Тридцать второй день Похода
Новый Мир
Император, не молодой уже мужчина, сидел на диванчике, на вершине самой высокой башни своего дворца. По его приказу, она была частично перестроена. Половину стен, выходящих на столицу, заменило зачарованное стекло прямиком из Цитадели. Такой ход, в свое время, в очередной раз продемонстрировал соседям не только богатство, но и близость Империи с самым опасным соседом во всем мире. Не говоря уже о престиже.
В башне Зиркниф любил проводить беседы с приближенными или коротать вечера, наслаждаясь волшебными закатами. Впрочем, больше, чем все остальное, его услаждал вид города, отражавший величие Империи. Величие ее императора. Его величие. Силу его власти. Сам того не понимая, он стремился копировать то, что в свое время внушало ему страх. И хотя Цитадель он повторить не мог, город же… почти удался. Все в столице повторяло непрямого соседа. Вплоть до урн, в которых обитали мусорные слизни. Даже расцветка крыш делилась на кварталы.
На столике, с которого Зиркниф взял бокал, своего мгновения остался дожидаться свиток. Очень важный свиток. Доставленный безымянным мастером клинка несколько дней назад. Его содержимое воплощало собой один из страхов самодержца. Вот только, воплощения кошмара он ожидал гораздо раньше. Однако, все равно не смог к нему подготовиться. Поверил в несбыточность, откладывал реформы.
Когда в башню поднялся тот, кого император вызвал к себе, кубок наполовину опустел. Нектар, что удавалось выкупать всего по одной бочке, слишком манил. Его при всем желании не получалось потягивать медленно. Хотелось пить и пить, наслаждаться вкусом. И появление старика разрушило хрупкие “чары”, установившиеся, когда император погрузился в магию аромата, вкуса и собственных размышлений.
— Ты, наконец, пришел, дед. — слова звучали грубо, однако Зиркниф скрывал за ними куда большее раздражение и откровенную неприязнь. Все дело в том, что воспитатель не спешил умереть к своим-то годам. И по сей день не подготовил себе смену. Будто и не планировал отправиться в могилу. — Твои старые кости уже не выдерживают подъема?
«Если он не оставит приемника, которого будут бояться и хотя бы уважать, в Империи могут начаться проблемы. Он слишком долго являлся одной из опор власти, чтобы что-то менять. Трону нужен сильный маг, который будет стоять на голову выше остальных. И двигать магическую науку вперед. Но старик вот-вот должен помереть. А если продолжит жить, его надо будет умертвить насильно. Ему нельзя оставлять моего наследника. Он не станет растить из него императора. Скорее сделает собственную марионетку. Слишком уж я укоротил его амбиции»
— С костями моими все в порядке, не волнуйся о старике. — бодренько посмеявшись, Флудер занял место на противоположном диванчике.
— Придумал какое-то новое зелье или ритуал? Уж больно ты весел и свеж. Сел без причитаний. Двигаешься быстрее. — император поднял взгляд поверх головы мага. И хотя ему очень хотелось, он не скривился в разочаровании.
— И ритуал, и зелья, хе-хе. Так что еще поживу.
— Хорошо. Империи нужен призрак твоего могущества. — вернув бокал на столик, такой напиток следовало пить в уединении, любая компания его портила, Зиркниф подбородком указал на свиток. — Возьми, прочти. Кажется, сбылась твоя мечта.
— Золотая печать с черепом дракона на черном воске… — мрачно и тяжело пробормотал старик. Раньше он подобные свитки рвался читать первым. В этот раз — еще почти минуту собирался с духом, прежде, чем протянуть руки вперед. Когда же его глаза забегали по тексту, то начали с каждой секундой становиться все более лихорадочными. Пальцы задрожали, сминая дорогую бумагу. И наконец та вспыхнула, истаяв в зеленоватом огне.
— Кто же убережет тебя от гнева всего лишь сенешаля? — лениво, почти скучающе, поинтересовался император. Его вот уже тридцать лет забавляла не шутка, а то, какой властью и могуществом в Цитадели обладал человек в чине “сенешаль”. — В Цитадели уже наверняка узнали, что произошло с указом Первого Стража. Как думаешь, сколько времени им понадобиться, чтобы явиться за ответами?
— Вспылил. — сделав несколько глубоких вдохов, признал Флудер. — Я ждал этого, как дети не ждут возвращения отца с войны. И только сейчас Храм Огня открывает свои врата для всякого жаждущего знаний? Предлагают места в башне для семей? В ордене? Это плевок в мое лицо…
— Твое лицо, дед, им интересно в последнюю очередь. Уверен, про тебя давно уже забыли и не вспоминали никогда. Кажется, у них есть твой ученик. Тот, который убил тебя.
«Ему не обязательно сейчас узнавать, что Цитадель хотела и учителя забрать в последствии. Но мне он был нужнее»
— Цитадель начала активнее готовиться, раз решила забрать у нас магов более хитрым ходом, чем в прошлый раз. В сущности, они нарушили собственной обещание, данное тридцать лет назад. — продолжил император. — Опасное, значит, грядет время.
— Какой еще прошлый раз?
— Младшие стражи, теперь уже Обугленные, собирали всех королей в Цитадели. Хотели зачем-то насильно собрать всех магов у себя. Однако, быстро передумали, пока еще ничего не успело случиться. Теперь вот, действуют иначе. Хотят, чтобы я объявил по всей империи ниспосланный мне указ.
— Якобы Цитадель примет и всех магов, и их семьи, даже если им не удастся попасть в Храм Огня, то есть, орден. Многие бы сами сдавались, чтобы их волоком туда оттащили. Все, кто что-то понимает, мечтают попасть в Храм. Но теперь… они побегут. — почему-то на лице старика возникла торжествующая улыбка. — Как будешь поступать?
— Сам понимаешь, что у меня нет выбора. Объявлю.
— Не воспрепятствуешь? Так просто расстанешься с магами, на обучение которых пущены огромные ресурсы?
— Если попробую их удержать, они будут искать пути побега. А когда об этом прознает Цитадель, мне станет еще хуже, чем без них. В памяти все еще свежо, как под стенами Ре-Эстиза осадные големы и братья. Король тогда занемог от ужаса. А дело сделал мелкое — начал закрепощать крестьян, чтобы не бежали с его земель. Не любит Цитадель, когда кто-то ограничивает свободы. Тем более, когда им нужно.
«Нет, мешать бессмысленно. Лучше согласиться, как бы больно это не ударило по империи. Наоборот, чем больнее будет, тем больше получится получить от Первого Стража. Он справедлив, насколько это возможно. Главное, как можно более ясно донести до него положение, в котором окажется империя. А на магах завязано многое, почти всюду применяются их навыки. И особенно много на полях. А это угроза голода. Еще одна тема, задевающая Первого Стража особенно сильно»
— И это Кровавый Император?
— Дешевая попытка, дед. — Зиркниф поменял положение и опустил взгляд вниз, позволив проявиться легкому удивлению. — Когда ты стал так плох в провокациях? В любом случае, я позвал тебя, чтобы показать свиток и спросить: как поступишь?
— Останусь в Империи. Поздно мне куда-то рваться. Свое уже отжил.
— Быстро ты начал притворяться, будто на смертном одре находишься. Хотя еще минуту назад был свеж. Можешь не играть со мной. Иди в свои подземелья, или где ты там обитаешь теперь.
— Так и сделаю.
Проследив взглядом, как воспитатель уходит прочь, император кивнул охранявшим его гвардейцам и взял со столика нектар. Поднеся бокал к лицу, он с наслаждением вдохнул аромат, стремясь им смыть с себя неприятный налет от разговора.
«Что-то в нем изменилось. Стало другим. Каким-то зловещим… И еще он решил остаться. Это не нормально. Прежний старик бы из могилы выполз, чтобы поковылять в Цитадель. Странно это. Раз уж скоро так или иначе явятся воины ордена, попрошу их за одно остаться, посмотреть на старика. Предлог для проверки памяти он сам создал»
…
Шагая по ступеням вниз, Флудер не сдерживал злой улыбки. Свидетелей все равно не было и быть не могло. В своих мыслях он уже резал будущих жертв во имя повелителя и получал взамен новую силу. Цитадель своим решением сама бросила магов империи ему в руки. Так он считал.
Отлавливать жертв в столице стало затруднительно. Постоянные пропажи заставили многих тревожиться и начать относиться к своей безопасности с должным уровнем паранойи. Но в дороге… это будет сделать куда проще.
«Никто не обратит внимания, если исчезнет двадцать, а лучше тридцать… нет, пятьдесят магов! За такие дары повелитель отблагодарит меня соответствующе!»
…
Азерот
— Припоминаю это место, мы тут пролетали.
— Да. И как не заметили? Впрочем, тут такие густые заросли, что немудрено.
Алгалон и Рейнхарт, в компании пары ночных эльфов, осматривались вокруг, стоя на невысоком холме. Над ними нависали старые, уродливые деревья. Вопреки всем ожиданиям, их кроны были пышны, листья выглядели здоровыми. А меж ветвей простирались лозы, на которых висели мочалки странных мхов. Вода вокруг была хоть и темна, зелена, гнилью не пахла.
— Хорошее место. Было. — стоял на одном колене, Малфурион держал руку на земле, а глаза закрытыми. Пальцы его светились природной энергией. — Буйство природы, приспособившейся жить у разлива морских вод. Множество протоков и заводей, диких зверей и рыб. Однако, я чувствую порчу. Скверну. Она уже начала пожирать жизнь из этих топей. — голос его стал тяжелым, и он поднялся, сжав кулаки. — Демонова магия. Я могу провести вас прямо к ее рассаднику.
— Нам в ту сторону. — Алгалон указал рукой направление. — Верно?
— Да. — подтвердил друид, за мгновение обернувшись птицей и потеряв возможность говорить. Он опустился на плечо супруги, сидевшей верхом на своем тигре.
— Значит, я не ошибся. Тогда идем.
Взмахнув крыльями, верховный друид взлетел и пролетел замысловатым маршрутом, прежде чем приземлиться на ветку. Оттуда он призывно пропел. Первым с места сорвался тигр, пронеся хозяйку по сухим кочкам и остановился под деревом. А потом их настигли два луча Света, золотой и белый.
Болота, что могли стать непроходимыми для армии или неподготовленных, в которых с завидной частотой топли люди или оказывали растерзаны зверями, никак не смогли задержать отряд. Птица, лишь намечая путь для тигра, неслась меж деревьев, а за ней следовали две искорки.
Малфурион принял истинный облик, когда вдали, меж некогда густых, а ныне начавших вянуть, зарослей, показался лагерь. Подойдя к дереву, он прикоснулся с начавшему облезать от коры сухому стволу. На лице его мелькнула тень грусти, сразу же сменившись гневом.
Место, на котором как опухоль разросся лагерь захватчиков, было неестественно сухо для болотной местности. Земля там превратилась в песок, что ветер гонял целыми облаками. Красным рыжела проступавшая наверх глина.
— Пустошь. — обронил верховный друид. — Здесь уже ничего не вырастет, если не вернуть земле былую силу. Ни одной травинки, ни куста, ни дерева. Мертвая земля. Выпитая до конца.
— Любовь моя… — Тиранда подошла сзади, приобняв супруга.
— Я чувствую гнев этого леса, тихую ярость болота! — сдавленно, чтобы не нашуметь, продолжил калдорай. — Я могу обрушить их на врагов, призвать зверей, оживить деревья. Могу смести их!
— Да, больно видеть запустение там, где еще совсем недавно царила жизнь. — поддержал Алгалон. — Но ты сегодня простой зритель. Не вмешивайся.
— Почему?!
— Нас заметили, так что дам им время подготовиться. — отвернувшись от чащи, где скрылся разведчик, владыка Цитадели посмотрел в янтарные глаза эльфа. — Это связано с Аспектом Времени. Он показал мне будущее, которое не свершится для Азерота уже никогда. В нем я видел орка, одного из них. Он запрыгнул в портал демонов, чтобы выиграть вам время. И в одиночку перебил сотни, если не тысячи. В какой-то момент тел стало так много, что он взбирался на них, как на холмы, и продолжал рубить демонов.
— Один…?
— Да. Потом, я еще раз просил Ноздорму отвести меня в прошлое, показать, чем стали орки. В конечном итоге они избавились от влияния демонов, вернули прежние традиции поклонения духам, превратились в защитников Азерота. Многие герои вышли из их народа.
— Тогда, что ты собираешься сделать с ними сейчас?
— Избавить от погани, которая отравляет их и наставляет на путь войны. Вас же я взял, как и говорил, чтобы показать: угроза реальна. Легион снова пытается вторгнуться, хотя и чужими руками. Демоны не оставили попыток захлестнуть Азерот.
Договорив, Первый Страж неторопливо пошел вперед, прихватив с собой старого друга. Ровно в этот момент над лагерем, или, скорее, разрастающимся поселением, прозвучал рог. И без того мелькавшие среди шатров и кривеньких построек орки замельтешили, забегали.
— Ноздорму рассказал мне об одной славной традиции, не утратившей силу даже в самый пик падения орков. Мак’гора. Дуэль чести. Правила простые: никакой магии, выронил оружие, подобрать его не имеешь права, до смерти или подчинения противника. Не хочешь выступить?
— Нет, исходя из правил, мы не имеем права в ней участвовать. Мы с тобой буквально дышим магией. Она пронизывает нас, наделяет силой. Это будет все равно, что выйти против обычного человека. Никакой разницы для нас. Однако, название хорошее. Похоже, в прошлом у них имелось какое-то благородство.
— Действительно. Орки, те, которых мне показал Ноздорму, были просты, примерно, как наши врайкулы. Я бы сказал, они похожи. Но на дуэль выйти придется. Как минимум, чтобы внушить им уважение.
— И все-таки, это будет бесчестно.
— Согласен. — драконоборец кивнул. — Впрочем, сохраненные жизни того стоят. Ты бы знал, какая каша тут заварится, если не остановить орков сейчас.
— Иногда знать будущее излишне. Можно ненароком его воплотить.
— Брось, это будущее другого Азерота. Из-за нас уже ничего не будет так, как планировал дракон.
— Так может сейчас мы уже следуем его новому замыслу?
— Определенно, иначе зачем бы ему показывать нам события у портала?
Выйдя из леса, Алгалон ступил на сухую, коричневую и растрескавшуюся землю, отмечавшую преддверья поселения. И остановился, глядя на край показавшегося портала, ведущего на Дренор, мир орков.
— Туда нам тоже надо будет заглянуть. Я чувствую какой-то странный шепот на грани сознания, исходящий от арки.
— От него веет смертью. — дал свою оценку Рейнхарт.
— Да, вот на что похоже. Ты прав. — оглядевшись вокруг, владыка Цитадели отметил, как к ним начали стягиваться орки. А те, что сидели на диковатого вида башнях, почему-то, не спешили кинуть копье или выстрелить из лука. Хотя могли бы. — Гул’Дан! — голос, наполненный силой, прогремел над Черными Топями. — Выползок демонов, выходи!
Сгрудившаяся вокруг толпа орков загомонила, заволновалась. Дуболомы начали возбужденно перекрикиваться. Их внешний вид на Первого Стража впечатления не произвел. Полуголые, в каких-то невыделанных шкурах или изорванных мехах. Из брони, зачастую, одни шлемы. Хорошо, если не ржавые. Да огромные наплечники, в основном из черепов диковинных тварей. На редком орке оказывалось подобие нагрудника или полноценный доспех. Зато каждый держал в руках топоры или молоты, какими можно было забивать людей в землю, подобно гвоздям, или легко разваливать пополам. Благо, бугаи вчетверо были массивней людей и покрыты буграми мышц. У них была сила, чтобы пользовать подобным оружием.
«Их бы в нормальные тяжелые доспехи и оружие в руки… Идеальный ответ против пехоты Легиона. Такие же здоровые и мощные. Да они сами будут тех демонов рвать на куски. Нужно только превратить дикарей в нечто похожее на нормальное цивилизованное образование. Привить им дисциплину. А кого-то можно и в орден принять. Если подойдет. Но против демонов они у меня воевать точно будут. Или выкину обратно в умирающий мир»