Расталкивая зеленое море бугаев, вперед вышли двое орков, заметно отличающиеся от остальных. Сгорбленный старик, опирающийся на посох. Его левая рука была скрючена, словно изувечена страшной раной, и все время находилась возле белесой бороды. Из спины торчали причудливо изогнутые кости, похожие на рога. На их вершины были нанизаны черепа, веревочками крепились амулеты из костей. Второй представлял из себя менее интересное зрелище. Он на голову возвышался над остальными орками. Носил нормальные, черные доспехи, но не обошелся без украшений из костей — пары массивных наплечников. В руке держал огромный молот, с бойком в виде вопящего черепа. И кожа его была ореховой, а не зеленой, как у остальных.
— Букашка пришла к нам сама и начала кричать. — поглаживая бороду увечной рукой, произнес Гул’Дан. — Вас всего двое. Никакого развлечения для воинов орды.
— Червяк, не понимающий, с какими силами связался. — Алгалон покачал головой и… позволил себе посмеяться. — Я пришел убить тебя и положить конец орде в том виде, какой ты привел ее в мир, на страже которого я стою. Вызываю тебя на маг’гора, чернокнижник. Сразимся согласно обычаям твоего народа. Что скажешь?
— Ты не орк. У тебя нет права требовать поединок! — глаза чернокнижника разгорелись зеленым пламенем. Он оскалил клыки. — Я просто испепелю тебя и буду мучать душу, пока не надоест!
— Бейся! — прогрохотал второй орк, прежде, чем огонь скверны успел сорвать с рук пособника демонов. — Они пришли к нам сами, сказали о своих намерениях. Они поступили как воины. Может, их храбрость смешна и глупа, но ее у них больше, чем у тебя. Вздумал бояться каких-то… худосочных? — он не смог подобрать слова.
— Вождь Чернорук. — внешняя спесь схлынула с Гул’Дана, но не злоба. Ее стало только больше. — Он не часть орды…
— Он воин, мы пришли завоевать его мир. Поэтому у него есть право просить мак’гора. Бейся, чернокнижник! — глава клана Черной Горы прикрикнул, оскалившись и зарычал. Ноздри его заходили ходуном, а грудь, как меха, начала качать воздух.
— Мак’гора! Мак’гора! Мак’гора! — начали скандировать бугаи. С каждым разом клич подхватывало все больше глоток, пока их рев не стал оглушительным, и они пришли в движение. Вскидывая руки к небу, орки начали обступать кольцом место будущего боя, образуя арену. — Мак’гора! Мак’гора! Мак’гора!
— Молчать! — во время крика, все тело главы Совета Теней налилось зеленым, а из глаз брызнул огонь. Орки сразу замолчали, начав испуганно отступать и переглядываться. Но так и не отошли полностью.
— Ты владеешь силой, но не умеешь ей пользоваться. — владыка Цитадели покачал головой. — Я бы разрешил тебе пользоваться магией во время боя, она все-равно тебя не спасет, да только ваши же обычаи ее прямо запрещают. Выберешь себе оружие?
— Кулаков хватит, чтобы перемолоть твои кости в пыль!
— Тогда и я не буду использовать копье. Ты умрешь, едва коснешься его лезвия. — перехватив древко обратным хватом, Первый Страж вонзил его в землю и кивнул Рейнхарту. Тот, верно расценив посыл, встал ближе к орудию гильдии.
— Начинайте уже! — вождь ударил кем-то принесенным штандартом по грунту.
Взревев, Гул’Дан первым бросился в бой, замахиваясь кулаком. Драконоборец же, пользуясь размером, проскочил под рукой и выставил вперед плечо. Орк налетел на него, как на скалу и отшатнулся обратно, задыхаясь.
Сделав шаг вперед, Алгалон пнул соперника в колено, заставив то выгнуться в обратную сторону. Вскричав, чернокнижник упал на спину.
— Тварь! — заорал он. Тугие струи зеленого пламени сорвались с выставленных вперед рук, с головой накрыв эльфа.
Огонь скверны бросился дальше, полностью затмив изначальную цель. Широким конусом он разлетелся по кругу, набросившись на наблюдавших за дуэлью орков. Десятки погибли сразу, почти мгновенно. От них не осталось ничего, кроме пепла. И даже на нем продолжали плясать маленькие огоньки. А земля в тех местах окончательно преобразилась, превратившись в сухой песок.
Когда глава Совета Теней опустил руки, тяжело дыша, его поразило удивление. Скверна, мощью которой он упивался, оказалась бессильна.
— Правила нарушены. — констатировал владыка Цитадели, призвав в руку Погибель. И сразу вонзил ее в центр груди орка, пробив его насквозь и прибив к земле. Вспышка Света, возникшая в то же мгновение, разметала его тело на мельчайшие крупицы, вычищая Скверну.
От первого чернокнижника своего народа, от того, кто привел орков под власть демонов и положил начало орде, ничего не осталось. Он продал свою расу в обмен на мнимое могущество, так и оставшись всего-навсего прислужником. Рабом. Хотя мнил себя Воплощением Тьмы и Крушителем Грёз.
— Я бы сказал — собаке, собачья смерть. Но не хочу оскорблять прекрасных животных таким паскудным сравнением. — в полной тишине произнес Первый Страж. Подняв взгляд, он окинул им орков, прежде чем остановиться на вожде. — Твое имя, предводитель?
— Чернорук. — скаля клыки, процедил тот, не сводя глаз с места, где погиб Гул’Дан.
— Ты можешь говорить за свой народ?
— Я вождь орды!
— Готов подчиниться мне?
— Орки пришли в этот зеленый мир не для того, чтобы покориться! Гул’Дан обещал, что мы завоюем себе новое место, цветущее, полное дичи! Я никогда не склоню головы перед чужаком! Лучше смерть!
— Я могу дать вам землю, место, которое не придется завоевывать.
— Так просто?
— Нет. Мне нужны воины, такие славные и крепкие, как вы, орки. Я собираю великую армию, которая на огненных крыльях пролетит над всеми мирами демонов, топча и уничтожая Легион. Мне под силу очистить вас от губительной скверны.
— Без скверны мы ослабнем. Шаманы перестали слышать духов. Нам нужна эта темная сила.
— Именно скверна, происки Гул’Дана и его хозяина отдалили духов от шаманов. Стоит вам отказаться от нее, все вернется, как было раньше.
— Ты говоришь, как Дуротан из Северных Волков. Я всегда считал его слабым, но ты — сильный. Скверна чернокнижника не смогла тебя обжечь. Впервые вижу такое. — вождь обернулся назад и встретился взглядом с предводителем клана, о котором говорил. — Тут не все. Еще множество кланов осталось на Дреноре. Большинство не смогут вернуться к старым обычаям. Как ты поступишь с ними?
— Подарю смерть воинов.
— У тебя есть честь, чужак. — Чернорук кивнул, продолжая осматриваться. — Куда ты поведешь орду?
— В этом мире есть край, Калимдор, там обитают в основном дикие племена. Воинам будет с кем сражаться и набирать опыт.
«И все те племена преимущественно подлежат уничтожению, так или иначе. Так почему бы не отдать их на откуп оркам? Разве что придется позаботиться о тауренах и еще паре мест. Оттуда не шло злобы, но имелся страх. Похоже на угнетение»
— А что за земля там?
— Есть степи, леса и джунгли, горы и пустыни.
— Как на Дреноре. Нам такое знакомо. Орда сможет устроиться. Враги тоже не лишние, без них воины будут слабыми, ты прав. Осталось решить последний вопрос — наше проклятье и сила. Ты и правда сможешь избавить нас от ярости, что струится в жилах вместе с кровью.
— Да.
— Хм… Слишком хорошо. Похоже на ловушку.
— Этому миру нужны защитники, какими могут стать орки, а не завоеватели. Мне нужна армия. Дети Дренора могут стать ее частью. Могут воевать с демонами, которые выпили все соки из вашего мира. А могут… исчезнуть. Прямо сейчас решается судьба. Согласен ли ты принять мою помощь, стать воином чести, кем-то большим, чем мясник. Тем, на кого духи предков смотрят с гордостью. Или откажешь, предпочтя влачить жизнь раба.
— Я не раб! — Чернорук рявкнул и сделал шаг вперед, нависнув над собеседником.
— Ты раб. Прямо сейчас. Стал им, когда Гул’Дан выбрал тебя на эту роль. А следом продал весь свой народ Пылающему Легиону. В том кроется истинная причина гибели Дренора. Его пожирает Скверна. Оглянись вокруг. Были ли эти земли такими, когда вы пришли?
— Нет.
— Так что же с ними стало?
— Не может один орк натворить таких бед. Наши кланы всегда жили в гармонии с природой, не брали больше, чем надо. Это дренеии…
— Не морочь мне голову, Чернорук. — драконоборец спокойно покачал головой, глядя на вождя с толикой сожалений. — Ты поверил в ложь Гул’Дана и Совета Теней. Или захотел поверить, чтобы оправдать те кровавые зверства, на которые пошел в конечном итоге. Дренеи ни в чем невиновны. Они ведь всегда были вашими мирными соседями. Иногда учителями. Прав я?
— Гррр… прав. Но ничего не длится вечно. Все шаманы твердили об угрозе! Одно и то же говорили! С ними общались духи предков. Кому верить, если не им?!
— То были не духи. Демон, куда могущественнее Гул’Дана, его настоящий хозяин, явился им. Он говорил с шаманами. Он претворялся духом жены Нер’Зула, склонял его к нужному решению. Позже верховный шаман все осознал, но зверства было не остановить. Вы уже выпили кровь Манарота. А потом духи действительно отвернулись от вас. В наказание.
— Я… — рука вождя до дрожи сжалась на древке штандарта, от чего древесина угрожающе заскрипела. — Я сомневался. В начале. Но когда сразу все шаманы начали предрекать угрозу, поверил им. Выходит, они обманули нас? И это Гул’Дан виновен в том, что стало с нашим миром?
— Да. Орки обернулись камнем, который демоны кинули в озеро, чтобы посмотреть, какие волны от него разойдутся. Легион давно точит клыки на этот мир. Очень давно.
— Казнить всех чернокнижников!! — во всю мощь своих легких закричал предводитель орды. Бросив штандарт на землю, он наступил на него, переломив. — Всегда их презирал! А ты многое знаешь, защитник. И откуда мне знать, что ты не врешь, как они?
— У доверия нет воплощения. Однако, я могу дать тебе клятву, Чернорук.
— На крови. — орк сорвал с пояса кинжал и надрезал ладонь.
— Боюсь, прикосновение моей крови может тебя погубить. — уколов ладонь об кончик копья, владыка Цитадели позволил золотой капле упасть на землю. В тот же миг поднялась волна чудовищного жара, спекшая землю и заставившая вождя отпрянуть. А сама капля прожгла дыру глубиной в несколько метров.
— Даже кровь демона не так горяча… И твоя рана пропала. Кто ты?
— Отец Драконов. Аспект Пламени. У меня много имен. Но ты можешь звать меня Алгалон или Первый Страж. Все еще готов ощутить прикосновение моей крови?
— Иначе клятве не быть. Я готов сгореть, но орда должна жить. Без лжи. Без крови демона. Без чернокнижников.
— Ты храбр. За это я вознагражу тебя. — надрезав ладонь, Первый Страж, пока не успела затянуться рана, схватил орка за руку, удерживая свою силу под контролем. — Клянусь, что желаю оркам лишь благого будущего и не обреку твой народ на гибель.
— Победа или смерть, Аспект Пламени. Теперь мы с тобой, а ты с нам…и… — не успел Чернорук договорить, как его руки, покрытые черной татуировкой, вспыхнули золотым огнем. Он распространился по всему телу и исчез. — Что произошло? В голове помутилось и стало легче… думать?
— Избавил тебя от нескольких проклятий и благословил, наделив здоровьем.
— Гул’Дан! — вождь, однако, в ярость не впал, и даже не зарычал. Отреагировал сдержаннее, чем раньше.
— Орде предстоит очиститься от позора, которым вы омыли себя, напав на дренеев, и от скверны. Понимаешь, как?
— Да. Надо избавиться от лишних голов и зверей. Не все захотят вернуться к старым порядкам.
— Приводи в эти топи все кланы, которые готовы пойти за тобой, в ком ты уверен. Остальных оставь на Дреноре. Ими займется мое войско, пока вы будете устраиваться на новом месте.
— Лучше мы сами. Не хочу, чтобы орков убивал кто-то другой.
— Тогда собери верных, а я дам им силу, чтобы один мог победить троих. Чернокнижники будут перед ними бессильны.
— Так будет правильнее.
— Помни — за все есть плата. Орда отправится вместе с моей армией крушить миры демонов.
— С удовольствием буду давить их черепа! Сколько времени ты дашь нам на подготовку? Воинам нужны нормальные броня и оружие! Воздвигнут кузни, какие были у моего клана на Дреноре, непросто.
— Я сам снаряжу всех твоих воинов, Чернорук.
— И все-таки, каков твой ответ?
— Пять лет.
«Были бы у нас эти пять лет. Надеюсь, Легион не надумает вторгнуться раньше. Йогг-Сарон пока купается в моем огне. За ним еще два Древних Бога. Остальные проблемы Азерота. Накопление запасов и рывок. Конечно, нам бы еще лет тридцать, чтобы народилось следующее поколение, тогда бы стало совсем хорошо. Впрочем, лучше не ударяться в фантазии. Даже три года, как мне кажется, будет уже удачей»
— Мало. — орк нахмурился. — Но достаточно. Ты поведешь нас к мести. За это орда будет всегда тебе благодарна.
— Многие погибнут.
— С честью и отвагой!
— За этот срок, я выберу подходящих в свою армию. Они станут бессмертны и обретут могущество, которое никакие демоны не могут даровать. И они же будут идти в авангарде.
— Какова цена?
— Служба и верность. Под моей рукой они будут сокрушать зло и блюсти идеалы чести.
— Я согласен на такую сделку.
— Скоро мой воин придет к тебе. Он сможет лучше рассказать, что есть Цитадель и орден Драконьей Крови. Покажет, кто мы есть и кем станут орки в моей армии. И сообщит мне, когда ты будешь готов.
— Он будет гостем в моем шатре.
— Полагаюсь на твое достоинство, Чернорук. Отныне ты поведешь свой народ к процветанию, а не забвению.
Развернувшись, Алгалон пошел к кромке леса. Рейнхарт, молчаливо простоявший позади него весь разговор, отправился следом. Орки, кто слушавший разговор, кто просто ставший свидетелем дуэли, уважительно прикладывали кулаки к груди и неглубоко склоняли головы.
— Я поражен. — сказал сенешаль, стоило удалиться от поселения. — Мне они виделись неотесанными дикарями. В невыделанных шкурах. Некоторые с каменным оружием. Думал, на нас нападут и не будет никакого разговора.
— Скажи честно, ты бы отдал приказ братьям вырезать там всех?
— Безусловно. Мне бы в голову не пришло, что с ними можно вести диалог, о чем-то договариваться и тем более воевать вместе против демонов. Некоторые выглядели непросветно тупыми. Я бы скорее решил, что они один из подвидов демонов.
— Я бы поступил как ты, раньше. До того, как увидел те события. А теперь думаю — не должны ли мы сначала пробовать поговорить, прежде чем рубить головы?
— Не все достойны речей. Далеко не все. Уж тем более не те, с кем приходится иметь дело ордену.
— Твоя правда. К тому же, не знай я истории событий, приведших орков в Азерот, ничего могло не получиться. У меня имелось преимущество. И сами орки, безусловно, те, кто еще не забыли старые времена, склонны их вернуть. Мирным народом они никогда не являлись, как и не были кровожадными чудовищами, в которых их превратила кровь демона. Могли постоять за себя, нападали на тех, кто покушался на них. А тех же дренеев, своих соседей, никогда не трогали.
— По их виду не скажешь.
— Порой внешность обманчива, да.
— Теперь предстоит придумать, как ввести в орден еще одно необычное пополнение. Кажется мне, их приучить к строю Грамдару будет труднее, чем кого-либо еще.
— Ему только в радость. А то новобранцы из людей слишком легко поддаются его внушениям, буквально благоговея перед всем, что связано с орденом и воинским искусством. Дварфы своих учат с детства. Дракониды туда же. Они все поголовно воины.
— Раз уж речь зашла об обязанностях, мне передали Сообщение одну необычную весть. Свиток, переданный императору, уничтожен.
— О как. Действительно, необычно. Кажется, это всего третий раз, когда подобное случается.
— Да. И у меня возник вопрос, кого следует отправить. Раньше бы сгодился отряд воинов крови. Сейчас же формируется тайная служба. Тиамат уже нашла себе несколько будущих агентов. Так может использовать их?
— Сами агенты вряд ли сгодятся. Впрочем, отдай эту задачу ей. Мне интересно, как она ее решит.