Цитадель
Огненная Пропасть
Алекстраза медленно обходила гигантский фонтан, каких никогда не видела прежде. Сооружение было полностью лишено воды и вычищено до идеальной чистоты. Из себя оно представляло многоступенчатую мраморную конструкцию. На самой верхней секции стояло четыре прекрасных изваяния дварфиек, не похожих друг на друга. Полностью нагих. Они смеялись и улыбались, подмигивали. В руках держали обращенные вниз кувшины. Ниже, под ними, находились статуи мужчин, принадлежащих всем кастам клана. В руках они держали бочонки, в которые должна была стекать вода из кувшинов. И потом ниже, уже из бочек. Не считая иных выводов.
— Хм…
— В чем дело? — остановившись, королева драконов повернулась к спутнику. — Ты не перестаешь ворчать с тех пор, как увидел меня.
— Одежда твоя… — растерянно обведя эльфийку рукой, Тауриссан не нашелся, как выразить свои мысли. — Не подходит.
— Мне известно, что в Цитадели женщины так не одеваются. — драконица сложила руки под грудью. — Ну и что?
— Ты же теперь женщина Первого Стража. — из глаз Обугленного Стража вырвались протуберанцы пламени. — Нельзя, чтобы на тебя в таком виде мог глазеть любой пройдоха. Народ роптать начнет. Да и дружище мой точно доволен не будет.
— Думаешь? — Аспект Жизни приподняла длинную бровку.
— Знаю. Ты теперь, считай, его личное сокровище. А все драконы любят свои сокровища прятать. Он Тиамат не позволяет соваться в бой, хотя она посильнее нас будет. Была. — поправил дварф себя. — В конце концов он мужчина. Никакой нормальный мужик не будет рад, когда его женщина в таком виде разгуливает по улице. Оденься.
— Это часть моей природы. Недавно я узнала, что в таком виде провоцирую мужчин других раз дарить любовь и создавать новую жизнь со своими супругами. Мое призвание — сохранять и распространять жизнь. Продолжать род.
— И что ты прикажешь мне делать со всеми этими свиньями? — глава клана ткнул в сторону выхода на площадь, где столпились соклановцы. Одни уважаемые бородатые мужчины и едва начавшие отращивать усы юнцы. Одно их удерживало в стороне — заслон рубак. — Посмотри в их похотливые глаза. Честное слово, они сейчас и меня готовы поиметь! Мне страшно!
— Не бойся. — Хранительница Жизни весело усмехнулась. — Раз уж ты начал напирать на мое выбор одежды, я хочу задать тебе вопрос.
— Валяй. — хмуро пробурчав, Тауриссан махнул рукой.
— Почему статуи женщин твоего народа на вершине фонтана полностью голые?
— Ну не мужикам же там своими херами трясти! — Обугленный Страж почти ужаснулся. — Если бы я приказал построить такой фонтан, он бы и дня не просуществовал! А этот девятнадцать лет уже стоит. Всем нравится. — в конце он важно огладил свою бороду, гордо выпятив грудь.
— Разве так можно? — Алекстраза постучала когтем перчатке по наручу, выбивая чистые звук. — На них ведь смотрят.
— Никто не позарится на статуи.
— На меня тоже. Я понимаю, как мой облик, одежда и присутствие влияют на смертных. И я все еще остаюсь драконом. С недавних пор супруга Аспекта Пламени. Кто посмеет питать какие-то надежды возлечь со мной? — драконица опасно прищурилась.
— Твоя правда. Тем не менее, лучше переговори с Тиамат и Алгалоном на этот счет. Может у них получится тебя переубедить.
— Фонтан мне нравится. — королева драконов подняла взор на сооружение. — За года он успел пропитаться особым духом. — сделав два шага вперед, она коснулась камня ладонью. — Многие юные и пылкие нашли или искали тут любовь. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я говорю.
— Вот же… паразиты! — глаза главы клана округлились от удивления. — Приставлю стражу!
— Надо запустить воду. Или вино. Любой дурманящий и раскрепощающий напиток. — Аспект Жизни взглянула на спутника. — Или, я могу наложить благословление посильнее. Но тогда совокупления будут происходить по всей площади.
— Рождаемость поднимать надо, но меру знать тоже следует. Не хочу, чтобы мои соклановцы превращались в животных во время гона.
— Разумно. Тогда, более слабое благословление. Еще я позабочусь о том, чтобы женщины беременели сразу, а все потомство было здоровым и крепким. А роды их будут легкими. Для этого им придется периодически пить воду во время беременности.
— Благодарю. — Обугленный Страж коротко склонил голову, произнеся полное искренности слово. — А как насчет пива? Вино у нас не в чести.
— Пиво? — непонимание отразилось на лице эльфийки.
— Вот. — достав из пространственного кармана кружку, дварф протянул ее собеседнице.
— Никогда не пила такое. — приняв напиток, Хранительница Жизни немного пригубила пенное и закрыла глаза. — Отвратительный вкус. — произнесла она, открывая глаза. — Для фонтана, впрочем, сойдет.
— И ничего он не отвратительный. — обиженный в лучших чувствах, почти по-детски, пробормотал Тауриссан. — Это будет пивной фонтан. Я всегда мечтал сделать такой.
Огонь разгорелся в ладони Алекстразы, рыжий и красноватый. С руки он растекся по мрамору во все стороны. За несколько секунд он покрыл всю поверхность, вспыхнул особенно ярко и… пропал.
— Все. — едва заметная усталость поселилась в теле королевы драконов, однако, она обещала развеяться еще к концу дня.
— Так просто?
— Ты не просил ничего грандиозного. — драконица пожала плечами.
…
Дворец императора
На столике, меж Алгалоном и Зиркнифом, лежала изуродованная прикосновением скверны голова. Взгляды всех, нескольких секретарей, пары слуг, десяти гвардейцев, сосредоточились на ней. Простых людей она приводила в ужас. Воины же прибывали в напряжении. Чудовище жило у них под боком, ходило рядом, и в любой момент могло напасть на императора.
— Уберите это и сожгите где-нибудь подальше от дворца. — закрыв глаза, самодержец сделал движение кистью, будто пытался отогнать кружащую у лица муху.
Слуга, несколько промедлив, скинул верхнюю одежду. Подойдя к столику, он накрыл ей голову, не решаясь прикоснуться иначе. Дрожащими кистями он приподнял ее и сделал несколько шагов назад. Вытянул руки, пытаясь как можно дальше быть от ноши, да так и пошел прочь.
— На этом плохие новости не заканчиваются. — незаметно послав золотую искорку служке, Алгалон даровал ему капельку храбрости. Раскрыв перед собой фиолетовый провал, он достал из него серебряный графин и поставил на освободившееся место. — Они лишь начинаются.
— О другом не смел мечтать. — тень набежала на лицо Зиркнифа. — Когда сам Первый Страж посещает империю, это предвещает о беде. — он открыл глаза и направил твердый взгляд в собеседника. — Всякое явление членов ордена красноречивее любых слов говорит о проблемах. Вопрос лишь в том, где они и у кого.
— У вас. — спокойно заметил владыка Цитадели.
— То, что заставило орден шевелиться, проникло в мое государство. — отмахнувшись от слуги, император сам потянулся к графину и разлил по двум кубкам. Не меняя положения, он вдохнул аромат нектара, от чего его лицо на мгновение приобрело безмятежный вид. Но сразу же на него вернулось былое напряжение. — Следовало еще раньше избавиться от старика. Единственный раз я поддался слабости, пожалел кого-то. Теперь надо узнать, какую цену придется уплатить.
— Строго говоря, орден давно “шевелится”. В других мирах. В одном из таких мы узнали об угрозе, масштаб которой с трудом поддается осмыслению. И вот, она здесь. Прямо во дворце.
— “Угроза” может дотянуться до каждого мага?
— Пылающий Легион выбирает тех, кого может сразу или в кратчайшие сроки склонить на свою сторону. Но сейчас речь не о том. — Первый Страж прервался на несколько секунд, рассматривая нежно-алую гладь нектара. — До смерти Флудер хорошо потрудился на благо нового покровителя. Скорее всего, кто-то из демонов прямо сейчас разгуливает по дворцу. Возможно он в городе. Или уже убрался прочь, чтобы забиться в какую-нибудь нору и просидеть сотню-другую лет. Для них время ничего не значит. Так вот, помимо призыва демонов, он обзавелся одним интересным магическим кругом. Орден собирается им воспользоваться. Открыть портал в один из миров Легиона.
— Я против. — мгновенно ответил император, до дрожи сжав пальцами стеклянный кубок.
— С моей стороны так поступать жестоко, однако, разрешение пусть просит кто-то другой. В деле борьбы с Пылающим Легионом я буду непреклонен и использую все доступные возможности.
— Ну конечно. Орден, как гончая, учуявшая кровь. Мчится вперед, не выбирая методы. — кривая усмешка украсила лицо Зиркнифа. — Так было с драконами, так теперь будет с демонами, чем бы они не являлись. Да и наплевать мне на них всех. Меня волнует судьба столицы и моя собственная.
— Не Кровавому Императору говорить мне о методах. — драконоборец покачал головой. — В остальном же… защитой города займется вся оставшаяся в Цитадели часть ордена, включая двух Обугленных Стражей. Не считая тех, кто отправится в портал.
— Теперь мне стало… страшно. К чему вы собрались пробиться?
— Сложно объяснить, не растекаясь в долгих пояснениях. Если совсем коротко: бесконечные армии, исчисляющиеся миллионами. Пылающий Легион погубил сотни миров, тщательно и методично уничтожая жизнь на просторах всей вселенной. Помогает в этом их природа — демона нельзя убить в нашем мире, нужно отправиться в их родное пространство. В противном случае он рано или поздно переродится и снова встанет в строй.
— Безумие. Вы хоть понимаете, чем рискуете?
— Да. Всем нашим миром. Но бояться нечего. Бояться стоит демонам.
— Ха… ха-ха. — нервные смешки сорвались с уст Зиркнифа. — Уверенности вам не занимать.
— Собирайтесь, император. Не позднее, чем через два часа, вас доставят в Цитадель. Там уже подготовлены покои. Об остальном мы позаботимся самостоятельно.
— Столица должна уцелеть. — поднявшись с диванчика, произнес самодержец.
— Так и будет. Город и его жители не пострадают. Я буду тут.
— Это-то меня и волнует. Слишком большие силы собирает орден. Слишком.
…
Некоторое время спустя
Спустившись обратно в логово колдуна, Алгалон стоял в сторонке, наблюдая за творимой магией. Не обошлось без вмешательства Изурегаса. В основном вся работа легла на его плечи, эльф лишь направлял и подсказывал. Ему для того, чтобы провернуть все самостоятельно, не хватало ни сил, ни умения. А вот придворный маг Цитадели, поднаторевший за года в использовании порталов, справлялся прекрасно.
Рядом с владыкой Цитадели находилось двадцать мастеров клинка и пятьдесят пепельных гвардейцев. Остальные братья остались снаружи, в городе и при дворцовой территории. Исключением стали десять драконидов из гвардии мрачной чешуи, вставших вдоль стен и у выхода. Они, как полагается для подобных щитоносцев, должны были первыми встретить угрозу. Принять на себя удар.
«Будь моя воля, я бы туда и танки с големами отправил. Братьев побольше. Сам бы пошел в конце концов. Не по душе мне отправлять воинов в Круговерть Пустоты, оставаясь тут. Одно утешает — смогу помочь, если кто-то из них обратится ко мне. Вот только, не обратятся они. Слишком твердолобые…» — мысленно отвесив членам отряда по подзатыльнику, Первый Страж крепче сжал древко копья. — «Моя стая одержит победу в этой стычке, сомнений нет. Настораживает место, куда они отправятся. Демон, похоже, сам отличный маг. А магия демонов, в значительной мере, как я успел увидеть, опирается на души. Как бы проклятая тварь не повредила то единственное, что невозможно защитить броней. Надеюсь, я смогу защитить свою стаю отсюда»
В отличии от братьев ордена, драконоборец испытывал на себе давление от ожидания. Ему хотелось начать расхаживать из стороны в сторону. Говорить. Делать хоть что-то. В то же время будущие штурмовики-диверсанты вели себя расслабленно, хотя и были собраны.
«И все-таки жаль, что не получится забросить отряд покрупнее. И так понадобится слишком много времени на проход туда и возвращение обратно. Будь условия иными, я бы не постеснялся снести часть дворца, чтобы пропихнуть сюда танки. Хотя… и без того жестко обошелся с Зиркнифом. С другой стороны, пощипать демонов важнее, чем сохранить целостность постройки, путь и такой важной. Возвести ее гораздо проще, чем гарантированно оборвать существование хотя бы ста демонов»
— Нужно начинать готовиться. — оторвавшись от наблюдения за работой драконида, произнес Иллидан.
— Зелья, полный набор. — четко, тихо и спокойно скомандовал Михаэль. Кровопийца.
Подобно единому организму, братья начали одной рукой доставать и откупоривать фиалы, высушивая их одним глотком. Опуская ладонь с пустышкой, они вытаскивали из волшебной сумки на поясе, не больше кошеля размером, новые бутылочки. Так повторялось четырнадцать раз. Второй рукой они держали подмышкой шлемы.
— Свитки, защита: полный набор стихий, Тьма и карма — зло. Подкрепление: рефлексы, скорость движения, регенерация и высшее уклонение.
Зал осветили десятки вспышек синего пламени. Ломая печати на новеньких свитках, братья подбрасывали их в воздух и сразу тянулись за следующим. Перед каждым в воздухе одновременно висело до четырех сгорающих свертков, пока они все, наконец, не выгорели. Почти одновременно.
Одновременно с тем сформировался проход. Черная гладь портала не позволяла понять, что ожидает по ту сторону. К чему готовиться.
Первым в неизвестность шагнул кровопийца. Остальные остались стоять на месте, не двигаясь, но обнажив мечи. Все ждали, когда вернется Михаэль, расскажет об обстановке и скомандует выступление.
…
— Комендантский час! Все по домам! Комендантский час! Сидите дома и не выходите на улицы! Указ императора! — юноша, одетый в дворцовые одежды, сопровождаемый парой братьев, шел по улице богатого района. — Всякий ослушавшийся понесет наказание! Комендантский час!
Аярун, совсем недавно вернувшийся из поездки в земли Цитадели, вытащил из кармана платок и осторожно протер выступивший на лбу пот. Чего он никак не ожидал встретить во время отдыха перед отправкой дальше — братьев ордена. Впрочем, никаких мыслей о задержках и возможных издержках в его голове не мелькало. Только непонимание и толика испуга. Все же, в обычной ситуации никому бы не взбрело в голову объявлять комендантский час, когда солнце едва начало клониться в сторону заката. Еще работали мастерские, лавки и цеха. И уж тем более не стали бы в городе появляться воины крови.
— Простите! — голос торговца дал петуха, стоило процессии поравняться с ним. Другие люди пока предпочитали держаться в стороне, тихонько переговариваясь. Некоторые сразу прислушались к посылу и начали расходиться. — В чем же дело? Случилась какая-то беда?
— Пока нет. — один из братьев остановился, в то время как остальные пошли дальше. Юнец не замолкал, без конца твердя об указе. — Но может произойти далеко не лучшее. Ступай к себе домой, купец. Собери семью и оружие, если есть. Запри дверь. Лучше на надежный засов. Спрячь жену и детей в подвал. А сам готовься побороться за свою и их жизни.
— Не понимаю, мы же не в осаде…
— Считай, что в осаде. — воин крови пожал плечами. — Просто делай, как тебе велено. Не задавай вопросов. Не думай лишнего и не паникуй. Тут, в городе, собралась добрая половина ордена. Напади хоть дракон, с твоей головы и волоса не упадет.
— Тогда зачем мне готовиться защищаться…?
— Ты же мужчина. — брат ордена коротко хохотнул. — Или за тебя жена будет биться, случить чего? В общем, ступай своей дорогой.
— Жены у меня нет, а весь товар, из Цитадели, на другой улице, при складах. Может, вам надо чего-то? Или я могу как-то помочь? Не смотрите на тучность, я довольно вынослив. Могу быть добровольцем.
— Нет, добрый человек. Храбрости тебе не занимать, но пока мы твои защитники, а не иначе. Лучше всякой помощи будет, если ты укроешься в надежном месте.
— Хорошо…
— Тогда бывай. — хлопнув Аяруна по плечу, воин крови быстрым шагом удалился, чеканя каждый шаг.
Смотря ему вслед, торговец еще раз протер пот и оглянулся. Все, кто слышал их разговор, поделились на два лагеря. Одни потянулись к началу улицы, другие начали расходиться по сторонам и удаляться.
«Надежное место… Надо на постоялый двор. Там и ворота есть, внушительные. Забор высокий. Да. Определенно. Вот бы еще места остались…»