— Мне люди должны сказать "Спасибо!" — напевал я себе под нос, сидя в своём дворце.
На удивление, несмотря на весь тотальный звиздец, который творился вокруг, дела у нас налаживались. И это было лучшим доказательством гениальности всех моих решений. Это признавали все от солдат, что при виде меня вставали по струнке, до простых граждан, которые построили мне статую прямо на площади, заменив разрушенную статую Туидханы, изрядно меня задолбавшей, и убрав статую Малассы прямо в её новый храм, тоже убрав её с глаз долой.
— Как же я хорош, как умён, как красив. Правду говорят, талантливый демон талантлив во всём, — упиваясь успехом и грибным вином, я не мог сдержать собственных уст, коими молвили никак иначе истина, выбрав меня своим проводником, прямо как Маласса.
На данный момент наш город находился в изоляции. Ряд подрывов серьёзно изменил ландшафт пещер, после чего были расставлены ловушки и подготовлено всё для ведения оборонительной войны. Даже если сюда сунуться лесные эльфы со своими огромными войсками, то огребут нехило.
Поэтому после первых боёв они пойдут искать обходы, а дальше наткнуться на моих соседей. Более того, я сделаю всё, чтобы они узнали о них ещё раньше, ведь я не гордый. И что тогда? Сможет ли этот великий Менан отказаться от своей торговли? Нет, его город сразу скопытится, а охреневшие от богатств жители взвоют ещё в первый месяц осады.
Мы же и так хорошо не жили, не начинали и терять нам нечего. Вернее… не жили так-то они, а вот у меня всё было довольно прекрасно.
— Ещё вина! — вальяжно двинув рукой в сторону, я замер.
Замер сначала в ожидании того как прекрасный напиток наполнит мою чашу, а затем уже от шока перед ликом экзистенциального страха, что сковал мою чёрную душонку.
Никто не налил вина, а сам я ощутил бездонное одиночество, что всегда сопровождало меня, но долгое время оставалось где-то вдали. Не было у меня детей, что нальют мне вина. Не было жены, что могла бы наполнить до краёв чашу. Не было никого, ведь все они ушли.
— Сука… — пустив скупую слезу, тяжело вздохнул я.
— Что такое? — проползающий мимо Люци, заполз ко мне в тронный зал.
— В чём смысл всей этой власти, всей это силы и могущества, если я всё равно один?! — воскликнул я в сердцах, обращаясь к самому Творцу, что уготовил мне такую судьбу.
— Ты не один, друг.
— Нальёшь вина? Вон, на столике графин.
— У меня нет даже лапок.
— Вот, что и требовалось доказать… отговорки… я один на один со всем миром, со всеми трудностями, со своей тяжёлой судьбой. Никого нет…
— Так а кто должен быть? Мелантис гильдию убийц для тебя создаёт. Морвина следит, чтобы новое поколение чиновников больше впахивало на благо города и меньше воровало. Лиариссу ты послал с новой порцией лекарств в грибные пещеры. Залтар тоже только на ночь в гвардейские казармы возвращается, весь день работает. А Драэну ты сам отпуск дал за то, что он буквально за пятерых весь месяц вкалывал, семьи не видя.
— М, ясно, — безразлично ответил я.
— Пиздец… ты серьёзно сейчас?
— Всё, я ухожу.
И я встал с трона, бросил чашу, спустился по ступеням, прошёл мимо графина с вином, который уже был на расстоянии вытянутой руки, после чего направился на выход.
— Куда?
— Искать тех, кому на меня не плевать и кто не бросит меня в трудный час.
Люци закатил глаза, что-то прошипел и отправился дальше по своим делам. Порой он становился свидетелем и более неадекватного дерьма с моей стороны. Но такова была плата за мою гениальность и ничего тут не поделаешь.
Направившись по уличкам своего города, скрыв себя магией, я наблюдал за тем как хорошо стало жить при моей власти. Больше никто не воровал, потому что за воровство отрубали руки, безработица упала до нуля, потому что в рабах нуждались все. Да, немного сказались изоляционные нюансы, но не более того.
Еда была, питьё было, алкоголь даже был, а это значит что? Что в изоляции от скуки все начнут плодиться. Делать то больше нечего. Вот и решение демографического вопроса эльфийских государств первого мира. Запереть всех в одном месте, дать бухла и еды, а дальше пусть ебутся как хотят. Желательно в прямом смысле.
Так я и добрался до квартала медуз, внутри которого уже снял с себя чары. Как уже было сказано, медузы являлись однополой расой. И для продолжения рода им в целом хватало любого самца от человеческих особей до даже троглодитов. Потомство в подавляющем большинстве всегда будет женского пола и с доминирующим медузьим геном.
Поэтому и ещё из-за весьма высокого либидо, квартал медуз был полон… разврата. При чём сами медузы уже давно пронюхали, как можно абьюзить природные механизмы наслаждения и во всю отдавались похоти в своих девичьих компаниях без риска забеременеть. Или даже порой использовали магию и алхимию.
Ну и так, по мелочи, когда самка уже готова и физически, и морально оставить потомство, то находила себе самца и приводила сюда. Самца зачастую она тоже выбирала, если среди минотавров, то самого сильного, если среди эльфов, то самого опасного, если среди троглодитов… значит хреновое нынче время у их расы.
Точно узнать насколько сильно влияет мужской ген в таком случае пока не удалось, но влияние обусловлено тем, что природа не дура. И если у медуз есть признаки, по которым они подсознательно или даже осознанно выбирают себе самца, то значит они добавлены природой не просто так.
— Ах, как же тут тепло и влажно… — протянул я, убрав чары и показав себя.
— Князь! — сразу раздались восклицания.
Да, это слово и некоторые другие базовые слова, медузы уже более чем выучили. Взмахнув рукой я убрал с себя плащ, что состоял по большей части из магии, так что появлялся и исчезал по щелчку пальцев, хотя и находился всегда на мне, даже если становился невидим и неосязаем.
Температура у медуз была как в их родных тропиках, благодаря гейзерам. Также кругом бассейны, сауны, но и места для охлаждения тоже имеются. Медузы существа хладнокровные, поэтому для поддержания комфортной температуры их тел им приходится как-то выкручиваться. Или скручиваться, буквально в клубки из нескольких змеек.
— Идите к нам, князь, мы вас согреем! — позвала одна из медуз, что с подружками лежала в одном из таких плотный клубков.
Вообще, они могли и по одиночке валяться, в их квартале было создано более чем достаточно мест, чтобы даже в одиночку перегреться. Но привычки… привычки и ощущение приятного тактильного контакта, нежный касаний и того, что ты не одна. Это тоже многого стоит, потому и спят они зачастую вместе, порой даже всем племенем.
Я же им только улыбнулся и пошёл дальше, прямо в центр квартала. Квартал, к слову, представлял собой не набор домов, а скорее набор зданий, залов и пещер. Большинство медуз в целом не понимали, что такое "индивидуализм", для них это было чуждо. Поэтому никаких квартирок или даже норок, только огромные гнёзда из наваленных шкур.
А в центре же находилась уже небольшая гора, искусственная и повторяющая то, что я видел в их логове. Этакая пирамида, с несколькими кольцевыми уровнями, где располагались важные трофеи, культурные артефакты, где королева принимала роды и затем уровень, где располагалось юное потомство, пока не будет готово встретить все ужасы этого мира.
На самой же вершине расположилось ложе самой королевы, тоже весьма просторное, ведь помещаться там должно было по меньшей мере две дюжины медуз, которых королева отбирала для сна.
— Князь Раилаг, прерыватель чёрной полосы моего племени, чем могу помочь? — спросила Шасса, которая переместилась к своему трону, который больше напоминал диван: наличие крупного хвоста накладывает свои нюансы.
Быстро появился и стол, и кресло для меня, после чего я уселся напротив королевы. Та уже и принарядилась, как и в целом медузы довольно хорошо приживались в обществе. Они и на охоту ходили, и благодаря гибкости, ловкости и цепкости хвостов стали превосходными собирателями. Некоторые пещерные растения росли только у потолка, куда попробуй залезь.
Хотя большинство их переквалифицировалось в другие профессии. В том числе алхимию и некоторый ручной труд. Всё же мы хоть и не беспорядочно подрывали туннели, как и огромные площади пещер всё ещё оставались нам доступны, плюс некоторые туннели мы сохранили, но… в целом зоны для собирательства и охоты существенно уменьшились.
Но в целом никто не оставался без работы, за очень редким исключением. Как-никак стройка продолжалась и там важны были не столько навыки, сколько просто руки. Там же сразу и еду выдавали, и иногда алкоголь, если норма выполнялась. Ну и так, по мелочи, обещаниями о жилищах и всяком таком тоже выдавались через Сайриса и его таверны. Что от части было правдой, а от части… кто-то определенно сдохнет раньше, чем мы перестроим город.
— Буду честен, Шасса, — произнёс я, выпив всё вино из уже новой чаши, сделанной из украшенного драгоценными камнями черепа троглодита. — Привела меня к тебе нужда…
— Помогу всем, чем смогу. Благодаря тебе мы можем плодиться и не беспокоиться за свою жизнь.
— Стань моим виночерпием. Кроме тебя некому.
Лицо Шассы вытянулось, она медленно зажмурилась, потом широко открыла глаза. Змейки-волосы вообще в ступор впали. Я же смотрел прямо на неё, будучи предельно серьёзным. Ведь это никакие не шутки, это действительно серьёзная проблема.
— Я? Виночерпием?
— Да.
— А почему тебе не взять кого-то другого?
— Кого?
— Да… буквально кого угодно? Можешь взять кого-нибудь из моего гарема, если тебе так хочется медузу. Вне сомнений, там есть и более опытные, и более красивые девочки, чем я, — Шасса не скромничала, просто констатировала факт, ведь вместе со статусом королевы красота ей не перешла.
— М-м-м, нет, — немного подумав, ответил я. — Хочу тебя.
— Как игрушку для своего эго? — не с отвращением, скорее с любопытством спросила Шасса, которая в отличие от Менана сразу почувствовала, что её пытаются прогнуть.
И не то чтобы она претендовала на равенство, ведь и она, и её народ являлись придатком моего города, далеко не самым важным. Однако у неё была гордость, как и у её расы. Так что такие шутки она проглатывать не собиралась.
— Лучше тебе поискать кого-то другого для этой роли. У меня слишком много дел, которые могу решить только я, — прищурившись ответила Шасса и прищурилась, сверкнув золотым огнём в янтарных глазах.
Я же улыбнулся в ответ. И хоть мы были знакомы недолго, но она сразу поняла, что высшей угрозой у меня, как и у любого настоящего демона, является как раз улыбка. Да и отказы я не любил, ведь этот мир и всё в нём принадлежало мне. И в данном случае никто не мог помешать мне взять желаемое.
Шасса не моргала, не отводила взгляда от меня, поэтому заметила как в глубинах радужки заблестели узоры магии. Мгновенно она вскочила, схватив стоящий у трона королевский лук. Огни на потолке уже зажигались и магические огненные стрелы готовились рвануть с разных точек. А целью была даже не она, но всё то что представляла для неё ценность.
Каждый уровень этого трона от их мирного спящего потомства до памяти о предках, что делали всё ради следующих поколений — всё могло сгореть в один миг из-за одной лишь моей прихоти или уязвлённой гордыни.
Никаких переговоров, заклинания сорвались с разных точек, освещая своим пламенем полумрак обители медуз. А вместе с ней засияла золотая тетива, после чего молниеносно Шасса открыла огонь, не позволяя никому уследить за тем, как быстро натягивается тетива и делается очередной выстрел, казалось бы навскидку.
Кроме того она мгновенно определила фальшивые заклинания, которые летели первыми и были полностью ей проигнорированы. Вместо этого стрелы полетели в менее заметные точки создания этих заклинаний. Некоторые из этих точек были буквально за колоннами, но даже их она заметила, а стрелы её поражали цели даже на траекториях далёких от прямой линии.
— Неплохо, — откинувшись на кресле произнёс я, снова подставляя свою чашу для вина. — Но кажется гордость была задета лишь твоя.
Тут же приползла шокированная, но продолжающая играть свою роль служанка. Она совершенно ничего не понимала, как и весьма разозлённая Шасса, ведь заклинание было действительно опасным.
— У тебя крайне хорошее зрение, настоящей охотницы. Магию ты почувствовать не могла, дара такого у тебя просто нет. Значит увидела колебания горячего воздуха в полумраке и на таком расстоянии. Это не просто зоркое зрение, это уже высшая внимательность и невероятно сильно прокаченное восприятие. Опыт и дар, — продолжил говорить я, а Шасса начала немного успокаиваться.
— Зачем ты это делаешь?
— Проверял тебя. Или ты думала я обиделся? Нет, обидеть меня может только равный. Ты пока что даже близко не на этом уровне. Тебе придётся сильно вырастить, чтобы твоё мнение стало для меня что-то значить. Но потенциал у тебя есть. И именно поэтому я предлагаю тебе роль виночерпия. А тот факт, что тебя это обижает… он заключается, конечно, в гордыне, но ещё и в недопонимании того как должен работать настоящий королевский двор. Ведь среди придворных настоящего правителя случайных персон быть не может. Даже на роли шута или… виночерпия.
И постепенно до неё стало доходить, что именно я хотел от неё. Так забавно, все эти люди вокруг, ну или эльфы, просто глупые смертные, без разницы как их там называть и какие слова использовать. Но они все были действительно недальновидны и в целом эволюционно они не способны на долгие и сложные логические цепочки. Надо действовать быстро, увидел еду — сожрал, чтобы не отняли.
Жестокий естественный отбор сделал их тупыми и он же сделал демонов хитрыми. Я никогда не показывал того, что на самом деле думаю и чего на самом деле хочу. Как и мой хаотичный характер оставался таким, ведь полностью меня устраивал. Пусть мои враги считают меня самодуром, который ради прихоти казалось бы гробит своё государство. Это их проблемы, не мои.
— Я пережил слишком много покушений, как и произойти при дворе может всё что угодно. Да, у меня есть своя гвардия, есть охрана и скоро будут свои убийцы. Но при мне должны быть и те, на кого никто не посмотрит, пытаясь обойти как раз явные преграды. Как и твой зоркий взгляд может подметить то, что другие не увидят. Подметить и затем донести эту информацию до меня. Поэтому я и хочу, чтобы ты стала виночерпием. Была всегда рядом со мной и помогала мне. Разве что лук придётся чуточку замаскировать.
— Хм… в придворных делах я действительно не разбираюсь. Но мысль поставить опасных помощников на казалось бы места для слуг… она действительно разумна. Это все мои обязанности?
— Нет, ещё ты натренируешь мне чёртовую дюжину охотниц для моей личной гвардии. Ну и будешь частью моего гарема.
— Но…
— Никаких "но", всё уже решено, — подмигнул я, после чего встал с кресла. — Вино будешь разливать на важных мероприятиях, в остальном тебя будет подменять одна из охотниц. Покои тебе сделают, в курс дела более подробно введу уже я. Ну а манерам и этикету… наверное Морвина вас обучит. Вопросы?
— У меня есть выбор? — только и спросила Шасса.
Я же снова улыбнулся и покачал головой, после чего развернулся и ушёл.
Выбор… так это забавно. Те кто этого выбора не имеет вечно предаёт ему и свободе необычайную важность, ставя её в один ряд с самой ценностью жизни. Но стоит только получить этот выбор и эту настоящую свободу, дорваться до цели, к которой так стремится такое же стадо, пусть и отличающейся от подавляющей массы смертных и…
И понимаешь, что начинаешь хотеть лишь того, чтобы кто-то взял все эти выборы на себя и позволил тебе жить как раньше, выбирая максимум между тёмным и светлым пивом. Ведь выбор это не только свобода, это ещё и ответственность, в том числе за ошибки. Свобода это день, когда всё будет разрушено и не будет кого-то, на кого ты можешь свалить всё случившееся.
Ведь ты свободный… ты сам всё решил и сам всё сделал, а значит и виноват во всём только лишь ты.
— Но все они всегда будут просить о ней, о свободе, о выборе… — говорил я, оглядывая свой город с высоты парящих магических глаз у потолка. — Не понимая, что просят того, чего им на самом деле не нужно. И именно поэтому над ними должен стоять тот, кто как раз понимает всё это. Понимает то, что на самом деле им нужно, и понимает лучше их самих.
А я действительно понимал, ведь все смертные грехи растущие как раз из их смертных пороков являлись моей сутью. Тем с чем я живу уже очень давно и вполне успешно, но с чем все они не проживут и дня, ведь себя они не способны контролировать от слова совсем. В этом и заключалась главная разница между ними и мной.
В контроле. К контроле обстоятельств, ситуации, чужого разума и… себя.