рид, — тихо вмешался Джон. — А гибрид. Наполовину атлант, наполовину мутант. Его сила и прочность значительно превосходят обычных Homo Mermanus. И его метаболизм сильно зависит от гидратации.
Рид резко поднял голову, его глаза загорелись научным интересом, на мгновение забыв о недоверии.
— Гибрид… Мутант… Это объясняет аномальные показатели! Спасибо, Джон. Это критически важная информация! — он снова углубился в расчёты. — Тогда стандартное силовое поле не подойдёт… Нужна система с обратной кинетической связью! Я могу спроектировать цилиндрическую камеру из армированного поликристаллического кварца. Ключевой элемент — встроенные пьезоэлектрические сенсоры. Любой удар по стенке будет не просто поглощаться, а анализироваться и возвращаться на источник с удвоенной силой! Чем сильнее он будет бить, тем сильнее будет получать в ответ! Мы можем разместить её на подуровне ниже в Бакстер-билдинг. Это должно его удержать… по крайней мере, временно.
«Гениально! Замкнутая система! Нулевой выход энергии! Нужно учесть резонансные частоты его биополя…»
— Звучит как дорогая банка для очень злых сардин, — хмыкнул Тони. — Главное, чтобы крышка не слетела.
— Лишь бы эта хрень выдержала, — проворчал Бен. Он всё ещё сверлил Джона тяжёлым взглядом.
«Молокосос умничает. И все же, как много еще он знает?.. Не нравится мне все это».
В этот момент Нэмор застонал. Его глаза распахнулись. Сначала в них была лишь боль и дезориентация. Он оглядел руины, вспомнил Халка… а затем его взгляд нашёл её. Сью.
Воспоминание ударило с новой силой. Не зелёный монстр. А она. Та, что подошла так близко. Та, что ударила так подло. Ярость, чистая и королевская, затмила боль.
— ТЫ! — прохрипел он, пытаясь приподняться на локтях. Раны вспыхнули агонией, но он проигнорировал их. — Ведьма с поверхности! Ты посмела… ударить меня… обманом! Как низко! В тебе нет чести! Только трусость и коварство!
Все замерли. Сью отшатнулась, её лицо выражало полное недоумение, смешанное с обидой.
— Что?! О чём ты говоришь?! Я тебя не трогала!
— Эй, полегче, Ихтиандр! — вспыхнул Джонни. — Она тут вообще не при чём! Тебя зелёный только что об асфальт отбивал, забыл?
— Заткнись, пока я тебя снова не уложил, — рявкнул Бен, делая шаг вперёд.
— Возможно, контузия вызвала спутанность сознания или формирование ложных воспоминаний… — предположил Рид, снова поднимая сканер. — Удар Халка мог повредить определённые участки мозга, отвечающие за…
Тони Старк не слушал. Он наблюдал. Ярость Нэмора, направленная именно на Сью. Искреннее недоумение Сью. И… молчание Джона. Парень стоял чуть в стороне, опустив взгляд, и молчал. Единственный, кто молчал.
Джон замер.
«Чёрт. Я и забыл… Я же был ею. Что теперь сказать? Сказать правду — и Сью возненавидит меня ещё больше? Промолчать — и выглядеть виноватым?».
Он выбрал молчание, надеясь, что ярость Нэмора спишут на бред раненого.
«Так, стоп, — пронеслось в голове у Тони. — Рыба винит блондинку в подлом ударе… Но Сью была с нами… А кто у нас мастер маскировки и только что признался, что врал нам всё это время? И кто сейчас стоит и молчит, как будто язык проглотил?.. Ах ты ж, мелкий манипулятор… Он не просто остановил его, а провернул это под личиной Сью».
Тони медленно повернул шлем в сторону Джона. Его голос прозвучал спокойно, почти равнодушно, но от этого спокойствия по спине пробегал холодок.
— Смит. А ты чего молчишь? Наш подводный друг тут распинается про какой-то бесчестный удар от Сью. Очень специфическое обвинение, тебе не кажется? Особенно учитывая, что именно ты был последним, кто с ним контактировал перед тем, как здесь всё превратилось в лунный пейзаж. Может, просветишь насчёт деталей вашего короткого разговора? Например, как именно ты его нейтрализовал, раз уж ты тут стоишь, а он — нет?
Все взгляды мгновенно переместились на Джона, который поднял голову.
— Да, это был я. В облике Сью, — ровным голосом подтвердил он. — Его высокомерие было его главной слабостью. И его… фиксация на тебе, Сью. Он ждал мольбы или страха, а не удара. Я воспользовался этим, чтобы подобраться вплотную.
Он посмотрел на свои руки, словно вспоминая.
— Обычное оружие бесполезно против него, его прочность слишком высока. Пришлось использовать особый металл, — он сделал едва заметный кивок, намекая. — С той земли. Целью было крыло на лодыжке. Лишить его главного преимущества — мобильности в воздухе.
Все, кроме Джонни, который непонимающе нахмурился «Какая ещё земля?», поняли, о чём он говорит.
Он снова обвёл их взглядом.
— Не сделай я этого, он бы сейчас направлял Халка на этот город, используя его ярость как таран. Это был единственный способ быстро его остановить и минимизировать дальнейший ущерб.
Сью отшатнулась, словно от удара. Её лицо побледнело.
«Он… он притворился мной? Использовал моё лицо… чтобы обмануть Нэмора? Потому что Нэмор… так смотрел на меня? Это… это…»
Она не могла ничего сказать, просто смотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых смешались шок и обида.
— Ты использовал её лицо… её доверие… как оружие, — сказал он, и в этих словах было больше осуждения, чем в любом крике. — Я думал, в тебе есть хоть какая-то честь, шкет. Ошибся.
«Он даже не извиняется, — пронеслось в голове у Бена. — Просто объясняет, как… Словно Сьюзи — не человек, а инструмент. Фигура на доске. Это… неправильно. Гниль какая-то в этом парне».
— Хватит, Бен, — вмешался Рид, отвлекаясь от своих мыслей о камере. Его лицо было бледным, но голос — решительным. — Сейчас не время для моральных оценок. Нэмор. Нужно срочно доставить его в Бакстер-билдинг. Я уже отправил чертежи камеры сдерживания в лабораторию. К нашему прибытию её начнут собирать. Бен, твоя задача — транспортировка. Без резких движений, но надёжно.
Бен хмуро кивнул и подошёл к Нэмору. Тот застонал, слабо зарычал, пытаясь оттолкнуть каменную руку.
— Пошли, Ихтиандр, — проворчал Бен, легко поднимая его на плечо. — Посидишь у нас в банке.
В этот момент над ними снова раздался знакомый гул. Вертолёт WNN вернулся. Пилот, очевидно, заправил свою машину.
— …мы подлетаем к Уолл-стриту! — голос репортёрши звучал возбуждённо. — Разрушения просто невообразимы… следы титанической битвы Халка и этого… подводного человека… Но вот это… Гаррик, вы видите?! Наведи камеру! Целый квартал… просто исчез! На его месте гигантский кратер, земля словно оплавлена… Мы не видели взрыва такой силы! Ни огня, ни ударной волны! Что здесь произошло?! Камера, наведи на группу людей внизу! Это они — команда из четырех человек и Железный Человек! И… кто это с ними? Тот незнакомец! Пилот, ближе! Нужно рассмотреть!
Джон услышал звук вертолёта за долю секунды до того, как его заметили остальные. Его радарное чутьё и улучшенный слух зафиксировали подлетающую машину.
«Чёрт. Снова пресса. Нельзя светить настоящим лицом».
Мгновенная реакция. Он стоял рядом с командой, и в следующую секунду его тело пошло рябью.
Кожа пошла волнами, теряя чёткость. Кости затрещали с тихим, влажным, щелкающим звуком, меняя структуру. Черты лица поплыли, волосы потемнели и сами собой улеглись в знакомую причёску Элайджи. Голый торс Джона и порванные штаны трансформировалась в элегантный чёрный джемпер и брюки. Через секунду перед ошеломлённой командой снова стоял Элайджа, невозмутимо поправляющий воротник.
— Твою мать! — заорал Джонни, отшатнувшись так резко, что чуть не упал. — Ты видел?! Он… он перетёк! Как Т-1000! Прямо у нас на глазах!
Сью инстинктивно создала перед собой тонкий мерцающий щит, её глаза были полны шока.
— Джарвис, ты это записал?! — голос Тони под шлемом был напряжённым. Он видел технологии, выходящие за рамки, магию увеличения в Гиганта и голову дракона, но это было жутко и…
Бен, всё ещё державший Нэмора на плече, просто хмуро смотрел. Его недоверие и подозрение к этому парню росли с каждой секундой.
Даже Рид на мгновение забыл про науку, шокированный увиденным.
— Биологическая трансформация… Удивительно! Никаких внешних источников энергии… Перестройка на клеточном уровне! Как?! Это нарушает известные законы сохранения массы и энергии!
Тем временем, несколько минут назад, на борту Хеликэрриера.
Пронзительно, но не громко, завыл сигнал тревоги высшего приоритета. Это был не рёв общей тревоги, а тихий, нервный писк, который означал одно: произошло нечто, выходящее за рамки всех известных протоколов.
— Директор, на мостик! — крикнул один из аналитиков, его голос дрожал.
Ник Фьюри уже был там, его единственный глаз был прикован к главному экрану. На нём пульсировал красный сигнал тревоги из района Уолл-стрит.
— Докладывай.
— Сэр, мы зафиксировали аномальный энергетический выброс над Манхэттеном. Показатели зашкаливают, но… нет ни сейсмической активности, ни звуковой волны. Спутники не регистрируют ЭМИ. Это не похоже ни на один известный тип взрывчатки или энергетического оружия.
— Сэр, у нас есть спутниковый визуал… — голос второго аналитика дрогнул. — Сравнение до и после.
На экране появилось два изображения Уолл-стрит. На первом — плотная городская застройка. На втором — на месте целого квартала зиял огромный, дымящийся кратер.
Фьюри наклонился ближе к экрану, его лицо было непроницаемо, но в единственном глазу отражалось напряжение.
— Найдите мне глаза на земле. Любые. Новостные вертолёты, камеры наблюдения, дроны, — голос Фьюри был ледяным, он резал хаос на мостике, как скальпель. — Мне нужно видеть, что там происходит. Сейчас же.
Через несколько секунд главный экран разделился. Слева — спутниковый вид. Справа — неожиданно чёткое изображение прямо из трансляции Железного Человека. Фьюри видел всё глазами Тони Старка: кратер, растерянную Фантастическую Четвёрку и незнакомого парня в центре всего этого.
— Аналитик, — не повышая голоса, произнёс Фьюри. — Увеличь изображение на гражданском в поле зрения Старка. Мне нужно его лицо.
— Есть, сэр.
Изображение на вспомогательном экране увеличилось, показывая лицо Джона.
— Запустить распознавание. Перекрёстная проверка со всеми нашими файлами по лицам интереса, связанным с Нью-Йорком.
— Выполняю… — наступила секундная пауза, пока суперкомпьютеры перебирали терабайты данных. — Сэр… есть совпадение. Джонатан Смит. Из файла агента Романофф по окружению Питера Паркера. Сирота. Нет близких родственников. Социально изолирован. Отмечен как потенциальная аномалия с неустановленными способностями.
В тот самый момент, когда прозвучало имя, на экране, транслируемом Старком, парень пошёл рябью и перетёк в другого человека. В Элайджу.
— Замедленный повтор. Изолировать, — мгновенно приказал Фьюри.
Один из аналитиков, следивший за внешними источниками, доложил:
— Сэр, новостной вертолёт WNN в секторе. Но они слишком далеко, их камера на общем плане разрушений. Они не могли этого заснять. Только канал Старка зафиксировал трансформацию.
Фьюри молча смотрел на повтор: рябь, смена облика, новый человек. Теперь у него было не просто подозрение, а имя, файл и видеодоказательство, снятое в 4К прямо из шлема одного из самых богатейших людей на планете, который даже не подозревал, что его используют как камеру наблюдения.
Он повернулся к Марии Хилл, которая подошла к нему.
— Хилл. Уровень угрозы по объекту Джон Смит… поднять до семи. И мне нужен полный отчёт по этому… метаморфу. Что мы о нём знаем? И что, чёрт возьми, мы не знаем?
— Уже в работе, сэр, — чётко ответила Хилл.
Фьюри кивнул и жестом указал ей отойти. Он нажал кнопку на подлокотнике своего кресла, активируя зашифрованный канал связи. Секунда ожидания.
— Слушаю, директор, — раздался спокойный голос Наташи Романофф.
— Романофф. Ваш отчёт по кандидатам в окружении Паркера. Кажется, вы кое-что упустили.
— Джон Смит. Я помню файл. Статистическая аномалия, высокий потенциал. Но на тот момент не было подтверждённых способностей. Лишь подозрения. — Подозрения только что получили подтверждение, — голос Фьюри был сухим. Он перевёл трансляцию со шлема Старка на её личный канал.
— Смотрите.
Наташа молчала несколько секунд, наблюдая за трансформацией.
— Биологическая перестройка материи… Поняла. Способности подтверждены.
— Нет, агент, вы не поняли, — отрезал Фьюри. — Мы видим парня, который пережил аннигиляцию целого квартала. Который обладает знаниями, которых у него быть не должно. Который может стать кем угодно. Мы не знаем его пределов, его мотивов, его болевых точек. Он — абсолютный "джокер" на доске, и я ненавижу джокеров.
— Он ребёнок, директор, — голос Наташи оставался спокойным, но в нём появилась едва уловимая нотка предостережения. — Испуганный ребёнок, которого только что загнали в угол.
— Паникующий ребёнок с силой бога — это и есть определение угрозы уровня семь, Романофф, — парировал Фьюри. — Протокол требует изоляции, изучения и, при необходимости, нейтрализации. Мои команды уже готовятся выдвинуться.
— Это будет ошибкой, — в голосе Наташи впервые прорезалась сталь. — Вы надавите — он сломается. Или ответит. И судя по тому, что он сделал с целым кварталом, наверняка жертвуя чем-то важным для себя, его ответ нам не понравится. Мы знаем, что бывает с загнанными в угол животными. Особенно с теми, кого с детства учили быть монстрами.
Фьюри на мгновение замолчал, уловив личный подтекст в её последних словах.
— И что вы предлагаете? Ждать, пока он решит перестроить Белый дом в свой личный замок?
— Наблюдение. Мягкий контакт, — ответила Наташа. — Он не враг. Пока. Он защищал город. Он скрывался, а не нападал. Нам нужно понять его мотивы, а не только каталогизировать способности. Дайте мне этот файл. Позвольте мне подойти к нему с другой стороны. Не как Щ.И.Т., а как… человек.
Фьюри снова посмотрел на застывшее на экране изображение Элайджи. Он взвешивал риски. Вспоминал все поступки Скорохода.
— Хорошо, — наконец произнёс он. — Файл ваш. Подход — ваш. Но мои команды всё равно будут наготове. Это не карт-бланш, Романофф. Выясните, кто он. Что он. И на чьей он стороне.
— Поняла вас, директор.
Связь прервалась. Фьюри остался один в тишине командного мостика. Он доверял интуиции Романофф. Но он не доверял вселенной.
— Один неизвестный бог на планете — это уже слишком много, — пробормотал он в пустоту. — А теперь их стало двое.