От лица По
Ночь прошла у меня в приподнятом настроении. Адреналин всё ещё бушевал в крови, не давая уснуть, заставляя сердце выбивать частую дробь где-то в горле, а по телу разливалось странное, бодрящее тепло.
Всю ночь я тренировался с одним из поваленных деревьев. Оно было довольно лёгким — всего каких-то четыреста килограммов, но вся хитрость при тренировке таким снарядом крылась в точке опоры: стоило взяться за один из краёв и попытаться оторвать его от земли, как вес мгновенно становился куда более ощутимым.
Вообще, никогда не думал, что подобная авантюра которую мы провернули, сработает настолько хорошо. Хотя, если подумать, в этом была своя железная логика. В этом мире поедание плоти себе подобных: самое чудовищное табу, скорее всего забытое за тысячи лет.
Для местных каннибализм стал чем-то сродни древним легендам, чудовищным порождением ночных кошмаров, вроде призраков или демонов.
Поэтому мы и решили оживить одну из таких страшилок, а именно: легенду о цзянши, существах, что заманивали путников жалобным плачем, притворяясь потерявшимися детьми, а затем пожирали их. И, к нашему большому удивлению, это сработало.
Самым сложным было подделать этот жуткий, неестественный голосок, хотя бы отдалённо напоминающий ребёнка. Пришлось вспомнить, как недавно мне прилетел удар в самое слабое место, и смешать это с чём-то жалобным и просящим. Но, к счастью, и у меня, и у Богомола обнаружился к этому талант.
«Мда, теперь нужно как то отмыться» — вдруг мелькнула у меня мысль, пока я разглядывал свой мех, вымазанный в засохшем соке вишни и клюквы. — «Но… оно определённо того стоило».
Так я и дождался утра в импровизированных тренировках и перекидываясь фразами с Богомолом. Стоит отметить, что после вчерашнего происшествия наши отношения заметно наладились.
С рассветом решили выдвигаться в деревню. Гадюка, Обезьяна и Журавль шли впереди, ведя за собой оживлённых детей. Журавль периодически взлетал, чтобы проверить, правильно ли мы держим путь.
Мы же с Тигрицей и Богомолом вели пленных бандитов. Некоторые из них шли, угрюмо кряхтя, другие же тащили на самодельных носилках своих товарищей, которые не могли передвигаться самостоятельно из-за полученных травм…
Не будем указывать пальцем, кто виноват в их плачевном состоянии.
Так, примерно за три часа, мы наконец достигли окраины деревни. Вообще, нам с Богомолом крупно повезло, что мы тогда наткнулись на лагерь разбойников: оказалось, те засели достаточно глубоко в лесной чаще, и найти их в обычной ситуации было бы практически невозможно.
И вот оказалось, что родители детей, возможно не сомкнувшие глаз за ночь, уже толпились у въезда в деревню.
А когда они увидели невредимых детей, утреннюю тишину сменили возгласы облегчения, радостные крики и счастливый плач. Зрелище было таким душевным, что у меня самого комок в горле встал. Даже суровая Тигрица отвернулась и с притворным интересом принялась изучать листву на ближайшем дереве.
Выслушав благодарности от счастливых родителей, мы повели всю ораву бандитов на попечение стражника, надеясь, что у того есть место, где их можно запереть.
И вот, когда мы подошли к зданию бывшего гарнизона на окраине деревни, дверь со скрипом отворилась, и на пороге появился тот самый стражник. Выглядел он куда лучше, чем при нашей утренней встрече: перевязанный, но уже уверенно стоявший на ногах, хотя в глазах ещё читалась усталость и горечь от недавнего поражения.
Его взгляд скользнул по нашей компании, и в нём мелькнуло узнавание. Но когда он увидел длинную вереницу связанных крокобандитов, некоторых из которых тащили их же товарищи, его лицо преобразилось.
Сначала его глаза широко раскрылись от изумления. Затем брови грозно сдвинулись, а челюсть напряглась. Он молча обходил наших пленников, и его взгляд, полный холодной ярости, заставлял головорезов отводить глаза и съёживаться.
— Все? — наконец прорычал он, почему-то обращаясь именно ко мне. Его голос был низким и вибрировал от сдерживаемых эмоций.
— Практически все, — кивнул я. — Один к сожалению, сбежал.
Стражник медленно кивнул, и его рука непроизвольно сжала рукоять меча. Он подошёл к их бывшему предводителю, который пытался выглядеть невозмутимым, и остановился в паре сантиметров от его морды.
— Я помню тебя… Ну ты и крови у нас тогда попил…
Тот что-то ядовито пробормотал, но стражник резко отвернулся от него, демонстративно повернувшись спиной, как к чему-то нестоящему внимания.
Затем он сделал нечто неожиданное. Медленно, с достоинством, он повернулся к нам и склонился в низком, почтительном поклоне. Его голова оставалась склонённой дольше, чем того требовала простая вежливость.
— Воин Дракона… Мастера… — его голос, прежде грозный, теперь звучал глухо, но был наполнен неподдельным уважением. — Вы спасли тех, кого я не смог защитить. Я перед вами в неоплатном долгу.
То, как он произнес мой титул, глядя прямо на меня, будто облизывал меня всего взглядом, пробрало до мурашек… «Надеюсь, он не из этих самых, с нездоровыми интересами»…
Разогнувшись, он окинул ледяным взглядом связанную шайку бандитов.
— Есть у меня для них место, — твёрдо сказал он, снова обращаясь к нам. — Подвал под архивом. Каменный, с решёткой. Как раз для такого отребья. Проводите?
Когда последний бандит скрылся за тяжёлой дверью каземата, мы уже собрались было уходить. В этот момент стражник, до этого державшийся с подчёркнутой официальностью, вдруг нервно огляделся, убедившись, что мы одни. Он быстро сунул мне в лапу небольшой, но плотно запечатанный свиток с оттиском красного воска.
— Передайте это Мастеру Шифу или Великому Мастеру Угвею, — негромко, наклоняясь, произнёс он, крайне взволнованным голосом. — Это послание от генерала Ли Юна. Больше никому… Ради всего святого, никому не показывайте.
Я кивнул, хотя и не знал, кто такой этот генерал Ли Юн, но видно кто то важный, и бережно передал свиток Тигрице.
Когда мы покинули здание гарнизона, я обратился к Пятёрке:
— Ну, дело сделано… А теперь, если вы не против, давайте заскочим к моему отцу по пути во Дворец? Мне бы взять хотя бы один дополнительный комплект одежды. Вы же не хотите, чтобы я во время стирки и её сушки ходил голеньким?
Я сделал паузу, а затем добавил, устремив на каждого из них подозрительный взгляд:
— Или хотите?
Моя просьба, подкреплённая этим внезапным вопросом, повисла в воздухе. Воцарилась краткая, но красноречивая тишина.
Все обменялись красноречивыми взглядами. Гадюка и вовсе покраснела. Но, к моему удивлению, прямых возражений не последовало. Даже Тигрица, скрестив лапы на груди, лишь выразительно покачала головой, но так и не сказала «нет».
«Надеюсь, она не против именно того, что я хочу заскочить за вещами, — пронеслось у меня в голове, пока мы направлялись к лапшичной. — А не того, что я… буду вынужден временно обходиться без оных…»
Путь к лапшичной отца не занял много времени. Деревня, словно растревоженный улей, гудела от обсуждений. Слух о спасении детей уже успел расползтись по всем уголкам, и местные жители провожали нас взглядами, в которых благодарность причудливо смешивалась с сильным любопытством и благоговением.
Вид перемазанного «кровью» Воина Дракона в компании его знаменитых спутников — легендарной Неистовой Пятёрки — явно будоражил умы простых обывателей.
И едва мы переступили порог внутреннего двора лапшичной, как сразу попали под прицельный взгляд Отца. Его глаза расширились до немыслимых размеров, а клюв отвис, угрожая соприкоснуться с полом.
— Отец, это не настоящая кровь! — бросил я опережающе, видя, как он вот-вот упадет в обморок.
Он заметно успокоился, выдохнув, но его перья всё еще ерошились от нервного напряжения.
— По! Сынок! И… это… твои… друзья? — внезапно радостно воскликнул он, судорожно сжимая в лапе свой верный половник. — Входите, входите, прошу, не стесняйтесь! Я как раз сварил новую партию лапши с секретным ингредиентом!
— А деньги-то у вас есть? — произнес он внезапно, и принял при этом, крайне подозрительный вид.
«Денег нет, но вы держитесь» — мелькнуло у меня в голове в этот момент …
Я посмотрел на своих товарищей и заметил, что вся Пятёрка замерла. Было видно, что они чувствуют себя не в своей тарелке…
— Отец, это мастера Нефритового дворца… И они наши гости… — попытался я мягко намекнуть, что неплохо было бы их угостить бесплатно.
— А-а-а, гости! — протянул он, и его клюв расплылся в самой радушной улыбке
— Тогда тем более! Для таких почётных гостей у меня есть особенные порции! С двойной порцией секретного ингредиента! И… — он понизил голос до конспиративного шёпота и продолжил: — …если что, мы можем обсудить скидку…
— Да нет у них денег, они же практически монахи — вздохнул я, подходя ближе к нему.
Отец сразу крепко обнял меня — в этом объятии читались и тревога за сына, и неподдельная гордость — а затем он многозначительно подмигнул.
Я ни секунды не сомневался: он уже обдумывал, как обернуть эту историю в свою пользу. Было ясно, что уже сегодня же по всей деревне пойдёт гулять новый рекламный слоган: «Лапша, одобренная самой Неистовой Пятёркой и Воином Дракона! Только у Мистера Пинга!».
Оставив Пятёрку осваиваться за столиками под бдительным взором моего отца и щедрыми порциями его лапши, я быстро поднялся в свою комнату. Забрав пару комплектов просторной одежды и гигиенические принадлежности, я уже через пару минут вернулся во двор.
И, вернувшись, я застал крайне интересную картину. Вся Неистовая Пятёрка сидела за столом и… с неимоверной скоростью уплетала лапшу моего отца за обе щёки. Создавалось впечатление, что они соревнуются, кто быстрее опустошит свою миску. Даже Тигрица, обычно сдержанная, ела с таким видом, будто это её последний завтрак.
Отец расхаживал вокруг них и без остановки что-то рассказывал.
— …а ещё По в детстве не давал мне надеть на него пелёнки… — с упоением вспоминал он. — Скакал по всей кухне, роняя всё подряд! Я за ним, с этой пелёнкой, а он — хвать кастрюлю с мукой — и на меня! Я потом весь вечер отмывался! А он сидел в углу и довольно хрюкал!
От Пятёрки послышались сдавленные смешки. Лишь Тигрица сидела задумчиво, устремив взгляд куда-то в сторону.
— Па-а-ап, — невольно пробурчал я — может, хватит?
— Что значит «хватит»? — искренне возмутился он. — Это же наши лучшие годы! Помнишь, как ты в детстве говорил, когда был в чём-то уверен? «Это база»? Так вот это — та самая база!
Тут его взгляд упал на мой живот, и в его глазах вспыхнуло осознание, что есть другая база — куда более важная. Родительский инстинкт мгновенно переключился на новую задачу.
— Хотя, о чём это я? Ты же, наверное, ещё очень голоден после подвига! — сказал он и, подхватив большую кастрюлю с дымящейся лапшой, и, быстро поставил её прямо передо мной.
Ароматный пар окутал мою морду. А Пятёрка, уже наевшаяся, с новым интересом наблюдала, справлюсь ли я с этим гастрономическим вызовом. Я вздохнул этот аромат, и моя рука уже сама потянулась за палочками. Что поделаешь — против некоторых "баз" не попрёшь
* * *
Поблагодарив отца за сытный завтрак и тепло попрощавшись — мы с Неистовой Пятёркой направились к Нефритовому Дворцу, поднимаясь по парадной лестнице.
Подъём занял не так много времени, и, по случайности, в самом его конце, где шла стройка новых ворот, мы встретили моего учителя по ковке. Он что-то записывал в свиток, видимо, определяя размеры петель для новых ворот.
После недолгого теплого приветствия я показал ему клинок, реквизированный у бандитов. Тот тщательно осмотрел его, похмыкал и сообщил, что он сильно смахивает на работу одного из великих кузнецов королевского клана Волков. Он с интересом поинтересовался, где я его обнаружил, и, узнав, что бандиты нашли его среди шёлка, был крайне удивлён.
После этого мы сразу направились к Шифу, которого встретили перед входом в Зал легендарных героев Нефритового дворца.
— Ну что? — спросил он, едва мы приблизились к нему, опуская формальные приветствия. — Докладывайте.
Тигрица шагнула вперёд и, сделав короткий, почтительный поклон, чётко произнесла: — Мы спасли детей, Мастер. Бандиты обезврежены и переданы стражнику.
Она сделала небольшую паузу, чтобы подчеркнуть важность следующей информации.
— Также стражник передал нам послание. Он просил лично вручить его вам и Мастеру Угвею. — С этими словами Тигрица протянула Шифу аккуратно свернутый свиток, скреплённый восковой печатью.
Шифу взял свиток, и на его лице мелькнуло удивление, когда он разглядел оттиск. Не говоря ни слова, он сломал печать и развернул пергамент. Его глаза быстро пробегали по строкам, и с каждым прочитанным словом его брови сходились всё ближе, а лицо мрачнело.
По мере чтения его пальцы с такой силой сжали свиток, что костяшки побелели, а по рукам пошла мелкая дрожь, выдававшая сдерживаемую ярость.
— Мастер, что-то не так? — тихо, с опаской спросила Гадюка.
Вся Пятёрка замерла, затаив дыхание в ожидании ответа.
Шифу опустил свиток и медленно поднял на нас взгляд. В его глазах бушевала буря — гнев, тревога и тяжёлое раздумье. Он словно взвешивал, говорить ли нам правду. Наконец, он тяжело вздохнул, приняв решение.
— Генерал Ли Юн, — голос Шифу прозвучал крайне напряжённо, — он не простой разумный. Он — один из наследников великого клана Императорских Носорогов.
Шифу выдержал паузу, во время которой я перебрал в памяти всё, что слышал о клане Императорских Носорогов. И мои знания сводились к простой истине: их приставка «Императорский» была не просто красивым словцом. Она означала, что этот клан — один из столпов империи, вассал, владеющий не просто землёй, а целой провинцией.
Ну, в общем, титулы вроде «императорский» или «королевский» отличали настоящую знать, которая правила целыми регионами, от мелких кланов, владевших разве что городами или деревнями, а то и вовсе ничем. Они были не просто символом силы, но и грузом ответственности.
Собственно, это всё, что я о них знал: вообще меня никогда не интересовала политическая кухня и расстановка сил в стране.
— И он мой старый друг, — тем временем добавил Шифу с гордостью и горечью и продолжил:
— Он пишет, что надвигается буря. Что дороги к Долине Мира кишат шайками волков и горилл. Они жгут и грабят соседние провинции, сея хаос.
«Чувствую, пахнет будущей ж…» — мелькнула у меня тревожная мысль. — Ведь я слышал ранее про обычные нападения на караваны, а не о полноценной войне.
Шифу замолк, его взгляд устремился вдаль, будто он видел зарево пожаров за горами. — Но есть одна деталь, которая не даёт покоя Ли Юну. Долину Мира они словно не замечают. Обходят стороной…
— Шифу сделал многозначительную паузу и продолжил: — и Совет Императора, ослеплённый кажущейся безопасностью этого места, принял решение отозвать отсюда всю стражу. Из деревень. Из городов. Из всех опорных пунктов. Чтобы бросить их туда, где, как им кажется, бушует настоящий огонь.
— Но… это же глупо! — произнёс Журавль. — Оставить Долину без защиты? Это всё равно что… развязать руки местным бандитам! Они набросятся на наши деревни, на города, на другие торговые пути!
Я тоже не мог отделаться от подобных мыслей. Да, Журавль был прав, это казалось крайне глупым. И что, если все эти волки и гориллы, которые якобы обходят Долину стороной, просто ждали когда стража уйдёт?
— Этого я тоже не понимаю, — тихо произнёс Шифу.
Помолчав несколько мгновений, он добавил: — Мне нужно встретиться с Мастером Угвем. Вы можете быть свободны: готовьтесь к тренировке после обеда.
Было видно, что Шифу что-то недоговаривает, но я решил не забивать себе этим голову. Было ясно, что в будущем меня ждёт большой геморрой с преступностью в Долине Мира.
Тем временем его взгляд остановился на мне, и он сухо добавил:
— А тебе, Панда, нужно помыться. И не думай, что я не знаю о том, что ты поломал колонны в конце спуска.
— Но вас там не было! — удивился я, тому что тот уже всё знает.
— Я догадался, — бросил он с хмыком. И в его взгляде прям таки читалось: «Я не видел, но догадываюсь. Я вообще много о чём догадываюсь».
Если есть какие-то ошибки, пишите в комментарии).
Спасибо всем, что поддерживаете и читаете мою работу.