Едва ступив через портал, Иллидан всем естеством ощутил мощь чистой магии, скверны. Она была всюду, в таких огромных концентрациях, какие ему не приходилось встречать прежде. В поле зрения все сияло желто-зеленым. Казалось, все вокруг, весь мир, соткан из Тайной Магии в ее мощнейшем проявлении.
Зал, в который вывел портал, был переполнен. Семьдесят братьев заняли все свободное пространство, от чего стояли почти в сковывающей тесноте. На стенах их окружали горящие, насаженные на стержни, чтобы походить на факелы, черепа. Там же находились пурпурные тканные полотна, покрывавшие почти весь камень. А на полу зеленым горел начертанный круг. В его центре находилась каменная тумба, а на ней — фиолетовый кристалл неправильной формы.
Ярость Бури с трудом подавил в себе порыв потянуться к скверне и попытаться жадно ее поглотить, впитать душой и стать капельку могущественнее. Вместо этого он развернулся и обошел портал. Секунду смотрел на кристалл, а затем смахнул его и легко раздавил, наступив. Он почти сразу превратился в хрустящую мелкую крошку, исторгшую короткий вопль.
— Что это было? — ладони Михаэля легли на рукояти парных клинков и вытащили их из ножен. Мелочиться он не собирался.
— Душа глупца. — коротко ответил охотник на демонов. — Тут будет опаснее, чем я предполагал.
— Наши цели не предполагают особой осторожности. Захватить пленников. Взять артефакты для изучения. Нанести как можно больше вреда перед отходом. Обычный налет. — последние слова брат ордена почти выплюнул, столь сильно они ему не нравились. — Что-то в наших планах изменилось?
— Нет. За исключением того, что тут все вокруг почти что состоит из скверны. Остерегайтесь магии демонов и зеленого пламени. Они могут быть особенно сильны.
— Тогда действуем по изначальному плану.
Не смотря на тесноту, братья быстро и без проблем разделились на пять отрядов. В каждом по четыре мастера клинка и десять пепельных гвардейцев. Первый отряд, во главе с кровопийцей, ближе всех стоял к дверям. Высоким, под четыре метра высотой, отлитым из черного металла. Запертым.
Особенно не мудрствуя, один из гвардейцев в несколько мощных ударов перебил замок, а Михаэль распахнул ее ударом ноги. Сделав шаг наружу, он быстро осмотрелся и исчез. В следующий миг прозвучал скрежет металла и крик боли. Остальные поторопились покинуть зал, чтобы поддержать собрата.
Во второй группе покинув комнату, охотник на демонов повернул в противоположную от начавшейся стычки сторону. Он не знал, куда его приведет коридор. Да и в целом не понимал, где конкретно они находились. Но одно ему было понятно точно — это какой-то дворец или крепость. А значит, где-то имелась библиотека и хозяин. Вот их он и собирался найти.
…
Играючи уйдя с траектории удара, Михаэль почти вплотную подобрался к стражу скверны и вонзил короткий клинок ему снизу-вверх, в голову. Лезвие вошло в подбородок, пробило кости, шлем, и вышло из макушки. Кровь из раны не потекла, ее всю выпило оружие.
Выхватив клинок из раны прежде, чем придется принимать на доспех удар, кровопийца поднырнул под руку следующего демона. Оказавшись сбоку, снес ему пол головы одним взмахом. За длинным клыком протянулся шлейф зеленой крови, оседавшей на лезвии, от чего руны на нем начинали разгораться сильнее. Чем ярче они становились, тем больше силы оружие даровало владельцу, взамен терзая его волнами кровожадности.
Рядом, почти одновременно с ним, мастера клинка зарубили еще несколько демонов, остальных волной заклинаний смели гвардейцы. В отличии от магов, выстроившихся одной линией, мечники действовали строго индивидуально. По своей сути они являлись дуэлянтами и в строю биться привычки не имели.
— Многовато их для коридорной стражи. — произнес Михаэль. — Значит, либо охраняли зал, либо наше проникновение — не тайна. Надеюсь на последнее. На наших плечах то, что мы умеем лучше всего. Рубить, колоть и сечь. — пройдя несколько шагов вперед, он выглянул в закрытое решетками окно. — Поэтому, мы не останемся тут. С демонами внутри крепости справятся наши братья. Мы постараемся убить побольше снаружи. За одно привлечем внимание. — бегая взглядом по городу из базальта и обсидиана, освещенному зеленым огнем, Михаэль заметил свою цель. Нечто, отдаленно похожее на плац и казармы. — И наберем оружия в качестве трофеев.
Шум, создаваемый тяжелыми шагами и бряцаньем металла, заставил кровопийцу отвлечься. Отойдя от решетки, он встал вровень с мастерами клинка, приготовившись отразить еще одну волну защитников. Поворот был совсем рядом, всего в пяти метрах.
Когда показались первые силуэты, раздался треск молний. Стоило им выглянуть, вперед устремились ослепительные разряды. Толстые цепные молнии, разом пять штук, буквально испепелили первого противника, зажарив внутри брони. Досталось и остальным.
Выйдя из стойки, Михаэль пробежался вперед, ведя за собой остальных. За поворотом его встретила ожидаемая картина — куча мертвых тел. Добравшись до последнего в цепи, должного наименьшим образом пострадать, он опустился на одно колено и снял с мертвого шлем.
Под элементом экипировки оказалось лицо, лишенное демонических признаков. Без рогов, клыков или изменившихся глаз. Единственным его уродством было небольшое количество похожих на камни наростов, покрывавших правую сторону. В остальном существо даже почти походило на человека.
Проведя осмотр еще нескольких тел, кровопийца находил разные и одновременно одинаковые признаки. Одновременно с тем, братья собрали валявшиеся на полу мечи и один полный доспех.
— Не похожи они на демонов. — подал голос один из гвардейцев. — Иллидан описывал их совсем иначе.
— Да, это больше соответствует изменениям, поразившим придворного мага империи. Те же наросты. Только менее запущенные случаи.
— Я того же мнения. — поддержал высказывания кровопийца, поднимаясь в полный рост. — Рабы. Или добровольные слуги.
— Будем их щадить? — поинтересовался стоявший рядом мастер клинка.
— Нет. Одного постараемся взять с собой, к остальным никакой жалости не проявлять, раненых добивать. Если они рабы, смерть будет милосерднее такого рока. Сами пошли служить демонам — никакой милости не достойны. Да и не сможем мы сейчас помочь никому иначе как убив побольше демонов. Идем дальше.
…
Подойдя к краю башни, Михаэль мрачно опустил взгляд с черного неба, разукрашенного потоками энергии скверны, на раскинувшийся вокруг город. Он состоял из целого ряда крепостей и дворцов, огороженных стенами, под которыми ютились постройки поменьше, создавая извилистые узенькие улицы. Все они были выстроены из одинаковых черных блоков, выглядели почти неотличимо друг от друга, и освещались тем же зеленым огнем.
Место, которое изначально заприметил кровопийца, с высоты и при полноте обзора, предстало в ином свете. Оно оказалось скорее бойцовой ареной, нежели местом тренировки воинов. А потому потеряло всякую привлекательность. Биться на арене демонов он точно не собирался. Его целью было привлечь к себе как можно больше внимания, следовательно, сил врага.
— Все одинаковое. — поделился своими мыслями гвардеец. — Нет выраженного центра, административных построек. Где сидит правитель, и есть ли он, непонятно. И куда бить?
— Вот и я не могу определиться. — честно признался Михаэль.
— Мы ничего о демонах толком не знаем. Сообразить, что из этого нагромождения для них важно, точно не сможем. Это скопление даже городом назвать сложно. Так зачем выбирать? — мастер клинка кончиком оружия указал на улицу, пролегавшую сразу между тремя крепостями: две походили на башни, старавшиеся быть максимально непохожими на соседа, другая представляла из себя почти эталон оборонительного сооружения. Имелся даже широченный ров, наполненный магмой. — Устроим разрушения. Обитатели сами сбегутся.
— Вряд ли выйдет устроить пожар, а против камня наши возможности не велики. Но привлечь к себе внимание точно сможем. Так и поступим. Прыгаем, действуем огненным кольцом.
Оттолкнувшись от камня, Михаэль оказался в воздухе. Но не успел он ощутить свободы парения, как окутался пламенем, превратившись в огненную комету. Достигнув наивысшей точки прыжка, он снарядом сорвался вниз. Столкновение с землей породило разошедшуюся в стороны вспышку и заставило растрескаться скальное основание, лишенное почвы.
Еще три вспышки ознаменовали приземление мастеров клинка, вставших спина к спине, на солидном расстоянии, образовав круг. А уже в него, спустя десяток секунд, начали опускаться использующие Полет пепельные гвардейцы. Занимая места, они тоже вставали спина к спине, создавая свой, меньший круг. Внутри него почти сразу начала образовываться десятилучевая магическая фигура. Единственная причина, помимо окружения, почему вообще имело смысл так неудобно строиться.
Почти синхронно мастера клинка взмахнули оружием, щедро зачерпывая ману, и выпуская мощные огненный волны. Не сходя с места, они принялись поливать все вокруг пламенем. Оно врезалось в здания, частично снося и оплавляя стены. Внутри пожаром занимались немногие тканные или деревянные элементы. В основном декоративные.
Демоны, суккубы и мо’арги, если им не везло столкнуться с волной пламени, умирали почти сразу. Их тела превращались в пронизанные зелеными прожилками жирный пепел. Те же, кого огонь миновал, выбегали на улицу, чтобы стать целями для гвардейцев.
Очень быстро над городом начали раскрываться порталы, из которых выстреливало по два-три окутанных пламенем скверны метеора. Обрушиваясь на землю, они поразительно точно попадали в здания, снося их или частично разрушая. Несколько попыталось упасть на пепельную гвардию, но были отброшены прочь слаженными усилиями братьев.
Из обломков зданий, без которых улочки уже не казались столь узкими, начали выбираться инферналы. Грубо и неказисто выглядящие гуманоидные големы. Каждый элемент, из которого состояли их огромные тела, ничего, кроме магии, не соединяло с остальными. Они парили на небольшом расстоянии друг от друга, тем не менее, являясь часть целого.
Первый упавший и первый же оказавшийся вне плена руин инфернал взревел. Звук оказался настолько пронзительным и высоким, одновременно шипящим и визжащим, что братья дружно поморщились от рези в ушах. Закончив, четырехметровая махина резво бросилась вперед, намереваясь если не затоптать вторженцев, то размолотить их своими ручищами. Вслед за ней из обломков начали выбираться такие же, почти идентичные, окутанные желто-зеленым, серным огнем великаны.
Пепельные гвардейцы почти сразу разорвали прежний строй и магическую фигуру, потому что их излюбленные молнии и огненные шары оказались бессильны. Попытавшись поразить големов на подходе, они почти ничего не добились. Молнии еще худо-бедно откалывали мелкие куски камня. В то же время огненные шары не делали вообще ничего. Лишь немного замедляли или сбивали с шага взрывным эффектом. Потому, разбившись на пятерки, они встали в шеренги, приготовившись использовать алебарды.
Руку подобравшегося достаточно близко инфернала, высекая искры, Михаэль рассек легко. Длинный клык прошел сквозь нее как раскаленный нож, сквозь масло. Вот только, творению демонов от подобной раны хуже не стало. Клинок не мог выпить ее кровь, наложить проклятье, или открыть без остановки кровоточащую рану.
Скачком оказавшись на спине инфернала, кровопийца свесился вперед, пробил его голову клинком, пришпилив ее к груди, и скатился вниз, оставляя длинную борозду. Когда его ноги коснулись земли, инфернал издал последний вопль. Пламя вспыхнуло и погасло, а каменные части начали валиться вниз.
Вернув парные клинки в ножны, Михаэль выхватил из-за спины полуторник. И тут же перерубил ногу проходящего мимо голема, заставив его завалиться. Добить труда не составило. Тут же, рядом, пепельные гвардейцы, впятером, умело теснили двух големов, не давая им воспользоваться преимуществом в размерах и весе. Сплетая магию и удары, они заставляли тех отшатываться, пока сами снимали с них слой за слоем камня.
Инферналы тухли и разваливались один за другим. Мастера клинка не испытывали с ними никаких трудностей. Их оружие рассекало камень, хоть и не без проблем. А сами они были слишком ловки и быстры, чтобы попасть под ответные атаки. Гвардейцы доказывали, что не зря носили при себе оружие и доспехи, равно как и учились биться против огромных чудовищ. Пусть не так быстро, как старшие братья, не так красиво, они валили инферналов.
— Какие интересные храбрецы. Сами пожаловали на Натрезу. Только… как?
Задрав голову, Михаэль устремил взгляд на звук. На стене ближайшего дворца он заметил существо, что и говорило. Большое, немного больше трех метров ростом. Закованное в тяжелые нагрудник и поножи, оно почему-то не носило остальных элементов брони. Не держало при себе оружия. Его глаза горели зеленым пламенем. Из головы росли гигантские загнутые назад рога. На широких ладонях у него было по пять пальцев, а на тех росли весьма длинные, опасно выглядящие когти.
— Это мы скоро выясним.
— Когда будем истязать их души.
Три твари, каждая со стороны своего дворца-крепости, говорили почти в унисон. Они выглядели похоже, но старались по-своему выделиться. Однако, горящие нечеловеческой злобой и жаждой чужих страданий глаза, их объединяли.
Скачок, во всем прекрасное заклинание, имело один минус — малое расстояние перемещение. Чтобы достать до натрезимов, требовалось использовать более весомую телепортацию. А ее подготовка занимала и времени больше, и маны она отнимала несравнимое количество. Но Михаэль бы не занимал своего места, не будь способен использовать быстро и ее.
Телепортировавшись к демону, он уже заканчивал смену оружия, выхватывая клыки и планируя достать первым, внезапным ударом. Однако, противник и сам успел переместиться вниз, оставив после себя небольшой зеленый огонек.
Опустив взгляд вниз, кровопийца раздраженно зарычал. Из спины у него выросли драконьи крылья, а тело налилось еще большей силой, чувства обострились. Сплетя еще одну Телепортацию, он как раз успел появиться перед тварью, выбравшей своей целью гвардейцев.
Клык во встречном ударе встретился с когтями, скользнул по ним вниз и срезал пальцы. Демон вскрикнул, отпрянув назад, едва успев разминуться со следующим выпадом. Одновременно с тем сознание кровопийцы пропустило удар, на миг в глазах потемнело. Но этого хватило, чтобы лапа повелителя ужаса достигла цели. Вмазав по шлему, она когтями высекла сноп искр и мотнула голову в сторону. Следом за ней пришла волна пламени скверны.
Почувствовав, как загорается лицо и начинает обугливаться кожа, ощутив давно забытую боль от огня, Михаэль сбросил слабость и сонное наваждение. Доспех его вспыхнул собственным, яростным огнем с крапинками золота, начисто сметя скверну.
Почувствовав неладное, натрезим превратился в облако уродливых, похожих на летучих мышей, созданий. Но брат ордена расстраиваться не стал. Быстро осмотревшись, он наткнулся взглядом на пару порталов, из которых спешно выбегали демоны и рабы. Одним взмахом отправив им волну пламени, остальные были заняты боем с повелителями ужаса, он выкосил добрую половину подкрепления. А следом воздвиг перед порталами высокую стену огня, в которой сразу сгинуло еще пятеро стражей скверны.
Скачком оказавшись у ближайшего натрезима, связанного боем, кровопийца последовательно отрубил ему предплечье, пронзил бок по самую гарду и оставил колотую рану подмышкой. В то же время по земле покатилась отрубленная голова другого повелителя ужаса, с застывшей на ней маской удивления. Воспользовавшись моментом, его атаковало сразу три мастера клинка, закружив в коротком, но смертоносном танце. Третьего поймали зачарованными цепями пепельные гвардейцы, предварительно обездвижив совместными усилиями при помощи магии.