• Boosty Shared
• Виталий Петров

• T

• призыватель террарии
• глава

32к символов

* * *

В академии я славился спортивностью, часто участвовал в городских соревнованиях от нашего учебного заведения, нередко занимая первые места. Но сейчас мне было не до гордости за былые достижения — с каждым шагом мне приходилось сильнее напрягаться, чтобы не выпустить из рук «груз», который едва не выскальзывал из пальцев. Руки уже жгло от едкой слизи, неприятно щипавшей кожу, но я терпел — самым тяжёлым здесь было совсем не это.

Мой «груз» — рыжая незнакомая девушка — всё ещё был покрыт остатками слизи, которые она теперь на ходу отчаянно срезала ножом, иногда проводя лезвием чуть глубже, чем нужно. Прямо сейчас она оказалась почти полностью освобождена, но вместо удовольствия мне это доставляло только больше беспокойства. Участки её тела, которые освобождались из-под этой желеобразной гадости, были красными и воспалёнными, будто обожжённые. Её лицо хранило угрюмое выражение, а руки не прекращали работать — она настолько сосредоточилась на освобождении, что едва обращала на меня внимание, лишь изредка морщась и тихо матерясь под нос.

Я был всерьёз озабочен её состоянием и тем, что жгучая слизь причиняет ей боль. Бежать дальше с ней на руках сквозь лес, прочь от проклятой поляны, где всё это началось, было нелегко, но я не мог позволить себе остановиться. Всё, что мне нужно, — найти воду. Дождь, хотя и шёл всё это время, был слишком слаб, чтобы полностью очистить её от этой липкой пакости. Где-то в пути я заметил небольшой ручей — пробегая по лесу, я уловил звук журчания воды, и, пока бежал к поляне, мысленно отметил, что ручей может быть рядом.

И вот наконец до меня донеслись заветные звуки. «Слава богам!»

— Вода? — девушка в моих руках приподняла голову, удивлённо оглядываясь. — Парниш, я думала, ты меня просто так по лесу таскаешь…

— Ага, развлеченье ещё то, — усмехнулся я, подбираясь к ручью.

Наконец передо мной появился узкий овражек, в который стекала дождевая вода по склонам, образуя небольшой, но довольно чистый ручей. Он был не шире метра, с белыми камнями на дне, по которым вода тихо переливалась. Оказавшись у берега, я перехватил девушку покрепче и начал аккуратно спускаться вниз по склону, поросшему влажной высокой травой.

— Ай! Ты меня за задницу схватил! — девушка недовольно уставилась на меня, прекратив возиться со слизью и упёрла взгляд, полный притворного негодования.

— Уж простите, иначе ваша «задница» могла бы сползти по склону и приземлиться в воду, — ответил я с язвительным тоном, уже не чувствуя никакого страха, нарочно сильнее сжав её за бедро и грудь.

Нам оставалось всего несколько метров до воды.

— Синяки на жопе останутся… — тихо буркнула она, примирившись с ситуацией.

Меня порядком смущало происходящее, но делать нечего: прямо сейчас её состояние важнее всего. Да, я раньше видел обнажённых девушек только в журналах, но не могу же впадать в ступор от смущения или вести себя как какое-нибудь животное. Нужно помочь ей и постараться отвлечь от боли, которую она, вероятно, испытывает после контакта с этой проклятой слизью.

— Синяки до свадьбы заживут, — весело сказал я, заходя в воду. — А теперь пора принять водные процедуры!

— Что?! — вскрикнула она, мигом оказавшись в воде. — А!!! Она охренеть какая холодная! Ты что, злодей?! — возмущённо бултыхалась она, хватаясь за мои штаны. — Х-холодно! Ты же принц, в конце концов! Имей совесть!

— Отмывайся уже от этой гадости, — приказал я, удерживая её за руку. — И вообще, холодная вода помогает: жжёт меньше, и слизь смывается быстрее.

— Изверг-изверг-изверг! — бормотала она, наконец отпустив меня и с силой счищая с себя остатки слизи. — Изверг-изверг…

Её детские насмешки я проигнорировал, а сам, отложив посох на берег, принялся очищать собственные руки и шею. Ледяная родниковая вода помогала слизи отставать от кожи, создавая на поверхности небольшую пену. Жаль, что несколько мест на рукавах рубашки разъело, но это сейчас было наименьшей из проблем.

— Аррх! Мои волосы! Проклятье, они всё слопали! — ругалась красавица, яростно пытаясь смыть слизь с волос, стоя на коленях в воде. — Я же год отращивала их! Аррх! Да вымывайся ты уже!..

И я, черт побери, продолжал нагло пялиться. Она действительно была красивой, с утончёнными чертами лица, большой грудью и стройной фигурой. У неё были изящные руки, крепкие бедра и аккуратные ягодицы, а следы ожогов на коже были уже едва заметны…

С усилием оторвав взгляд от её тела, я устремил глаза в воду перед собой, пытаясь унять непрошеное волнение.

Чёрт!

Только что думал о человечности, а теперь — стараюсь подавить внезапное желание.

Редкие капли дождя и струи родниковой воды стекали по изгибам её тела, отчего моя голова начинала кружиться. Так, мне срочно надо было отвлечься, иначе…

Костёр. Срочно нужен костёр, чтобы согреться и обсушиться. К счастью, вокруг лежало много сухих веток. Пара простых трюков, которым меня научили в академии, вполне могла пригодиться, чтобы разжечь огонь.

Стараясь держать взгляд подальше от девушки, я взял посох и начал искать подходящие ветки вдоль ручья, по пути обдумывая, как разжечь костёр побыстрее.

— Эй-эй-эй, принц-изверг! Не оставляй меня одну здесь! У меня ноги всё ещё ватные! — раздался беспокойный голос, когда я отошёл на несколько метров, стараясь не застрять в своих мыслях.

— Ты должна побыть в воде ещё немного после длительного контакта со слизью. Дай мне минуту, я соберу палки для костра и вернусь, — чуть громче ответил я, стоя к ней боком и подбирая с земли сразу несколько веток в правую руку, стараясь не смотреть на её дрожащую фигуру, окутанную облаком пара.

— Минута — это непозволительная роскошь! — последовал её раздражённый ответ, который звучал почти как упрёк.

Я быстро собрал кучу палок, беспорядочно шурша ими, и вернулся, скинув их все на траву с глухим деревянным звуком, который раздался, как громкий щелчок в тишине леса. Этого должно хватить на первое время. Ударив ногой, я скучковал палки разных размеров в более плотную кучу, затем обернулся к ручью. Там рыжая девушка голышом стояла на четвереньках в воде, явно обдумывая свои следующие шаги и смотря на меня с недобрым взглядом, полным лёгкой агрессии и недовольства.

— «Провокационная поза», — пронеслось у меня в голове, когда я увидел её, напоминая о том, как она выглядела, будто изоморфная скульптура, призванная вызвать у меня смешанные чувства.

— Пр-ринц, иди к-ко мне, п-п-поцелую гер-р-роя, — заговорила она вкрадчивым голосом, улыбаясь так мило, будто не находилась в ледяной воде, а наслаждалась солнечными лучами на пляже.

Только дрожь в её голосе выдавала настоящие чувства — она явно стеснялась своего состояния.

— Ох, иду я, — выдохнул я, ощущая, как холодная вода касается моих ног, пока я вхожу в поток, приближаясь к рыжей девушке.

Не обращая внимания на её недовольный взгляд, я обнял её за плечо, поддерживая за бок, и помог встать на ноги.

— Эй, я думала, ты будешь меня на руках носить… — сказала она, оказавшись в моих «объятиях», с разочарованием на лице, когда медленно пошла рядом со мной к берегу. — Значит, жестокий принц без белоснежного коня мне попался…

— Ну, знаешь, реальный мир жесток, — подшутил я, выходя из воды и чувствуя, как капли скатываются по моим рукам.

— Да, я поняла это, пока купалась в той дырке с вонючей слизью… — ответила она печально, усевшись на траву возле кучи веток, которые я собрал. — Но, заметь, принц всё-таки пришёл в трудную минуту, так что не все потеряно, верно говорю, парнишка? — уже без былого энтузиазма спросила меня девушка с серьёзным выражением лица, сжимая ноги у груди, как будто искала утешение в собственной позе.

— Верно, знаешь, мы, принцы, ребята такие, — улыбнулся я в ответ, начиная щелкать пальцами у кучи веток, чувствуя, как волнение растёт. — Белоснежных скакунов разобрали всех, и мне пришлось идти спасать твою «задницу» с белоснежной птицей…

Искры из рук появлялись через раз, но огонь никак не разжигался, как будто это было испытанием на выносливость. Останавливаться нельзя. Придётся «искрить», пока наконец не появится полноценный огонь. Благо моросящий дождь прекратился, а в низине ветер нас почти не доставал, словно природа благоволила нашему начинанию.

— Хахах! — чуть рассмеялась она, и её взгляд стал чуть теплее, в глазах вернулся живой блеск, как будто что-то в ней ожило. — Я и тебе рада, всё-таки ты спас меня… Меня, кстати, Катриной звать. Авантюрист восьмого ранга…

— Да! — радостно воскликнул я, прекращая щёлкать пальцами, когда наконец появились первые язычки пламени.

Пламя наконец появилось, и я стал его раздувать, подкидывая мелкие палочки с травой, чтобы костёр становился всё больше и теплее, как уютное убежище в этом холодном лесу. Появилась приятная теплота, согревающая не только наши тела, но и души.

— Круто! — восхищённо произнесла девушка, приблизившись к огню и протянув к нему руки, словно искала защиту от непогоды. — Так ты ещё и маг оказывается? Звучит неплохо, «принц-призыватель-маг»…

— Меня зовут Иеремия Керо, — сказал я, садясь на колени перед костром напротив Катрины, и не мог не заметить, как её глаза загорелись от интереса. — Я помощник в магической лавке сэра Тевиадора Луи, прославленного чародея Арморея. Ну и оказался в этом проклятом лесу после того, как выпил неправильное зелье, спутав его с другим…

Я снял свою жилетку и передал её Катрине, стараясь смотреть ей только в глаза, не позволяя взгляду скользнуть вниз. Я не мог позволить ей сидеть голой после всей этой водной процедуры, даже рядом с костром. Да, она не обращала внимания на своё полностью обнажённое тело, но это отвлекало уже меня.

— Спасибо тебе, принц, — сказала она, беря в руки мою жилетку и садясь боком к костру, позволяя тканям немного высохнуть. — Но запреть я не хочу, поэтому пускай немного высохнет… Кстати, странное у тебя имя, Ире… Ремиря… Ирарми…

— Моё имя вполне нормальное, — ответил я, скривив губы, и в очередной раз начал объяснять, как произносится моё имя, стараясь не раздражаться. — Просто раздели его на две части: «ие» и «ремия», и соединяй. Тогда оно тебе не покажется таким «странным».

— Не-е-ет, — с весёлой улыбкой отмахнулась девушка, держа развёрнутую одежду двумя руками. — Твоё имя нормальное, просто немного странное… Ие-ремия… Вот, уже нормально проговорила! Не парься, принц!

— Да, — легко согласился я, мысленно махнув на неё рукой, продолжая подкидывать в костёр ещё немного палок.

Я наслаждался источником тепла, так же, как и Катрина. Мой посох лежал рядом с ногами, а белая птица кружила где-то над нами, изредка спускаясь ближе, будто проверяя, всё ли у нас в порядке.

Хм, как странно, я только недавно работал в лавке в центре своего родного города, а теперь сижу в овраге леса у небольшого костра возле ручья вместе с голой девицей.

Эх, не перестаю удивляться, насколько жизнь может в один момент так неожиданно измениться.

— Принц, а ты ведь авантюрист? — поинтересовалась Катрина, ловко надевая мою жилетку на себя, и её голос звучал так, будто она искала подтверждение своих предположений. — Обычно призыватели, которых я видела, не рискуют выходить за стены города без компаньона, если у них нет демонического посоха.

— А? — тупо переспросил я, до этого смотрящий на огонь. — Н-нет, я же говорил, что попал сюда случайно и хочу как можно скорее вернуться домой.

— Хм, — задумалась Катрина, уже сидя в одежде и прикрывая низ руками, как будто придавая себе немного уверенности. — А откуда ты родом? Может, мы из одного города?

— Я из Вальфица, — тут же ответил я, надеясь, что именно эта девушка поможет мне разобраться, где я на самом деле нахожусь. — Это столица королевства Арморей, которое находится на северном материке Гелгалея, с южной стороны…

— Эм…

Наблюдая, как замялась Катрина, я решил спросить:

— Что такое? — взвёл я бровь и взглянул на неё с недоумением. — Ты не знаешь, где это?

— Иермия, как бы тебе сказать-то… Эм. В общем, ты больше не на Гелгалее… — осторожно начала Катрина, коверкая моё имя. — Ты на Террарии…

* * *

Не перестаю удивляться, насколько сильно может измениться жизнь человека из-за одного случайного события. Я ведь совсем не хотел этого. У меня были совершенно другие цели и планы на будущее, известные только моей семье и самым близким людям. Никаких предпосылок к тому, что произошло, не было, но это всё равно случилось. Как и кто мог предположить, что в знакомом на первый взгляд флаконе окажется зелье, способное перенести человека на другой конец мира? Обычный флакон зелья физической выносливости, — вытянутый, с фиолетовой безвкусной жидкостью, который передал меня мастер!..

— Эй, ты вообще в порядке? Что-то у тебя лицо совсем мрачное, — Катрина вдруг прервала мои мысли, сев рядом у костра. Она слегка нахмурилась, словно пыталась проникнуть в моё сознание, чтобы понять, что со мной происходит. — Я что-то не то сказала, да?

Промолчав, я снова уставился в огонь, глядя на языки пламени, будто ища в них ответ на мучающий меня вопрос. Дождь уже закончился, серые облака, словно ленивые великаны, двигались куда-то по небу, и холодный ветер потихоньку стихал, оставляя за собой только тишину и свежесть. Журчание воды неподалёку, тихий шелест травы и редкое потрескивание палок в костре — единственные звуки вокруг, погружая нас в некое волшебное затишье.

— Нет… — сначала я хотел отмахнуться, но какая-то непонятная тяжесть сдавила грудь, вынуждая меня продолжить. — Хотя да! — я резко повернулся к девушке, чувствуя, как сдавливает горло. — Ты знаешь, как можно покинуть этот материк? Я знаю, что такое Террария! Я читал об этом опасном месте и даже в самых страшных снах не представлял, что окажусь здесь! Пойми меня, я не хочу оставаться в этом месте… На континенте чудовищ и бандитов!

— Воу, воу! Успокойся, Иремия! — Катрина шутливо замахала руками, словно пытаясь разрядить обстановку. — Кричи, не кричи, я здесь тебе ничем не помогу, так что лучше дыши поглубже, а то совсем себя накрутишь. Вот, как я, смотри: глубокий вдох… и выдох, — она показала, как нужно вдыхать и выдыхать. — Ну, давай, принц. Ради меня!

Не ради неё, конечно, но я всё же последовал её совету. Вдох и выдох. Как ни странно, это действительно помогло. Чувство стыда постепенно улеглось, и я ощутил, как мои эмоции медленно угасают, словно огонь в костре, на который так внимательно смотрел. Катрина ни в чём не виновата, она даже не могла знать, как далеко я оказался от дома. Но и я не был готов к такой внезапной реальности, где буквально всё стало чужим и враждебным. Террария — это место, с которым связывают опасности, монстров, легенды о тех, кто искал тут приключений и не вернулся. Я, воспитанный в безопасности и тепле большого города, — как я могу выжить здесь, если даже небольшие слизни способны вызвать у меня панику?

Вдох и выдох.

— Получше? — Катрина осторожно положила руку мне на плечо, приблизившись ближе. Её присутствие было тёплым и, как ни странно, немного успокаивающим, словно она старалась отвлечь меня от мрачных мыслей.

Я постарался не смущаться, но даже не смог взглянуть ей в глаза. Она сидела так близко, что даже небрежно расправленные волосы касались моего плеча. Ей, видимо, было всё равно, как она выглядит. Она вела себя так, будто это было совершенно естественно. В столице люди такие вольности себе не позволяли, тем более женщины.

— Спасибо… и прости меня, — наконец, пробормотал я, пытаясь совладать с лёгким головокружением. — Меня как занесло сюда, так бросает из крайности в крайность…

— О, да брось, — она рассмеялась и дружески хлопнула меня по плечу. — Я бы, наверное, вообще от страха ни слова сказать не смогла, если бы оказалась на твоей «Гелгалее», так что не переживай, я тебя понимаю, как никто другой. У каждого свои страхи.

— Ладно, — кивнул я, пытаясь улыбнуться, но всё же голова никак не могла перестать думать о том, как выбраться отсюда.

Взяв посох в руки, я почувствовал некоторое спокойствие. Деревянная палка приятно лежала в ладони, напоминая мне о тренировках в академии, где я часами крутил карандаши в пальцах, пытаясь отвлечься от скуки занятий. Посох казался мне единственным предметом, который хоть как-то связывал меня с домом.

— Короче, мы сейчас, наверное, где-то на западной окраине Великого леса, — Катрина тоже взяла несколько веток и подкинула их в костёр, слегка вздохнув. — Это одно из самых отдалённых мест на нашем материке. Лично я не знаю, как отсюда выбраться, и, честно говоря, у меня никогда не было такой мысли. Я здесь родилась и выросла, и мне здесь всё устраивает. Большинство, наоборот, стремятся сюда, они мечтают стать частью нашего мира, так что ты ещё счастливчик, что попал сюда бесплатно, ха-ха!

— Понятно, — тихо ответил я, не решаясь снова поднять взгляд на неё. Посох снова чуть качнулся в моей руке, как если бы он успокаивал меня, словно старый друг.

Неожиданно моя верная белая птица, которую я всегда считал своим талисманом, пролетела над головой и уселась прямо мне на плечо, вызывая у Катрины улыбку.

— Ого, неплохо управляешься со своим посохом, — заметила она, глядя на птицу и снова протягивая руки к огню. — А долго ты тренировался?

— Ну, не так уж долго… — пробормотал я, чувствуя, как возвращается лёгкая уверенность. — Кстати, расскажи, как ты оказалась в той липкой слизи? Что-то мне подсказывает, что просто так ты туда не могла упасть.

Катрина усмехнулась, хитро взглянув на меня, словно она давно ждала момента, чтобы рассказать свою историю.

— Если я скажу, что случайно упала, ты, конечно, не поверишь, да? — она сложила руки на груди, выглядела довольной своей догадкой.

— Верно, не поверю, — кивнул я, избегая прямого взгляда, чтобы снова не засмущаться. Всё-таки её «наряд» и раскрепощённость меня слегка смущали, но я старался сосредоточиться на её словах.

Катрина бросила ещё несколько веток в огонь и, сложив руки на коленях, наклонилась к костру, её лицо освещалось пляшущими отблесками пламени.

— Ладно, раз уж у нас с тобой теперь столько времени, расскажу. Авантюристам, как я, иногда не везёт. Я всего лишь авантюрист низкого уровня, так что обычно сражаюсь с мелкими монстрами или занимаюсь поиском руды. Но мы всегда ходим в подземелья группами, хотя бы по пять человек, чтобы иметь шанс на успех.

— И ты была в такой группе… — предположил я вслух, глядя на её решимость и силу, но также чувствуя её ранимость. Всё это не могло остаться без боли.

— Именно так, принц! Раньше я ходила с группой крутых девчонок, и было даже весело, знаешь? Но им нужны были более опытные бойцы для походов на большую глубину, а у меня тогда был только девятый уровень… — она опустила глаза, и её голос слегка дрогнул. — Ну… В итоге меня попросили уйти, и с тех пор я их больше не видела. Может, они погибли там, в глубинах… Я не знаю. Спустя какое-то время я присоединилась к новой группе. Нас было семь человек, и все были примерно одного уровня. Мы не уходили далеко, находили только мелкие ценности, и всё это было вполне безопасно. Принцип у нас был простой: поддерживать друг друга. Кто первым находил что-то ценное, тот его и забирал. Никаких разделений, просто договорённость.

Она замолчала на мгновение, словно передумывая, стоит ли продолжать.

— Но часто я тратила свои ресурсы на группу, а в итоге оставалась с пустыми руками, в то время как мои товарищи богатели, — она усмехнулась с горечью. — Но всё изменилось сегодня, когда произошла та… неприятная ситуация.

Катрина замерла, опустив голову и стиснув кулаки. Я почувствовал, как атмосфера вокруг стала ещё тише, как будто даже огонь в костре притих, слушая её.

— Всё было, как обычно, — начала она снова, её голос звучал ровно, но в нём слышались нотки горечи. — Мы нашли новый спуск в пещеру. Недалеко от выхода я споткнулась и случайно уронила небольшой глиняный горшок. Он разбился, и внутри оказалась целая куча золотых монет, представляешь? От радости и шока я закинула все монеты в своё кольцо, не думая о последствиях. Я подумала, что это мой шанс хоть раз получить что-то ценное для себя, без давления или подачек. Но потом… я начала замечать, что никто не разговаривал со мной. Не то чтобы раньше мы много общались, но тут — полная тишина. Никто даже не поздравил меня, будто они ждали чего-то… или затаились.

Она подняла руку, показав мне три тонких золотых кольца на правой кисти, которые теперь казались едва ли не единственным её достоянием.

— А потом, когда мы без потерь выбрались из пещеры на свет, лидер подошла ко мне и потребовала либо разделить найденное золото, либо расстаться с ним вместе со своей рукой.

— А правило на деньги не распространяется? — спросил я, всё больше проникаясь её историей и недоумевая, как можно было так подло обойти договорённость.

Катрина бросила на меня взгляд, полыхающий смесью боли и ненависти, которую она, видимо, сдерживала внутри. Её голос стал громче, но дрожал от гнева.

— В том-то и дело! До этого дня никто не делил ни деньги, ни вещи между собой! Было нормой, что я получала всего десяток серебряных за свои вылазки, пока кто-то другой мог спокойно забирать всё, что находил, в одно рыло! Но в этот раз они все обратились против меня, как стая зверей! Они начали угрожать мне пытками, насилием, словно настоящие бандиты, не оставляя никакой возможности на побег. Я пыталась объяснить им, что это просто случайность и удача, но никто и слушать не хотел! «Отдавай, шлюха!», «Так ты нас благодаришь, деревенщина?!» — её голос изменился, когда она издевательски подражала голосам своих бывших товарищей. — Лидер всегда меня недолюбливала, но не думала, что настолько. Я чувствовала её зависть, но не ожидала, что всё зайдёт так далеко.

Она глубоко вздохнула и опустила голову, явно переживая воспоминания о тех мгновениях снова.

— В какой-то момент один из них — рыцарь, который до этого просто молчаливо стоял в стороне, — подошёл ко мне и ударил по лицу. Требовал, чтобы я отдала всё, что нашла. И тогда я поняла, что терять мне уже нечего. Я достала дробовик и попыталась дать им отпор, стреляя в нападавшего, но, увы, промахнулась. Не успела ничего понять, как остальные накинулись на меня и начали избивать! Все вместе, как зомби… Я была вынуждена отдать им эту проклятую добычу. Мне стало важнее сохранить жизнь, чем купить собственную комнату.

Она зло усмехнулась, поглядывая в огонь.

— Но они не остановились. Когда они получили своё, они выволокли меня из лагеря и бросили в логово слизней. И знаешь что? Они стояли рядом, ухмылялись и даже посмеивались, наблюдая, как слизь поглощает меня… — Катрина изменила позу, села боком к костру, вытянув ноги, и обхватила колени руками, словно пыталась согреться после ледяного кошмара, что пришлось пережить. — Когда руки заволокло в слизь, они, насмехаясь, кинули мне оружие перед лицом и ушли… Я не знаю, сколько времени я там провела, в этой вонючей жиже. Чувствовала, как проваливаюсь в липкий ужас, и в какой-то момент стала вспоминать всю свою жизнь… Но тут появилась белая птица, а за ней — перепуганный и неудачливый принц с ножом и без коня.

Она обернулась ко мне, на её лице наконец появилась чуть смущённая, но благодарная улыбка.

— Вот и вся моя история, — сказала Катрина, и её лицо снова стало серьёзным, но в глазах блеснуло что-то, похожее на гордость. — Гораздо интереснее, чем просто «упала случайно», правда? — она подмигнула, но улыбка на её лице уже не выглядела такой радостной. — Теперь я полноценный бомж без денег, одежды и оружия. Чудесная судьба, не так ли?

Я сглотнул, чувствуя, как горечь её рассказа отозвалась в моём сердце и перекрывала большую часть историй из книжек, которые я читал когда-то. Всё это казалось нереальным, диким и неправдоподобным, но в её голосе не было ни капли сомнения. Всё, что она пережила, слилось в одно болезненное, но стойкое воспоминание, которое и дало ей силы идти дальше.

— Безумие какое-то… — пробормотал я, чувствуя, как тоска по дому накатывает сильнее.

До этого момента я не обращал внимания на её состояние — только общий вид и манеру держаться, но теперь, приглядываясь к каждой мелочи, заметил, как множество мелких ссадин и синяков, словно бессчетные болезненные отметины, покрывали её кожу. Не бросающиеся в глаза, они всё же выдавали следы недавних сражений и побоев, какие, вероятно, были нанесены, пока она пыталась выжить в тех каменных дебрях, откуда её вытащил. На какие-то секунды я замер, всматриваясь в эти следы, чувствуя, как пробуждается негодование.

Проклятье. Эта Террария явно несла свои тёмные сюрпризы.

— Ну, такова жизнь авантюриста, — не дождавшись от меня реакции, Катрина невозмутимо подняла голову и произнесла, будто бы отбрасывая все переживания. — Запомни, Иермия, богатства и приключения — это только обёртка, под которой скрыто ещё то дерьмо. — Она с сарказмом скривила губы, выдыхая и глядя куда-то в сторону, словно её мысли были далеко отсюда. — Привыкай, парнишка, это Террария.

— Хм, хорошо, — я тихо усмехнулся, в очередной раз поправляя её. — Но меня зовут Иеремия.

— Да знаю я! — ответила Катрина раздражённо, закатив глаза и прикрываясь ироничной улыбкой. — Просто иногда я путаюсь с языком, и ничего не могу с этим поделать!

Я перевёл взгляд на кинжал, что лежал рядом с костром. Он был нагрет, и в свете огня поблёскивал слегка приглушённым, медным светом, но не обжигал. Это принесло мне странное чувство уюта в этом диком лесу. Она осталась почти без одежды, а я мог пожертвовать немного больше — по крайней мере, старые брюки. Мне бы не хотелось отдать ей их полностью, но можно поступить по-другому. Я решил разрезать их до колена и из кусков ткани соорудить нечто вроде простой юбки. Чёрная плотная ткань, один отрез на перед, второй на зад, а соединят их длинные полоски вроде шнурков, чтобы это держалось, было удобно и выглядело ненавязчиво.

Удобно взяв кинжал в правую руку, я начал аккуратно надрезать ткань. Прощайте, брюки от сестры. Они мне всё равно особо никогда не нравились.

— Эй, принц, что ты такое делаешь? Зачем штаны портить? — услышал я голос Катрины за спиной.

Она, молча смотревшая до этого на текущий ручей, обернулась, слегка приподняв бровь в искреннем недоумении.

— Юбку тебе делаю, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, и продолжил надрезать ткань. — Ты же не можешь ходить так? Сама сказала, что у тебя ничего не осталось.

Катрина приблизилась ко мне чуть ближе, обиженно морща нос.

— Не нужно! — она покачала головой, явно недовольная. — Мы в глубоком лесу, нас никто не увидит. И даже если увидят, мне всё равно! — она подползла ближе, посмотрев мне прямо в глаза. — Ты не должен портить свои штаны, они ведь тебе дороги, не так ли?

Её лицо в этот момент было столь близко, что я уловил аромат лесных трав, смешанный с запахом её мокрых волос и едва уловимым оттенком крови, что витал в воздухе. Я даже не сразу понял, почему она так настойчиво пытается отвергнуть мою помощь.

— Ты уже спас меня, дал жилет… — добавила она, как будто пыталась остановить меня напоминанием о моём великодушии.

— Хватит, — перебил я, не желая продолжать этот пустой спор. Вторую штанину я отрезал с таким же упорством. — Не нужны мне эти штаны, но тебе они хоть задницу прикроют! — почти выпалил я, чувствуя, как раздражение перерастает в нечто более беспокойное. — Хоть бы сказала «спасибо»…

Катрина смягчила взгляд, изобразив нечто между обиженной миной и горькой усмешкой.

— Ладно-ладно, — она подняла руки, улыбнувшись с лёгким пренебрежением. — Делай со мной что хочешь, ведь ты же всё-таки принц, — лукаво добавила она, но тут же задумалась. — Хотя… может, придумать что-то получше юбки?

* * *

Спустя некоторое время

— Немного жмёт… — заметила Катрина, с непривычной придирчивостью оглядывая свою самодельную юбку.

Она стояла у уже почти потухшего костра, сцепив руки на груди, словно пытаясь привыкнуть к этой нехитрой, но всё-таки одежде. Чёрная ткань чуть тянулась по её бёдрам, делая силуэт чётким и почти неприлично соблазнительным, несмотря на простоту наряда.

— Есть меньше надо, — пробурчал я, устало раскинувшись на траве и закинув руки за голову.

Небо над головой уже начинало светлеть, предвещая рассвет, но спокойствие этой ночи было обманчиво — впереди нас ждали неизвестность и опасности.

— Я и не ем, — она бросила на меня мимолётный взгляд, слегка поджав губы. — Просто юбка маловата, но думаю, со временем растянется.

Теперь Катрина была в чёрной безрукавке на пуговицах, немного великоватой и потому сидящей на ней непринуждённо, но достаточно плотно. Ткань скрывала её от плеч до талии, оставляя бедра открытыми — юбка доходила всего до середины бедра. Несмотря на эти скромные изменения, обнажённые длинные ноги по-прежнему притягивали взгляд. На них играли отблески костра, придавая светлой коже тёплый оттенок, что не слишком сочеталось с обстановкой вокруг, делая её немного уязвимой на фоне дикого леса. В столице так не принято было ходить… Как ни странно, это одновременно успокаивало и смущало меня.

Кто бы мог подумать, что в свои семнадцать лет я окажусь здесь, в чужом мире, и рядом со мной будет такая девушка — живая, яркая, свободная, как героиня с обложки, которую раньше можно было увидеть только в журналах. Её появление напоминало мне о доме, где на таких женщин смотрели восхищённо и сдержанно, но как только это восхищение рождалось, я вспоминал реальность. Это был всего лишь небольшой светлый момент в общей суматохе; я знал, что нахожусь на другом конце света, один, с простым кинжалом и странным посохом. В компании красавицы, у которой за плечами преследующие её враги и собственная тайна, жизнь казалась жестокой игрой.

— Чирик! — неожиданно прервал мои размышления звонкий писк, и маленькая птичка, мой давний союзник, появилась из-за лба и устроилась прямо у меня на голове. Я улыбнулся, ощущая лёгкое успокоение от её присутствия.

Катрина, стоя в нескольких шагах и разминалась, будто намеренно подчёркивая каждое своё движение, внезапно обернулась ко мне с задумчивым взглядом.

— Слушай, Иермия, — она выпрямилась и оглянулась, внимательно следя за моими глазами. — Как ты вообще оказался здесь? Ты сказал, что случайно сюда попал из-за зелья, но подробностей не рассказал. Я своё грязное бельишко вытащила наружу, так что тебе теперь скрывать нечестно.

— Тут всё просто, — я пожал плечами, сделав вид, что мне не так уж важно рассказать эту историю. — Вчерашний выпускник Академии, устроился на обучение к известному магу, сэру Тевиадору Луи. Сначала он не хотел брать меня, но я предложил сделку: я буду работать у него бесплатно в обмен на обучение. Так и начал работать, совмещая это с подработками. И вот недавно мой наставник вернулся со столичной ярмарки, привёз много чего оттуда, в том числе и этот посох. Велел мне всё разобрать, чем я и занимался… — Я остановился, бросив взгляд на Катрину, её руки были скрещены на груди, а глаза выжидательно смотрели на меня. — Но в этот раз, уже под конец дня, я совсем выбился из сил и решил выпить зелье выносливости. Мастер иногда давал мне такие зелья, чтобы я меньше уставал и мог больше работать. Выпил я зелье, которое он дал мне накануне, и внезапно вспыхнул свет. А через мгновение я оказался на другом конце мира, среди всякой дикой живности. Ну, а дальше ты знаешь.

Она, казалось, даже задумалась на секунду, словно сама пыталась понять, как такое возможно.

— Значит, всё это было предначертано, — сказала она тихим, серьёзным тоном, который прозвучал несколько удивительно от неё. — Кстати, ты сказал, что только что выпустился. Сколько тебе лет?

— Семнадцать, — ответил я, стараясь скрыть смущение.

— Да ладно? — удивлённо подняла она бровь, и глаза её заискрились любопытством. — Подожди, а ну-ка встань, мой рыцарь!

— Зачем? — хмыкнул я, не сразу понимая её намерений.

— Просто встань! — настаивала она, делая приглашающий жест рукой.

Я нехотя приподнялся, встал рядом с ней и посмотрел на неё сверху вниз, обнаружив, что действительно выше её на полголовы. До этого я как-то не замечал, насколько она невысокая по сравнению со мной.

— Ха! Ты и правда большой парень, — добродушно рассмеялась она, отступив на шаг, чтобы оценить меня с ног до головы. — Я ведь сама под метр семьдесят, а ты ещё и шире меня. И это в семнадцать лет?

— Это от отца, — я смущённо развёл руками, не зная, как отреагировать на её оценку.

Катрина нахмурилась, бросив на меня задумчивый взгляд.

— Ладно, — она пожала плечами и повернулась к речке, ополоснув руки. — Поговорили, погрелись, но теперь пора двигаться! Идём в город.

— А ты точно знаешь, куда идти? — спросил я, туша остатки костра ногой и кидая на неё сомнительный взгляд.

Она оглянулась, ухмыльнувшись.

— Не-а, — весело отозвалась Катрина, наигранно беззаботно пожав плечами. — Но это не повод стоять на месте, верно?