«Словно на стэндапе, только смеяться нет желания», — с неприязнью подумал я.
Ещё десяток секунд размышлений, быстрый взгляд на зал вокруг, на людей, что так же, как и мы, с леди Татисой и сэром Бертраном сидели за маленькими круглыми столиками.
«Хотя, остальным нравится», — решил я, увидев вполне себе увлечённые, заинтересованные, а иногда даже улыбающиеся лица. Сейчас шел тот этап аукциона, когда выставлялся всякий ширпотреб с интересной историей. Изредка — что-то магическое, но откровенно мне не интересное. — «Мда», — делаю маленький глоток из высокого, прозрачного бокала и слегка морщусь.
Не Вино Фей, но напиток был соответствующим образом обработан, чтобы сделать его подходящим для аурщиков. Такое себе, если честно. Продукт тех же Сомелье в разы вкуснее, а этот напиток, хоть и называется вином, но отдаёт… чем-то похожим на не особо качественные продукты химической промышленности моего прошлого мира. Когда, к примеру, делаешь глоток «натурального сока», а на языке оседает чуть ли не вся таблица Менделеева. М-м-м… Ностальгия.
— Не мучьте себя, сэр Бойл, — Берти передёрнуло. — Этим пойлом только русалок травить. Выливаешь за борт, и твари всплывают кверху брюхом. Вместе с парой гигантских монстров.
— Ну… вы слегка преувеличиваете, сэр, — улыбаюсь уголками губ. Не понимает Бертран, не пивший, как дорос до соответствующего возраста, ничего, кроме вина с виноградников семьи, что я не столько смакую вкус этого… откровенно посредственного напитка, сколько предаюсь воспоминаниям о пластиковом пищепроме прошлой жизни.
— Думаю, сэр Бертран даже несколько снисходителен, — без улыбки произносит леди Татиса. Кстати, единственная дама за нашим столиком тоже избалована: Её Величество телохранительниц окружает любовью и заботой, не забывая время от времени «угощать своих девочек чем-то вкусненьким». Ну а так как алкоголичек среди рыцарей нет, что мужского полу, что женского, дамам с клинками Вина Фей вполне хватает, чтобы временами, вне смены, собираться и баловать себя чисто женскими посиделками.
Сама воительница ауры всё мероприятие пребывает не в лучшем расположении духа… И это, я думаю, хорошо. Да. Моё мнение о девушке растёт с каждым часом. Даже без сегодняшнего дня леди Татиса мною воспринималась как крайне честная, достойная дворянка и воительница, а уж сейчас…
Существует не так много вещей, к которым я по-настоящему испытываю абсолютную неприязнь. Рабство, в той форме, что применяется к зверолюдам — одна из них. Не только к ним, конечно, Имперские законы меня тоже не воодушевляют. Но там…
Обстоятельства, разумеется, сильно разнятся, но к примеру, в случае, если человек люто должен, и за это его записывают как батрака к кредитору, по моему мнению — приемлемо.
Разумеется, нужно это представить не только со стороны «заключённого в неволю». Вообразите: вы — даёте в долг. Под расписку, с договором и всеми делами. Отдаёте свои деньги кому-то. С процентами или нет — это частности. В Империи, если должник не вернёт то, что занимал, и его имущества не хватает, чтобы компенсировать, он становится твоим рабом на время, которое судебная система посчитает достаточным для погашения долга. Считают не от единицы продукции, или чего бы то ни было, а от времени. Год кузнеца и год разнорабочего — отличаются ценой, да. Год отработок должнику вписали, десять лет — опять же частности. Обстоятельства, как я говорил, могут разниться, но сам закон в этой части, как мне кажется, довольно справедлив. Серьёзно, какое дело потерявшему деньги до того, что должный ему человек сядет в тюрьму, отправится на каторгу или потеряет конечность под топором палача? Никакого. Отработать — там да. Это… полезно. Ночные Люди, по крайней мере, так и взыскивают долги: не прикапывают в лесу, а заставляют вкалывать на благо Тёмного Лорда.
Но для меня всё выглядит справедливо ровно до того момента, пока в Империи вместе с тем должником в рабство не уходит его семья. Либо для того, чтобы покрыть долг быстрее, либо потому что сумма — огромна. И иногда суд даже постановляет отрабатывать долги не только семье должника, но и потомкам.
Не отвечает жена за мужа-идиота. Не отвечает дочь за отца-игрока. Не отвечает сын за породившего его кретина, который заложил своё жильё, жизнь, и жизни близких ради «беспроигрышного» плана стать… кем бы то ни было. Богачом, дворянином, императором. Фантазии всё потерявшего не важны. Такое моё мнение.
Мерзко. Мерзко, но хоть как-то, можно… не оправдать, а объяснить. Отговориться теми же законами «едиными для всех», что, кстати, ложь.
Но вот зверолюды… Их случай не подразумевает даже тени оправдания для будущих «хозяев».
Была бы ситуация такой, что людям, живущим на нашем материке для выживания необходимы рабы-зверолюды — хоть как-то, но можно было бы попробовать натянуть сову на глобус, попытаться выгородить живущих тут, но… Но полулюди нахрен не нужны. Совершенно. В них банально нет необходимости. Живут зверолюды далеко, возят их сюда абсолютно не тысячами. Просто… диковинки.
Животные, которых может завести любой, у кого есть деньги на их покупку. Как крокодил в ванной или гепард в гостиной у некоторых отбитышей на Земле. Только, несмотря на всё осуждение к таким «ценителям экзотики», ни крокодил, ни гепард разума не имеют, и у меня не появляется огромного желания прирезать богатея, который так самовыражается, и показывает всем вокруг свою исключительность. В отличии от чувств к хозяевам, что заводят представителей племён практически людей с другого материка в качестве домашних зверушек.
Некоторые утверждают, что они… «избавили» или вообще «спасли этих животных» от ужасных условий у них на родине.
Подобные слова могли бы, да, могли бы стать правдой. Ведь материк за Архипелагом, действительно, опасен, а зверолюды существуют вообще в родо-племенном строе, не зная даже обработки железа. В их землях наличествует изобилие хищников, которые не прочь полакомиться зверолюдятиной, а сами племена часто ведут между собой войны.
Только вот некая особенность физиологии, а так же то, что никто из живущих в качестве питомцев НЕ ПРОСИЛ о таком спасении не позволяет оправдать зверолюдоловов. Не было добрых и улыбчивых дядечек, похожих на всепонимаюших рекрутёров, предлагающих сменить рисковую жизнь на сытое существование болонки. Существовало хотя бы подобное, и тогда я смог бы сказать: зверолюды сами выбрали свою участь. Да, их, возможно, обманули. Да, они, возможно, были наивны. Но. Мир взрослых подразумевает под собой, что ты сам отвечаешь за свои ошибки, и вина обманувшего всегда идёт рука об руку с виной того, кто позволил себя обмануть.
Тут же всё очень просто: люди на огромных кораблях (что Эйрума, что Империи, что Архипелага) приплывают, собирают ценные, редкие травы, уникальные минералы, шкуры чудищ, и по ходу дела совершенно не брезгуют забрать с собой попавшихся под руку зверолюдов, абсолютно несогласных с таким решением. Иногда — нападая на селения или похищая одиночек, попадающихся по тем или иным причинам. Бывает, покупая целые партии невольников у племён, с которыми был налажен диалог. Да-да, среди зверолюдов, как и у чистых «людов» вполне себе попадаются конченые твари, с радостью меняющие разумных на железные инструменты, стеклянные бусы или ещё какой-либо товар. Продают пленных, пойманных во время конфликтов, иногда целенаправленно ходят в набеги на соседей, временами сбывают чем-то провинившихся соплеменников.
— Вашему вниманию представляется уникальная шкатулка для писем, принадлежавшая когда-то…
«Уникальная…», — фыркаю про себя. Тупо шкатулка, кто-то там ею владел. Опять подадут прошлое абсолютно ничего не представляющей из себя хреновины, как историю полную мистики, тайн и кровавых предательств. Вот, кому надо идти в писатели: во время описания первых лотов даже я с интересом слушал ведущего.
Правда, только он и был светлым, говорливым пятнышком данного мероприятия, умело нагоняющим интригу по каждому выставленному предмету. Всё остальное же оставляло желать лучшего.
Но это я зажрался. Объективно. Аукцион проходили для дворян плюс-минус средней руки, вот и ворочу благородное хлэбало. Вино мне не то, лоты неинтересные, и так далее, и тому подобное.
Так-то публика собралась вполне себе приличная. Титулованное дворянство, рыцарство значимых сюзеренов. Вон, например, сидят братья Исаевы, что вытащили для своего рода счастливый билет. Причём дважды. Впервые — согласившись на условия некоей мутной личности во всём поддерживать леди Мэрили (к чести этих двоих, они чуть не прикончили переговорщика, посчитав его слова оскорблением). После того, как я слегка похимичил, братья не просто вошли в рыцарский орден Валуа, но и попали в столичный особняк, а их отец, разбирая старую кладовку подвала вместе со старым слугой, нашел «хабар» припрятанный основателем рода. Счастье старика нельзя было описать без матерщины, коим аристократ восторженно фонтанировал оставшись наедине, ведь баронетство едва сводило концы с концами, выживая пару поколений только милостью сюзерена.
Второй раз братьям… ну, не сказать, что повезло. Когда граф Валуа начал ОЧЕНЬ ПРИСТАЛЬНО изучать своих людей, он узнал, что Исаевы в столичных кругах его ордена чуть ли не отверженные, из-за того, что не поддерживали некие мнения о наследнице графства, гуляющие среди рыцарства. Даже несколько раз бились на дуэлях, настолько были несогласны. Так что свою долю милости сюзерена они получили заслужено. И лично для себя, и для баронетства, которое в данный момент уверенно двигается к сытому благополучию, и, чем чёрт не шутит, получению баронства для своей семьи. Всё… правильно. Верность — должна окупаться, и это правильно и справедливо.
Слегка киваю братьям Исаевым, которые обратили внимание на поглядывающего в их сторону «коллегу из другой фирмы», на что получаю такие же лёгкие, уважительные кивки. В физиономию лица они могут меня не знать — это я о них справки наводил, когда подыскивал молодчиков вместо пары выбывших не чистых на руку рыцарей Валуа. Но мундир королевского ордена — это уважаемо. У нас вообще компания довольно примечательная: два рыцаря Его Величества и леди-воительница Королевы. Конкурс на такие места довольно серьёзный, так что любой воин не станет с пренебрежением относиться ни к рыцарям Короля, ни к телохранительницам Её Величества.
Вообще… некоторое время назад, когда я просто с грустью глядел на леди Мэрили издалека, думались мысли о том, что кто-то из леди-воительниц — отличная партия. Если абстрагироваться от моей тайной родословной. Ну а что? Красотки, так ещё и мечом машут будь здоров. Последнее, кстати, не особо популярно среди местных мужчин. Когда жена, в случае семейного скандала, может буквально вырвать челюсть (реальный случай, кстати), большая часть ЯжМужик-ов как-то… м-м-м… отваливается на подлёте.
Зато представьте попытку гопнуть парочку, где присутствует дама-аурщица в тёмном переулке! «Отдавай золото, драгоценности… и бабу свою тоже», — говорят маргинальные элементы. А через пяток секунд леди, взмахом клинка стряхивает с него кровь, и сетует, что теперь придётся объясняться со стражей из-за нескольких жмуриков и запачканной улицы.
— А меня он раздражает, — внезапно говорит мне леди Татиса, заставив в недоумении задрать брови. — Тот джентльмен, — едва заметный кивок в сторону одного из соседних столиков, — я думала вы улыбаетесь из-за того, что он покупает уже пятый лот, с превосходством поглядывая в вашу сторону.
— Нет, я улыбался своим мыслям, — усмехаюсь, краем глаза наблюдая за тем джентльменом в годах, о котором говорила воительница. — А это просто завистник, они последние дни часто попадаются. Из-за посещения моего приёма Его Величеством с семьёй, сейчас многие скрипят зубами, исходя на желчь. Не могут смириться, что какому-то рыцарю была оказана такая честь.
— Пф, — фыркнул Берти, разглядывающий чистую воду в своём фужере. — И действительно, с чего четвёртый Мастер Меча королевства привлёк внимание монархов? Рыцарь, что принимал участие в спасении Её Высочества Первой Принцессы, успешно командовавший карательным походом в Степь, в одиночку убивший демона, и принявший участие в изгнании Генерала Преисподней? Разумеется, Их Величества должны были обращать внимание на каких-то придворных шаркунов, а не на верного Короне дворянина, вершащего подвиги во имя династии Четвёртых.
— Спасибо, конечно, — вздох вырвался сам собой. — Но, сэр Бертран, вы не помогаете…
— Да полно вам, сэр Бойл, — рыцарь легкомысленно пожимает плечами. — Пятёрка дуэлей, пара срубленных голов, и завистники станут значительно незаметнее…
— А оно мне надо? — спокойно покачиваю головой, замечая, как завозились некоторые из дворян, что явно имели открытую ауру, а рыцари Исаевы едва заметно согласно кивнули. — До оскорблений никто не опускается, а чужую зависть… Не вызывать же мне, в самом деле, на дуэль каждого, кто не так посмотрит в мою сторону?
— Вы очень сдержаны, — чего в голосе леди Татисы больше, осуждения или одобрения, я так и не понял.
— Скорее равнодушен к подобному, — чуть улыбаюсь. — Пройдёт немного времени и всё забудется. Ну, или джентльмены, вроде того, которого вы отметили, натешутся «победами» в одним им понятных… соревнованиях.
— Победы, — телохранительница Её Величества довольно обидно фыркнула. — Действительно, купить несколько безделушек с занимательной историей — несоизмеримо с какими-то сражениями с демонами иди спасением жизни члена августейшей фамилии.
— Леди Татиса, и вы туда же, — было приятно, но… — Клянусь честью, постоянные упоминания этих событий меня… смущают, простите за откровенность. Каждый из здесь присутствующих, за нашим и за другими столиками, сделал бы то же, что и я. Этого требует долг и честь дворянина. Мне всего лишь повезло оказаться в нужном месте в нужное время.
— И не умереть, — добавила леди, на что я только согласно кивнул. Уточнение нелишнее, потому как крякнуть в последний раз при «производстве» подвига — реальная перспектива.
Но вообще, откровенно: действительно, заколебался уже слышать от каждого комплименты. А если учесть, что часть мною свершенного — несло в себе цель ещё и эгоистично заработать для сэра Бойла баллов популярности… Было несколько неудобно. Разумеется, мне приятны взгляды полные восхищения от моей возлюбленной, но вот всё остальное…
«Нужно притормозить», — промелькнула мысль. Необходимо затихариться и не отсвечивать. Просто… просто так, да. Хотя бы до следующей Королевской Охоты, где я планирую посвятить добытых мной монстров своей девушке. Не в смысле бросить под ноги кучу трупов, а заявить, что ради прекрасной улыбки леди Мэрили и её благосклонного взгляда, рыцарь Бойл Брэйн проявлял отвагу и доблесть в истреблении угрожающих миру и покою Эйрума чудовищ. И да, я больше, чем обычно… м-м-м… заберу трофеев себе.
В прошлом на Охотах я, в роли сэра Бойла, бил столько опасной дичи, чтобы соответствовать званию рыцаря Его Величества той ступени в неофициальном рейтинге, которую занимал. Остальные убитые монстры оставались тайной, трупы которых распадаясь под чарами тлена невесомыми хлопьями, которые разносил ветер. Ну… просто я могу поубивать больше, так почему бы и нет, если получается сделать это не привлекая внимания? Так-то живущие в северных лесах твари вполне могут припереться зимой вместе со Снежными Эльфами. Надо кому-то из людей такое? Ну, разве что тем из имперцев, кто кушать не может, так ненавидит Эйрум.
— Мужская брошь с крупным рубином, её история не менее интригующая…
Новый лот, и снова ведущий вполне успешно создаёт занимательный рассказ. Все джентльмены, мол, носившие это украшение… умерли! Вау! Шок! Трепет! Сенсация!
Только вот это вполне обычный аксессуар. А мёрли её владельцы по вполне понятным причинам: дуэль, болезнь, снова дуэль, старость. Про последнее аукционный дом умолчал, а я знал из-за того, что был знаком со стариком, что владел брошью. Но тут я их понимаю, в подобной информации нет ничего привле…
А, нет! Лёгкое разочарование «умолчизмом» сменилось сдержанным уважением. Ведущий вспомнил о последнем владельце, да ещё таким образом, что казалось, будто джентльмен был гигачадом, который одной своей несгибаемой волей противостоял чуть ли не проклятию, а может даже злому духу, привязавшемуся к украшению.
Мда, кажись те, кто проводит аукцион по-максимуму вложились в ведущего. Да и правильно, наверное. Он определённо «тащит» мероприятие. Главное — вообще не врёт. Озвучивает факты, но умело играя голосом и словами, заставляет слушателей додумывать за собой, порождая десятки маленьких недопониманий.
И даже последнему владельцу как бы польстил. Старичок был довольно приятным человеком, к тому же репетитором с хорошей репутацией для аристократической молодёжи. Даже нескольких графских наследников натаскивал, насколько я знаю. Естественно не в делах семьи, а по общим дисциплинам. Это вполне себе достойно и вызывает уважение.
Правда факт продажи драгоценности — слегка удивляет. Но тут может быть много вариантов. Наследник мог банально отрицательно относиться к броши с подобной историей. Но могли быть и иные обстоятельства. Например, стеснение в средствах. Хм… Насколько я помню, у старика из родных был только внук, а из наследства крохотное поместье на юге и один хутор во владении. Собственно, этот хутор, земли под пашни, пара небольших пастбищ и территория особняка — всё нехитрое богатство, купленное несколько поколений назад безземельным рыцарем-основателем их фамилии.
Записываю в воображаемый блокнот напоминание, что нужно дать команду своим архаровцам, дабы те узнали что там к чему. Если малый аристократический род катится к своему падению, то можно приобрести ещё одного должника, да и внуку неплохого дедульки помочь.
Сегодня вечером, думаю, заскочу в Логово Зла. И отчёты просмотрю, и соответствующие распоряжения отдам. Про того типа, косплеющего Ферруса Мануса, тоже нужно разузнать по Ночным каналам. Может железные ручки в грязи по локти, и выйдет без каких-то ухищрений купить для Мортимера протез. Да-да, купить. Смысл портить на ровном месте отношения с человеком, который может и что-то нехорошее запихнуть в протез собственного изготовления? Если, конечно, грязь не того формата от которого у меня изжога. Тогда могут возникнуть варианты.
— А вот и гвозди программы, — от тихих слов Берти мы все трое, включая говорившего, поморщились.
Рыцарь Сомелье, до сегодняшнего дня, относился к зверолюдам никак. Совсем. Его полностью обходила мимо тема рабства девочек и мальчиков со звериными ушками и хвостиками, а о их покупке сэр Бертран думал, как о банальнейшем излишестве. Если абстрагироваться от утверждений типа «рабство — это плохо», то вполне здоровая позиция разумного человека, а изменения во взглядах — понятная дружеская солидарность в теме, которая не считается для него принципиальной.
Зверолюды, фактически, являются дикарями, и жизнь в Эйруме или Империи для них практически полностью чужая. Да, продающие редкий, эксклюзивный товар обучают его перед продажей. Да, что-то купленные зверолюды знают, как и понимают, что бежать — не самый лучший выбор. Потому как вернуться домой им не светит совершенно, кроме как нарваться на какую-то невероятную удачу.
Во-первых, нужно добраться до побережья. По землям страны или стран, где беглецы считаются животными. Во-вторых, найти судно, что идёт в нужную им сторону. Это необходимо повторять столько раз, пока не сядешь на корабль, что собирается посетить их родину… С целью поднять бабла на редкостях далёкого континента. Каковы шансы, что капитан с командой не решат тупо перепродать кисю или пёсю, что сами припёрлись к ним? Минимальные. Ну и, в-третьих, добраться по диким землям родного континента до дома. Что тоже не просто. Монстры, враждебные племена, поиск пропитания… Короче, зверолюдов довольно грамотно обрабатывают, чтобы те не думали о побеге. Ну а «воспитание» у продавцов заставляет несчастных чуть ли мечтать, чтобы их купили. Ведь… если им повезёт, то заботливый хозяин будет хорошо относиться к питомцу.
Поэтому «лоты», что вышли сейчас на подиум, демонстрировали собравшимся кроткие взгляды и робкие улыбки. Полные искренней надежды.
Тихий скрип моих зубов отозвался эхом. Точнее, это в первое мгновение мне так показалось, но потом стало понятно, что эхом является скрип зубок леди Татисы.
Девушка сидела с лицом тёмным от гнева, буравя неприязненным взглядом ведущего. Который это заметил. Мужчина, пока рассказывал о брате с сестрой, выходцев из какого-то волчьего племени (молодых, красивых, здоровых), посматривал в сторону нашего столика с несколько напряжённой улыбкой.
— Начальная цена…
Ведущий не успел объявить о первоначальной сумме, как и о минимальном шаге — леди Татиса, полностью оправдав мои ожидания, подняла руку.
Впрочем, цена, что была всё же озвучена, девушку не поколебала. Дорого, но относительно. Леди-воительница Её Величества может позволить себе такую покупку. И не одну.
Перебить ставку девы в мундире и с клинком в ножнах никто не попытался.
Может из вежливости, может никого не интересовали волколюды, может присутствующие не хотели покупать балласт вместе с заинтересовавшим товаром. Обычная практика для данного аукциона: сначала выставлять семью вместе, ставя цену сразу за всех. Только если объединённый лот не заинтересует покупателей — членов семьи распродают по одному. Всё дело в хозяине аукциона.
Он — кошатник. Но не в том смысле, что любит котиков. В данном случае мы говорим об аристократе, который фанатеет по котолюдам. Не в самом плохом смысле, но и не сказать, что в хорошем. Просто он их обожает, как животных. Если вы видели стариков, что тащутся по котам, превращая свой дом чуть ли не в питомник, то поймёте о чём я. Не самый плохой, кстати, тип хозяев для «питомца».
Пожилой дворянин за своими «котиками» смотрит. И за здоровьем, и за питанием, и за внешним видом. По слухам, он с котолюдами, живущими у него в особняке, очень ласковый, любит часами сидеть, почёсывая кого-то из любимцев за ухом…
Вроде бы и неплохо, да? Только поставьте себя на место такого котолюда. Жизнь, цели, мечты — всё летит к чёртовой матери. Ты живёшь жизнью комнатного кота, который ещё и вынужден терпеть почёсывания старого пердуна, и делать вид, что тебе это нравится. Перспективы ошеломляют, ага.
Но плюсы были, да. Как те, что я перечислял раньше, так и некоторые особенности данного аукциона. Во-первых, «дрессура» будущих питомцев проходит значительно мягче, чем в других местах (хозяин-то чуть ли не зоозащитник). Во-вторых, здесь всегда сначала пытаются продать «живность» сразу семьёй.
Именно поэтому леди Татисе была подкинута информация конкретно об этом мероприятии. Для начала. Я… не был уверен, что пылкая аристократка сможет сдержаться, если сначала посетит самые неприятные места, которые даже местный хозяин терпеть не может, всячески вставляя «конкурентам» палки в колёса совсем не из-за желания поиметь больше прибыли, а скорее из принципиальных соображений.
Но ладно, леди Татиса, сходу подтвердив сумму, стала «счастливой» обладательницей обоих питомцев. После чего…
«Понеслось дерьмо по трубам», — с кривоватой улыбкой, подумал я, наблюдая за тем, как на сцену выходит новая пара. Здоровый мужик с ушами зайца, по комплекции напоминающий герцога Севера (охренеть «ЗАЙКА»), держащий за ручку ребёнка лет восьми. Мальчика, который, в отличии от, скорее всего, папки, судя по похожести черт лица, выглядел очень мило.
Ну и нужно упомянуть взгляд. Не ребёнка, который глядел в зал со смешанной опаской и любопытством, а взгляд громилы-зайчика, направленный на леди Татису. Такой… тяжелый. Но не от угрозы или чего-то подобного. Глаза широкоплечего, явно сильного мужчины, чей торс был «украшен» шрамами, выдавая в нём воина или охотника, смотрели на девушку с мольбой. Тяжелой, всеобъемлющей, плотно переплетённой с тоской, надеждой, страхом…
У меня… даже у меня перехватило дыхание. Потому что воображение легко сменило действующих лиц. На сцене стоял не зверолюд с сыном, а я, держащий за руку свою Лу, умоляющий взглядом девушку, подарившую надежду, купить себя и сына.
— Бойл? — слышу тихое, но удивлённое от Бертрана, и замечаю, что каким-то образом поднял руку.
«Да и чёрт с ним», — спокойно заключаю я, новым взмахом руки перебивая ставку того самого обморока, который что-то там мне хотел доказать, покупая всякую ерунду, после чего самодовольно косился на наш столик.