3 июня 2009 года. Ночь. Среда. Квинс
Одиннадцать ночи; комната Гвен была залита лунным светом, но она не спала. Она сидела на подоконнике, глядя на огни Манхэттена вдалеке. Она думала не о Джоне, не о его лжи или его тайных подвигах. Она думала об отчаянии в глазах людей в центре помощи, о бесполезности тех бумажек, которые она им раздавала. Она знала, что у неё есть сила, способная на большее. Сидеть сложа руки, когда ты можешь действовать, — это было не просто бездействие, а соучастие.
«Хватит, — решила она, и это решение было твёрдым, как сталь. — Хватит быть жертвой. Хватит быть наблюдателем».
Она встала и подошла к шкафу.
Надела костюм, который сшивала последние недели, следуя образу, вспыхивавшему в её памяти, как навязчивый сон: белый капюшон, чёрный торс с тонкими розовыми и голубыми акцентами. Это было ещё не идеально — швы были неровными, ткань — не той плотности, — но это был её костюм.
Обулась она в бирюзовые кеды. А на запястьях защёлкнула веб-шутеры, на создание которых ушла неделя бессонных ночей в школьной химлаборатории, ибо формулы и схемы возникали в её голове сами собой, наследие другой жизни. Питер был бы в шоке, узнай он, что она смогла воспроизвести и даже улучшить его технологию.
Она накинула капюшон, подошла к окну и открыла его. Вылезла на крышу своего дома, и высота была… знакомой. В её голове, в памяти другой Гвен, это было так же естественно, как дышать. Но её собственное тело, её сердце, всё ещё помнило законы гравитации. Оно кричало от ужаса.
«Просто доверься инстинктам», — прошептала она себе, повторяя мантру, которую никогда не произносила.
Она глубоко вздохнула полной грудью и шагнула в пустоту.
На несколько секунд она просто падала. Ветер свистел в ушах, асфальт внизу стремительно приближался, и паника, холодная и липкая, затопила сознание. Но когда асфальт был уже близко, её тело дёрнулось само. Не от страха, а от чистого, отточенного рефлекса.
Рука выстрелила паутиной, пальцы сами нашли нужный механизм. Рывок был не жёстким, а упругим, как у гимнастки. Она не врезалась в стену, а легко оттолкнулась от неё, как танцовщица, и полетела дальше, уже по второй, идеальной дуге.
***
Где-то в тихом районе Квинса Гвен-Паук, неслась на паутине между зданиями; её первое патрулирование подходило к концу, когда она вдруг почувствовала что-то странное, тянущее ощущение, словно невидимый магнит повернул её внутренний компас в определённом направлении. Где-то там она почувствовала что-то знакомое. Ведомая этим необъяснимым зовом, она изменила курс.
В тот же самый момент, в паре кварталов оттуда, Питер Паркер сидел на краю крыши, когда его собственное чутьё откликнулось тем же странным резонансом; это было не предупреждение, а приглашение, настойчивый сигнал, указывающий на юго-запад.
— Карен, что у нас в том секторе? Что-то необычное? — спросил он, уже поднимаясь на ноги.
[Анализирую, Питер… Фиксирую аномалию. Сработала тихая сигнализация в ювелирном магазине «Ring Master» на 34-й авеню], — раздался в его ухе спокойный женский голос.
«Ограбление, — подумал он. — Может, это и есть причина?»
Он прыгнул с крыши, ночной свет выхватил из темноты его фигуру в красно-синем костюме. Красные перчатки и сапоги, синие руки и ноги, и знакомый белый паук на груди, расползающийся по красной ткани, испещрённой тонкой паутиной.
Спустя время Человек-паук приземлился на фонарный столб, готовый вмешаться, но в ту же секунду его паучье чутьё, до этого лишь указывавшее направление, взревело с оглушительной, дезориентирующей силой. Он замолчал, не успев произнести и слова, инстинктивно схватившись за голову. Тревога исходила не от грабителей, которых он едва замечал; она, словно мощный радиосигнал, била из одной точки — от фигуры в центре улицы. От другого паука.
Представление, на которое его привело чутьё, уже началось; и он на нём был лишь зрителем!
Внизу, в свете уличных фонарей, фигура в облегающем костюме — белый капюшон, чёрный торс с розовыми и голубыми акцентами — двигалась с невероятной, почти танцующей грацией. Один грабитель с ломом бросился на неё, но она, изогнувшись под невозможным углом, увернулась; затем, вместо простого удара, она сделала пируэт, и её нога, обутая в кеды, с силой врезалась в грудь второго грабителя, отправляя его в полёт прямо в паутину, которую она уже выстрелила за его спиной.
Остальные четверо, видя это, в панике бросились врассыпную; один из них выхватил пистолет и начал беспорядочно стрелять. Фигура в капюшоне даже не замедлилась; её тело изгибалось и уворачивалось от пуль с нечеловеческой грацией, пока она точными выстрелами паутины выбивала оружие из рук и связывала беглецов, заключая их в плотные коконы.
Это заняло меньше десяти секунд.
Питер опустил руку от головы, его мозг лихорадочно пытался проанализировать увиденное. Уклонение от пуль — это он понимал, инстинкт.
Но то, как она двигалась… В её движениях не было его собственной, немного неуклюжей акробатики. Это была другая школа. Каждый пируэт был рассчитан не только для уклонения, но и для набора инерции для следующего удара; каждый выстрел паутиной был не просто реакцией, а частью заранее выстроенной «хореографии», которая загоняла врагов в ловушку.
Это был не просто бой, а геометрия, и она была безупречна. Он смотрел на это, и его охватил не только восторг, но и шок: «Она лучше меня».
Фигура в белом капюшоне оглядела свою работу, кивнула сама себе, и тут её голова резко дёрнулась в сторону фонарного столба; её чутьё кричало. Она увидела его. На долю секунды их взгляды встретились. Не говоря ни слова, она выстрелила паутиной в ближайшее здание и устремилась в ночное небо; она была не готова к этому разговору. Ещё нет.
— Эй! Стой! — крикнул Питер, приходя в себя. — Кто ты?!
Он вскочил и рванул на паутине вслед за таинственной фигурой, его сердце колотилось от шока, любопытства и горького, острого чувства потери своей уникальности; он больше не был единственным.
Фигура в белом капюшоне не обернулась. Она двигалась как вода, плавно перетекая с одной дуги на другую; он же двигался как камень, выпущенный из пращи — мощные, прямолинейные рывки. Он был быстрее на прямых участках, но она выигрывала на каждом повороте, на каждом пируэте.
«Чёрт. Он здесь. Быстрее, чем я думала, — пронеслось в голове у Гвен. — Ладно. План Б. Увести его отсюда. Запутать в узких улицах. Оторваться до того, как он сможет задать вопросы».
Её сердце колотилось, но не от страха, а от адреналина; первая встреча, и сразу — погоня.
Она не летела прямо; она рикошетила от стен, меняя траекторию в последний момент, используя углы зданий, чтобы на долю секунды исчезнуть из его поля зрения. Это был не побег, а серия тактических манёвров, рассчитанных на то, чтобы сбить его с толку.
— Серьёзно! Постой! — крикнул Питер, едва успевая за её очередным финтом. — Я не враг! Наверное! Откуда ты взялась?! Как ты это делаешь?!
Она нырнула вниз, в тёмный каньон улицы, головой вперёд; он, не раздумывая, последовал за ней. На секунду они падали вместе, два паука в ночном небе Квинса. За миг до асфальта Гвен выстрелила паутиной, пролетая под стальными опорами моста Квинсборо. Питер едва успел повторить её манёвр. Они неслись сквозь сложные переплетения ферм моста.
Впереди показалась надземная линия метро; Гвен не свернула. За долю секунды до столкновения она сложилась и пронырнула в открытое окно вагона, пролетев через весь салон под изумлёнными взглядами пассажиров, и вылетела из окна, с другой стороны. Питер резко затормозил, повиснув на паутине. Этот трюк был на грани безумия. И он сработал, она выигрывала время.
Он вылетел следом за ней… но её уже не было. Она растворилась в каньонах Манхэттена, словно призрак. Он повис на паутине, тяжело дыша, и смотрел в пустоту. Он не просто упустил её, а проиграл. И это было ещё хуже, чем потерять свою уникальность.
Он медленно поднёс руку к маске, нажимая на скрытый коммуникатор.
— Карен? — его голос был тихим, но полным решимости. — Ты всё записала? Каждый её манёвр?
[Да, Питер. Полная запись погони сохранена. Провожу предварительный анализ биомеханики и траекторий], — ответил спокойный женский голос.
— Отлично, — сказал Питер, глядя на огни города, где скрылась его новая загадка. — Дома разберём. По кадрам.
3 июня 2009 года. Среда. Ночь. Особняк Джона
Пока Гвен и Питер неслись по крышам Квинса, Джон, в блаженном неведении, заканчивал домашние дела; кухня после его кулинарного поединка с Реми была в идеальном порядке, ибо он вымыл всё дочиста в ускорении.
Приняв душ, он открыл ящик с бельём и, не задумываясь, достал… новые боксеры в красно-белую клетку, которые он не помнил, чтобы покупал, наверное, их купила его андроид-женушка. Он надел их, слегка нахмурившись, и вошёл в спальню.
2B, как обычно, сидела на кровати, погружённая в чтение. Она подняла глаза, когда он вошёл; Джон подошёл к своей тумбочке и, под её удивлённым взглядом, материализовал из инвентаря… два старомодных будильника с колокольчиками. Он завёл их и тщательно выставил оба на 6:00 утра.
— Джон? — её тихий голос заставил его замереть. — Ты никогда не ставил будильник. Что-то случилось?
Джон застыл, глядя на будильники.
«Зачем он это сделал?».
Он быстро вызвал статус:
В процессе:
[Такуми Альдини (Обычная)] — 43%
«Сорок три процента?.. Он понял — вот оно, объяснение всему. Внезапное желание бросить вызов Реми, азарт, легкое высокомерие; будильники — глубоко укоренившаяся привычка гения вставать и оттачивать мастерство. Та самая дисциплина Альдини, что подсознательно готовила его к новому дню соперничества. Всем этим Такуми внутри него требовал действия, требовал вызова, ускоряя процесс изнутри».
А «Проклятие Альдини» … оно проявилось прямо сейчас, в тот момент, когда 2B задала вопрос, и он почувствовал себя пойманным врасплох.
— Это… — он кашлянул, чувствуя, как щёки предательски теплеют. — Это из-за повара. Ассимиляция. Похоже, у его побочный эффект весьма силен…
Он быстро смахнул будильники обратно в инвентарь и лёг в кровать, отворачиваясь от 2B, но он чувствовал её взгляд; она не вернулась к книге, она просто смотрела на него. Её пристальный взгляд был в режиме исследователя.
— Твоя физиологическая реакция… интересна, — её голос прозвучал совсем близко, и в нём слышались нотки не только научного любопытства, но и тёплой, игривой насмешки. — Ты… смущаешься. Я никогда не видела, чтобы ты смущался. Расскажи мне, что ты чувствуешь.
Он почувствовал, как 2B придвинулась, и её нежные пальцы коснулись его пылающей щеки, затем шеи, измеряя температуру и пульс.
Она обняла его со спины, и её губы коснулись его плеча, затем шеи. Джон смущался всё больше и больше; часть его, привыкшая к абсолютному контролю над своими эмоциями и телом, была в ужасе. Он не мог остановить этот румянец, не мог замедлить сердцебиение. Он терял контроль.
Но другая, более глубинная, более человеческая часть… она наслаждалась. Наслаждалась тем, что впервые за долгое время он мог позволить себе быть не стратегом, не обманщиком, а просто смущённым парнем в объятиях любимой женщины.
И в какой-то момент, под градом её поцелуев, он сделал выбор. К чёрту всех. К чёрту гордость Такуми. Он перехватил инициативу, притянув её к себе для глубокого, насыщенного поцелуя.
4 июня 2009 года. Четверг. Утро. Кухня
Шесть утра; проклятые будильники Такуми Альдини хоть и были отправлены в инвентарь, внутренние будильники сработали безупречно. Джон, чувствуя себя странно бодрым и в то же время слегка не в своей тарелке, уже стоял на кухне. Он материализовал из инвентаря свою меццалуну и, положив её на специальную подставку, начал тщательно, почти медитативно, протирать изогнутое лезвие шёлковой тканью. Это было странно успокаивающе; раньше, чтобы очистить голову, ему нужно медитировать как эльфийский принц, теперь же хватало этого простого, повторяющегося движения.
Спустя несколько часов. Гостиная
Телефон зазвонил после обеда, когда Джон просматривал отчёты Королевы о ситуации в городе. На экране высветилось имя «Гарри Озборн».
— Гарри? — ответил Джон.
— Джон! Чёрт, я надеялся, что застану тебя! — голос Гарри на том конце провода звучал неестественно бодро и немного нервно. — Слушай, у меня новость дня!
— Да? И какая? «Озкорп» объявил о выпуске летающих скейтбордов?
— Смешно. Нет, круче! Сегодня день рождения Фелиции Харди!
Джон на мгновение замолчал, его пальцы, до этого расслабленно лежавшие на столе, замерли.
— Фелиции? Той самой, которая…
— Да, да, которая сказала, что я «предсказуемый», я помню! — быстро перебил Гарри, и в его голосе прозвучала застарелая обида. — Но это неважно! Она устраивает вечеринку! Сегодня вечером, в восемь, в пентхаусе её мамы на Пятой авеню. Пригласила весь наш класс. Будет всё — диджей, еда, и, — Гарри понизил голос до заговорщицкого шёпота, — говорят, её мама уехала, так что… алкоголь тоже будет.
Джон молча смотрел на своё отражение в тёмном экране планшета.
Вечеринка. Весь класс. Фелиция. И… Гвен. Встреча была неизбежна; избегать её вечно — это слабость, а появиться там — риск. Риск скандала, риск снова увидеть боль в её глазах. Но это была и возможность показать, что «Джон Смит» не исчез, что он не прячется. Это будет тест. Для него. И для неё.
— Так ты придёшь? — в голосе Гарри прозвучала почти мольба. — Слушай, я знаю, у тебя свои дела, но… там будет она. И я не хочу идти один. Мне нужен… ну, ты понял. Прикрытие.
— Да, — наконец сказал Джон. — Приду.
— Отлично! — обрадовался Гарри. — Это будет…
— А ты что ей даришь? — перебил его Джон.
На том конце провода повисло молчание.
— Это… просто дружеский жест. Я куплю… не знаю… духи?
— Плохая идея, — тут же ответил Джон. — Духи — это слишком личное. Ты не знаешь её вкуса. Подари ей… опыт. Билеты на какой-нибудь закрытый концерт. Или, — он усмехнулся, — урок взлома замков. Что-то, что говорит: «Я вижу, что ты не такая, как все».
— Урок взлома замков… — задумчиво повторил Гарри. — А это… это необычно! Спасибо, Джон! Ладно, увидимся вечером!
— Ага. До вечера.
Джон закончил звонок и отложил телефон. Он посмотрел на своё отражение. Вечер будет интересным. Тест для его самоконтроля. Шанс увидеть Гвен. И, что самое опасное, — идеальное место, чтобы «Проклятие Альдини» устроило ему публичное унижение. Он усмехнулся. Что ж, по крайней мере, скучно не будет.
«Подарок, — подумал он. — Гарри пойдёт с опытом. А я?»
Он мог бы купить что-то дорогое, но это было бы предсказуемо, а Фелиция, как он помнил, ненавидела предсказуемость; ей нужно было не богатство, а представление. Шоу.
«Что ж, Такуми, — усмехнулся Джон. — Пора устроить для неё кулинарное шоу».
Это был не просто подарок, а репетиция, шанс проверить свои новые навыки в стрессовой, публичной обстановке. И это было заявление для Гвен, что Джон Смит — это не просто тот парень, который исчез после ссоры, он вернулся, и всё ещё способен удивлять.
Он заглянул в спальню; 2B была занята своим любимым хобби — чтение.
— Милая, — позвал он. — Мне нужен подарок для одноклассницы, которая презирает всё банальное.
2B на мгновение задумалась, её взгляд стал аналитическим.
— Стандартные подарки имеют вероятность успеха 12%. Предлагаю альтернативу: подари ей то, что нельзя купить. Например, укради для неё Луну.
Джон рассмеялся.
— Украсть Луну… А знаешь, это идея. Не Луну, конечно. Но… шоу. И для этого мне понадобится помощь твоя помощь. Заинтересована?
2B медленно опустила книгу, и в её глазах промелькнул знакомый огонёк любопытства.
— Зависит от того, предполагает ли твой план использование «Проклятия Альдини» в развлекательных целях.
— Возможно, — усмехнулся Джон. — Но для начала нам нужны ингредиенты. Лучшие.
Он подошёл к кухонному острову и активировал на его поверхности голографический интерфейс.
— Королева, выведи на экран поставщиков.
[Вывожу список лучших деликатесных лавок и частных ферм], — отозвалась Королева.
— Так, — Джон начал быстро просматривать списки, его пальцы летали по экрану. — Мне нужен пармезан 36-месячной выдержки из вот этой сыроварни в Джерси. Говядина, категория А5, от того фермера в Коннектикуте. Мука — только «Molino Grassi» из Пармы…
Он продолжал перечислять, выбирая лучшие продукты со всего региона с точностью снайпера. 2B подошла и встала рядом.
— Уровень жирности в этой говядине на 5% выше, чем в той, что ты использовал для утки, — заметила она. — Это повлияет на баланс с сыром.
— Именно, — усмехнулся Джон. — Поэтому горгонзола будет не ломбардская, а пьемонтская. Она чуть менее острая. Всё под контролем, су-шеф.
Он сделал последний выбор и отстранился от интерфейса.
— Королева, — скомандовал он. — Сформируй заказы. Курьеры — самые быстрые. Всё должно быть здесь через час.
[Подтверждаю.]
— Отдельным заказом — китель. Мои параметры знаешь.
[Принято.]
— Конечный пункт доставки для всего этого груза — пентхаус моей одноклассницы.
[Уже в процессе, Командир. Курьеры активированы.]
Джон погасил интерфейс одним жестом. Голограмма свернулась в точку и исчезла, оставив их в мягком свете кухни; он посмотрел на 2B и, с лёгкой, почти несвойственной ему улыбкой, протянул ей руку.
— А пока у нас есть час… я обещал тебе танец.
20:10. 5-авеню. Пентхаус Харди
Лобби пентхауса на Пятой авеню было абсурдно роскошным; мраморные полы отражали свет хрустальных люстр, а дормен выглядел так, будто сам владеет половиной этого здания.
Джон и 2B вошли внутрь. Он — в дорогой кашемировой водолазке и идеально сидящих брюках, лакированном туфлях и кейсом в руке, она — в простом, но безупречном чёрном платье и высоких каблуках. Также на ней были очки Кларка Кента. Они выглядели как пара, уверенная и немного отстранённая; дормен пропустил их без вопросов.
Двери частного лифта закрылись, и Джон выдохнул, прислонившись к зеркальной стене; из динамиков лилась тихая классическая музыка.
— Физиологические показатели повышены, — тихо заметила 2B, её голос был почти неслышен за музыкой. — Ты нервничаешь?
Джон усмехнулся, глядя на их отражение.
— Просто предвкушаю шоу, милая.
«Спокойно, — пронеслось у него в голове. — План простой. Сначала — поддержать Гарри. Потом — найти Фелицию и устроить шоу. Ингредиенты уже должны быть на кухне; Королева подтвердила доставку час назад. А Гвен… С ней нужно будет поговорить. Не сегодня. Но нужно показать ей, что я не прячусь. Спокойный, уверенный. Никаких оправданий. Просто присутствие».
Он репетировал эту встречу в голове десятки раз.
Двери лифта разъехались, и на них обрушилась стена звука и света; пентхаус был воплощением холодного, минималистичного хай-тека, с панорамными окнами во всю стену, открывающими захватывающий вид на ночной Манхэттен.
Сначала Джон увидел общую картину: пульсирующий свет, громкая музыка, толпа. Затем его взгляд начал выхватывать детали.
Справа — эпицентр шума, где Флэш Томпсон и его команда играли в бир-понг.
Слева, у диджейского пульта, танцевала небольшая группа.
А дальше, за панорамным окном, на тихой террасе, он увидел два знакомых силуэта — Питер и Мэри Джейн.
И только потом он нашёл свои «цели»: Гарри, нервно стоящего у бара; и, на долю секунды, вспышку светлых волос в другом конце зала. Гвен. Она была здесь.
— Джон! Я уж думал, ты не придёшь! — Гарри подлетел к ним, его лицо выражало смесь облегчения и замешательства. — А это…? — он осекся, его взгляд метнулся от 2B к Джону и обратно.
— Гарри, познакомься, это 2B, моя… подруга, — ровным голосом представил её Джон.
— Оу. Подруга. Понятно, — Гарри кашлянул, пытаясь скрыть неловкость. — Чёрт, Джон, ты… Гвен тоже здесь. Это… не будет неловко?
— Всё сложно, Гарри. Не сегодня, — Джон мягко прервал его.
Именно в этот момент Гвен, присевшая на диван к Лиз Аллен, случайно подняла глаза. И увидела его, смех застрял у неё в горле; он был здесь, спокойный, уверенный, словно ничего не произошло. Сердце сжалось от знакомой боли. А затем она увидела ту, что стояла рядом с ним: невероятно красивая женщина, чья грация была почти… нечеловеческой. И тут её мозг, против её воли, соединил точки.
«Она не… не совсем человек».
Это была она, та самая, не какая-то абстрактная угроза, а реальная, безупречная, стоящая в метре от её бывшего парня. И от этого осознания ей стало физически плохо; она резко отвернулась, её лицо побледнело.
Питер, стоявший на террасе, не сводил глаз с Гвен; он видел, как её лицо застыло, побледнело, как она резко отвернулась. Он проследил за её взглядом и увидел Джона Смита с его спутницей.
— Чёрт, — пробормотал он, делая шаг к двери. — Мэри Джейн, прости, я сейчас вернусь.
Он должен был убедиться, что с Гвен всё в порядке.
В эту секунду музыка на мгновение стихла, и все взгляды обратились к винтовой лестнице; по ней, с грацией кошки, спускалась Фелиция Харди в облегающем серебристом платье.
— Гарри, дорогой, — она подошла к нему, принимая из его рук подарок. — Концерт The Strokes? Хм. Не ожидала от тебя. Спасибо.
Её взгляд скользнул мимо него и остановился на Джоне и 2B; она смерила их долгим, оценивающим взглядом, и её губы изогнулись в хитрой усмешке.
Несколько минут спустя, когда Фелиция осталась одна у панорамного окна, Джон подошёл к ней.
— Фелиция. С днём рождения. Я слышал, ты не любишь предсказуемые подарки.
— Слухи не врут, Джон, — она повернулась к нему, её глаза блестели. — Чем удивишь? Очередным «опытом», как твой друг Озборн?
— О нет, — усмехнулся Джон. — Я принёс нечто, что нельзя просто купить. Я принёс тебе искусство. — Он кивнул в сторону просторной, профессионально оборудованной кухни. — Идеальную пиццу. Приготовленную лично мной. Прямо сейчас.
2B, стоявшая рядом, как тень, слегка наклонила голову.
— Вероятность успеха данного предложения, учитывая её психопрофиль, составляет 92.7%, — тихо прокомментировала она, так, чтобы слышал только Джон. Он едва сдержал улыбку.
Брови Фелиции удивлённо поползли вверх, а в глазах загорелся неподдельный интерес.
— Пицца? От тебя? — она усмехнулась. — Что ж, Джон. Это действительно… непредсказуемо.
— Внимание, мои скучающие гости! — голос Фелиции, усиленный почти незаметной акустикой пентхауса, заставил всех замолчать. — Вечеринка достигла своего апогея! Наш загадочный Джон Смит утверждает, что может подарить мне момент кулинарного совершенства. Я, как ваша королева, решила устроить ему публичный суд! Все на кухню! Посмотрим, будет ли это триумф… или казнь!
Толпа, подгоняемая любопытством, хлынула в сторону просторной, профессионально оборудованной кухни.
— Готовить? Джон? Спорим на двадцать баксов, он сожжёт даже воду! — крикнул Флэш.
— А я ставлю пятьдесят, что это будет круто! — ответила какая-то девушка. — Вы видели, как он смотрит? Это взгляд убийцы!
Джон вошёл на кухню, и она стала его полем битвы. Он окинул взглядом толпу — скептики, любопытные… и она. Гвен. Она стояла в дверном проёме рядом с Питером и Мэри Джейн, её лицо было непроницаемой маской.
«Отлично, — подумал он, и в его жилах закипел азарт Альдини. — Зрители собрались. Соперники… их здесь нет. Есть только я. И моё искусство. Сегодня они увидят, что такое настоящая итальянская страсть».
На центральном острове из нержавеющей стали уже были разложены ингредиенты. Джон открыл принесённый с собой кейс. Внутри, на чёрном бархате, лежали его инструменты и идеально сложенный белоснежный китель. Не обращая внимания на шепотки, он снял свою водолазку и на глазах у всех облачился в униформу шеф-повара; толпа ахнула — простой парень из их класса на глазах превратился в профессионала, серьёзного и сосредоточенного.
— Это ещё что за нож-банан? — хмыкнул Флэш, когда Джон достал меццалуну.
Джон не ответил. Он просто подбросил в воздух имбирь. Меццалуна в его руках сверкнула.
Вжик.
Имбирь, измельченный до идеальных ломтиков, опустился на доску. В толпе воцарилась тишина. Это никакой не нож-банан, а орудие убийцы.
Время работать. Его руки не двигались — они танцевали. Говядина не жарилась на сковороде — она пела, шипя и карамелизуясь в объятиях соуса. Он не просто выкладывал сыры — он создавал симфонию, где острая нота горгонзолы переплеталась с нежным крещендо рикотты. Это была не готовка. Это было созидание.
Гвен, стоявшая у дверного проёма, невольно втянула воздух; мощный, сладковато-солёный аромат ударил по комнате, заставив её желудок предательски сжаться. Питер рядом с ней сглотнул. Даже Мэри Джейн, обычно такая невозмутимая, приподняла бровь.
Джон работал как конвейер; его пальцы с невероятной скоростью растягивали тесто, и десять идеально круглых основ для пиццы легли на стол. На каждую он наносил свою двойную начинку: половина с ароматной говядиной Сигурэни, половина — с симфонией четырёх сыров.
— Мясо… и четыре сыра? — прошептала Фелиция, её интерес стал неподдельным. — Дерзкое сочетание.
Джон, смазав края пицц оливковым маслом, одним плавным движением отправил первую партию на раскалённый камень в духовке. Он закрыл дверцу, выпрямился и вытер руки.
— Семь минут, — сказал он, глядя на Фелицию.
— Семь минут до твоего триумфа… или позора, Смит, — улыбнулась она, её глаза блестели. — Не разочаруй свою королеву.
***
Минуты тянулись, как вечность; воздух на кухне был густым от ароматов и напряжённого ожидания. Джон стоял у духовки, спокойный, как статуя; он не смотрел на таймер, он чувствовал, когда пицца будет готова.
Дзинь!
Таймер пронзительно зазвенел, но его звук утонул в тишине, потому что Джон уже двигался; за долю секунды до сигнала, повинуясь лишь внутреннему чутью, он одним плавным, отточенным движением выхватил раскалённый противень.
— Первая, — сказал Джон тоном Такуми, — для королевы этого вечера. — Он поставил тарелку с идеальным куском прямо перед Фелицией. — Ваше слово, миледи. Триумф или казнь?
Фелиция усмехнулась; она взяла кусок, откусив так, чтобы захватить и мясную, и сырную часть. Её глаза распахнулись. В её сознании столкнулись два голоса.
«Я — сила, я — страсть, я — вкус битвы!» — рычал дух говядины Сигурэни.
«А мы — утончённость, мы — глубина, мы — интрига венецианского двора,» — шептал хор четырёх сыров.
В ту же секунду её серебристое платье, казалось, не выдержало напора вкуса и с тихим треском лопнуло на спине, обнажая белый лик кожи, но она этого не заметила.
Она больше не была в пентхаусе; она сидела в ложе в Ла Скала, наблюдая за страстной, запретной оперой, где самурай и венецианский дож сражались за её внимание.
И она знала, что в конце они оба падут к её ногам.
Наконец она открыла глаза, и они горели новым, опасным огнём; Фелиция посмотрела на Джона так, словно он был самым ценным бриллиантом в мире, который она непременно должна украсть.
— Смит… ты… ты сумасшедший гений! — выдохнула она.
Остальные пиццы исчезли со стола за считанные секунды, и тут же кухня превратилась в сцену из вакханалии.
Кто-то откинул голову, издавая стон чистого экстаза; кто-то рухнул на колени, не в силах стоять.
Флэш Томпсон, с куском во рту, застыл в позе победителя, вскинув кулак к небу, словно только что занёс решающий тачдаун; он оказался на футбольном поле, в последней четверти, и мяч летел прямо ему в руки. Он слышал рёв стадиона, скандирующего его имя. Это была не просто еда, это был вкус абсолютной, неоспоримой победы.
Питер на мгновение забыл о своих проблемах; он снова парил над ночным городом, ощущая не бремя ответственности, а чистый, незамутнённый восторг полёта.
А Гвен…
Для неё вкус пиццы стал вкусом падения.
На одно короткое, оглушительное мгновение шум вечеринки исчез, сменившись свистом ветра в ушах. Она снова летела вниз, асфальт Квинса — мозаика из дрожащих огней — нёсся ей навстречу, и ужас сжимал лёгкие. Это была первая нота вкуса — острая, солёная, как сама паника.
Но затем, вместо удара, — тепло. Крепкие, стальные объятия, остановившие падение. И вкус изменился. Он стал глубоким, насыщенным, как ароматная говядина, — вкусом безопасности, вкусом силы, которая её спасла. Она снова увидела над собой бархат ночного неба, усыпанного звёздами, и гладкий, безмолвный алый визор.
И, наконец, третья нота — сложная, кисло-сладкая, как симфония сыров и соуса. Вкус той странной, иррациональной уверенности, с которой она тогда посмотрела на своего спасителя и прошептала его имя, зная, что это он. Вкус тайны, доверия и зарождающегося чуда.
А потом воспоминание схлопнулось, оставив после себя лишь горькое послевкусие правды. Спаситель оказался лжецом. Чудо — обманом. И от этой сложной смеси ужаса, благодарности и предательства, от этого идеального вкуса, который теперь был отравлен, её сердце сжалось так сильно, что на глаза навернулись слёзы.
Джон стоял в центре этого хаоса; он не смотрел на восторженную толпу, а смотрел на Гвен.
И, поймав её взгляд, он медленно, почти ритуально, расстегнул и снял белоснежный китель, вновь облачившись в простую кашемировую водолазку. Шоу закончилось. Маска повара спала. Остался только Джон.
— Ты вызвал массовую сенсорную перегрузку у всех субъектов, — тихо прокомментировала 2B. — Твой «момент» оказался эффективнее светошумовой гранаты.
Джон кивнул, ища в глазах Гвен ответ, но в её взгляде он увидел не ненависть и не прощение. Он увидел мучительную борьбу; часть её, та, что только что пережила вкус идеального момента, была готова простить ему всё, но другая, более сильная, более гордая часть, помнила ложь. И эта битва, разгоревшаяся в глубине её глаз, была страшнее любого сражения.
Он сделал едва заметный, почти неосознанный шаг в её сторону; ему нужно было что-то сказать, что-то сделать, нарушить эту мучительную тишину, застывшую в глазах Гвен.
Но на его пути, словно из ниоткуда, возникла серебристая тень. Фелиция Харди.
Она встала прямо между ним и Гвен, полностью перекрывая его линию взгляда; её спина была обращена к Гвен, словно той больше не существовало в этой комнате. Она подняла голову, и её глаза, горевшие опасным, восторженным огнём, впились в его.
— Это было… — она сделала паузу, облизнув губы, — …невероятно, Смит.
Она сделала шаг ближе, вторгаясь в его личное пространство; аромат её дорогих духов смешался с запахом еды, и Джон почувствовал, как к щекам предательски приливает кровь.
Чёрт.
«Проклятие».
Он попытался сделать шаг назад, но её рука легко легла ему на грудь, пальцы прошлись по кашемиру, и этот жест был похож на стальной капкан.
— Но, — её голос упал до интимного, заговорщицкого шёпота, и она бросила едва заметный, насмешливый взгляд через плечо в сторону, где стояла Гвен, — боюсь, некоторые здесь не способны оценить такое искусство. Они предпочитают что-то более… простое.
Он попытался что-то сказать, но слова застряли в горле; он мог лишь молча смотреть через её плечо, пытаясь снова найти глаза Гвен. Но он увидел лишь, как та, бросает на него последний взгляд, разворачивается и уходит вглубь толпы, уводимая под руку подошедшей Мэри Джейн. Прежде чем отвернуться, Мэри Джейн метнула в сторону Джона короткий, яростный взгляд, полный безмолвного осуждения; взгляд, который говорил не только «ты причинил боль моей подруге», но и «из-за всей этой драмы я осталась без пиццы».
Момент был упущен.
В ту же секунду Джон на мгновение встретился взглядом с Гарри, стоявшим у бара; в глазах друга была сложная смесь восхищения, зависти и застарелой, привычной горечи. Гарри молча поднял свой бокал, словно салютуя его победе, и тут же залпом его осушил.
Фелиция, почувствовав его мимолётное отвлечение, лишь сильнее сжала пальцы на его груди, возвращая его внимание себе. 2B, стоявшая в шаге позади Джона, слегка наклонила голову; её аналитический взгляд скользнул по руке Фелиции, по напряжённой позе Джона, по уходящей Гвен. Она ничего не сказала, но её неподвижность была красноречивее любых слов; она наблюдала, анализировала новую переменную, оценивая её пригодность.
— Все. Твои. Секреты, Смит, — прошептала Фелиция, её глаза горели азартом. — Я хочу знать, как работает замок. Прежде чем я его вскрою.
В этот момент Джон перестал бороться со смущением. Оно было фактом, недостатком; а любой недостаток, как он знал, можно превратить в оружие. Она думала, что загнала его в угол, что видит его слабость. Отлично. Пусть смотрит. Он не станет это скрывать; он сделает это частью представления.
Он мягко накрыл её руку своей и снял её со своей груди, но не отпустил. Он посмотрел ей прямо в глаза, не пытаясь скрыть румянец, и на его губах появилась усмешка, отражающая её собственную.
— Некоторые блюда, Фелиция, — его голос был тихим, почти интимным, — не подают на фуршете. Их дегустируют медленно. Без свидетелей. Чтобы распробовать каждую ноту.
Он слегка сжал её пальцы, чувствуя, как её пульс едва заметно участился под его прикосновением.
— Но раз уж ты оценила закуску, — он кивнул на свои всё ещё пылающие щёки, признавая её маленькую победу, — будет честно, если я предложу тебе дижестив. — Он указал в сторону бара. — Я приготовлю тебе коктейль. Тот, который ты никогда не пробовала. И пока я буду его готовить, ты сможешь задать мне один вопрос. Один секрет. В обмен на один твой.
Его предложение повисло в воздухе, смелое, интригующее, полное обещаний; глаза Фелиции блеснули ещё ярче, и она уже была готова принять этот новый, восхитительный вызов.
Но в этот момент раздался голос.
— Фелиция Кэтрин Харди.
Голос не был громким, но в нём звучала такая власть, что он прорезал шум вечеринки, как раскалённый нож — масло; музыка, казалось, споткнулась, смех и разговоры мгновенно стихли.
В дверном проёме, ведущем из личного лифта, стояла Лидия Харди. Высокая, элегантная, в безупречно скроенном деловом костюме, с серебряными волосами, она обводила комнату пронзительным взглядом, видя всё: стол для бир-понга, пустые бутылки, горы грязной посуды. Она посмотрела на часы на стене.
— Я дала тебе достаточно времени, Фелиция, — произнесла она всё тем же тихим, убийственно-спокойным голосом. — Вечеринка окончена. У вас пять минут, чтобы исчезнуть. Все.
Никто не стал спорить; вечеринка, ещё секунду назад кипевшая жизнью, превратилась в паническое, но тихое бегство.
Джон мягко отпустил руку Фелиции. Их игра была прервана. Он посмотрел на неё; на её лице была маска гнева и унижения, направленная не на него, а на мать.
— Мы договорим, Смит, — прошипела она, не глядя на него.
— Когда решишь свои проблемы с мамой, — так же тихо ответил он, и в его голосе прозвучала нотка сочувствия, смешанная с лёгкой насмешкой. Её глаза на мгновение вспыхнули яростью от этого точного удара.
Джон обернулся; 2B уже была рядом, бесшумно закрывая кейс с его кителем и меццалуной, действуя с эффективностью агента во время экстренной эвакуации.
Уходя, Джон бросил взгляд на бар; Гарри сидел там один, на высоком стуле, и просто смотрел в свой пустой стакан, полностью игнорируя царивший вокруг хаос. Он выглядел так, словно вечеринка для него закончилась гораздо раньше.
Они смешались с толпой, уходящей из внезапно опустевшего пентхауса.
Двери лифта закрылись, отрезая их от затихающего шума. Джон прислонился к стене. Он пришёл сюда, чтобы поддержать друга, устроить шоу и встретиться лицом к лицу со своим прошлым; в итоге он унизил друга, невольно причинил ещё больше боли Гвен и был втянут в новую, опасную игру с Фелицией. И всё это было прервано чужой мамой.
«Да, — подумал он с горькой усмешкой. — Вечер определённо удался».
— Вмешательство родительской фигуры прервало потенциально выгодный тактический диалог, — словно догадываясь о мыслях своего парня, 2B констатировала, поправляя свои очки. — Но, с другой стороны, это предотвратило дальнейшую эскалацию твоего эмоционального конфликта с целью «Гвен». С точки зрения минимизации рисков, результат оптимален.