Пылающий, едва не ревущий, меч влетел в необычайно прочную, устойчивую к магии, дверь. Навалившись всем весом, прилагая максимум усилий, мастер клинка низко рычал от натуги. Мало по малу металл поддавался, совсем неохотно уступая. Лезвие, вклинившись в уже подготовленную борозду, расширяло ее миллиметр за миллиметром, предварительно раскаляя.
Когда силы уже начали оставлять руки брата ордена, а напор обещал вот-вот ослабнуть, замок сдался. С треском и магической вспышкой он развалился на части вместе с куском двери.
Глубоко дыша, во всю мощь легких, мастер клинка отошел в сторону на пару шагов, пропуская других вперед себя. Взявшись свободной рукой за лезвие, он начал его осматривать, невольно кривясь от досады. Меч, что прошел с ним десятки лет верной службы, сильно пострадал не в схватке с врагом, а чуть не проиграл двери. Кончик погнулся, колоть им больше возможности не было.
— Проклятье. — коротко выругался он.
Убрав поврежденное оружие в волшебную сумку, в нужны оно уже не входило, брат ордена вошел в комнату, попутно вынимая второй, предназначенный для драконов, меч. Помещение оказалось несколько меньше всех прочих, что им довелось повстречать на своем пути внутри демонической крепости. Почти чулан. С поправкой на размеры тех, кто обитал в этих стенах.
Внутри находился всего один шкаф, заваленный дисками и пластинами с вырезанными на них письменами. И всего парой книг. Вдоль центральной стены стояло пять пьедесталов, укрытых полями, на которых лежали предметы. И пара стоек с доспехами, справа и слева от них. Броня была под стать демонам — огромна, украшена черепами и ужасными оскаленными мордами. От нее разило злобой, темной мощью.
— Можно ли сказать, что нам повезло? — произнес один из братьев, осторожно осматриваясь.
— С какой стороны посмотреть. — другой обернулся назад, на оставшихся в коридоре пепельных гвардейцев. Внутри для всех места банально не хватало, а по коридору уже спешили подкрепления врага. С каждым разом они становились все опаснее и многочисленнее. — Тут полно незнакомых чар. Мы определенно застрянем, если хотим забрать все.
— Таков приказ. Вещи под куполами наиболее ценны. Мы должны забрать их. Или хотя бы тот светящийся осколок. Он мне напоминает кое-что.
— Наару. — другой брат не скрывал своих негативных чувств, полностью вложив их в одно слово. — Первый Страж будет рад, если мы его принесем.
— Да, но другие вещи ценнее. Они нужны для изучения магии демонов.
Переговариваясь, братья ордена не стояли на месте. Они разошлись по комнате и осматривали каждый ее сантиметр, за малым не обнюхивая камни.
— Вы разбирайтесь, я помогу пепельной гвардии. — мастер клинка, оставшийся без пламенного меча, развернулся и вышел.
— Предлагаю для начала забрать не “приколоченное”. — не разграничивая слова с действиями, мужчина начал загребать в свою сумку все с полок шкафа.
— Как говаривали прежние Обугленные Стражи — сначала лут, загадки потом.
— Лутаться, лутаться…
…
В мире демонов Иллидан чувствовал себя как рыбка в пруду. Немного освоившись в крепости, самую малость по ней поблуждав для осмотра, он начал водить отряд по самым интересным местам, что находил благодаря своим талантам. Чутье на демонов позволяло ему заблаговременно обнаруживать засады, если таковые имелись, и целенаправленно охотиться на наиболее сильных. А возможность видеть магию давала другую опцию — уходить от ловушек, видеть, где находится наибольшее сосредоточение скверны. Как она течет в стенах, куда ведет. Откуда происходит.
Так Ярость Бури и завел братьев ордена к непримечательной стене, в глубине крепости. Она ничем не выделялась. Иной прошел бы мимо. Но он видел то, что оставалось сокрыто от других. И даже демонов. Тайный проход защищала голая маскировка.
Небольшие манипуляции заставили каменную кладку пойти рябью. Кирпичики разошлись на небольшое расстояние друг от друга, а затем вылетели наружу. За ними оказался точно такой же проход, за парой исключений — на стенах висело больше факелов, вдали чувствовалась огромная концентрация чего-то зловещего, опасного. Отличного от скверны.
— Если разум меня не подводит, мы пришли в своего рода сокровищницу. — поделился своими домыслами охотник.
— Грабить демона… — гвардеец покачал головой.
— Есть в этом своя ирония. — в голосе брата ордена присутствовала крохотная доля веселья. — И она мне нравится. Правда, с большим удовольствием я бы рубил их рогатые бошки. Но кого интересуют мои желания?
— Мы тут не за развлечениями. — мастер клинка, уверенно шагая за ведущим, через плечо бросил взгляд назад. — У нас есть дело.
— Понимаю. Но чего мне, с постной рожей ходить и угрюмо молчать? — пепельник пожал плечами. — Тем более, тут мы можем умертвлять этих сучьих выродков навсегда.
— Еще успеем вдоволь их поубивать, со счета собьемся.
Дальше отряд шел в тишине. За исключением некоторых, братья предпочитали в основном молчать. Да так, что лишнего слова из них клещами не вытянешь. Сказывалось место, в которое их занесло. Вместо слов, они предпочитали посматривать по сторонам, да прислушиваться к себе.
Коридор окончился грандиозным залом, не идущим ни в какое сравнение с остальной крепостью — та выглядела пустынно, функционально. Она словно и существовала то для вида, чтобы демонстрировать одним наличием положение и силу владельца. Все остальное, важное, оставалось скрыто от чужих глаз, за внешними фасадами и десятками пустых или полупустых помещений.
Стены покрывала тончайшая роспись поразительной детализации и лепнина. Висели гобелены и картины, на которых были запечатлены битвы, триумфы, пытки и истязания, горящие, поверженные миры, растоптанные армии. Всюду, на каждом изображении, был один и тот же демон. Иногда с мечом, иногда с копьем или посохом. Но всегда — попирая других.
Огромная, подвешенная десятками нарочито толстых и грубых цепей, люстра висела под потолком. Единолично она заливала зал зеленым светом скверны. Однако, не обошлось без сделанных из черепов бездымных факелов, размещенных на базальтовых колоннах.
— Идем. — закончив осмотр, Иллидан пошел вперед. — Тут логово натрезима, лучше бы нам не задерживаться. Я не питаю иллюзий по поводу способности заметить все. Наверняка хозяин уже спешит сюда. Надо поскорее забить сумки и уходить.
— Чего стоит ожидать?
— Всего. Повелители Ужаса коварны и умны. Большего я о них не знаю.
Плечом навалившись на массивную дверь, не снижая скорости шага, Ярость Бури ввалился в центральную комнату. Еще две ожидали в боковых проходах.
Внутри его встретили сундуки. Огромные, из блестящего камня, похожего на оникс, отделанные золотом и вставками из другого, незнакомого ему металла. Их были сотни. Каждый стоял на своем месте, в некоем порядке. Не считая элементов освещения, они целиком заполняли помещение.
— Придется вскрывать. Не поместятся в горловины сумок.
— Тогда займитесь, проверьте ближайшие. Я не вижу на них опасных чар. Я пойду дальше.
Развернувшись, охотник на демонов с половиной отряда вышел из комнаты и повернул налево. Пройдя всего десяток метров, точно таким же образом он открыл следующую дверь. За ней оказалось самое ценное, что мог найти любой разумный маг — библиотека.
Обе стены покрывали сплошные обсидиановые полки, полностью заваленные свитками, книгами, кристаллами, дисками, табличками, обрывками страниц и просто клочками бумаги или отрезами ткани. Все они содержали знания. И от всех них тянуло жутью. Злобой. Ненавистью.
Чувства были столь сильны, что рука эльфа, протянутая к корешку книги, замерла в считанных сантиметрах, а кончики пальцев дрожали. От книги к ним медленно тянулись жгутики тьмы.
— Осторожно. — мастер клинка отбил в сторону длань, почти оказавшуюся в плену мрака. — Сдается мне, их лучше не трогать.
— Нет, трогать можно. — Иллидан встряхнулся, раскрыл свою сумку и таки схватил книгу, быстро бросив ее в горловину. — Это не направленная магия или ловушка. Всего лишь отпечаток владельца. Он часто пользовался своей библиотекой. — объясняя, Иллидан продолжил хватать все, что попадется, и забрасывать себе в бездонное хранилище. Каждое прикосновение терзало его разум, испытывало волю.
— Сложно бороться с желанием превратить тут все в пепел и прах. — взяв в руку кристалл на цепочке, мастер клинка невольно сжал пальцы. Поддавшись давлению, кристалл лопнул, разделившись на множество продолговатых фрагментов.
— Это ценнейшие источники знаний о Пылающем Легионе. — замерев, Ярость Бури проводил взглядом ссыпавшиеся на пол осколки. Посмотрел на руку, уничтожившую, возможно, нечто важное. Поднялся к глухому шлему. — Ступайте в следующую комнату. Или вернитесь в предыдущую. Тут я закончу сам.
— Да, так будет лучше. — мастер клинка кивнул и прошел мимо, к открытой двери. За ним ушел еще один, и два пепельных гвардейца.
Оставшиеся трое подключились к охотнику на демонов, опустошая полки. В сумки, не глядя, ссыпалось все. Братья не пытались понять, что берут. Просто бросали в бездонные недра, стараясь не поддерживать контакт дольше секунды. Банальное прикосновение к предметам, пропитанным мерзкой волей демона, отпечатком его помыслов, будило в них стойкое отвращение.
Странный звук, похожий на разрывание металла, заставил эльфа остановиться. Потому что был он нехарактерно тихим, от того — неправильным. Подавив в себе жадные порывы, он оглянулся назад. Особенности зрения позволяли ему увидеть силуэты, магию всех братьев. Быстрый подсчет показал верное чисто — четырнадцать. Именно столько пошло вместе с ним. Четыре мастера клинка, десять гвардейцев.
«Все в порядке. Но что я тогда услышал? Мне не могло показаться. И это точно не наваждение»
— Что в третьей комнате?! — выкрикнул Иллидан.
— Похоже на хранилище особых ценностей! Все в ларцах, еще есть оружие и отдельные предметы экипировки, но их мало! Десятка не наберется!
Резко дернув головой, на неуловимый скрип, Ярость Бури начал медленно выходить из библиотеки. Свечение одной из аур, оставшегося в центральной комнате брата, повело себя странно. Она не мигнула, не пропала и появилась снова. А неестественно замерла в движении, прежде чем продолжить его выполнять. Всего на пол мгновения.
«Мастер клинка. Скорее всего убит» — с опаской подумал охотник на демонов — «Если он наблюдает за мной, я себя уже выдал. А он наверняка наблюдает. Раз я единственный смог его заметить, самые сильные союзники, скорее всего, мертвы. Было два звука, две смерти. Когда он успел забрать еще двоих? В противном случае, раз смог расслышать я, мастера клинка точно бы уловили то же самое»
Встав в центре перекрестка, Иллидан снял с пояса свиток, не сводя взгляда с наполненной сундуками комнаты. Сломленная пальцами печать создала синюю искорку, впившуюся в бумагу. Та развернулась и вспыхнула синим пламенем, истлевая, ничего после себя не оставляя.
Заклинание упругой волной разошлось по пространству, поколебав огонь факелов. Они даже погасли, но сразу же вспыхнули снова. В центральной комнате упали все, кроме одного мастера клинка. Он молча развернулся и начал меняться, превращаясь в крылатую тварь под три метра ростом. Несколько братьев свалилось и в оставшихся комнатах, однако, исключительно гвардейцы.
Сам Ярость Бури ощутил, как к нему возвращается полнота чувств. Как исчезает надетый на голову пыльный мешок.
Клинки сами легли ему в руки.
— Много же времени у вас ушло. — натрезим вышел из хранилища. — А я почти не старался.
— Как долго ты ходил с нами? — Иллидан встал в боевую стойку, изготовившись использовать магию и оружие.
— Сразу, как смог притупить ваши чувства. Это оказалось не трудно. — повелитель ужаса стоял нарочито небрежно, красуясь и поигрывая когтями. — Мне понравилось убивать вас по одному, ходить рядом по собственному замку. Это было как минимум забавно. Но пора заканчивать.
Высыпавшие из соседних комнат выжившие братья ордена, два мастера клинка и три пепельных гвардейца, начали действовать мгновенно. Не отставал и Ярость Бури. Вместе с мечниками он оказался подле демона, когда зал озарила вспышка зеленого огня. Мощным потоком зелено-желтый огонь скверны отбросил братьев назад братьев и разбил сорвавшиеся в полет атакующие заклинания.
Но Иллидана атака поколебать не смогла. Распахнув навстречу ей свое жадное естество, он втянул в себя скверну, как сухая земля воду. Новые клинки полумесяцы, лучше прежних, описали круг. Натрезим вскричал от боли. Из подрезанных, почти перерубленных пополам ног, брызнула горячая, тягучая зеленая кровь. Неловкий замах руками ознаменовал начало падения вперед. Однако, охотник уже был сзади с всадил, не жалея сил, клинок в спину. С трудом ему удалось пробить броню и добраться до бледной кожи, еще раз пустив кровь. Тем временем, отброшенные назад, покрытые следами еще горящего пламени скверны, мастера клинка оказались рядом. Пламенеющие клинки за жалкие мгновения снесли голову рогатой твари, стоило ей замешкаться, и почти разрубили все остальное тело на куски.
Воспользовавшись кончиной повелителя ужаса, полной и бесповоротной, охотник зачерпнул всю начавшую высвобождаться скверну, тяня ее на себя. В него ударил мощный ядовито-зеленый поток энергии из начавшей превращаться в пепел плоти. Сознание затопило ощущение всемогущества. Жажда превысила все мыслимые пределы. А тело захлестнула боль, чистая мука. Но горло не могло издать ни звука, схваченное спазмом, и даже мычать не получалось.
Тело Иллидана стремительно менялось. Скверна перекраивала его, вместе с душой, как считала нужным. Адаптировала. Делала сильнее. Увеличивался без того немалый рост. Мускулатура раздавалась вширь. Магические татуировки наливались нестерпимым зеленым светом. Пламя прорывалось сквозь повязку, закрывавшую пустые глазницы. Стопы трансформировались в копыта. Из лба пробивались и росли, закручиваясь назад, длинные рога.
Когда все закончилось, кожа эльфа, а следом броня, покрылись чернотой. Казалось, он превратился в ожившую тень, лишенную плоти. Лишь татуировки и глаза светились, пробиваясь сквозь доспехи. Стоило его ногам коснуться пола, за спиной распахнулись большие дымчатые крылья. Даже оружие, выкованное в кузнице Огненной Пропасти, пропиталось мощью скверны, приобретя изумрудный оттенок и синеватый отлив.
— Сила струится по моим жилам. — голос уже будто и не принадлежал ему. Стал совершенно иной, чуждый. Демонический.
— Тебя кончать сейчас или через секунду?
— У нас иная задача. — сосредоточившись, Иллидан отозвал свою магию. Чернота схлынула, обнажив немного изменившийся под давлением скверны, чтобы подстроиться, доспех. Крылья стали кожистыми, почти такими же, как у натрезима.
Обострившееся восприятие позволило охотнику ощутить каждого демона во всей крепости. Каждый источник скверны. И гораздо четче, чем раньше. Казалось, он может достать их, убить, достаточно пожелать.
— Задача — да. — отозвался один из уцелевших мастеров клинка. — Ты теперь в нее тоже, по всем признакам, входишь.
— Тогда сначала убей себя, охотник на драконов. В тебе от врага стала больше, чем от изначального.
— Язык у тебя все такой же острый. Как с остальным? Голова на месте?
— Да.
— Тогда помогай. Проклятый демон перебил большую часть отряда. Тела мы не сможем унести, поэтому надо снять все, что получится унести. Чтобы врагам не досталось. Плоть уничтожить. Набить их и наши сумки.