Город Омашу, высеченный в вершине одинокого горного пика, торчащего посреди бескрайнего плато, напоминал гигантский каменный зуб, впившийся в бледное небо. Подъём по бесконечному серпантину, вырубленному в скале, занял у кортежа Азулы большую часть дня. Затем они проследовали по сохранившемуся каменному мосту через пропасть до разбитых при штурме каменных ворот Омашу, которые были заменены паровым раздвижным механизмом. Когда они, наконец, миновали главные ворота, их встретил не свет фонарей и не толпа сановников, а угрюмое молчание комендантского часа и пронизывающий ветер, гуляющий по каменным уступам. Бывшая столица одного из самых эксцентричных царей Земли, а ныне — ключевой опорный пункт Нации Огня, выглядела не просто неприступной, а отчуждённой, словно сама гора не желала их присутствия.
Губернатор Укано, отец Мэй, человек с лицом, на котором застыла вежливая, подобострастная тревога, встретил их у ворот своего дворца — того самого, что раньше принадлежал царю Буми. Его фигура, облачённая в дорогой, но не кричащий шёлк, казалась крошечной на фоне циклопических каменных арок.
— Ваше Высочество! Принц Айро! — его голос прозвучал чуть громче, чем того требовала приличная тишина. — Такая честь! Я немедленно распоряжусь о торжественном приёме! Весь город должен узнать, что его удостоили визитом особа королевской крови и сам Великий Дракон Запада!
— Не надо. — отрезала Азула, её голос был плоским, без единой нотки усталости от дороги, но с отчётливым металлическим отзвуком. — Дорога была долгой. Мы устали. Все церемонии — отменить. Нам требуются покой и апартаменты.
Истинная причина, конечно, была в ином. Она ещё физически чувствовала на губах привкус пепла от сожжённых чиновников из «Процветающего Феникса» и не была готова смотреть в новые, столь же слащавые и лживые лица колониальной аристократии. Мысль о том, чтобы снова продираться сквозь паутину лести и фальши, вызывала у неё тошноту.
Укано, слегка опешив, тут же закивал.
— Конечно, Ваше Высочество! Как пожелаете! Покои для вас и вашей свиты уже готовы.
Айро, молча наблюдавший за сценой, лишь многозначительно хмыкнул, проводя ладонью по бороде. Он всё понимал без слов.
* * *
На следующее утро Азула нашла Мэй не в роскошных покоях, а на заброшенном тренировочном плацу, расположенном на одном из нижних ярусов города, открытом всем ветрам. Та, не удивлённая её появлением, с невозмутимым видом заряжала странный железный предмет. Её тёмно-бордовое платье развевалось на порывах ветра, но руки оставались неподвижными и точными.
— Надеюсь, вы прибыли, чтобы убить меня, принцесса? — спросила Мэй своим ровным, холодным голосом, вставляя в пазы двуствольного пистолета свинцовые шарики и утрамбовывая их шомполом.
Уголок губ Азулы дрогнул. Наедине Мэй была чуть менее ледяной скульптурой и чуть более живым человеком. Их дружба всегда держалась на этом — на взаимном понимании абсурда окружающего мира и на способности оценить чёрный юмор там, где другие видели бы лишь оскорбление.
— Убить? — Азула фыркнула, и в её глазах мелькнула редкая искорка настоящего, невымученного веселья. — Слишком милостиво для тебя. Я пришла, чтобы приговорить тебя к пожизненному заключению в этой роскошной клетке. Скука — куда более изощрённая пытка.
Мэй коротко рассмеялась — сухим, негромким, но искренним смехом.
— Тогда мольба о казни остаётся в силе. Роскошь этого дворца, который раньше принадлежал тому самому Буми, действительно давит. Он сейчас, кстати. — она прицелилась в ряд глиняных кувшинов, выставленных у дальней стены. — в железном гробу, в самых глубоких катакомбах тюрьмы. Говорят, окончательно сошёл с ума. — БАХ! Один кувшин взорвался пылью и черепками.
Она положила оружие на стоящий рядом стол, на котором и принялась его перезаряжать. Пистолеты, длинноствольный мушкет. Всё — грубые, но функциональные копии творений Джека Воробья.
— Громко, дымно. — комментировала Мэй, перезаряжая оружие с привычной ловкостью. — Непривычная баллистика. Но если привыкнуть — точнее лука и любого метательного ножа. И научиться владеть им в разы проще. Любой крестьянин за неделю станет опаснее лучника с десятилетним стажем. Сила удара не зависит от силы стрелка, только от точности.
Азула, прагматик до кончиков пальцев, мгновенно оценила перспективу. Она ещё не успела осознать всех перспектив использования пушек, так как Джек Воробей утопил её флотилию прежде, чем её пушки успели хоть раз выстрелить, но, если исходить из успехов самого пиратского адмирала, это было более чем перспективное оружие. А теперь появилась перспектива получить и ручное огнестрельное оружие, способное значительно усилить простых солдат её народа. Армия, не зависящая от дара магии. Солдаты, способные поражать врага на дистанции, где магия огня была ещё неэффективна.
— Хорошо. — сказала она, и в её голосе звучало не только одобрение, но и уважение к находчивости подруги. — Чертежи и твои замечания будут доставлены в оружейные мастерские Омашу, а оттуда — по прочим производствам по всем колониям и в метрополии. Пусть налаживают производство. А что касается тебя… мне нужны верные, надёжные и умелые люди для важного задания, которое поручил мне мой отец. У меня нет никого, кому я могла бы доверять так же, как тебе и Тай Ли. Что скажешь на моё предложение отправиться со мной на поиски Аватара?
— Хоть на поиски вчерашнего дня — лишь бы вырваться из этой клетки. — дрогнули уголки губ Мэй в намёке на улыбку.
* * *
Вечером того же дня Азула, Айро и Мэй прогуливались по узким, запутанным улочкам города. Воздух был прохладным, а с плато вверх поднимался туман, окутывая каменные строения призрачным саваном. Именно тогда на них обрушилась атака.
С каменного склона, закованного в стальные плиты для предотвращения подобных диверсий, с оглушительным грохотом посыпались валуны. Это было так неожиданно и так стремительно, что даже Азула на мгновение остолбенела. Их спасла случайность — юный Аватар всё же не внял совету своего друга — Джека Воробья, а потому, стоило ему только найти учителя магии земли в лице Тоф, он решил, всё же, попытаться спасти своего друга Буми из заточения в лапах магов огня.
В этот вечер он оказался именно в этом месте вместе с Катарой, Соккой, Тоф и Зуко. Увидев, как кто-то пытается убить старика и нескольких девушек, которые просто прогуливались в сопровождении скромного кортежа из нескольких солдат, он начал действовать:
Могучий порыв воздуха сдул самые крупные глыбы в сторону, словно пушинки, ошарашив нападающих повстанцев и стоящих внизу жертв их атаки.
— Повстанец! Маг земли! — крикнул один из солдат, указывая на промелькнувшую тень, и в этот момент Мэй мгновенно выхватила и направила на эту тень пистолеты.
Два выстрела грянули почти одновременно со вспышкой ослепительно-голубой молнии, которую метнула Азула. Свинец и пламя пронзили туман, но в кромешной тьме и хаосе обе атаки прошли мимо. Тень бесшумно растворилась в лабиринте переулков вместе с ещё несколькими тенями.
— Найти их! — скомандовала Азула прибывшим на шум солдатам, но поиски ничего не дали.
* * *
Азула, кипя от ярости, на следующий день де-факто взяла власть в городе в свои руки. Вместе с Айро они уединились в одном из кабинетов дворца, разрабатывая план систематической зачистки города от партизан. Но планы Азулы опередили события. Спустя два дня в Омашу началась странная, стремительная эпидемия «пентакории» — болезни, вызывавшей кашель, слабость, головокружение и красные пятна по всему телу. Люди падали на улицах, рынки опустели.
Не желая рисковать боеспособностью гарнизона, Азула, после короткого совещания с докторами, отдала жёсткий, но, с её точки зрения, единственно верный приказ: всех заболевших — независимо от статуса — выдворить за стены города. Она не знала, что это была гениальная, хотя и рискованная, афера Сокки. «Больные» были повстанцами, симулировавшими симптомы с помощью обитающих в канализации города моллюсков, которые присасывались к коже и оставляли пятна, похожие на сыпь.
Именно во время этой неразберихи, когда городские ворота были открыты для высылки больных, пропал Том-Том, годовалый брат Мэй. Никто этого не знал, но малыш сам увязался за группой «больных», приняв их за участников интересной игры. Правда, в побеге ребёнка из дворца к городским стенам принял активное участие один глуповатый летающий лемур, залетевший в поисках съестного совсем не туда, куда бы следовало, но об этой детали история тоже деликатно умолчала.
Истерика матери Мэй и холодная, обжигающая ярость самой девушки заставили Азулу пойти на рискованную хитрость. С помощью почтового ястреба было послано письмо похитителям: ребёнка обменяют на сумасшедшего Буми. На самом деле, они и не думались меняться. Железный гроб с царём был приманкой, чтобы выманить и уничтожить похитителей.
* * *
На площади, где в окружении лесов стояла не законченная статуя Хозяина Огня Озая, где на стальных цепях висел массивный железный гроб с Буми, собралась странная компания: Аанг со скрытыми под плотной повязкой стрелами, Катара, Сокка с Том-Томом на руках, Тоф и загадочный мечник в маске Синего Демона, под которой скрывалось лицо с характерным шрамом вокруг глаза.
В самый критический момент, когда гроб уже начали спускать с крана, Азула, глядя на него, с ленивой задумчивостью спросила Мэй, стоявшую рядом с сжатыми пистолетами:
— Мы и правда хотим поменять младенца на одного из сильнейших магов земли? На могучего Царя Земли Буми?
— Это несправедливый обмен. — холодно согласилась Мэй, её пальцы легли на курки пистолетов, взводя их с механическим хрустом. — Сделки не будет.
Её слова прозвучали как сигнал. Начался хаос. Тоф, слепая девочка, оказалась невероятным магом земли. Каждый выстрел Мэй она предвосхищала и блокировала внезапно выраставшей из-под плит каменной стеной, каждую огненную атаку Айро парировала, разворачивая землю под его ногами. Катара создавала хлесткие кнуты из воды, а синий демон выхватил парные палаши, ринувшись в атаку, но, по какой-то причине, стараясь никого не ранить.
Именно в этой суматохе Аанг, пытаясь уклониться от очередного выстрела, потерял повязку. Синяя стрела на его голове тут же бросилась в глаза Азуле. Только один человек во всём мире имел такие отметины на теле…
— Аватар! — прошипела Азула, и мир для неё сузился до этой одной цели. Но было уже поздно. Мальчишка взлетел на своём пламени к гробу с Буми внутри, разбил цепи и направил падение в каменные желоба старой почтовой системы Омашу, чтобы умчаться по ним прочь, используя в качестве саней гроб с Буми, который на ходу кричал что-то невнятное про то, что ему «нельзя покидать тюрьму, ещё не время! Не по плану!».
Азула, отбросив всё, бросилась в погоню, используя в качестве саней одну из каменных почтовых тележек, которыми раньше пользовались маги земли.
Юный Аватар придавал себе и Буми ускорение при помощи воздушных потоков, а принцесса, чтобы не отставать от него, использовала своё пламя, как реактивную струю. И даже начало казаться, что девушка догонит Аанга, но…
Преследование закончилось, когда Аватар перескочил при помощи магии воздуха с одного жёлоба на другой, попутно бросив водную атаку в тележку Азулы, от чего та раскололась на куски, и принцесса едва успела выскочить из неё, чтобы приземлиться на ноги и затормозить.
Сжав кулаки так, что пальцы побелели, Азула вернулась на площадь. Она нашла Мэй, спокойно перезаряжающую пистолеты. Рядом, слегка запыхавшись, стоял Айро.
— Ни в кого не попала? — спросила Азула, с трудом сдерживая бурю ярости внутри.
— Слепая девчонка помешала. — безразличным тоном доложила Мэй. — Она словно предчувствовала каждый выстрел. А в том мечнике… было что-то знакомое. В его манере двигаться.
— Разбойник по кличке Синяя Маска. — невозмутимо вступил Айро, прекрасно зная, чьи это были отточенные движения. — Довольно известная личность в этих краях. Помогал Аватару сбежать из крепости Похай, куда его запер адмирал Джао, да развеется пепел его. Объявления о поимке этого бандита висят на каждом столбе. Ловкий негодяй.
В этот момент к группе подошёл взвод солдат. Сержант, отдав честь, доложил:
— Ваше Высочество! Обнаружен гроб с Царём Буми. Он… просто лежит на одном из желобов. Если честно, меня нервирует та радость, с которой он нас встретил. Его уже транспортируют обратно в его камеру.
Азула почувствовала, как у неё подкашиваются ноги от этого абсурда. Всё это — атака, эпидемия, похищение, бой — всё это напоминало сумасшедший театр абсурда! Зачем Аватар вообще согласился на обмен, если ему, как выяснилось, не был нужен этот старик?! Казалось, что покоритель всех стихий просто хотел позлить лично её, принцессу Азулу!
Вечером, когда напряжение в дворце достигло пика, случилось чудо. Том-Том, целый и невредимый, сладко спящий, был найден в своей колыбели. Его просто вернули, тихо и незаметно.
Узнав об этом, Азула, не теряя ни секунды, вошла в покои Мэй, которая наконец-то расслабилась, увидев брата в безопасности.
— Собирайся. — сказала Азула, её голос снова был твёрдым и ясным. — Мы едем дальше. Здесь нам больше нечего делать. Надеюсь, что твой отец не наделает новых глупостей без нашего присмотра. Учти: он не лишился своего поста после всего этого бардака только из-за моих дружеских чувств к тебе.
— Великодушно. — пожала плечами Мэй. — Мне не нужно ничего, кроме моего оружия. Что-то мне подсказывает, что всем остальным подругу самой Принцессы Азулы, наследницы престола, смогут обеспечить её слуги и колониальные чинуши, жаждущие оказаться на хорошем счету хотя бы у рядового солдата в твоей свите. — Мэй улыбнулась от своих же слов, как делала это после очень удачной шутки.
— Выдвигаемся на рассвете. — улыбнулась в ответ Азула. — Дядя зачем-то решил расспросить этой ночью Буми. Ума не приложу, что ему понадобилось от этого старого психа, но это его дело.