Часы за спиной Озпина отсчитывали время до конца его рабочего дня, размеренным тик-так, сквозь которое отлично слышался ещё один, более нервный звук — стук ногтя по корпусу планшета. Глинда Гудвич стояла у стола, опираясь ладонью о край, и этим самым ногтем барабанила по рамке экрана.
Под глазами — чёткие тёмные круги. Форма выглажена до идеала, причёска безупречна, но усталость выдавала каждое движение.
— Вы могли бы, — начала она глухо, — ввести в правила пункт о допустимом уровне… шума после отбоя.
— Как директор, я всегда рад идти навстречу нуждам персонала, — мягко ответил Озпин, не поднимая взгляда от кружки. — Но, увы, общежития не резиновые. Наплыв студентов и персонала из других Академий, в этот раз оказался больше, чем в прошлый фестиваль Витала.
Она скрипнула зубами.
— Мой трудовой договор не подразумевал работу без сна, — вздохнула женщина, слова её начальника чистой правдой.
Хуже всего? Именно она отвечала за расселения новых лиц.
Озпин вежливо отпил кофе, делая вид, что не слышит последнюю фразу.
— Молодость, Глинда, — примиряюще заметил он. — У некоторых она… особенно громкая.
Лифт тихо звякнул, дверцы разошлись.
Из кабины вышел Джеймс Айронвуд — идеально выпрямленный, как будто позвоночник ему заменили стальным штырем. За ним, на полшага позади, шла Винтер Шни — всё та же воплощённая атласская дисциплина: идеальный шаг, ровное дыхание, ни одной лишней эмоции на лице.
— Озпин, — коротко кивнул Айронвуд.
— Джеймс, — директор улыбнулся, как будто перед ним был не человек, приволокший над Вейлом половину атласского флота, а старый друг, заглянувший на чай. — Специалист Шни. Добро пожаловать.
Глинда ограничилась сухим кивком. Рука её сама собой сильнее сжала планшет: всё-таки именно Джеймс был тем, кто решил, что лучший способ «усилить безопасность фестиваля» — это повесить над городом символ оккупации в виде парящего авианосца и роя рычащих роботов, привлекая внимание каждого гримма в радиусе ста миль
— Профессор Озпин. Профессор Гудвич, — Винтер чётко вскинула руку в приветствии и лишь затем позволила себе быстрый, но внимательный взгляд по кабинету.
Она задержалась всего на миг на стеклянной стене, на видах Вейла… и на фигуре, развалившейся на диване.
Кроу Брэнвен лежал так, словно это был не кабинет директора, а его личная гостиная: одна рука за головой, другая небрежно свешивается вниз с флягой, расстёгнутое пальто, сбившийся шарф. Глаза — слишком ясные для того, сколько он уже отпил, — лениво скользнули по вошедшим.
— О, смотрите-ка, железный дровосек прибыл, — хмыкнул он. — Не забыв прихватить с собой передвижной холодильник, — две колкости тут же слетели с языка не расстающегося с выпивкой охотника.
— Специалист Шни, — холодно поправила Винтер, даже не моргнув. — И я здесь по распоряжению генерала, а не для ваших шуток, Бренвен.
— Не обольщайся, — Кроу махнул флягой. — Для моих шуток вообще никто сюда не приходит. Это побочный эффект.
— Господа, — спокойно, но жёстко перебил их Озпин. — У нас много вопросов и мало времени. Джеймс?
Айронвуд подошёл к столу и опёрся о него металлической рукой, чуть наклонившись вперёд.
— Ты писал, — без прелюдий начал он, — что Рейвен Брэнвен официально находится здесь, в Биконе. Как часть делегации Хайвена.
Джеймс не был рад, что разыскиваемая преступница разгуливает в стенах Маяка под каким-то совсем смешным предлогом официальности и её до сих пор не посадили за решётку. О чем только думал Леонардо посылая эту женщину со своими студентами к Озпину? Или он как раз и надеялся, что Озпин сможет разобраться с этой бомбой в человеческом обличии, которой была Брэнвен?
— Формально, да, — подтвердил Озпин, складывая пальцы на кружке. — Академия Хайвен прислала расширенную делегацию: студентов, административного представителя в лице мисс Фолл… и «приглашённого инструктора по ближнему бою». В лице мисс Брэнвен.
— Лидера бандитского племени, — сухо уточнил Джеймс. — Которое сбило транспорт принадлежащий армии Атласа, захватило пленников и несколько дней держало в клетке офицера Атласа. — Он перевёл тяжёлый взгляд на Винтер. — И после этого, — сталь в голосе стала ещё холоднее, — эта женщина спокойно гуляет по коридорам академии с лицензией преподавателя.
Винтер на это ничего не сказала — но пальцы в перчатках сжались чуть сильнее, чем того требовал устав.
Кроу шумно выдохнул:
— Если ты думаешь, что это плохо, то подожди пока услышишь, что моя дражайшая сестрица, век бы её не видеть, добавила к своему впечатляющему списку достоинств статус Девы.
После довольно небрежных и полных насмешки слов мужчины в кабинете образовалась тишина в которой падение булавки было бы подобно взрыву праховой бомбы.
— Ч… как?
Глаза специалиста Атласа широко открылись, а губы приоткрылись в выражении крайнего удивления, руша её казалось вечную маску стоицизма руша. Но она довольно быстро пришла в себя, плотно сжав губы в тонкую линию, и зло сузив глаза. А вот генерал Атласа перенёс эту новость куда более сдержанно, сказывался опыт.
— Это точно? — Выражение лица и голос Джеймса кричали о том, что он хотел, чтобы это было просто очень злой шуткой от Кроу.
Увы.
— Да, — негромко подтвердила Глинда.
Генерал выпрямился ещё сильнее.
— Теперь меня ещё меньше радует, что Брэнвен ходит по твоей школе без конвоя, Озпин.
— Мы не можем просто так посадить Деву в клетку, — ровно ответил Озпин. — Кем бы она не была. Мало того, что подобный ход опасная затея, потенциально подвергающая многих неоправданному риску. Так ко всему это окончательно сожжет любой мест между нами и Девой.
— Никто не в восторге ни от присутствия Рейвен, ни от её нового положения, Джеймс, но у нас нет выбора, кроме как иметь дело с тем, что имеем. — Глинда желала видеть Рейвен за решеткой не меньше Джеймса, но больше за это она желала, чтобы её студенты были в безопасности.
Когда к порогу вашего дома доставляют уже тикающую бомбу, вы точно не пытаетесь пнуть её ногой в направлении мусорного бака.
— Если это тебя порадует, Джеймс, — со своего места на диване начал Кроу, — то моя сестрица появилась в Маяке из-за довольно жалкой причины. Она в очередной раз спасет свою шкуру. Её так любимое племя было перебито пришедшими за Девой слугами Королевы, и Рейвен поступила так, как поступала всегда — она сбежала к ближайшему, кто бы мог предоставить ей хоть какую-то безопасность от Салем. В данном случае это оказался Леонард в Хайвене. Но видимо он посчитал, что Рейвен слишком большая головная боль, а потому отослал её к Озпину. И в целом, не знай я то, что знаю, я бы на его месте поступил точно так же. — Кроу сделал очередной глоток. — То что Рейвен свободно ходит по Маяку это не благотворительность наших кровоточащих сердец, железный дровосек. А часть стратегии как не позволить одной злобной суке заполучить вторую трусливую суку.
Это… это меняло многое, не всё, но многое, и бездействие Озпина становилось куда более понятным. Он просто не хотел спугнуть и так напуганную Деву. Он играл мягко, как будто завоёвывая доверие у пугливого оленёнка.
— И всё же, — после некоторой паузы произнёс Айронвуд, — ничего не делать я тоже не могу принять как стратегию.
— Ничего не делать и наблюдать — разные вещи, — мягко поправил его Озпин. — Сейчас Рейвен уверена, что всё под контролем. Её контролем. У неё есть официальное прикрытие Хайвена, она защищена от других сторон, которые хотели бы использовать её, — он намекал на Салем, и перевёдя взгляд на диван, — не самый приятный, но всё же канал связи с нами в лице Кроу.
— Я бы предпочёл другое резюме моей жизни, — мрачно заметил тот, снова приложившись к фляге.
Айронвуд оглядел лица собравшихся в одной комнате: с Озпина, на Кроу и на Глинду. Подмечая у последней выраженные усталые круги под глазами. Что-то во всей этой ситуации его тревожило. Как будто-то ему что-то не договаривали.
— Есть что-то ещё, что я должен знать? — Мужчина решил спросить прямо, как он всегда делал. — Что-то, что непосредственно касается Девы Брэнвен?
На секунду в кабинете воцарилась тишина. Директор, его заместительница и их вечно пьющий, но никогда не напивающийся агент переглянулись между собой.
Кроу ухмыльнулся:
— Ох, тут лучше ты, Глинда. Это всё-таки твоя трагедия.
Слова Кроу привлекли внимание генерала в старшей женщине.
— Спасибо, Кроу, — голос Глинды был сух, как пустыня. — Джеймс, то что имел в виду Кроу совершенно не касается тебя или кого-либо ещё в этой комнате, кроме меня, — женщина пыталась мягко убить не самую приятную для неё тему ещё до момента её рождения.
Впрочем, было поздно, невермор вылетел из гнезда. Представители Атласа дружно нахмурились.
— Это касается Брэнвен?
Глинда нехотя ответила.
— Да, но…
Но была резко перебита мужчиной.
— Тогда, я вынужден настаивать, всё что касается Девы, касается и меня.
Лицо Гудвич приняло выражение крайней неохоты говорить дальше. И всё же, после непродолжительного молчания:
— Тогда… — деликатно уточнила Глинда. — Дело не только в Рейвен, но и в мисс Фолл, и… мистере Арке.
Винтер едва заметно вздрогнула при упоминании.
— Жон? — впервые в разговоре не идеально ровный звук сорвался с её губ. — При чём здесь мистер Арк?
Как же Глинда не хотела говорить следующие слова. Отбросим в сторону профессионализм обсуждения личной другого человека, это было унизительно в первую очередь для неё!
— Итак. Мисс Фолл и мисс Брэнвен официально делят жилое пространство, проживая в квартире 112. По соседству с директором — 111 — и мной — 113.
Она выдержала паузу, глядя прямо на Винтер.
— И мисс Фолл вот уже несколько недель регулярно проводит ночи с мистером Арком. Очень… шумно. Стены между квартирами, к сожалению, не рассчитаны на подобные нагрузки.
Хохот почти вырвался из горла Кроу, но он вовремя подавился очередным глотком пойла из фляги. Он-то прекрасно знал, о чем сейчас пойдёт речь. С другой стороны… Жизнь отбила у Кроу всякое сочувствие ко всяким красавчикам-блондинам в целом, на которых так любила западать его сестра. И сочувствие к одному конкретному блондину, который, по мнению Кроу, заслужил всё, что с ним происходит, особенно после того, что он разузнал о нём как от Брэнвен, так и просто наблюдая за тем в обличии птицы.
— Фолл — Винтер прямо ощутила, как слова застряли в горле. — И Жон…
Кроу был, наверное, единственным, кто наслаждался сложившийся ситуацией, остальные выглядели не в своей тарелке, особенно Джеймс. Глинду было, конечно, жаль, но когда ещё он сможет увидеть столь переливающиеся радугой эмоций лицо у личного ходячего холодильника Айронвуда?
Ха-ха, а ведь Кроу знал, что младшая сестрёнка этой холодной снобки в одной команде с Арком, более того она его партнёр.
— Это… какая-то ошибка, — выдохнула Винтер. — Он…
Картинка в её голове — упёртый, но надёжный парень, с которым они выбивались из лагеря Брэнвен, делили последние патроны и воду; тот, что неделю провёл с ней в клетке, а потом две — в дорогах по диким землям Мистраля, ночуя под открытым небом; тот, что регульярно писал ей о том, как примерно живёт Вайсс в Маяке, добавляя горстку особенно смущающих историй, которые младшая сестра никогда бы не признала вслух…
И вот сейчас ей говорят, что этот же парень регулярно устраивает ночные марафоны с загадочной мисс Фолл, делившей одну жилпощадь с, наверное, самой худшей Девой за всю историю Ремнанта, заодно доводя до нервного тика заместителя директора.
— Не думаю, что темный круги под глазами Глинды ошибка, — продолжал ухатыватся в уме Кроу. — Такие же круги, если кто хочет знать, имеются и у Рейвен. Сколько жалоб я выслушал от пьяной сестрице об этом Арке. Как будто это она завидует, что это не её парень всю ночь напролёт тра…
— Спасибо, Кроу, мы поняли, — с напряженной улыбкой оборвал своего подчиненного Озпин, с опаской посматривая на лицо Глинды, находившейся почти на грани своего терпения.
Всех привлёк задумчивый голос главы Атласа.
— Так вы говорите мне, что студент Маяка спит с представительницей Хайвена, которая живёт в одной квартире с женщиной, державшей его и специалиста Атласа в плену всего несколько месяцев назад? И делает это регулярно. — Он почти покачал головой. — Мне одному кажется это странным?
— Ты имее…
— Нет, Брэнвен, не то, что студент спит с представителем другой Академии. Меня не интересует личная жизнь других. А то, как этот студент видимо никак не отреагировал на присутствие в Маяке женщины, державшей его в плену… Или я не прав?
И Озпин и Глинда на миг задумались, после чего оба кивнули друг другу.
— Я часто контактирую с этим конкретным студентом. И мне не поступало никаких жалоб на Рейвен от мистера Арка. Совсем. — подтвердила промелькнувший миг назад невысказанный вопрос между нею и её начальником заместительница директора. — Он ни разу не упоминал её.
Даже в глазах Кроу проступило понимание.
— А ведь правда… это странно.
— Именно, — Айронвуд был доволен, что его точку зрения поняли и приняли другие.
— Ты подозреваешь…
— Нет, пока нет. Просто указываю на странность, — как бы ни любил паранойю Джеймс, но не этот раз. — Но на твоём месте я бы следил за этой странностью, — а нет, паранойя была на месте, всё нормально, мир не сошёл с ума. — И говоря о следил… Специалист Шни?
— Мы можем усилить наблюдение за мисс Брэнвен, — чётко отчеканила она. — У нас достаточно живой силы для этого. — Она на долю секунды замялась. — И… я лично возьму под наблюдение мистера Арка. С точки зрения безопасности , — добавила она подчеркнуто официально. — Он доверяет мне, у нас уже есть налаженный канал связи. Это можно использовать, чтобы аккуратно вытянуть из него то, что он видит и слышит рядом с мисс Фолл и мисс Брэнвен.
Кроу фыркнул.
— Как самоотверженно, дай угадаю, факт, что Арк партнёр твоей мини версии тут совершенно ни при чём? Совсем не повод провести рабочее время возле младшенькой сестры?
— Разумеется нет, — чопорно и резко ответила Шни. — Я говорю из чистого долга, чувства которого тебе никогда не понять.
— Ха, — разочаровано протянул мужчина, — а я уж было подумал, что ты человек, а не ледяной болванчик. Тц, ошибся.
Вот только Винтер не обратила на слова Кроу внимание, продолжив:
— Но я так же не собираюсь притворяться, что буду спокойна, пока женщина, возглавлявшая банду преступников, ходит по одним и тем же залам, что и моя сестра.
Кроу и Винтер были как огонь и лёд, масло и вода. Каждый раз как они встречались они так или иначе начинали собачьи сварки. Много лая, мало укусов. К несчастью для Винтер у старшего охотника было слишком много опыта в том, как правильно гавкать.
Впрочем, прежде чем они начали второй круг, вмешался Айронвуд. Он посмотрел на Брэнвена.
— Ты ещё раз попробуешь поговорить с сестрой. Я понимаю, как это звучит. Но если хоть кто-то способен влиять на её решения, кроме её инстинкта самосохранения — это ты.
Кроу долго смотрел в потолок, после чего шумно выдохнул:
— Я уже пытался переубедить, и не единожды. Она выбрала себя, а не мир, каждый гриммов раз. — Он дернул плечом. — Но если ты хочешь, чтобы я снова полез в это болото — я полезу. Только не жди чудес, Джеймс.
— Чудес я не жду уже давно, — устало сказал тот. — Я жду, что когда всё начнёт рушиться, у нас хотя бы будут подготовленные позиции.
Озпин поднялся из кресла.
— Тогда считай, что мы пришли к соглашению, — тихо произнёс он. — Рейвен остаётся в Биконе в статусе инструктора делегации Хайвена. Формально мы её не трогаем. — Он посмотрел на каждого по очереди. — Неформально — мы наблюдаем. Пристально и с готовностью действовать.
— Специалист? — Генерал смотрел на свою неофициальную правую руку.
Она коротко кивнула.
— Приступаю к исполнению немедленно.
Кроу лениво поднял флягу:
— За семейные ужины, которые не состоялись, — буркнул он. — Что? Нет? Никто не хочет поддержать? Ну и ладно, — мужчина-охотник залпом допил содержимое фляги.