Красной о разговоре с Элигором я не говорил ничего. Я ей не до конца доверял из-за нестыковок в рассказе о грядущем вторжении Ада и Лэнга. Рано пока. Месяц-два ничего не решат. Да и вообще — после путешествия в Лэнг я отдал Агаста наемникам для тренировок, а сам уединился с Наалией. В конце концов, гуля хоть и была вроде как людоедкой, еще обладала невероятной красотой, а мне давно не хватало женщины. На кой мне наложницы, если ими не пользоваться?
Джиннья перед моим уходом была отправлена с поручением на Северный Хребет Бхопалара. Ей было приказано найти туннели драгоглазых и посмотреть, что там происходит. В отличие от меня, Ксарнраадж в Наалии бинт Сайах интересовали далеко не её внешние данные, но к данным, которые содержались у нее внутри (внутри головы, если быть точным), получилось добраться только после того, как я удовлетворился полностью. Отчего Красная была немного недовольна.
Мы собрались в малой зале — тут были кресла, подушки, столик. Прекрасное место для переговоров, обсуждений и встреч.
— Что ты там видела? — Альфира смотрела своими черными, словно угли, глазами на весьма довольную джиннью. Та была чрезмерно умной для гули, но гулой вроде бы не являлась… Нюансы происхождения своей старшей наложницы я решил оставить на будущее. Сейчас же мне тоже было интересно послушать ее рассказ.
— Я видела чародеев из Храма Тысячи, о прекрасная…
— Давай коротко, не люблю тратить время на ерунду. Я знаю, ты умеешь говорить нормально, — Ксарнраадж опять словно бы “мелькнула” за лицом Альфиры, неестественно исказив мимику своего тела. Впрочем, к этим “потусторонним” особенностям я привык, отторжения это уже не вызывало.
— По горам ходят храмовники. Они ищут входы в подземелья, говорят с духами, иногда сражаются.
— Еще бы, — Альфира изогнула губы в усмешке.
— Сражаются с кем? — я приподнял брови. Вроде же я в Лэнге был. С кем там храмовники батальничают?..
— Одержимые звери, каменные элементали, грязевые элементали… — Наалия бинт Сайах начала перечислять, загиная свои пальцы. По шесть на каждой руке, на минуточку.
— Драгоглазые не уходят вникуда, — Красная со вздохом повернулась ко мне. — Они сливаются с камнем, они становятся камнем. Где-то в недрах руин моего королевства спят тысячи моих подданных. Никого уже, наверное, не вернуть. Но за столь долгое время они не могли не породить хоть что-то.
— Хочешь сказать, что каждый драгоглазый стал какой-то тварью?.. — я приподнял брови.
— Разумеется, — Альфира степенно кивнула. — Кроме того, был разрушен центральный кристалл. Это наверняка вызвало появление множества элементалей самых разных форм. И в центре этого долгое время была погребена Шивкамути.
— Что это все же такое? — я достал Жемчужину, подняв ее на уровень глаз. Наалия бинт Сайах, увидев артефакт, вытаращила глаза, приоткрыв рот. Кажется, джиннья практически экстаз испытала, находясь столь близко к этой реликвии. Посмотрев на реакцию, я под недовольный выдох убрал Шивкамути обратно в инвентарь. — Это ведь не просто накопитель или источник маны? С ними огромное количество ритуалов, они влияют на разум пользователя, создают аномалии, меняют местность…
— Использовать их как накопитель энергии или источник силы — это довольно глупо, — подтвердила мои мысли Ксарнраадж. Впрочем, я это понимал еще когда впервые столкнулся с Шивкамути. — Я бы хотела сказать, что расскажу позже или что не расскажу никогда… Но ты выполнил мои условия, а значит, я все еще твой учитель. Потому завесу тайны я пред тобой приоткрою.
— Я слушаю?
— Шивкамути — это вместилища для очень старых могущественных сущностей. Точнее, они и есть эти сущности, которые были изменены до неузнаваемости. Остатки их разума породили характер каждой жемчужины, их души стали источником магии, а их сила стала продолжением жемчужин.
— И давно?
— До того, как к божественности вознесся Мардук Двуглавый Топор.
— То есть ты не скажешь, но дело очень давнее, — я покачал головой. Кажется, я начал понимать суть. Такие, как Ксарнраадж, начинают красиво отвечать на прямые вопросы, когда не хотят давать прямого ответа. Правда, проблема в том, что они в принципе часто только так и говорят, чтобы никто не понимал, когда они хотят, а когда не хотят отвечать прямо… Тьфу…
— Именно. Шивкамути Гор связана с Отцом Гор. Это история давняя. Уже… Полтысячи лет прошло, наверное… Примерно так.
— Самый могущественный дух Храма?
— Да. Мы с ним когда-то воевали за контроль над Хребтом. Я победила. Вернемся к тому, что твоя наложница видела в Ракануджаре?
— Я не заходила далеко, — Наалия бинт Сайах начала говорить сразу же, как поняла, что на нее обращено все внимание. — Но я нашла несколько туннелей, которые были лишь частью засыпаны, а то и вовсе — имели прямой выход на поверхность. Под горами есть несколько коридоров и входов, есть большая круглая лестница, идущая вниз…
— Винтовой колодец, прямой доступ к нижним уровням с поверхности, — Ксарнраадж вставила свой комментарий, о чем-то задумавшись. — Говори дальше!
— Почти все ступени обрушены, на их месте у стены свернулся множеством колец огромный каменный змей, — джиннья повела изящным плечиком.
— Страж колодца… — заметив мой вопросительный взгляд, Красная пояснила: — Он нечисть, подчиненный мне в прошлом могущественный дух. Видимо, отъелся на моих подданных, которые пытались выбраться через этот проход. После падения кристалла его договор действовать перестал. Сидит, спит, охраняет. Теперь там его владения.
— Он подчинится тебе?
— Возможно, — Королева явно не была уверена в таком исходе. — Попробовать стоит. Колодец — самый простой путь вниз. Минуя все подземелья, разрушенные коридоры, чудовищ. Когда отправимся туда, обязательно попробуем. Говори дальше!..
Допрос Наалии бинт Сайах шел добрых три часа. Как выяснилось, Ракануджар не был столь сильно разрушен, как я думал. Большая часть подземелий была, конечно, непроходимой. Но это не значило, что не оставалось совсем каких-то крупных цельных сегментов. В общем, поживиться там было чем. Более того, Красная сказала, что если получится одолеть змея или подчинить его в идеале, то Ракануджар точно можно будет восстановить. Хотя бы частично. Вопрос только в том, как это сделать с огромной каменной тварью, против которой у меня кроме Звукового Резонанса не слишком-то и существенный арсенал. Особенно — в подземельях и пещерах.
Следующие несколько дней я учил Агаста медитировать. Получалось с переменным успехом, но после разговора с “Альфирой” наедине он начал стараться крайне активно. Мою же голову не покидали мысли о планах Элигора. Договор с моей стороны был закрыт. Выглядел безупречно. Кроме Сайама, кровных потомков, которых я не учитывал, которые одновременно входили в Эмеш — род — Кель’Таля, просто не было. После подписания договора они могли появляться сколько угодно — я не обязан был их убивать. Не могут же они возникнуть из воздуха, существуя и не существуя на момент подписания договора в прошлом? Бред. Время менять никому не дано. Так что я был чист здесь.
Я несколько раз вызывал договор из виртуальной книги, но он был чист. Предо мной был даже не один, а два договора. Мой и Кель’Таля. Оба я признал, оба на меня никак не влияли, оба, можно сказать, были выполнены. Я признавал за Лэнгом право на всех кровных потомков Кель’Таля из его рода, живых на момент подписания договора. Не оживленных, не возвращенных к жизни. А также на всех усыновленных и иным образом покинувших род кровных потомков мужской линии, как это и было прописано в договоре самого Кель’Таля. Я принимал на себя роль эмиссара. Я не обязывался их отправить хозяевам, но лишь обязывался приложить максимум возможных усилий, которые не несут мне непоправимого вреда… Я все сделал. Но паранойя меня не отпускала с момента того разговора с Элигором в Кадафе. Он именно ее и хотел вызвать? Хотел заставить меня бояться?..
Статус эмиссара оставался со мной только до смерти всех потомков Кель’Таля. Когда же умрут все, кого я должен убить, то статус с меня спадает. Теоретически Лэнг имеет право на своих эмиссаров, но в моем договоре четко прописано, что я являюсь эмиссаром только в рамках договора с Кель’Талем и только до момента окончания своего договора. Более того, если я умирал, не отказавшись убивать потомков Кель’Таля, то Лэнг не имел права на мою душу. Так что тут я тоже был всецело прикрыт. Более того, на всякий случай я прописал в договор еще одно условие: какие бы права Лэнг ни имел на меня, как бы ни претендовал в рамках всех заключенных соглашений, но время, в рамках которого эти права сохраняются, лишь цикл от цикла в цикле по двенадцать лет. То есть не более чем тысяча семьсот двадцать восемь лет. Изначально я прописал двенадцать, но Элигор потребовал этот срок увеличить, ведь они меня за этот срок могут даже не разыскать в случае нарушения.
Совет Красной был бы весьма кстати, но обсуждать с ней эту тему я был не намерен. Впрочем, была у меня еще одна крайне интересная знакомая… Но найти Великую Гулу на Кафе — это задача не из легких, да и примет ли она меня? Это если я вообще сумею на Каф перейти — я не великий межмировой путешественник.
Теоретически приближалась смена ЭКЧ. В корпусе есть пара специалистов по договорам с демонами. Но они возьмут плату за частный заказ, а денег нет. Да и им придется изучить сначала информацию по Земле, Шумеру, традиционной практике… Надо искать кого-то поближе, но кого? Верховный? Он не великий демонолог. Да и не те это секреты, которые я готов раскрывать руководству Гильдии. Я даже про грядущее возможное вторжение Лэнга и Ада не говорил. Как минимум потому, что сам не уверен в этой информации. Демонологи… Алкеалол Урский куда-то пропал. Учитель Халай… Покинул ряды безусловно живых. Креол Урский… Он не столь уж великий демонолог, каким себя считает, пусть даже безусловно выдающийся маг. Йена я сам прикончил… Отрыжка Нергала!
Энки молчит на все мои молитвы. Словно меня и вовсе нет. Божественную силу, присутствие я чувствую. Но и только-то. Инанна… Она и раньше-то являлась лишь несколько раз. Да и обращаться к ней… Я не собираюсь. Можно попробовать отправиться в Паргорон. Парифат запрещает с этим миром сношения, но я не парифатец. Там есть бушуки — мастера договоров и интриг. Быть может, с ними получится заключить сделку на… Как там это называется?.. Аудиторская проверка? Вроде на Парифате есть такой юридический термин. С другой стороны, я не готов, наверное, незваным соваться в могущественный темный мир. Иммертал… Теоретически местный верховный темный лорд не должен меня прикончить и сожрать при появлении. Но вот станет ли он помогать?.. Вроде бы столько знакомств, а обратиться не к кому. Галивия?.. Но велик ли толк от нее? Даже если она согласится помочь.
Еще и праздник этот скоро… Я же сам решил устроить большую вечеринку в своем дворце, позвав магов Гуабы и многих других. Времени до нее осталось немного — чуть больше месяца от силы. Точнее, около полутора.
Креолу Урскому “вариться” на Парифате еще больше полутора лет, я же столько ждать не желал. Было у меня одно дельце… Мой посох из кровавого электрума. И мой жезл с крошкой заточенного адамантия. Я чувствовал, что нынешний жезл мне мал, что я способен на большее. Его мощь уже давно не казалась чрезмерной, я спокойно им пользовался. И имело смысл его перековать.
Накопители дворца уже были установлены полностью, хотя заряжались пока что медленно. Я каждый день по утрам “сбрасывал” туда ману, но объемы были чрезвычайно велики — не меньше месяца потребуется, чтобы полностью их заполнить. Без моей же помощи, только через домашнюю пирамидку, и того больше. Тем не менее основные функции дворца были уже завершены. Конечно, предстояло еще годами создавать защитные поля, накладывать заклинания, трансформировать стену и внешние сооружения, но базис для своего дома я завершил, так что можно было заняться и артефакторикой. Я желал перековать боевой посох и магический жезл в оружие, способное быть и тем, и другим, выдерживать мощь моих заклинаний, основанных на пране, усиливать их, стать вместилищем духа, которого я рано или поздно найду, синергировать с моим арканом.
И прежде чем заняться этой, говоря откровенно, грандиозной задачей, следовало четко представить результат, который я желаю получить. А заодно ответить самому себе на вопрос: могу ли я его добиться сам, готов ли я просить помощи и сколько же мне придется за эту помощь заплатить?..
Я не просто так вспомнил про Креола Урского. Он, как ни крути, был прекрасным артефактором, который мог бы мне помочь, возможно, за просто так. Из любви к Великому Искусству. Возможно, Шамшудин… Телекинетик, как показал прошлый опыт, будет полезен. Кого еще я вообще чисто теоретически мог бы привлечь на свою сторону в этом деле? Красная Королева… Относительно бесполезна. Но точно не в вопросах планирования. Ее Каменный Дом — это невероятно. Она точно многое понимает в артефакторике. Еще у меня есть знакомый марид-бей. Есть Йессор’Ро’Сотх — демоны помогали создавать множество великих артефактов. Есть возможность обратиться к Великой Гулле… Только нечего ей предлагать за помощь.
Если так подумать, то я много к кому могу обратиться. Из гильдейских магов есть Мешен Руж’ах. Он пусть и лентяй, но лентяй чрезвычайно талантливый. Но вот что именно я хочу все же сотворить? Основное направление-то понятно, а что конкретно?..
Касательно духа, то вопрос — какого я хочу получить и в каком качестве? Духами в Бхопаларе практически всех называли. Лоа, демоны, даже боги у них чаще всего бывали духами, хотя богов все же отличали от остальных. Красная Королева, вполне физическое существо, тоже была великим духом. Бхарамари — далеко не физическая сущность — аналогично. Мне же нужно что-то…
Лишь спустя долгое время я пришел к конкретной идее, которая в моей голове сформировалась. Идее практически безумной, но очень интересной. Однако смогу ли я её реализовать и как реализовать смогу, на каком уровне — загвоздка.
Были прецеденты в истории Шумера, когда маги делали из своего основного концентратора совмещенный артефакт. Например, посох, который обладал слабым целительным полем. Или жезл, составной частью которого до создания был памятный артефакт, чьи свойства переносились на жезл. Популярным вариантом было встраивание накопителя. Что там говорить — я сам в жезл такой встроил давным-давно, пусть и небольшой. Некоторые отморозки создавали жезлы из собственных костей или позвоночников родственников. Кто-то делал поглотитель. Обычно для какой-то сущности, которая поддерживала “базовый функционал”, позволяя, к примеру, “по умолчанию” швыряться молниями без трат маны и заложения заклинаний в память.
Вариант с поглотителем мне нравился, но тут есть нюанс. Выдержать могущественные сущности даже самый великий поглотитель не в состоянии. Из чего и кто должен делать посох, способный удерживать душу архидемона или даже господина того же Лэнга? Если же говорить о существах попроще, то тут возникали свои проблемы. Во-первых, мало кто вообще позволит себя поглотить. Это же сложный ритуал: убить, поймать душу, подчинить, запихать в посох. Во-вторых, даже если даст, у каждой души есть свои покровители. Вряд ли кто-то позволит мне направо и налево забирать души людей, к примеру. Нет, десять-двадцать — вполне. Но суть поглотителя в первую очередь в поставках хозяину маны, допросе пленных на предмет знаний… Потом еще что-то с ними можно попробовать сделать. Но существенного смысла я в нем просто не вижу. Чтобы поток маны имел хоть какую-то значимость, нужно убить от десятка магов. Дело вполне реальное, но я этот путь уже проходил с Некроконмарасом. И есть варианты поинтереснее. Да и за десяток меня вряд ли заметят и накажут, а вот за сотню — вполне могут.
Есть варианты поинтереснее. Мне пришла в голову мысль, которую я и так, и эдак крутил у себя в голове. И она мне все больше нравилась. Одушевленный артефакт. Мне бы хотелось сплавить с металлом какую-нибудь сущность. Вероятнее всего, заранее связанную со мной узами фамильяра… Я слабо себе представляю такую магию, говоря откровенно, но концепция сама по себе интересная.
Жезл — часть ауры мага, пусть и небольшая. Текущий мой жезл не исключение. Если получится сотворить нечто подобное, то у меня будет… Что-то вроде посоха-фамильяра. Только живого. С жизненной силой. Способного спокойно увеличивать мощь моих заклинаний так, будто творят волшбу сразу два мага. И вкладывать в них прану, что важно. Даже по единице на любые чары — это уже очень много. Этот же инструмент сумеет со мной делить нагрузку от всей этой силы. Не должна повторяться история, в которой я сжигаю себе руки до костей и получаю повреждения тонких тел, как это было на дуэли недавно. Плюс посох сам станет источником маны, пусть и слабым. А это большой бонус в смысле скорости восстановления. Часть моей съедает Предвестник. Он хоть и работает в пассивном режиме, ману тратит постоянно — я стараюсь держать его максимально фоново, не задействуя практически никак вне опасных ситуаций, но даже той половины секунды, которую я постоянно вижу наперед в таком режиме, все равно хватает, чтобы существенно замедлить мое восстановление.
Фактически, просто держа в руках такой артефакт, я уже буду находиться, можно сказать, в частичном единении с его сущностью. И он без проблем сможет фокусировать мощь моего аркана, помогая им гибче управлять, менять, усиливать… Артефакт более чем достойный магистра. И не только магистра.
Более того, в зависимости от того, кто станет “начинкой”, у посоха появятся дополнительные свойства. Какие — зависит от выбранной сущности. И здесь-то как раз главная проблема. Кто вообще на такое согласится? А мне очень желательно именно добровольное согласие, ведь иное приведет к тому, что я десятилетиями буду подавлять чужую волю, получив вместо условного партнера врага рядом с собой. И в конце концов, когда подавлю, у меня выйдет далеко не тот артефакт, который я бы хотел иметь.
Опять же, иди речь о демоне — ему можно было бы отдавать души врагов. Вообще отлично. Только где же такого демона взять? Если бы речь шла о… Да хотя бы и джинне, он бы точно поднял мои возможности в магии на существенно более высокую планку. Но из всех джиннов мне относительно доступна только моя наложница. А она — самый бесполезный вариант для меня. Я лишусь прекрасной женщины, а получу посох с особенностями кутруба. Магия Земли — самое далекое от меня направление, какое только может быть. Опять мимо.
Так что мысли в моей голове витали, в целевой результат оформлялись, но вот выделить главное — кого же я хочу видеть в качестве сердца своего будущего живого артефакта, я так и не смог.
Можно было бы пойти более прямым и понятным путем: накопитель, множество чар, лучшая проводимость… Идеальный мощный инструмент. Но он не сочетал в себе всех моих знаний и способностей, а в таком случае… Имеет ли он вообще смысл?..
События приняли новый оборот, когда ко мне во дворец явились посланники из Гуабы. Этот город уже откровенно достал, но выгонять их причин не было, так что я приказал управляющему, известившему меня о них, привести гостей ко мне.
Агаст довольно прилежно сидел на коленях, пытаясь призвать воду, воплотить ее… Когда ученик начинает хоть на каплю чувствовать ману, а у него это получилось, учитель старается развить это чувство. Заставить с ее помощью сделать хоть что-то. Подросток не слишком-то умело управлял энергией, несмотря на обучение в Храме. Да и Мирун поднатаскал, судя по всему. У них обоих были феноменальные способности к управлению водой. Практически как у Шамшудина с его телекинезом. Но бесконечно гонять воду я заставлять Агаста не хотел. Вот призвать или создать ее — однозначно полезное дело. Что он, что Мирун пользовались храмовым подходом, когда жизненная сила смешивалась с маной. В Шумере это назвали бы бредом… Все равно что кровь впрыснуть в лимфатическую систему, чтобы добиться каких-то полезных результатов. Ну так и сама магия для человека суть тот же бред. Все равно что задницу пытаться использовать для рождения детей. А мы ведь используем! Магию, в смысле. Так что храмовые методы вполне себе имели право на жизнь, водой они облегчали управление, но чистая мана давала много больше свободы, буквально сквозь волю воплощая фантазию. Ведь это в сущности и есть суть волшебства. Так что Агаст сидел и старательно представлял воду, мокрые руки… Я не менталист, не знаю точно, что он там представлял. Но мыслями должен был тянуться к океану внизу. Маной я с ним время от времени делился. Как минимум она тратилась. Что уже было хорошим знаком.
— Мир тебе и светлого света Шамаша в грядущие дни, абгаль…
— Мир вам. Садитесь и пропустите вежливую часть. Зачем представители эна Гуабы, его руки, ноги, глаза и уши, его глас и его воля явились сюда? — я повернулся к вошедшим мужчинам. Их было двое, они не слишком уверенно себя чувствовали, но, судя по аурам, даже не обиделись и не оскорбились. Как любопытно…
— Эн мертв, абгаль, — старший, пройдя несколько шагов вперед, сел на плетеное кресло передо мной. Младший не стал занимать позицию рядом… Не с отцом. Дядя? Кто-то такой. Не слишком дальний родственник. Вместо того, чтобы сесть, второй посетитель занял место за плечом старшего товарища.
— Мертв?.. — я приподнял брови. — Не слишком везет энам Гуабы на этом веку. И что же? Кто его убил? Судя по тому, как вы переглядываетесь, у вас тот же вопрос, правильно? И вы решили уточнить, не я ли это?
— Прости наше любопытство, абгаль Тиглат. Но у нашего города с тобой… сложные отношения, — аккуратно выдавил переговорщик. Я же, не сразу поняв, но таки осознав подтекст, усмехнулся. Стоило только отправить этих дрянных купцов под зачарованный купол на несколько дней — и сразу такие вежливые стали, аккуратные… Сложные у нас отношения, да.
— Мне плевать на нового эна. Я даже не помню, как его зовут… Звали, — я махнул рукой рабыне, которая тихо подошла и наполнила мой кубок охлажденным ягодным настоем. Гостям принесли кувшины с холодным пивом и трубочками для питья. — И у меня не было причин его убивать, в отличие от Машды.
— Мы ничуть не сомневаемся в твоих словах, мудрый, но…
— Но?.. — подбодрил я его.
— Но в таком случае может ли город просить тебя о помощи в этом деле? — я пару секунд глупо таращился на мужчину. Ну как — я с умным видом задумчиво молчал. Прошли те времена, когда я явно показывал свою растерянность. Но себя я ощущал все же скорее дураком, чем мудрецом. — А почему меня? У города нет городского мага? В Гуабе вроде бы живет достаточно мудрецов и помимо меня? Я вообще в Гуабе не живу!
— Либатхаша Урукская сказала, что предпочла бы видеть именно тебя, Тиглат из Вавилона, в качестве товарища по Гильдии, который мог бы ей помочь. Мудрый Миш’Эрра, городской маг Гуабы, помогает ей в этом деле. Некромантов в городе нет…
— У вас же был один?.. Или два… Я на дуэли с ним дрался. Как же его…
— Он в путешествии, абгаль.
— И вам нужно допросить труп эна, — я закатил глаза к потолку.
— Не совсем…
— Да говори ты уже прямо! Что там за такое дело, что ты мнешься! Ты же государственный муж!
— Труп эна сбежал, — наконец выдал мой визави.
— Как это сбежал?.. — я удивленно посмотрел на собеседника. — У вас же нет в городе некромантов? Сам сказал.
— В этом-то и вся проблема.
— Отрыжка Пазузу… Рассказывай с самого начала!