Прототип глава 40
Нуаду и Джеймс действительно оказались очень похожи. Фрэнк сразу это отметил. Да, Джеймс выглядел красивым, но всё-таки человеком, а Нуаду поражал чистой фарфоровой кожей, и глазами, похожими на два озера цвета серебра, волосами как крыло ворона… И всё равно, они были похожи.
Как и Луг со Стивом. Пусть не так сильно, но поставь рядом — и сразу отметишь, что родня, хотя рыжие локоны сида сбивали с толку.
А вот Бела спутать с человеком было невозможно.
Волосы цвета расплавленного металла, оранжево-золотые, тёплые янтарные глаза с тремя зрачками в правом и двумя в левом, кожа светлая, но с золотистым оттенком. Солнце в виде гуманоида. Фрэнк откровенно залюбовался: он сам лет в двадцать, после долгой и упорной работы стилистов и гримёров.
Бел стремительно подошёл к нему, на ходу снимая кожаные перчатки, замер, всматриваясь в лицо.
— Моя кровь, — довольно заявил он, белозубо улыбнувшись. И тут же сдавил Фрэнка в объятиях.
Фрэнк аж крякнул: пусть его прокачали сывороткой, рёбра протестующе заскрипели.
—— Рассказывайте, — скомандовал Бел, садясь за накрытый для пира стол. Под потолком кружились полупрозрачные тени: прислуживающие сидам духи. Пахло яблоками, вереском, мёдом и жареным мясом. Сиды внимательно слушали историю становления Зимнего Солдата и Капитана Америки, но задавать вопросы не спешили, лишь кивали. Когда Джеймс без утайки рассказал о попытках его контролировать, ритуале, гибели Рамлоу и появлении вместо него Фрэнка, переглянулись. Тот факт, что двое мужчин женаты, их совершенно не удивил и не возмутил.
Они ели, пили отвары каких-то ягод и трав, лёгкое вино, совершенно не туманящее голову, и рассказ шёл своим чередом. Наконец они рассказали, как попали в этот мир, как вампиры сочли их сидами, как они решили искать, и Джеймс замолчал, залпом выпив содержимое серебряного кубка.
— Значит, не померещилось, — кивнул Луг. — Другой мир. Другие звёзды.
— Но кровь наша, — задумчиво заметил Нуаду, постукивая пальцами по столешнице.
— Наша, — согласился Бел. — Но её было очень мало… Капля.
— Однако эта капля разрослась в океан, — проницательно отметил Луг. — Я рад, что это произошло. Ритуал… Ну, тут я, конечно, сочувствую, однако, опять-таки, вам повезло. Просто неимоверно повезло. Такая удачливость — это дар. Редкий, причём.
Остальные закивали. Фрэнк чуть наклонил голову, разглядывая сидов. Обвёл взглядом зал.
— Что у вас с детьми? — тихо спросил он. — По легендам, они у вас не так часто рождаются.
— Плата за жизнь и могущество, — вздохнул Луг. — Когда-то мир был полон магии, мы были сильны, нас было много. Сейчас… Мир меняется. Здесь еще помнят, но в остальных местах… — он качнул головой. — Что говорить.
Фрэнк покивал. Оно и понятно. Когда-то сиды, боги ходили по земле. Люди видели и верили. Та же Греция… Если принять “Одиссею” и “Илиаду” за описание реально происходивших событий, то сколько потомков наплодили боги? Десятки. Сотни. Кто сейчас может похвастать, что в нём течёт хоть капля ихора?
—— Так что вы — драгоценнейший подарок судьбы, — с нежностью посмотрел на них Белен. — Дети нашей крови. Взрослые. Сильные. С раскрывающимися дарами. Разве это не чудо?
Луг и Нуаду кивнули.
— Чудо.
— За это чудо пришлось заплатить, но оно всегда так, — вздохнул Бел. — Даром ничего не даётся.
— Так что там с дарами? — Фрэнк почуял интересную тему и его было уже не сдвинуть. — Вампир шептал что-то про то, что я пахну солнцем и жизнью.
—— Какой вампир? — нахмурился Белен.
— Да так, залез в дом один придурок, на Фрэнка облизывался, — небрежно отмахнулся Джеймс, и сиды уставились на него с явным интересом. Глаза Белена засияли: учитывая, что зрачков было больше, чем предусмотрено природой для людей, зрелище получилось то еще. — Оторвал ему голову, и не только её.
Нуада довольно поднял кубок, салютуя.
— Так их, — одобрительно заметил он. — А то разевают пасти.
—— Джеймс всегда рядом, — улыбнулся Фрэнк, и под его взглядом Зимний горделиво расправил плечи. — Рядом с ним мне ничего не страшно.
— Это хорошо. Так что там вампир шептал?
Выслушав эпопею с ночными визитами кровососов, сиды задумались.
— Высшие, — изрёк вердикт Луг. — Их немного, они рождаются, как все живые существа. Живут долго, тысячу, две. Для жизни, для хорошего здоровья, и особенно для деторождения им нужна кровь. Живая. Покинувшая вены не подходит, она мертва, не имеет энергии. Людскую берут потому, что их много. Но силы в крови Детей Миля не так много, как хотелось бы. Поэтому они ищут тех, кто живёт с магией в крови. И чем сильнее такое существо, тем меньше нужно вампирам крови. Вот только удержаться, сами понимаете, тяжело. Поэтому или договариваются, платят, еще что… Или получают по морде.
— Дары, — продолжил Нуаду. — Ваши дары начали пробуждаться. Это видно. Ты, Стивен, лидер. Вождь. Ведёшь за собой вперёд. Полководец. Ты, Джеймс, тоже Война, но тайная. Не на виду. Война и Смерть. Тихо или страшно, незаметно или напоказ. Тени, мрак и холод. А вот Фрэнк… Давно среди нас не рождались настолько влюблённые в жизнь. Ты, Фрэнк, кого угодно сдвинешь с места и дашь силы идти вперёд. Ты и надёжный тыл и путеводная звезда и далёкая цель. Всё и сразу. Жизнь.
— Завтра попробуем провести бой, — добавил Белен. — Самый лучший способ пробудить свои дары. Тебя, Фрэнк, это тоже касается.
— С удовольствием, — расплылся в улыбке мужчина.
* * *
Решив не останавливаться на половине дела, Ник навестил мисс Пег Мюллер и сделал ей внушение. Хрупкая брюнетка попыталась было что-то сказать, но он просто поднял руку, требуя внимания, и она замолчала.
— Мисс Мюллер, — холодно произнёс Ник. — Я понимаю, вы хотите по-хорошему, но подростки этого зачастую не понимают. Мисс Бейтс начиная с сегодняшнего дня будет относиться к приёму лекарств более ответственно. Если же мисс Бейтс внезапно начнёт страдать амнезией или решит, что ей это не нужно… пусть пеняет на себя. Её отца я предупредил.
— Но… — доктор попыталась то ли встать на защиту девушки, то ли оправдаться.
— Не ребёнок, — отрезал Ник. — Перед законом все равны.
Он вышел из кабинета, оставив Пег задумчиво поджимать губы, о чём-то напряжённо думая.
Если честно, Ник не особо верил, что до Энди что-то дошло. Сейчас — да, она напугана, ей страшно и даже больно. Вот только инстинкты зачастую сильнее разума, а гормоны отшибают этот самый разум на раз. Оставалось надеяться, что эффекта от внушения хватит хотя бы до тех пор, пока они закончат школу. А этот знаменательный момент наступит через два года, когда деткам стукнет восемнадцать. Пока что Энди проведёт недельку на общественных работах, это хоть немного, но собьёт спесь с этой местной школьной королевы, да и вообще трудиться физически полезно.
Вернувшись в офис, Ник обнаружил приплясывающих от нетерпения помощников: дело об ободранном трупе сдвинулось с мёртвой точки. Как ни удивительно, но подозрения с Девон Бакли пришлось снять. Она оказалась ни причем, мистер Эрик Д. Робертс шёл на встречу с мисс Лавли, давней соперницей Девон.
Женщины сидели в клубе, лаялись, как две собаки через забор, вот только Девон хотела подцепить ухажёра, а Панси Лавли ждала Робертса, который вёз заказ. Мисс Лавли заказала какие-то редкие и дорогие иглы, набор, приготовила деньги. Встреча не состоялась, и взбешенная Лавли ушла, громко возмущаясь.
Конечно, информация так себе, не имя убийцы, зато минус две подозреваемых. Ник потёр лицо руками, выдыхая. Хорошо. Хорошо, что грохнули антиквара не эти ведьмы: от взглядом этих лощёных красоток по спине текли струи пота. Значит, кто-то третий. Неужели мэр ткнул пальцем в небо и попал? Действительно маньяк, может и гастролёр?
Чем дольше Ник думал над этой версией, тем больше его что-то смущало. Да, эти ведьмы ни причем, но ведь есть и другие. В то, что это дело рук вампиров или оборотней или тех же суккубов — не может быть, что Энди Бейтс одна такая на все Врата, — Ник не особо верил. Кровососы выпили бы кровь и устроили несчастный случай. Оборотни… Судя по логике, разорвали бы и сожрали. Суккубы… Ну, тут он сам видел, чем и как питаются. Тоже не подходит.
Ника беспокоил тот факт, что пусть с Робертса сняли кожу полностью, умер он не от болевого шока, а от того, что ему отрубили голову. И кожа уже готовилась нарастать. Скорость регенерации просто потрясала: патологоанатом после долгих сомнений и проверок всё-таки подтвердил своё же заключение. Значит, Робертс не человек?
Но анализы не выявили никаких отклонений и странностей.
А значит, оставался лишь один вариант: колдовство.
Подумав, Ник полез в свою записную книжку и сделал звонок другу. Тот работал в Библиотеке Конгресса и обожал нырять в отвалы информации. И мистику он тоже любил, всякие странные истории: читать и докапываться до истины. Поставив ему задачу, Ник устало выдохнул: когда же Фрэнк с парнями вернётся? Ему ужасно хотелось пожаловаться, поговорить и может совет получить.
Звонок библиотекаря раздался через сутки, глубокой ночью. Друг, захлёбываясь от нетерпения, спешил поведать о том, что нашёл. Ник слушал, выйдя в кабинет и спешно записывал основное: тут тебе и жертвоприношения, и ритуалы, и еще бог знает что, вот только ничего не подходило под условия полностью. Библиотекарь говорил и говорил, пока не подошёл к последнему варианту, и Ник почувствовал, что волосы становятся дыбом.
Как оказалось, сдирание кожи может помочь ведьме или колдуну приобрести способность к оборотничеству: для этого надо найти оборотня, ободрать целиком так, чтобы несчастный в процессе не помер, после чего из кожи вырезался ремень, и ношение этого самого ремня позволяло менять ипостась. Все преимущества — скорость, сила, здоровье и так далее без недостатков вроде подверженности лунному влиянию. Ник потёр глаза, соображая. Что-то такое он то ли читал в юности, то ли слышал… Фантастическая книга? Похоже. Вот только в его жизни эта фантастика стала страшной реальностью.
Библиотекарь продолжал читать выписки: ремень снабжали пряжкой, тоже сделанной собственноручно, с изображением животного, оборачиваться можно в любой момент, если пряжка каким-то образом отвалится — колдун или ведьма навеки застрянут в животном виде.
Ник усиленно думал: что–то на оборотня антиквар не тянул. Вон, даже с Бреттом сравнить — ничего общего. Да и регенерация… И лунное проклятие. Как он успел понять, оборотнями рождались, а не становились через укус как в легендах и фильмах ужасов. Или и такие оборотни есть? Но всё равно не сходилось. Вот чувствовал он, что не сходилось, и всё тут.
— Слушай, — дождавшись окончания рассказа, Ник поспешил прояснить появившиеся у него смутные предположения. — А если колдун ошибётся и обдерёт не оборотня, а… сверхъестественное существо, которое может оборачиваться человеком? Или оборотень не укушенный, а урожденный или как там таких в книжках обзывают? Или вообще этот самый колдун обдерёт не оборотня, а не знаю кого, например другого колдуна?
Библиотекарь замолчал в явном ступоре. Ник терпеливо ждал: он всё равно проснулся, так что может и потерпеть.
— Жопа получится, — наконец заговорил мужчина. — Полная жопа. Смотри. Давай думать логично. Считается, что оборотень приобретает с… допустим, укусом, сверхъестественные способности. И убивая его, колдун как бы ворует эту силу, приобретая достоинства и не получая недостатки. Так?
— Пока что логично, — одобрил Ник.
— Хорошо, — продолжил воодушевившийся библиотекарь. — А теперь представь, что колдун принял за оборотня… фею. Фея — она такой родилась. Ничего внешнего, искусственно полученного. Так что, сделав этот самый ремень и напялив на себя, колдун феей не станет, качеств не приобретёт, но… или умрёт, если вдруг каким-то чудом что-то там ему обломится, или его перекорёжит в непонятно что. И вернуться в прежнее состояние уже будет невозможно. Вот. А про ободранного колдуна я и думать не хочу, фантазия отказывает.
—— Ты мне неимоверно помог, Люк, — произнёс Ник. — Огромное спасибо тебе, я пришлю подарок.
Они попрощались, и Ник положил телефон на стол. Мысли в голове крутились чёткие и логичные. Люк ему действительно помог: Ник вспомнил появившиеся в последние дни слухи, отчёты помощников, и у него сошлось.
* * *
Смотреть на бои между Нуаду, Лугом и их потомками можно было бесконечно: неимоверное зрелище. То, что Луг вытворял с копьём, а Нуаду с мечом, было искусством: Фрэнк открыто любовался. Суперсолдаты при всех своих силе и умениях противостоять им на равных не могли. Но они быстро учились.
Фрэнк с Беленом схлёстывались в рукопашном бое, и Белен играл с мужчиной как с неопытным ребёнком. Заодно учил пользоваться кинжалом и серпом. Фрэнк учился с удовольствием, они занимались часами, не чувствуя усталости, а потом пировали, и сиды рассказывали им о волшебных обитателях этого мира, о разных правилах и законах. Делились историями, смешными и не очень случаями. Время летело незаметно.
— Думаю, вам пора, — как-то утром сказал Луг. — Для первого визита достаточно.
Стив с Джеймсом кивнули:месяц прошёл, действительно.
— Арфу возьми, — ехидно ухмыльнулся Белен, Фрэнк закатил глаза, но со вздохом кивнул. — Тебе полезно. Разрабатывать пальцы и вообще руки.
— Талиессин из меня так себе, — скептически посмотрел на него Фрэнк.
— Всё у тебя получается, — заверил Белен. — Сам увидишь, сплошная польза.
Провожали сиды потомков всем составом, скрыв отличия от людей гламуром. Летели домой Фрэнк с Джеймсом и Стивом нагруженные подарками и покупками как караван верблюдов. Раскошелились на частный рейс, потом купили билеты на самые удобные места… Домой они ввалились поздно вечером, тут же полезли в душ и попадали в кровати. В гостях хорошо было, но дома всё-таки лучше.
Всё уже завтра: и новости, и Ник с семьёй. Интересно, что случилось за больше чем месяц их отсутствия?