Два часа спустя
Дворец императора
Башня, в которую могли телепортироваться братья ордена, никогда не оставалась без присмотра. В ней всегда несло стражу несколько человек, у лестницы. Подальше от точки переноса. Не смотря на великолепную экипировку, главной их задачей было подать сигнал при помощи волшебных колец. Остальное вторично.
Вспышка телепортации, на краткий миг мелькнувшая в льющемся из окон дневном свете, мгновенно заставила стражу подобраться. Но они и не думали активировать кольца. На сей раз подавать сигнал тревоги не требовалось.
Отделившись от товарищей, оставшихся на своем посту, стражник направился к прибывшим. Он был храбрым человеком, способным без сомнения идти в бой, готовым умереть за своего императора, если получит такой приказ. И все же, к членам ордена он шел без привычной уверенности. Как юнец, впервые увидевший голую женщину и не знающий, что с ней делать.
К тому же, братья ордена выглядели не так, как он привык, что вносило свою лепту. Вместо привычного оружия они несли нечто странное, чего ему видеть никогда не доводилось. Разве что доспехи выглядели тяжелыми, как полагается в ордене. Но на том все сходства и заканчивались. А вишенкой на торте выступали торчащие из-под шлемов лиловые и фиолетовые уши, вкупе с превосходящим человеческий ростом.
— Вы пришли решить проблему? — коротко, как ему было велено, осведомился мужчина. Ему приходилось прикладывать силы, чтобы не выдать своего внутреннего смятения.
— Если мы говорим о колдуне, продавшем душу Легиону за щепотку мнимого могущества. — слово взял самый высокий из группы, носивший отличные от остальных доспехи и оружие.
— Полагаю, все верно.
— Тогда — да. Где он?
— Сложно ответить. После того, как придворного мага лишили всех чинов, он начал умело прятаться. Найти его может быть трудно.
— Не очень. — здоровяк посмотрел вокруг, остановив свой взгляд на полу. — Тут все провоняло эманациями скверны.
— Тогда…
— Раз ты не можешь нас к нему отвести, я его выслежу самостоятельно. — договорив, воин исчез, будто его никогда и не было на том самом месте. Следом за ним трюк повторили остальные.
…
Одной из особенностей обновленной экипировки часовых, стала Высшая Невидимость. Она блокировала звуки, запахи, позволяла не оставлять следов. Благодаря ей, эльфийки вместе со своей целью перемещались по дворцу, не привлекая внимания.
Смена обстановки пришлась Майев по вкусу. Ее крайне не устраивало занятие предателя. Практика в призыве демонов, с какой стороны на нее не посмотри — занятие поганое. Вот только, к ее словам никто прислушиваться не спешил. Цитадели были нужны порождения скверны.
В какой-то момент Песнь Теней даже начала сомневаться в мотивах ордена. Подозревать какую-то хитрую игру. Но задание, порученное предателю, заставило пресечь, на время, подобные помыслы. Ведь до сего дня поползновения Легиона оставались лишь россказнями.
Иллидан, подобно вставшей на след гончей, уверенно двигался по коридорам незнакомого дворца. Не всегда он выбирал правильное направление, но поиск нужного прохода не занимал у него много времени.
Следуя за подопечным, главная тюремщица и сама начала чувствовать неладное, знакомое, когда они свернули в ничем непримечательный коридор. Очередной. От остальных он отличался одним — был мелким и будто всеми забытым. Сначала. А потом она заметила, как мелко светится фрагмент стены по левую руку. Стоило же подойти ближе, она вовсе стала полупрозрачной, уже никак не скрывая прохода в подземелье.
— Иллюзия. — сказала одна из часовых. — Искусная.
Возможность видеть сквозь иллюзии и магию, шла в комплекте с обновленной экипировкой. Майев настаивала на этом, исходя из личного опыта охоты на магов.
— Да. Не демоническая магия. Скорее похожа на ту, которой иногда пользуются в ордене. — поделился наблюдениями Иллидан. — Внизу скверна. Там убежище колдуна. Будьте осторожны.
Дав напутствие, Ярость Бури первым прошел сквозь иллюзорную преграду. Подав условный знак подчиненным, друг друга они могли видеть благодаря все тем же чарам, Майев пошла следом. Двое должны были остаться снаружи. Еще двое следом за ней. Остальные проходили тренировки в Цитадели.
С каждой пройденной ступенью предчувствие Песни Теней становилось все более паршивым. И виной тому служил не густой запах крови, с ощутимой примесью гнили, а нечто иное. Еще в пору Войны Древних это чувство сопровождало воительницу, давая полезные подсказки.
«Тут точно есть демон» — промелькнула у нее мысль.
Спустившись, эльфийка не смогла удержаться от гримасы. В подвешенных цепями к потолку клетках сидели люди. Измучанные, оголодавшие, покрытые слоем собственного дерьма. Но не страдания чуждой расы будоражили эльфийку, а покрывавшие их кожу окровавленные демонические символы.
«Пять… десять… пятнадцать. С другой стороны… столько же» — медленно следуя за охотником на демонов, Майев вела подсчеты, попутно огораживая свой разум от криков и стенаний мучимых. — «Долго скрывалась, мразь»
В следующей комнате картина повторилась. Еще тридцать клеток висело под потолком, в каждой по три-четыре человека. Но Иллидан не стал идти дальше, прямо, а повернул налево. У стены нашел еще один хитро спрятанный проход и иллюзорную дверь. За не оказалась лаборатория.
Вдоль стен стояло множество шкафов и полок со склянками, пустыми и полными непонятного содержимого. Посередине помещения находился большой заляпанный кровью алтарь. Прямо на нем лежало громадное, скованное цепями, черное тело скелета. Остатки гниющей плоти еще покрывали его кости. Прямо на них копошились свежие личинки. Да и сам он не выглядел старым. Чуть в стороне валялись огромный меч, фламберг, и башенный щит.
— Это… что?
— Оживленный мертвец. Такое колдовство применяли некоторые эредары. — не выражая никаких эмоций в голосе, Иллидан развернулся и направился обратно. — Тут явно замешан кто-то из них. Хорошо, что он скован. Тварь выглядит опасной.
— Надо убить колдуна и дело с концом.
— Сначала следует осмотреться. Есть еще один тайны проход. Там может скрываться еще один неприятный сюрприз.
Больше ничего не говоря, Иллидан прошел в противоположную часть комнаты с клетками. Оттуда, через иллюзию, в еще один потайной зал. В нем обнаружился начертанный на полу, кровью, чуть светящийся, круг. А у стен стояли клетки с еще пока живыми и целыми жертвами. Люди плакали и жались друг к другу, обнимались. Пытались храбриться. Некоторые сидели с абсолютно потерянным видом, уже приняв свою судьбу, а потому отгородившиеся от всего мира за стеной отчуждения.
— Круг призыва демонов. Сильный. — сообщил Ярость Бури, когда вышел обратно. — Впереди есть несколько стражей скверны. — он повернул голову в сторону основного прохода. — И может скрываться кто-то опаснее. Я его пока не чую.
— Дрянь. — коротко озвучила свои мысли главная тюремщица. — Мы убьем стражей скверны, ты покончи с колдуном.
— Разить надо быстро. — охотник на демонов кивнул.
Отряд двинулся дальше. В следующем зале оказалась обустроена небольшая библиотека и покои. А вот уже за ними — сердце всех творящихся ужасов.
На входе в комнату стояло два демона. Высокие, мощные на вид, но почти без брони. Мо’арги, самые тупые из своей расы, зато сильные и выносливые. Стражи скверны. В руках они держали монструозные топоры и секиры. Еще четверо находились внутри комнаты, выстроившись вокруг горящего зелено-желтым магического круга. В его центре стоял старик. Из его спины, разрывая мантию, торчали шипы. Воздетые к потолку руки могли похвастаться уродливыми когтями и явственно раздутыми мышцами.
— О великий повелитель! — вопило существо. — Я ваш верный раб и слуга, молю вас, даруйте мне еще одну частичку знания! Окуните меня в бездну ваших бесконечных познаний! Укажите путь!
Четверо часовых подошли к демонам, встав спереди и с боку от целей, по двое. Дав друг другу условные знаки, они одновременно сделали свое дело. Срубили головы, подхватили тела, чтобы они не создали шума при падении, и схватили головы, да оружие. Тихонько уложив все на пол, эльфийки отступили обратно.
— Кому передал Сообщение? — от Майев не скрылись действия предателя.
— Дракону. — дав короткий, тихий ответ, почти утонувший в воплях колдуна, Ярость Бури пошел вперед.
Войдя внутрь, отряд сразу разделился. Часовые разошлись к демонам, а охотник ступил в пределы ритуала. Песнь Теней осталась наблюдать со стороны, не рискуя ступать на демонические символы. Сразу, как предатель занес клинок полумесяц над шеей колдуна, свое дело сделали эльфийки. Одним точным ударом они снесли стражам скверны головы. Раньше о подобном не стоило мечтать, но новое оружие могло и не такое.
Смахнув черную кровь колдуна с клинка, Иллидан сбросил невидимость и вышел из круга. Снял с пояса свиток, вытянул руку вперед, да разломил печать пальцами. Откликнувшись, магия сработала, сжигая бумагу в синем пламени. А на полу появилась Астральная Метка. Возле такой большой концентрации скверны долго просуществовать она не могла.
Во вспышке, уничтожившей метку, появился Алгалон, уже облаченный в Чешую. С копьем в руках.
— Скверна. — произнес он, подходя ближе. — И демоны…
— Это не все. Я уверен, что кто-то из демонов уже бродит по этому миру. Во время войны мне довелось насмотреться на демоническую магию. Никто в Легионе не стал бы передавать такие знания колдуну, чтобы он призвал горстку стражей скверны. Тот, другой круг, мог пропускать куда более могущественных демонов. А в одном из залов на алтаре лежал оживленный мертвец. К такой магии прибегают эредары, лучшие маги Легиона. Тут явно замешал кто-то из них.
— Одного такого выползка на Азероте я уже прикончил, вы справились с другим. А что с этим кругом? Для чего он. — владыка Цитадели кончиком копья указал на начертанные на полу символы.
— С наскока не разобраться. — честно ответил охотник на демонов. — Когда мы пришли, колдун молил своего покровителя даровать ему знания. Кое-что знакомое я тут вижу. С помощью этого ритуала можно связаться с демоном, вернее, с каким-то предметом. Очевидно, он не хотел, чтобы магия обращалась к нему лично. Это уязвимость. А вот для чего остальное — мне непонятно. Однако, приложив немного усилий и фантазии, я могу переделать этот круг. Открыть портал, прямой наводкой к объекту.
— Интересная возможность… — протянул Первый Страж. — Мне уже давно хочется устроить демонам такой сюрприз. Сколько времени тебе понадобится?
— Несколько часов и мои вещи. В частности, на поддержание прохода придется пустить почти всех демонов, что мне удалось собрать. И ты не сможешь пройти. Портал не выдержит твоего могущества.
— Другие Обугленные Стражи пройдут?
— Нет.
— Плохо. Мастера клинка?
— Уже вероятнее.
— Что произойдет, если я попробую пройти?
— Портал уничтожится, а что будет с тобой достоверно предположить не могу. Разорвет энергиями Круговерти Пустоты, скорее всего.
— Твой интерес в этой затее?
— Хочу найти того, кто пытался организовать вторжение в этот мир, чтобы поглотить его силу. Все, как мы и договаривались.
— С тобой пойдут мои воины. Так вероятность успеха будет выше. Да и урона больше нанесете.
— Мы отправимся следом. Если Иллидан посмеет замыслить предательство, Часовые прервут его существование. — вставила свою лепту Майев.
— Остановить я вас не могу. — драконоборец пожал плечами.
— Раз мы договорились, я приступлю. Но прежде мне надо вернуться в Цитадель.
— Ступай, как вернуться ты знаешь. А у меня появилось еще одно дело. — голова колдуна сама прыгнула в руку Алгалона. Схватив ее за голову, он развернулся к выходу.
…
Калдорай скрылись в невидимости, что, впрочем, не мешало Алгалону видеть их отход. Когда их спины окончательно пропали из видимости, он, за волосы, поднял голову старика на уровень глаз. Лицо его претерпело ужасные изменения. Покрылось пятнами и наростами, из рта наружу вылезли клыки, местами подвинув старые зубы. От чего десны распухли и мелко кровоточили. Глаза, даже после смерти, не утратили налета безумия.
«Я, наверное, могу его воскресить. Может, смогу очистить от скверны, если проведу прямое воззвание к Свету. Только… поздно это делать. Слишком глубоко Флудер окунулся в дерьмо. И все по моей вине» — тяжелый вздох вырвался из груди владыки Цитадели. — «Одним решением мог предотвратить такой исход. Знал ведь о его отчаянной тяге к знаниям и желанию попасть в орден. Догадывался, что демоны обратят на него внимание первым. Однако, решил ничего не делать. Вот и дождался» — опустив руку, владыка Цитадели взглянул на клетки через проход. От увиденного внутри него начал зарождаться гнев на самого себя. И совесть начала больно царапать сердце. — «Каков итог? Невинные жертвы и неплохой, отчаявшийся человек, попавший в сети Легиона. Флудер уж точно не подходил, чтобы стать братом ордена, но и такой участи не заслуживал. И все из-за бездействия. Не стоило ждать тридцать лет и появления угрозы. Давно следовало позвать магов на землю Цитадели. Кто знает, сколько еще подобных рекрутов нашли демоны…»
Расправив за спиной сотканные из золота крылья, Первый Страж двинулся вперед. Там, где он проходил, клетки рушились, выпуская пленников. К измучанным людям подлетали перья, не давая им упасть. Подхватывая тела, они мягко опускали их на пол, попутно полностью исцеляя от ран. Стирали с кожи всякий след демонических символов, не оставляя шрамов.
Те из людей, кто находился в сознании, начинали стенать пуще прежнего. Иные мужчины плакали громче женщин, захлебываясь слезами. Настолько сокрушительным для их сознания оказалось спасение. Всякая надежда на освобождение давно покинула их, вместе с верой в чудо.
Не смотря на исцеление, никто не находил в себе сил подняться. Лишь тянули они руки вслед спасителю. И чем их становилось больше, тем больше начинал незримый вес давить на плечи драконоборца, заставляя его голову постепенно склоняться.
«Противно, как противно осознавать, что их благодарность стоит на фундаменте из моих ошибок» — невольно Алгалон ускорил шаг, чтобы побыстрее покинуть пропитанные кровью и людской болью залы. А оказавшись в коридоре дворца, остановился и выдохнул. Будто вынырнул с огромной глубины, освободившись от давления. — «Принял на себя роль защитника в божественном смысле и теперь пожинаю плоды, да? Что же, это не так плохо. Во всяком случае, во мне сохранится какая-то “человечность”. Кажется, в последнее время я начал утрачивать возможность испытывать сострадание. А теперь оно вернулось в полной мере. Как странно. Будто кто-то вставил назад некогда выпавшую деталь пазла. Определенно стоит нанести еще один визит Элуне. Надо спросить, какие еще последствия могут мне грозить. И как использовать их себе во благо»
Осмотревшись по сторонам, владыка Цитадели не смог понять в какой части дворца находится. Не так часто бывал в империи и уж тем более не расхаживал по резиденции императора. Поэтому, решил двигаться направо, пока не попадется на глаза кто-то из слуг или стражи.
«Как отправлю кого-нибудь за людьми, сразу телепортируюсь в башню. Зиркниф уже должен там ждать. Новости не придутся ему по вкусу, но и я не фея вестница радости. Ордену надо познакомиться с врагом напрямую. Нельзя упускать такую возможность»