Зал Маяка, предназначенный для физических тренировок, был наполнен звоном металла и эхом тяжёлого дыхания. Запах железа, пыли и пота смешивался с привычным холодом кондиционеров, работающих без остановки. По всему периметру лежали штанги, блины, гантели и тренажёры — всё, что только могло понадобиться будущим охотникам, чтобы не только выжить в бою, но и выглядеть при этом убедительно.
Команда WARP в полном составе заняла дальний угол зала. Вайсс Шни, как всегда, выглядела безупречно — даже в спортивной форме на ней не было ни единой складки. Но не стоит заострять внимание на том, сколько времени и усилий она убила ради того, чтобы поддерживать свой внешний вид на всегда одинаково высокой планке, не важно, где и в чём она была.
Её команда уже привыкла к тому, что если она первой заходит в ванную, то они смогут попасть туда минимум через час.
— Следи за дыханием, Вайсс. — Голос Жона донёсся из-за спины. Он как раз устанавливал гриф на стойку, готовясь к очередному подходу, когда увидел в большом зеркале свою напарницу. И он просто не мог удержаться и не дать свой ценный и нужный совет. — И следи за своей спиной, она должна двигаться, а не стоять колом!
Белоснежная принцесса смерила его одним из своих фирменных взглядов.
— Если я когда-нибудь захочу услышать советы по технике, то уж точно не от того, кто вчера едва не уронил штангу себе на ногу.
— Эй, я просто тестировал прочность покрытия пола, — ухмыльнулся Арк, примеряясь к весу. — Всё ради науки.
Скамья рядом скрипнула, когда Пирра Никос без особого напряжения подняла штангу, вдвое превышающую вес той, с которой возился Жон. Иногда блондин задавался вопросом как Пирра может быть сильна как горилла и при этом иметь фигуру фитнес модели, а не горой мускулов из стероидов.
— Наука, значит? Тогда давай проверим, как быстро ты сдашься на моём месте? — в её голосе прозвучала добродушная насмешка.
— Ха! Смотри и учись. — Жон не моргнув глазом подошел к Вайсс, она любезно уступила ему место, и шагнул под гриф, выпрямился, напряг мышцы. — Раз… два… три…
На четвёртом приседе Вайсс сухо произнесла:
— Форма ужасная. Колени уехали вперёд. И хват слишком широкий.
Начала перечислять она, уничтожая блондина своей критикой.
— Серьёзно? Слишком широкий хват? — Скепсис так и лился из Жона, если его руки и лежали слишком широко на гриффе, то разница, между тем как надо и как держал он едва сантиметр!
— Что? — выгнула бровь Вайсс, после чего указала на расположение его рук. — Все исследования показывают, что для достижения максимальной эффективности…
— Хорошо-хорошо, твоя взяла — слишком широкий так слишком широкий! — Жон перебил Вайсс до того как она пустилась в пересказ последней научной статьи, которую она вычитала на эту тему. Его уши были дороже гордости, а потому лучше признать капитуляцию сейчас, чем признать капитуляцию после лекции длиною в полчаса. — Слушай, а ты хоть раз вообще потела? — выдохнул Арк, ставя гриф на стойку и уступая девушке её место обратно.
— Я Шни, — вздёрнув нос, отрезала девушка. — Я не потею — я сияю. — Она горделиво похвасталась.
— Ага, и не воняешь, а благоухаешь ромашками, — буркнул он себе под нос.
В этот момент с противоположного конца зала донёсся звон металла и испуганный возглас:
— Ой!
Три головы одновременно дернулись в сторону внезапного писка.
Гантели катились по полу, а виноватое лицо Руби выглядывало из-за тренажёра.
"Руби…"
Три студента разделили один и тот же мысленный вздох, переглянувшись между собой.
— Я просто проверяла, выдержу ли! — быстро вставила Роуз, почесав затылок.
Подойдя к Руби, по пути подобрав и поставив на место слишком тяжелые для девушки гантели, Жон похлопал её по плечу:
— Главное — не убей пол, Руби. Иначе Глинда заставит нас драить зал до блеска… — он сделал паузу, после которой сразу добавил: — Снова.
При одном упоминании заместительницы директора все четверо одновременно вздрогнули.
— Профессор Гудвич, Жон! — почти механически поправила его молодая Шни, которая терпеть не могла фамильярность своего партнёра в сторону заместительницы директора.
И что больше всего раздражало Вайсса в этом вопросе, так это то, что Жон проявлял подобную фамильярность только к Гудвич, к остальным преподавателям он обращался уважительно.
— Глинда, — с ухмылкой ответил Жон, демонстрируя, что в этой битве его партнёру не победить.
На что Вайсс могла только устало вздохнуть.
— Кстати, о ней, — заметила Вайсс, вытирая шею полотенцем. — После вчерашних спаррингов она явно осталась недовольна. Особенно тобой, Жон.
— Ага, — добавила Пирра, — особенно после того, как ты выбил у Кардина булаву и запустил её прямо в судейскую кафедру.
— Эй, это было тактическая импровизация! — возразил Арк. — Которая даже окупилась. Частично. И Глинда всегда мной недовольна, это хроническое у неё.
— Всегда или нет, но твоя импровизация, разрушившая мебель академии, точно не помогает, — педантично указала Вайсс. — Следующий раз попробуй уничтожить что-нибудь менее дорогое. Например, Кардина.
— Мэм, есть, мэм, — Жон шутливо отдал честь лидеру команды. — Уничтожить Кардина, будет исполнено, мэм.
Чем вызвал улыбки на лицах своих товарищей.
Руби, усевшись на лавку, радостно встряла в разговор:
— Нам нужно как-то раз устроить пикник на окраине Вейла, я знаю место с небольшим водопадом, нас туда водили в поход, когда я ещё училась в Сигнале. Там тихо, красиво и никто не будет орать: Арк, верни штангу на место!
Пирра задумалась:
— Хорошая идея. Можно взять с собой снаряжение и совместить отдых с тренировкой.
Её товарищи по команде разделили между собой один и тот же взгляд.
"Типичная Пирра," — кивнули они друг другу.
— Вот уж нет, — фыркнула Вайсс. — Я лично утоплю любого, кто попытается превратить расслабляющий пикник среди дикой природы в тренировочный лагерь.
— Я не против, — выразил согласие с идеей Жон, опускаясь рядом с Руби. — Главное, чтобы там не было Гудвич. Её как-то слишком много в моей жизни.
— И отработок, — добавила Пирра с улыбкой.
— Если мы пойдём, то нужно будет проследить, чтобы Жон не сжёг гриль, — вставила Вайсс.
— Эй, это было один раз! — возмутился Жон, что его единственную ошибку на кухне припоминают ему до сих пор. И кто припоминает? Та самая женщина, кто почти ест с его рук!
Попросит она у него ещё одно своё богомерзкое атласианское кофе!
Руби захихикала. Её смех, лёгкий и чистый, эхом разнёсся по залу. Даже Вайсс позволила себе слабую, почти незаметную улыбку.
Минута передышки закончилась, и на этом каждый из них вернулся к своим упражнениям. Вскоре занятый ими уголок зала вновь заполнил типичный для этого места шум — звяканье гантелей и тренажёров.
Спустя полчаса, когда последний гул падающих блинов стих, а воздух в зале стал плотнее от жара и дыхания, команда WARP закончила с силовыми тренировками, развалившись на скамьях у стены.
Только это блаженство не длилось долго: Жон встал и хлопнул ладонями, привлекая внимание команды.
— Пора переходить к практике.
Руби, до этого растянувшаяся на скамье, приподняла голову, утирая пот рукавом.
— Ты хочешь спарринг прямо после всего… этого?! — она обвела рукой кучу железа, не которую мучали они, а которая мучала их. — Мы же только начали дышать нормально!
— Ну если ты хочешь снова упасть после трёх минут — я только за, — Пирра с улыбкой проделала небрежное вращательное движение рукой, словно там был не воздух, а её любимое копьё Мило.
— Ха-ха, очень смешно, — фыркнул Жон. — На этот раз я буду экономить силы. И продержусь аж пять минут.
— Всего пять?
— Эй, что значит всего?! Чтобы ты знала, пять минут для молодого парня — это на самом деле очень даже много! — Арк защищал свою мужскую гордость от грязных намёков самой правильной девочки на их курсе Пирры.
— Поверю тебе на слово, ты уж явно опытнее меня в этом, — с ухмылкой согласилась рыжая гладиаторша.
Арк с подозрением посмотрел на Никос.
— Мы же всё ещё говорим о спаррингах? — В его голове не укладывался в одном образ Пирры и концепция грязных шуток. — О спаррингах, так?
На что та лишь ответила загадочной улыбкой.
— А о чём же ещё, Жон?
И прежде чем блондин успел начать вопрошать вслух, кто и когда успел испортить Пирру, попутно оправдываясь, что это точно не он, на его первоначальное предложение дали добро с самой высокой инстанции в их команде.
— Хорошо, Арк. Кто первый? — спросила Вайсс, закрывая свиток и вставая с лавки.
— Мы, — решительно сказала Руби, выскакивая на ноги возле Жона. — Мы с тобой против Пирры и Вайсс.
Пирра приподняла бровь, глядя на свою напарницу.
— Ты променяла меня на Жона?
— Прости, Пирра, но я слишком крута, пара из меня и тебя будет просто нечестным по отношению к Жону и Вайсс. Нужно как-то уравновесить стороны, чтобы всё было по-честноку. Жон отлично подойдёт на роль балласта!
— Эй! — возмутился Арк. — Я слышал это!
Послышались смешки от девушек. Конечно, никто не считал Жона балластом, как раз наоборот, и именно это делало подшучивание Руби смешным.
— Да-да, смейтесь, — закатил глаза он. — Посмотрим, чей смех будет звучать в конце, — шутливо пригрозил он девушкам, потрясывая кулаком.
Чем вызвал новый взрыв смешков.
Команде Деформация не потребовалось много времени, чтобы собраться в специально отведенной для спаррингов зоне тренировочного зала, на этот раз каждый из них был с личным оружием в руках. Шпага для Вайсс, огромная коса-винтовка для Руби, рукавицы и сапоги из металла у Жона и копьё со щитом у Пирры.
Они разбились на пары: Вайсс напротив Руби, Жон против Пирры.
Вайсс активировала Мертенэстер; кристаллы внутри рукояти засверкали холодным голубым светом.
— Не растяни мышцы, Арк. Глинда не простит травму в её зале.
— Она и без травм не прощает, — буркнул он, но улыбка не сходила с лица. — Ну ладно. Посмотрим, кто сегодня умоется потом, а кто слезами.
Секунда тишины. Воздух словно застыл.
Потом — движение.
Руби первой сорвалась с места, алое пятно размазалось по залу. Её коса свистнула, разрезая воздух, — быстрый выпад в сторону Вайсс. Беловолосая встретила удар ледяным глифом, и от столкновения по полу пошёл морозный круг.
— Руби, ты снова забываешь про инерцию! — отчеканила Вайсс, блокируя очередной удар.
— Я просто добавляю динамики! — парировала та, отскакивая и снова врываясь вперёд.
Тем временем Пирра шагнула вперёд — спокойно, точно, как хищник, знающий свою добычу. Её копьё блеснуло, и Жон едва успел поставить блок. Удар был силён — металл перчаток на его руках передал вибрацию прямо ему в кости, заставляя те дрожать.
— Ты стала бить сильнее, — заметил он, отбрасывая Мило от себя.
— Это ты стал медленнее после таскания тяжестей, — с лёгкой усмешкой ответила Пирра и бросилась в атаку.
Он знал — против неё нельзя играть в силу. Её проявление сводило на нет всё её преимущество в чистой силе. В который раз выбор оружия Жона кусал его за задницу в противостоянии конкретно Пирре. Нужно было хитрить. Он сменил стойку, уклонился, позволив копью пройти в сантиметре от плеча, и контратаковал, в надежде дотянуться до живота Никос резко выброшенной вперёд ногой. Не удалось. И ему пришлось ловить двумя руками несущийся в лицо щит Пирры.
Он его поймал. Увы, в этот миг у него была всего одна точка опоры, и усиленный проявлением Пирры удар щитом сбил его с ног, познакомив затылок Жона с твёрдым полом.
— Так, кто там должен был смеяться в конце? — с ноткой поддразнивания в голосе усмехнулась Пирра, стоя над Арком и упирая ему в грудь острие Мило.
— Мама учила меня поддаваться девушкам, — парировал он.
И это был очень плохой выбор слов, судя по застывшей на лице Пирры улыбке. В её зелёных глазах загорелся тёмный огонёк.
— О, ты такой джентльмен, Жон.
Блондин заметил изменения в девушке. В тот же момент к нему пришло осознание, что он, возможно, совершил огромную ошибку. И тренировочный спарринг грозится перестать быть тренировочным.
— Эм… Будь со мной помягче? — умолял он.
Пирра осмотрела его с ног до головы. После чего хищно ухмыльнулась.
— Нет.
— Мама! — было последним, что успел выдавить из себя Жон перед тем, как броситься прочь.
Тем временем Руби и Вайсс уже обменялись дюжиной ударов. Глифы вспыхивали на полу, алые розы разлетались веером, воздух звенел от стали. В какой-то момент Руби, не рассчитав силу ускорения, и её коса выскользнула из рук, сказалась предыдущая усталось, улетев в перекладину турника на противоположном конце зала, и тяжёлая перекладина с грохотом упала.
— Извини! — пискнула Руби.
— Ты хоть раз в жизни можешь не разрушить инвентарь?! — у Вайсс дёрнулось веко от этой картины.
— Нет! — с непоколебимой честностью ответила та и бросилась к своему оружию, чтобы через миг, выйдя из облака алых роз, занять позицию напротив Вайсс.
Вайсс и Пирра действовали хладнокровно, точно, экономно. Руби — импровизацией и чистым энтузиазмом. Ну, а в случае Жона — паникой и концентрированным желанием жить. Пока ему это помогало не очень.
Спустя десяток минут Руби валялась на полу, обмотанная собственным плащом.
— Я… всё ещё считаю, что это был ничейный результат.
— Ты лежишь на спине, — сухо заметила Вайсс, победно стоя над девушкой.
— Да, но красиво! — ответила Руби, ничуть не стесняясь, раскинув руки и ноги морской звездой на полу. — Ни в какое сравнение с Жоном.
Обе девушки скосили взгляды в сторону Арка, который валялся лицом в пол, а на его заднице стояла Пирра.
Даже ледяная принцесса не удержалась от короткого смешка.
— Ах, вот он, тот самый последний смех. Ты слышишь его, Жон? — Пирра с ухмылкой смотрела на поверженного блондина, наслаждаясь торжеством своей справедливости.
Ответом ей был его неразборчивый стон — что-то среднее между "Убейте меня" и "Мне нужен взрослый".
Тренировка наконец подошла к концу.
Зал опустел, лишь редкие удары металла о металл эхом отзывались где-то вдали, где оставшиеся студенты дожимали последние подходы. Потянулся знакомый запах магнезии, мокрых полотенец и едва слышного озона — след от ауры, которой пользовались при спаррингах.
Команда WARP расселась на лавке у стены.
Руби растянулась поперёк скамьи, закинув ноги на Жона и беззастенчиво глядя в потолок.
Пирра аккуратно разминала плечо, проверяя мышцы после схватки.
А Вайсс сидела прямо, как всегда, спина идеально прямая, полотенце аккуратно сложено на коленях.
— Кто придумал, что пот — это благородно? — простонала Руби, лениво вытянувшись. — Я чувствую себя не героем, а жареной булочкой.
— Герои тоже потеют, — ответил Жон, хмыкнув. — Только потом пахнут победой.
— А ты — мокрой собакой, — заметила Вайсс, не поднимая взгляда. — Есть разница.
Он усмехнулся.
— Я всё равно пахну лучше, чем Кардин после спарринга.
— После спарринга Кардин пахнет как само поражение, — добавила Пирра с лёгкой улыбкой. — Или как его эго.
Смех прошёл по лавке. Даже Вайсс позволила себе короткий выдох через нос.
Руби тем временем села, энергично отряхивая плащ.
— А теперь к более важному вопросу! — заявила она, ткнув пальцем в воздух. — Кто пойдёт со мной в город на выходных? В Вейле проходит небольшой фестиваль фонарей!
— Фестиваль фонарей? — переспросил Жон, откинувшись на стену. — Это тот, где ты, по рассказам Янг, в прошлом году случайно запустила свой фонарь в сторону склада с пиротехникой?
— Это был несчастный случай! — возмутилась Руби. — И потом, я сделала шоу!
— Ты чуть не сделала кратер. Видимо, у тебя это привычка, — прищурилась на девочку Вайсс, покачав головой. — Нас туда вообще пустят, если мы будем в твоей компании?
— Ну… — Руби смущённо отвела взгляд. — Пирра?
— Я не против, — мягко ответила та, вытирая шею полотенцем.
— А ты, Вайсс? — спросил Жон, повернувшись к ней.
Она подняла глаза, встретившись с его взглядом — усталым, но светлым. После чего вздохнула. У неё намечались другие планы, но что поделаешь.
— Кто-то должен присматривать за вами тремя.
— Конечно, — кивнул он, улыбаясь. — Кто-то действительно должен за нами присматривать. Только представь, что бы мы натворили без тебя.
— Арк… — произнесла она тоном, в котором чувствовалось предупреждение.
— Ладно-ладно, — поднял руки он. — Я просто рад, что ты согласна.
— Ооо, я уже чувствую запах фестиваля в воздухе!
— Ты чувствуешь запах собственного пота, — бросила Вайсс.
— Это тоже, — кивнула Руби. — Хе-хе, будет весело, вам понравится, обещаю. И… и никаких новых кратеров, обещаю.
— Поверю на слово. И если ты снова забудешь кошелёк, я тебя оставлю в городе, — предупредила Шни.
— Обещаю, возьму двойной запас лиенов, — клятвенно пообещала Роуз.
Когда они покидали зал, солнце уже клонилось к горизонту.
Коридоры Маяка в это время дня были почти пустыми. Сквозь высокие окна пробивался мягкий золотистый свет, ложась на мраморные полы длинными полосами. После тяжёлой тренировки команда WARP шла по направлению к общежитиям — усталые, но довольные.
Жон шёл впереди, неся спортивную сумку на плече. Пирра шла рядом, спокойно беседуя о новых комбинациях движений. Позади Руби что-то оживлённо рассказывала Вайсс — та кивала машинально, лишь изредка отвечая короткими замечаниями.
— Я только говорю, что если Гудвич ещё раз заставит нас чистить зал — я сбегу! — возмущалась Руби, жестикулируя руками.
— Если ты сбежишь, кто будет мыть за тебя? Мы? — сухо уточнила Вайсс.
— Ну… — Руби на секунду задумалась. — Технически да.
— Так я и думала.
Жон только усмехнулся, но сказать что-то не успел. Из-за угла послышался звонкий, до невозможности энергичный голос:
— Эй! Арк! Это ты, что ли?!
Команда одновременно обернулась.
По коридору, как буря, промчался блондин с хвостом и вечной улыбкой — Сан Вуконг, в своём обычном беззаботном виде. За ним, менее спешно, шли ещё три парня.
— Как жизнь, бро?
Последний раз их команда видела этого блондина, когда его вместе с ними затащили в полицейский участок после всего фиаско с Блейк и Белым Клыком. Они не имели особо много времени пообщаться, но парой слов успели перекинуться.
— Лучше, чем могло быть, хуже, чем хотелось, тренировки выматывают, как им и положено, — усмехнулся Жон, обмениваясь рукопожатием. После чего посмотрел на трёх парней за спиной жизнерадостного блондина, из которого фонтаном била энергия, в отличие от него, измученного тренировками. — Твоя команда?
— Агась! Они наконец добрались до Вейла, и я провожу им экскурсию по Маяку, — подтвердил фавн с обезьяньим хвостом. — Парни, знакомьтесь: это команда WARP, они тут типа большие шишки среди первого курса.
Руби быстро помахала рукой, сияя от радости:
— Привет! Я Руби!
— Привет, Руби, — хором ответили три парня.
Две команды обменялись смешками.
— По порядку, — Сан начал указывать пальцем на каждого парня по очереди. — Скарлет — фехтовальщик, который никогда не пропускает удар! Сейдж — молчит, но если ударит, то стены дрожат. А вот Нептун… — он ткнул пальцем в стоящего рядом юношу с лазурными волосами, — Нептун Василиас, сердце Шейда, враг воды и покоритель сердец!
— Эй! — Нептун фыркнул. — Я бы предпочёл тактичный и утончённый…
— Да-да, именно так я и сказал, — невинно ответил Сан. — Я уже говорил, что он не любит воду? Ой, говорил, ничего, скажу дважды.
Стон от Нептуна и смех от его команды.
Вайсс, стоявшая чуть позади, на мгновение окинула последнего представленного студента Шейда слегка любопытным взглядом, надо признать, вид у него не безвкусный, — мелькнула мысль в её уме.
Между тем Нептун, заметив, как на него посмотрела молодая Шни, которую он не мог не узнать — уж слишком знаменитой была та, — шагнул вперёд, учтиво улыбнулся и слегка поклонился.
— Приятно познакомиться, мисс Шни. Ваше имя на слуху даже в Мистрале. Должен признать, вы лично гораздо… хм, элегантнее, чем о вас говорят репортёры.
— Вы умеете делать комплименты, мистер Василиас, — ответила она с лёгкой, почти невидимой улыбкой. — И выговорили мою фамилию без ругательств до или после. Немалое достижение.
— Поверьте, я практиковался, — ответил он.
Тем временем Пирра с интересом рассматривала оружие Скарлета.
— У вас отличная балансировка клинка. Атласская работа?
— Ручная, — скромно ответил он. — Я просто люблю, когда меч слушается руку, а не наоборот.
— Как и должно быть.
Сан тем временем уже обнял Жона за плечо:
— Слушай, друг, мы собирались забежать в кафетерий. Если твоя команда не слишком вымоталась после тренировок, присоединяйтесь. Угощаю фруктовыми смузи!
— Хмм, в целом, — задумался Жон, бросив взгляд на своих. — Что скажете, команда?
Руби мгновенно засияла:
— Да! Я за!
Пирра кивнула спокойно.
Вайсс сделала вид, что раздумывает дольше, чем нужно.
— Ну… если это поможет сохранить добрососедские отношения между академиями…
— Вот и договорились! — Сан хлопнул в ладони.