Веди нас, предводитель! (Глава 78)

Скачать все главы одним файлом можно тут

* * *

ДВОЙНАЯ ГЛАВА! ЗАВТРА, 09.11.25 ГЛАВЫ НЕ БУДЕТ!

* * *

Глава 78. Князь Эпидемий

Окрестности Маркарта, взгляд со стороны

Стервятники слишком объелись и не могли взлететь, поэтому лишь отпрыгивали с пути, хлопая крыльями и испуская возмущённые крики, так что взору открывалась исклёванная человеческая плоть. Эйрид Бьёмаран замедлила шаг, она уже сама не была уверена, что хочет продолжать идти через эту ферму дальше. Впрочем, хриплые вопли падальщиков раздавались и с других сторон, так что вряд ли альтернативный маршрут будет чем-то лучше.

Крестьяне умерли в мучениях — чума была немилосердна, она пролагала долгий и мучительный путь в Совнгард. Опухшие железы перекрывали глотку, так что невозможно становилось есть плотную пищу; давили на дыхательные пути, отчего всякий вздох становился смертной мукой. Кишечник раздували газы. Не имея выхода, они наконец разрывали стенки желудка, и несчастного разъедала изнутри собственная кислота. Таковы были последние этапы болезни. Прежде приходила лихорадка, жар такой силы, что мозг плавился в черепе, а больные сходили с ума — и даже если бы хворь в этот момент изгнали, от обретённого безумия уже не было спасения. Из глаз сочился гной, плоть становилась студенистой в суставах, — таким явился Господин Эпидемий, во всей своей жуткой славе.

Глубоко вдохнув и выдохнув женщина, которую называли «Довакин» и «Спасение Скайрима» мрачно выругалась.

— Клятый Туллий, Обливион тебя побери, — пнула она одного из стервятников, разразившегося злобным криком.

Перед глазами, как наяву — в какой уже раз за последние дни — промелькнули воспоминания о «случайной» (в это она уже не верила) встрече с имперским генералом в Вайтране.

Тогда Эйрид только-только вернулась с Глотки Мира, многое узнав и освоив. Арсенал Криков пополнился несколькими крайне опасными вариантами, а сила в руках, казалось, была достаточной, чтобы гнуть подковы — несмотря на то, что мышц, судя по виду, особо не прибавилось.

Тем не менее, Эйрид ощущала себя лучше, чем когда бы то ни было. А ведь она поглотила душу всего одного дракона! Что будет при следующем? Признаться, женщина почти хотела встретиться ещё с кем-то из крылатых ящеров.

«Дура! Прошлого то победила чудом», — подумала она.

Но может именно поэтому она дала себя уговорить? Туллий был настойчив, в меру сладкоречив и очень убедителен.

— Армия заражена, — рублеными фразами говорил генерал, от кого Эйрид, после некоторых сомнений и дум, всё-таки приняла приглашение, когда его гонец встретил Довакина на подступах к Драконьему Пределу, дворцу ярла Балгруфа. — Окрестности Вайтрана заражены. Деревни заражены. Половина Скайрима заражена. Чума на подступах к Солитьюду, Морфалу и Фолкриту. Мы умираем. И речь даже не про противостояние с Ульфриком, будь он неладен, — скривился Туллий.

В шатре генерала было душно, даже несмотря на то, что он располагался на возвышенности, хорошо продуваемой ветрами. Так было сделано намеренно, чтобы сдувать возможную заразу, не позволяя ей поразить са́мого высокопоставленного человека из Империи. На этой земле.

Туллий говорил правду. Эйрид и сама видела, как окрестности медленно, но верно вымирали. Легионеры тоже падали один за другим. Победоносное шествие против Ульфрика застопорилось подле Вайтрана, когда зараза каким-то чудом проникла в армию. И пусть генерал с легатами тут же приняли все меры для нераспространения, но было поздно. Казалось бы ещё вчера здоровый человек сегодня падал с лихорадкой. Определить заразных на ранней стадии не было никакой возможности.

На саму Эйрид, видимо благодаря поглощённой душе дракона, чума не липла. Однако это не делала её состояние лучше. Духовное состояние, не физическое.

Армейские целители не справлялись. Для полного исцеления требовалось приложить немало сил и иметь хорошие познания в школе Восстановления, чем мог похвастаться не каждый маг. Более того, волшебники, постоянно контактирующие с больными, сами то и дело заражались, вынужденные тратить время на собственное исцеление.

Против них играло и коварство заразы, ведь только что вылеченный легионер завтра мог снова подцепить лихорадку.

Не особо спасала и алхимия. Зелья кончались слишком быстро, а толк был лишь от самых дорогих и редких. И пусть Имперский Легион мог позволить себе подобное, нужного запаса в Вайтране просто не было, а алхимики стали драть за услуги втридорога.

Ныне имперцы ощущали себя заложниками тяжёлой и бессмысленной работы, будто черпали реку решетом, желая её осушить.

Долго так длиться не могло. И поэтому…

— Раз ты Довакин, — хмуро закончил Туллий, — подтверди своё звание. Докажи, что норды не зря почитают тебя. Останови чуму.

— Я?! — Эйрид широко раскрыла глаза.

— Ты — та, кто убивает драконов, — слабо улыбнулся генерал. — Периайт всегда изображался драконом. Так сделай своё дело. Убей его или пригрози — не важно. Прекрати эту заразу!

— Как?! Возьму его план, Ямы, штурмом?!

Туллий фыркнул, оценив иронию.

— Маркарт, — тем не менее промолвил он. — Всё началось там, там должно и закончиться.

— Предел, — скривилась Эйрид. — От Вайтрана туда месяцы пути и…

— Получишь лучшего коня и проводника с запасом зелий выносливости, — постановил Туллий. — От сердца отрываю, но лучше так, чем смерть всех и вся.

— Х-хорошо, — дрогнула она, отчего разозлилась. — Но знай, генерал — то, что я помогаю тебе, не означает, что я поддерживаю Империю!

Память о едва не совершённой казни всё ещё преследовала её, а пожар в кошмарах жёг, как наяву.

— Акатоша ради, делай как знаешь, женщина! Поддерживай или нет, мне плевать. Только спаси всех этих людей.

Такому напору Эйрид просто не могла противиться, о чём теперь жалела. Не прям чтобы всерьёз… Во всяком случае меньше, чем о гибели Маркуса — проводника, который умер отнюдь не от чумы, а от… Изгоев. Клятые сектанты напали очень внезапно, накрыв их десятком стрел.

И если сама Довакин легко пережила нападение — душа дракона, поглощённая ей, пылала мощью, щедро делясь с Эйрид, которая стала значительно сильнее и крепче себя прежней, — то вот проводник… Что же, хотя бы не от чумы. Умений женщины всё равно не хватило бы, чтобы его спасти.

Десяток Изгоев не сумели оказать достойного сопротивления. Пара Криков и меткие удары красивого малахитового меча позволили покончить с угрозой.

Меч, кстати, Эйрид сама выбрала из арсенала, в который её проводила симпатичная светловолосая нордка — легат Рикке. Они даже немного поговорили, найдя общую тему — сгоревший Хелген и драконов.

— Знай, Довакин, — серьёзно произнесла Рикке, — драконы — враги не только Империи, но и всех людей. Убивая их, ты помогаешь миру.

В этом Эйрид сомневалась, но возражать не стала. Вместо этого поинтересовалась куда более важной — в данный момент — для неё темой.

Рикке, — такая же нордка как и она, — кивнула:

— Чума становится более заразной, но куда больше меня интересует, как она умудрилась проникнуть к нам? Имперский Легион держался в стороне от заражённых мест. Похоже Князь Эпидемий охотится на нас.

— Хочешь сказать… — прищурилась Эйрид. — Периайт решил поддержать Братьев Бури и их мятеж? С каких это пор Принцы даэдра столь открыто вмешиваются в дела смертных? Как это допустили?

— Возможно драконы спутали богам все планы, — криво усмехнулась Рикке. — Щит, как понимаю, не носишь? — и тут же перевела тему.

После выбора удобного меча — малахит был очень лёгким — Довакин подобрала подходящую лошадь, а потом и встретилась с будущим напарником. Маркус сразу понравился ей, хоть и был имперцем до мозга костей.

Лошадей, кстати, они потеряли ещё раньше — за два дня до встречи с Изгоями. Несмотря на зелья выносливости, животин просто загнали в попытке как можно быстрее добраться до Маркарта. Каждый день промедления равнялся сотням, если не тысячам жертв. И если ситуация требовала пожертвовать лошадьми…

Эйрид сглотнула, она понятия не имела, как побеждать Периайта. Но может удастся договориться?

Первоначальной целью был небольшой лагерь Имперского Легиона, расположенный подле Маркарта. У неё даже было письмо для капитана Квинта, командующего этой некогда спаянной группой, поставленной для защиты города от поднявших головы Изгоев, ставших особо агрессивными в последнее время. Когда ощутили, что внимание власть имущих отвлечено Ульфриком и его мятежом.

Вот только сколько теперь легионеров осталось там в живых? Из заражённых уголков Скайрима людей не жаловали — прогоняли, так что большинство оставалось сидеть на чумных землях, медленно ожидая своей смерти.

Показалась маленькая деревенька, примыкающая к ферме. Женщина зажмурилась, мотнула головой и перешагнула груду трупов. Впереди дорога резко заканчивалась — остались только чёрные пепелища трёх последних домов. Облюбованное вóронами кладбище раскинулось на соседнем низком холме, вершину которого украшала одинокая осина. На ветвях дерева в угрюмом молчании восседали чёрные птицы.

— И почему животные от этой чумы не дохнут? — пробормотала Эйрид. Не то чтобы она жалела об этом, просто задавалась вопросом.

Ответа на который, конечно же, не было.

Несколько наскоро выкопанных могил указывали на прежние попытки соблюсти церемонию прощания с мёртвыми, но хватило жителей деревни явно ненадолго.

В тени осины стояла дюжина белых коз. Животные смотрели, как Эйдир быстрым шагала по дороге.

— Дым, — заметил Довакин, остановившись и задрав голову. — Маркарт?

Что-то произошло — не слишком далеко на западе. Почти наверняка в Маркарте.

«Талос могучий, надеюсь они не подожгли город, чтобы справиться с заразой?» — мелькнула мысль у Эйрид.

Она не сомневалась, что живые в этой местности ещё есть. Изгои были тому наглядным примером. Да и в самом Маркарте такие найдутся. Более того, где-то тут должен квартироваться полк имперских солдат.

Понятно, почему их оставили здесь — заражённым не место среди здоровых. Однако если её ждёт успех…

— Подкрепление Имперскому Легиону будет солидное, — хмыкнула она.

Вопрос был лишь в том, нужно ли ей это? Нужно ли помогать Имперскому Легиону? Или Туллий прав в том, что она помогает всему Скайриму?

С другой стороны стоял Ульфрик Буревестник, человек, про которого тоже трудно сказать что-то хорошее…

Эйрид миновала последнее из сгоревших зданий и с облегчением вздохнула, так как зловоние осталось позади: к запаху гари и пепелища она привыкла, но вот вонь подгнивших тел проникала во все её чувства тревожным предвестьем.

Приближались сумерки. Довакин ускорила шаг, не желая ночевать в непосредственной близости от фермы.

— Может уже завтра окажусь в Маркарте? — сама себя спросила Эйрид, хотя и знала, что уже слишком поздно. Чтобы ни произошло в столице Предела, она не успеет. Но, по крайней мере, взглянет на оставленные этим событием раны и выйдет на след тех, кто выжил. Если, конечно, кто-то выжил.

Всю ночь её мучили кошмары. Какой-то плешивый каджит, испещрённый язвами, шептал ей в ухо, покуда Эйрид не могла даже отодвинуться.

— Как видишь, чума прошлась по этим землям. Сам Князь Эпидемий проник в Скайрим. Все мы преклонились перед ним. Даже Алдуин вынужден считаться с повелителем. Ты — не исключение, Довакин. Перестань отрицать его силу. Склонись и прими благословенный гной в свои раны. Пусть неженки морщат носы, но именно гной впитывает чёрные гуморы и очищает кровь! Лишь тогда ты в полной мере обретёшь силу, принадлежащую тебе по праву. Чума коснулась многих, оставила целые города, усыпанные почерневшими трупами, но были и другие поселения — уцелевшие, спасённые Шёпотом — их меткой стали эти язвы и скрученные конечности, слепота. Кто-то лишился языка. Он сгнил и выпал, а сами они онемели. Среди прочих были и те, у кого из ушей с кровью вытекли все звуки этого мира. Или те, кто заменил своё прогнившее сердце на новое. Вересковое. Понимаешь? У них были слабости, а Периайт показал им, как сделать из слабости силу. Я чувствую их, ведь я был первым. Твой сенешаль, Кеш Чистый. Я чувствую их. Они идут.

Перед её взором пронеслись образы Изгоев, которые добровольно склонились перед Князем Чумы. Их отряды начали собираться поблизости, готовясь… к чему-то.

Утром совершенно разбитая Эйрид направилась дальше, и путь её лежал вдоль подтопленной долины. Переполненная водой река вышла из берегов, поглощая землю, заросли кустарников и развесистые деревья, торчащие тут и там. Пару километров спустя долина вышла в неглубокий бассейн, заканчивающийся поросшими внушительной растительностью скалами на юге и длинными покатыми осыпями на севере. Прямо впереди виднелся уводивший вверх проход между расходящимися водостоками.

На небе собирались массивные облака. Ко времени, когда она достигла вершины, тучи уже поглотили солнце, а дувший в спину ветер был пронизан обещанием дождя.

Перед Эйрид раскинулся вид далеко на запад. На покатых холмах паслись домашние козы, а дорога внизу переходила в более хоженый тракт, ведущий, как подозревала женщина, прямиком в Маркарт, дым над которым всё ещё продолжал клубиться.

— Если я не ошибаюсь, к вечеру доберусь, — буркнула она.

Так и оказалось. Уже спустя час Довакин добралась до первой пастушьей лачуги. Ведомые привычкой, козы собирались вокруг сожжённой и разрушенной избушки, чуя приближение ночи. Она не разглядел никаких признаков могил, а искать среди развалин была не настроена. Чума — тихое, незримое дыхание Князя Эпидемий.

Первые капли дождя ударили в спину, и секунду спустя шипящий ливень обрушился сверху. Каменистый путь стал внезапно опасным, и Эйрид уменьшила скорость шага. Даже ей не хотелось падать, а особенно — купаться в грязи.

Видимость со всех сторон уменьшилась до дюжины шагов, мир за пределами этого расстояния скрылся за серебристой стеной. Женщина натянула капюшон армейского дождевика, закрывавшего плечи, — выданного ещё легатом Рикке, — чтобы спастись от тёплой воды, льющейся за шиворот. Потоки дождя вынудили её пригнуться.

Протоптанная тропа превратилась в ручей грязной воды, бурлившей между скал и булыжников. Выругавшись, Довакин надумала устроить привал где-то среди деревьев, начав выискивать подходящее место.

В следующий миг она осознала, что на пути встали два вооружённых силуэта. И только Эйрид собралась выхватить малахитовый меч, как разглядела форму Имперского Легиона. Неужто те самые, кто должен расположиться неподалёку от Маркарта?

— Не туда тебя занесло, незнакомка, — прорычал мужчина с характерным имперским говором.

Арбалет в руках у второго был не заряжен, голос легионера доносился из тени под капюшоном:

— Где ты взяла наш плащ? Сняла с тела имперского солдата, верно?

— Нет, — ответила Эйрид. — Его выдали мне, как выдали вам ваши плащи, легионеры.

Впереди, как она успела рассмотреть за миг короткого затишья ливня, располагался лагерь. Два, может, три батальона. Палатки стояли на холмах, над ними висела пелена дыма от костров, захлёбывавшихся под дождём. За лагерем и дорóгой, уходившей вниз по склону, виднелись стены Маркарта. Её внимание переключилось на воинов.

— Кто командует этой армией?

Державший арбалет бросил:

— Для начала ответь-ка на вопросы, нордка, — последнее слово звучало с редкостным подозрением. — Дезертир?

Эйрид закрыла уже успевший было открыться рот. А слышали ли здесь вообще про Довакина? Она может доказать, но… не сочтут ли её пособницей Братьев Бури, ведь Крик, по мнению легионеров, прерогатива Ульфрика Буревестника?

Есть письмо для капитана Квинта, однако планировалось, что презентует его именно Маркус, имеющий немало друзей среди местного гарнизона.

— Я хочу поговорить с вашим командиром, — сухо произнесла Эйрид.

— Не то чтобы у тебя теперь был выбор. Сдавай оружие, незнакомка. Ты арестована по подозрению в дезертирстве.

Мгновение подумав, женщина отдала ножны с малахитовым клинком, на который оба солдата уставились с заметным удивлением. Эйрид их понимала, материал редкий и дорогой.

— Ладно. Теперь вы скажете мне, чья это армия?

— Войском командует капитан Квинт.

Радует. Она не ошиблась.

Покуда женщину вели в командирские шатры, она оглядывала лагерь. Создавалось ощущение, что расквартированный здесь батальон не охраняет Маркарт, а держит его в осаде. Легионеры удерживала дороги, ведущие в город, а лагерь представлял собой полукруглый кордон с восточной и северной сторон, причём заставы располагались на расстоянии не менее четырёх сотен шагов от безлюдных стен.

Один из солдат направился в арсеналы, куда собирался — под опись! — сдать меч Эйрид, второй же конвоировал Довакина дальше между солдатских палаток. Всюду мелькали фигуры в плащах и капюшонах, однако ни один не был облачён в полное боевое снаряжение.

Они вошли в офицерский шатёр.

— Лейтенант, — сказал солдат, отбрасывая капюшон, — мы наткнулись на эту женщину, когда она пыталась войти в Маркарт со стороны фермы Салвиев. Как видите, сэр, она в плаще Имперского Легиона. Мы думаем, дезертир. Вероятно, из войска генерала Туллия.

Он обращался к женщине, лежавшей на спине на койке у стены. Она была удивительно светлокожей, но не бледной. Миниатюрные черты лица окружало облако длинных рыжих волос.

Изначально Эйрид подумала, что она тоже нордка, но быстро осознала ошибку.

Та же, наклонив голову, чтобы видеть солдата и Довакина, недолго помолчала, затем вернулась в прежнее положение, продолжив рассматривать потолок.

— Отведи её в лагерь для заключённых — он же у нас есть, правда? Да, и узнай у неё всё — какой полк, какой взвод и так далее. Чтобы записать это куда-то прежде, чем её казнят. Теперь убирайтесь, вы оба. Вы здесь всё водой залили.

— Одну минутку, лейтенант, — сказала Эйрид. — Мне нужно поговорить с капитаном Квинтом. У меня для него письмо. Написано самим генералом Туллием, и…

— Это невозможно, — прервала её имперка. — Ты врёшь. И не припомню, чтобы я разрешала тебе говорить. Вырви ей за это ногти, Заггар, ладно? Когда придёт время, конечно.

Ещё пару лет назад Эйрид ответила бы… ничем. Не только по причине гораздо меньшего личного могущества, но и склоняясь перед правилами, традициями, рамками законов — писанных и неписанных. Всё-таки она никогда не была преступницей, да и в плен угодила сугубо по недоразумению.

Да, ещё пару лет назад Эйрид бы просто стерпела, попытавшись исхитриться уже позже. Сбежать, обмануть, объяснить правду — в конце-то концов!

Но сейчас она стала иной, к тому же насквозь промокла и нуждалась в горячей ванне. Устала. Ей до смерти не хотелось попадать в ещё один имперский плен. Особенно учитывая, что им она и помогает!

Чем-то эта лейтенант напомнила ей имперскую капитаншу, которая руководила казнью. Не внешне, а своим безразличием и желанием крови.

Использовать Крик? Но тихих вариаций у неё не было, а значит, на шум сбегутся все, кто только есть в лагере. Значит нужно воспользоваться иными своими сильными сторонами.

Солдат, Заггар, стоял слева от неё, на полшага сзади. Эйрид ничего не оставалось, как шагнуть вправо, и затем ударить того локтем левой руки в лицо, ломая нос. Мужчина рухнул на землю, как мешок картошки.

Лейтенант резко села, оборачиваясь, и успела даже встать на ноги к моменту, когда Довакин шагнула на неё и сильно ударила в лицо, впечатав костяшки в челюсть. Глаза имперки закатились, и она рухнула спиной на койку, ломая деревянные ножки.

Разминая руку, Эйрид огляделась. Заггар был без чувств, как и лейтенант. Даже без Крика она нашумела, но непрекращающийся ливень гарантировал, что снаружи шатра ни звука короткого боя не услышали.

Эйрид подошла к дорожному сундуку лейтенанта. Не заперто. Она откинула крышку, отложила в сторону броню и начала копаться в одежде. Вскоре у неё было достаточно тряпок, чтобы связать обоих солдат и заткнуть им рты. Оттащив Заггара от входа, она забрала у солдата карманный нож, фляжку со спиртным, маленькое зелье лечения и меч с пояса. Приготовила комок тряпок для кляпа, приложила его ко рту, чтобы понять, проходит ли достаточно воздуха через сломанный нос легионера. Даже не близко. Отложив это ненадолго, она тщательно связала ему запястья и колени, воспользовавшись поясным ремнём, чтобы соединить путы за спиной Заггара. Затем охватила ремнём его голову, плотно стянув на уровне рта, оставляя пространство для вдоха, но не для движений языком. Сможет стонать и рычать, но и не более того.

Так же она связала лейтенанта, затем закрепила кляп из комка ткани, оторванной от одной из найденных в сундуке рубах. И, наконец, привязала обоих по разным сторонам лежанки, а саму лежанку к центральному столбу, чтобы помешать им выползти из шатра, что, как она надеялась, даст ей достаточно времени.

Эйрид нашла основной проход и направилась к большому штабному шатру в центре лагеря. Мимо проходили солдаты, не обращая на неё внимания. Это был Имперский Легион, следовавший определённым правилам и рамкам, пусть и успевшим несколько опостылеть им в связи с назначением и вспышкой заразы.

Женщина имела чёткий и выверенный план — найти достаточно величественный офицерский шатёр где-то в центре лагеря, который наверняка будет принадлежать капитану Квинту, через коего она и разрешит случившееся недоразумение.

Вскоре Довакин безошибочно обнаружила искомое. Правда у здорового шатра дежурило сразу четыре солдата. Пятый маячил неподалёку, удерживая за поводья измазанную в грязи лошадь. Шансы на успешный пропуск? Невелики. Но может капитан выйдет на шум?..

— Эйрид? — услышала она со спины, отчего тут же развернулась, заметив удивлённо распахнутые глаза норда.

Нет, не просто норда. Узнавание пронеслось с задержкой, но этот человек… он точно был в её прошлом!

После прокля́тых двемерских руин память на события прежней жизни стала пестреть дырами. И даже встреча с Соратниками в Вайтране не помогла закрыть абсолютно все пробелы. Впрочем, это не означало, что Эйрид не старалась.

— Кьярваль! — обрадованно воскликнула она. — Что ты здесь делаешь?!

Мужчина насмешливо покосился на плащ Имперского Легиона, надетого на плечи. А потом, точно также, уставился на её собственный плащ с такой же символикой.

— Хах, — смущённо почесала Довакин затылок.

Светло-карие глаза рассматривали Эйрид с жадным любопытством. Отчего-то она отвела взгляд, хотя не замечала подобной робости за собой раньше.

— Ты гонец? — спросил Кьярваль. — Потому что подкрепления от генерала вряд ли прибыло бы… сюда.

В заражённую область, — не сказал он, но очевидно подразумевал.

— Не совсем, — мотнула она головой, а потом коснулась внутреннего кармана плаща, где хранилось заветное письмо. — Мне нужно поговорить с капитаном Квинтом.

Кьярваль глянул на стражников и нахмурился.

— Отойдём, не хочу мокнуть.

Он отвёл Эйрид прочь, вниз по переходу, где они остановились под широким и пустым навесом.

— Ты ведь был Соратником, Кьярваль, — сказала Довакин, рассматривая широкую спину норда.

— Был, — признал он. — Но когда началась война, я попросил благословение Кодлака. Он отпустил меня сюда и пообещал, что когда бы я не вернулся обратно, меня всегда будет ждать стол и тёплая койка.

— Кодлак — мировой мужик.

— Старик совсем сдал… — протянул Кьярваль. — Скоро его сменит Вилкас или Скьор. И при последнем обещание Кодлака уже вряд ли будет иметь какое-то значение. Одноглазый ублюдок не простит моего «предательства».

Эйрид поморщилась. Скьор был жестоким сукиным сыном, ветераном Великой Войны, до сих пор не смирившим желание решать все вопросы кровью. Учитывая же, что с возрастом он, кажется, становился лишь крепче и сильнее, то… Вполне себе вероятно, что пост главы он заберёт себе силой.

В отличие от него Вилкас был куда более практичным и… мудрым? Куда более молодой, гораздо менее закостенелый, со свежим взглядом на старые порядки — он мог бы даровать Соратникам лучшие годы, реформировать сильнейшую в Скайриме гильдию наёмников во что-то более цивилизованное. Вот только чистой силой он был не то чтобы обделён — в гильдии воинов такое нельзя было представить! — однако Скьору уступал, и уступал изрядно.

Более того, оба претендовали на власть, были достаточно амбициозны и… придерживались кардинально разных взглядов. Скьор не скрывал своей поддержке Братьям Бури, уважая Ульфрика, такого же ветерана Великой Войны, как и он сам. Ненавидел Талмор во всём его проявлении, свято почитал Талоса и презирал Балгруфа за его «нейтральную позицию».

Эйрид не исключала, что такие же эмоции он испытывал к Кодлаку, который не желал втягивать Соратников в противостояние между Империей и Братьями Бури.

Вилкас, напротив, почитал имперские порядки и их дисциплину. Будучи таким же нордом, Вилкас считал, что процветание гильдии кроется в поддержке действующей власти. У него были десятки, если не сотни доводов в пользу Империи в этом кровавом противостоянии.

Хорошо подвешенный язык, достойные воинские навыки, горящие энтузиазмом глаза, достаточное понимание роли гильдии и множество планов по укреплению её положения…

Кто достоин сменить старика Кодлака, который вот-вот отойдёт в Совнгард?

— Я навещала Соратников, Кодлак выглядел бодрячком, — улыбнулась Эйрид. — Думаю, лет пять у нас ещё точно есть.

— Твои слова бы Аркею в уши, — хмыкнул Кьярваль. — А теперь жду пояснений, что ты тут вообще забыла? Заболеть решила?

Рассказ не занял много времени, хотя друг периодически скептично хмыкал. И всё же, в отличие от многих других, он поверил ей (демонстрировать Крик Эйрид не хотела), согласившись помочь.

— Когда началась чума, мы не сидели без дела, — пояснил Кьярваль. — В Маркарте есть тайный храм Периайта. Именно оттуда идёт чумной ветер, и он всё сильнее.

— Так вы… — Довакин широко раскрыла глаза. — Вы сами решили нанести удар, так? Разрушить храм…

Это казалось очевидным. Боги, до чего же очевидным! Как ещё Принц даэдра мог взаимодействовать с Нирном? Если бы это было так просто, то КАЖДЫЙ аэдра и даэдра проникали сюда, как к себе домой! Но нет, этого не случалось. Все прорывы столь могучих сущностей в мир смертных можно пересчитать по пальцам. Ну, может пальцам двух-трёх людей, если считать и ноги, но всё же.

Следовательно, Периайт как-то закрепился здесь. Может его вытащили могучим ритуалом? Привязали к… алтарю? К какой-то священной реликвии, которая и распространяет чуму?

Эйрид улыбнулась. Её миссия стала куда более понятной. Вот только есть вопрос…

— И вы ударили, — утвердительно кивнула Довакин. — Что дальше? Чума не остановилась?

— Когда всё это началось, капитан Квинт собрал отряды из ветеранов, вместе с тремя армейскими магами. Они должны были ударить по прокля́тому храму. Ну, они ожидали, по меньшей мере, высшего жреца, охрану, может даэдра из Ям, плана Периайта. И они были готовы к этому. Чего никто не ждал, так это лично Князя Эпидемий.

Глаза Эйрид расширились:

— Кто-то выбрался?

— Почти все они, не считая магов. Как рассказали — их убили первым же ударом. Видать, Периайт опасался волшебства. Но… все кто выбрался… они больны. Чума добралась до каждого, и они до сих пор живы лишь благодаря целителям… Только целители уже проигрывают бой. Такие дела. Мы застряли, и ни у кого не хватает мужества принять командование и что-то решить. — Кьярваль замешкался, затем прибавил: — Разве что ты здесь, чтобы помочь нам, Довакин. — На последних словах он усмехнулся, но как-то грустно. — Я очень надеюсь на это. Нам нужна помощь.

— Я… — женщина отвернулась. — Я не вступала в Легион. Туллий предлагал, но я… кхм… Да даже если бы вступила, что это даст? Я была бы рядовой!

— Ты — Довакин, — теперь взгляд Кьярваля был серьёзным. — Героиня легенд и мифов. Каждый норд почтёт за честь идти за тобой. А имперцы… что же, личный приказ Туллия должен немало для них значить, верно?

— Если бы он был, — прищурилась она. — В письме говорится лишь о…

Эйрид застыла. А ведь она читала его. Письмо. Там говорится о… безоговорочной поддержке Довакина и всех её начинаний.

«Мог ли генерал предугадать эту ситуацию? — подумала она. — Но тогда… хитрый сукин сын, я ведь не могу бросить этих людей! Но тем самым вступлю в Имперский Легион. Вольно или нет, меня свяжут с ним. И каждый норд узнает, что Довакин на стороне Империи. Чаша весов склонится на её сторону. Но хочу ли я этого? Или не хочу?»

— Я никогда не командовала, даже отрядом…

— Квинт взял с собой почти всех офицеров — они же были ветеранами, — пожал Кьярваль плечами. — Так что у нас здесь в лагере около двух тысяч солдат. Пять сотен больны. За старшего сейчас лейтенант Савия, она же «Маркартская Принцесса», представь себе.

— Рыжеволосая?

— Как огонь, да, хорошенькая… — мечтательно улыбнулся он.

— С разбитой челюстью, — жёстко усмехнулась Эйрид. — Мы встречались.

— Разбитой челюстью? — удивился Кьярваль.

— Это была неприятная встреча.

Эйрид некоторое время колебалась, затем выругалась и кивнула:

— Ладно, я попробую. — Нотка авантюризма так и плескалась в глубине её души. — Но мне нужна помощь со стороны! Я никогда не командовала. И вообще, я нордка! И не служу в Легионе, хоть и имею письмо… Бред… Меня не будут слушаться и просто пырнут ножом, как только отвернусь. Мне что, убивать их всех? Держать в страхе каждый миг? Кости Шора, я не хочу такого!

— Тебе всего лишь нужно быть одной из нас, — посветлел лицом Кьярваль. — И по счастливой случайности я даже знаю как.

— О чём ты? — нахмурилась Довакин. Её друг зачастую придумывал на редкость… экстравагантные планы.

— Легат Рикке, — важно заявил Кьярваль.

— Рикке? — повторила она.

— Знакомы? — участливо поинтересовался бывший Соратник.

— Да, я… — несколько растерялась Эйрид.

— Ты видела её?

— Угу, — припомнила женщина подробности встречи.

— Она тоже нордка, — с жирным намёком заметил Кьярваль.

— Мы не похожи!

— Думаешь, обычные легионеры знают Рикке? Максимум — когда-то видели и запомнили лишь то, что она женщина и нордка. Ты, ха-ха, подходишь под оба пункта! Рикке вращается в высших офицерских кругах, а здесь таковых уже не осталось. К тому же, у тебя есть письмо с рекомендациями Туллия. Кто осмелится усомниться в твоих словах?

Эйрид нервно рассмеялась.

— Ты же не всерьёз, правда?

Но Кьярваль уже сложил руки на груди в знакомой позе бесконечного упрямства. Невольно Эйрид улыбнулась. Воспоминания о далёких днях и жарких ночах затопили её.

— Ну хорошо, — окончательно решилась она. — Но почему я пришла сюда лично? Пешком? И как так получилось, что я позволила двум солдатам арестовать меня, забрав малахитовый меч, если прибыла взять на себя командование?

— Малахитовый? Это хорошо. Уникальное оружие легата, — кивнул Кьярваль. — Насчёт того, что позволила арестовать… Что же, видимо ты хотела проверить, как здесь идут дела.

Эйрид моргнула. Задумалась.

— Кстати, — прервал её Кьярваль, — говоришь, разбила челюсть лейтенанту Савии?

— Я её ударила. И ещё какого-то солдата по имени Заггар. Они связаны в её шатре. Могли уже прийти в себя.

Легионер ухмыльнулся, и это ухмылка была не из приятных.

— Ты вырубила «Маркартскую Принцессу», Довакин. Это шикарно. Прямо в стиле Рикке, если верить слухам. Она всегда ратовала за поддержку дисциплины и была склонна решать вопросы неповиновения силой. Собственно, поэтому и выделилась на общем фоне, сделав себе карьеру. Просто прекрасно!

Эйрид вздрогнула и потёрла лицо.

«Талос могучий, неужто всё это реальность, а не какой-то безумный сон?»

* * *

ДВОЙНАЯ ГЛАВА! ЗАВТРА, 09.11.25 ГЛАВЫ НЕ БУДЕТ!

* * *

Примечание автора: понравилась глава? Не забудь поставить лайк вот здесь и конечно же буду ждать твой комментарий :))

Предыдущая глава (Глава 77)