19к символов
* * *
Я шагал за Катриной, внимательно глядя под ноги, стараясь не наступать на мокрые корни и лужи. Сырая трава пружинила под полуразвалившимися туфлями, прилипала к подошвам, и капли дождя, оставшиеся на листьях, время от времени падали на моё лицо. Воздух был прохладный, влажный, с лёгким запахом гниющих листьев и чего-то терпкого, свежего, как будто дождь смыл весь пыльный налёт леса, а вместе с ним — и тот полумрак, который раньше висел над нами. Мир вокруг чуть просветлел, хоть и оставался густым и полным тени.
Небольшой отдых у костра дал мне шанс немного прийти в себя.
Напряжение, которое застывало в плечах и заставляло постоянно оборачиваться отпустило. Теперь я уже не вздрагивал от каждого шороха и не чувствовал себя обязанным изображать бесстрашного «принца» перед Катриной. Из крайности в крайность больше не бросало за секунду. Сейчас я спокойно шагал по лесу, и это был, в конце концов, всего лишь лес. Чуть мрачнее, чем те, которые я знал, с деревьями повыше и травой погуще… Но, увы, за моей спокойной внешностью всё же пряталось моё осознание — я буквально оказался на другом конце мира, где-то в самом центре чёртовой Террарии.
И вот это понимание огромной проблемы не давало мне ни покоя, ни уверенности, с которой шагает рядом со мной Катрина. Я смотрел на уверенную походку спасённой девушки — она шагала, как будто вокруг была не опасная чаща, где она едва не умерла, а её собственный двор. На её лице играла лёгкая улыбка, в движениях не чувствовалось тревоги, и это выглядело почти абсурдно в такой ситуации. Возможно, она всегда такая? Или просто радуется тому, что ещё жива?
Лично я знал немного про Террарию, но достаточно, чтобы тревога не отпускала моё сердце. Ещё в Академии нам рассказывали об этом загадочном материке, как о последнем рубеже для тех, кто хотел исчезнуть или начал гонку за неведомым, не пугаясь хаоса, который ожидал их на каждом шагу. Этот дикий край всегда казался чем-то вроде легенды: место, где можно найти древние артефакты, испытать забытую магию, встретиться с тварями, давно исчезнувшими в других частях света. Сырая и жестокая земля, не знавшая королей, законов и порядка, и, как говорили, отдавала каждому по его силам и иногда по удаче. Чудовища и ужасы, изгнанные с других земель, бродили здесь, как будто они знали, что только здесь у них всё ещё есть шанс выжить и сразить кого-то из слабых. В общем — жуть жуткая.
Оказаться здесь случайно — всё это теперь звучало как злой розыгрыш судьбы. Добираться сюда — само по себе уже считалось подвигом. Большинство, отправившихся сюда, исчезали в волнах, погибали в штормах или становились добычей огромных морских чудовищ или пиратов. А те, кому удавалось добраться до материка, встречали не менее свирепую угрозу: бандиты, разбойничьи шайки и кланы, осаждавшие и нападали на всё, что казалось слабым и богатым. Здесь можно было найти всё, что угодно: кровь, смерть, рабство, древнюю магию, а также невероятные создания и монстров, которых давно не видели в других уголках мира. Казалось, всё, что пытались уничтожить или изгнать с других земель, здесь находило своё пристанище. Понять, почему кто-то выбирает это место добровольно, для меня было сродни загадке. Но благодаря книгам я знал одно: оказавшись здесь, паниковать себе дороже.
Вдруг меня вывел из размышлений голос Катрин, который раздался в тишине, и я едва не вздрогнул, не ожидая, что она подойдёт так близко. Девушка, ещё недавно шагавшая впереди, теперь поравнялась со мной, и, как всегда, её голос звучал легко, а взгляд был весёлым. Её не тревожило ничто из того, что я ощущал внутри себя.
— Прииинц! Эй, принц, — её голос звучал с прежней лёгкостью, как и раньше. Она взглянула на меня поверх плеча с весёлым блеском в глазах, словно мы просто гуляли по знакомым тропам.
— Чего? — отозвался я, может быть, чуть суховато, надеясь не выдать беспокойство, которое отчасти всё ещё оставалось где-то глубоко внутри.
— Выглядишь так, словно в ад попал, — улыбнулась она, поддразнивая. — Расслабься хоть немного, принц без коня. У костра ты как-то поживее был…
Я усмехнулся, чувствуя, как лёгкий ветер касается лица, смывая с меня последние остатки ночного напряжения.
— Тебе легко говорить, — хмыкнул я. — Ты местная жительница и явно далеко не промах, а для меня весь мир за секунду перевернулся. А учитывая, куда я попал и прочие обстоятельства, я сейчас максимально расслаблен и спокоен… И я не ною, а просто хорошо осознаю, в каком опасном месте оказался и какие перспективы здесь имею. Точнее говоря, перспектив у меня немного. И осознание этого…
Она вдруг слегка похлопала меня по плечу, прерывая поток моих мыслей. Лёгкость её прикосновения отозвалась странной теплотой, и я почувствовал, как мысленный груз немного ослаб.
— Говоришь, что спокоен, а на деле тираду какую-то затеял, — рассмеялась Катрина. — Понимаю, может, на других материках жизнь совсем иная, но чего уж так близко к сердцу принимать перемещение на Террарию? Земля как земля.
Я взглянул на неё, изумлённый тем, как она уверенно держится среди этой опасной чащи, где каждое движение могло привлечь нежелательное внимание. Её глаза светились уверенностью, и это было почти абсурдно в такой ситуации.
— А что ты знаешь о других материках? — спросил я, но без колкости, просто пытаясь лучше понять её мир.
— Ну… Как бы… Не так уж и много, но и не мало. Но в достаточной степени, чтобы понимать, что везде живут одни и те же люди со своими проблемами и радостями, — обтекаемо ответила она, но, видимо, поняв, что слишком обтекаемо, решила добавить. — Ну, в гильдии авантюристов полно всякой информации о других странах и материках. Это всё-таки организация по всему миру существует, и информация через них поступает. К тому же я довольно часто встречала среди искателей приключений людей из-за моря, как ты. У меня прям бесед каких-то не было, но то там чуть-чуть информации возьму, то там, и общая картина становится понятной. У нас самая обычная земля, как и везде. Да, есть целая куча моментов, которые нужно знать обязательно, чтобы не помереть случайно, но в целом, если бы здесь было прям так жутко, как ты в голове у себя нарисовал, то не было бы никаких мирных городов здесь, и люди со всего мира сюда не пытались прорваться, а потом не оставались бы здесь, имея деньги и возможности вернуться обратно.
Спокойный лес, прогулка по нему и слова Катрины вкупе сумели немного разжать ту пружину на душе, которая оставалась зажатой. Я следил за её движениями, как она шагала по мягкой, чуть зловещей земле, будто это была привычная для неё тропа, и её уверенность, казалось, заразила меня.
— Может быть, то, что я читал и слышал, на самом деле преувеличено, — я чуть улыбнулся, позволяя себе на мгновение поверить в это. — Я этого не исключаю и доверюсь твоим словам, хотя…
Я хотел было напомнить о причинах, которые привели к нашему знакомству, но посчитал, что это лишнее и лишь разбудит в нас обоих воспоминания о плохом, поэтому не стал продолжать мысль.
Но это сделала за меня сама Катрин.
— Хотя обстоятельства нашей встречи типа оставляют свой след, да? — невесело усмехнулась девушка, скрывая неловкость. — Да не смущайся ты, Иремия. Да, мне малость не повезло и со мной обошлись… ну… Так себе. Но с другой стороны, могло быть всё куда хуже. Да и не будешь ли ты утверждать, что у тебя на родине люди все такие святые и такого не происходит? Не будешь ведь?
— Не буду, — хмыкнул я, внутренне ощущая, как мои собственные воспоминания о родине также наполняются тёмными красками. — Хотя, смотрю, смущение тебя совсем не волнует.
Я окинул её взглядом, намекая на внешний вид.
— Ну… Не в том я положении, чтобы смущаться или истерики закатывать, особенно перед принцем, который вытянул меня из норы со слизью, — подмигнула мне Катрин, расслабленно складывая руки за голову. Её смелость, казалось, источала тепло, наполняя лес уютом, хотя его атмосфера была далека от безопасной. — Но это не значит, что я какая-то там ветреная натура. Не-не-не, в людных местах я не позволю себе ходить без одежды. А тут… на природе, да и перед принцем — почему бы и нет, хе-хе? Тем более, мне даже нравится, что ты иногда заглядываешься на меня, — она вновь подмигнула, чуть смутившись. — А то в прошлой группе все смотрели на меня как на прокажённую какую-то. Но ты не думай, чего. Хоть ты и принц, но принцессу помимо спасения ещё нужно завоевать… Ну, вроде как…
Её слова, простые, но произнесённые с добродушием и весельем, невольно вызвали у меня улыбку. Она явно пыталась показаться проще, чем была на самом деле, но в её словах сквозил внутренний свет — свет, которому я верил.
— Почему именно «принц»? Из сказок? — подыграл я её игривости.
— Ага. У меня в детстве было всего пару книг в доме, и одна из них была сказкой про принца. Почти каждый день перед сном читали одно и то же, вот и въелось это в меня. С одной стороны, глупость, но с другой стороны — красивая ведь сказка. Я бы не была против, чтобы меня на самом деле какой-нибудь красивый принц спас и перевёз в свой замок… Но для такой деревенщины, как меня назвали, это слишком круто, поэтому судьба распорядилась только красивым принцем, что тоже неплохо, — ярко улыбнулась Катрина, лукаво подмигивая, чем смутила меня. В её словах звучала не только игривость, но и лёгкая ностальгия по мечтам детства.
Словно пытаясь смутить меня, она добавила, чуть притормозив:
— Кстати, на твоей этой «Гелгалее» у тебя замок есть?
* * *
Солнце медленно клонилось к горизонту, и его свет, окрашивая чистое небо в глубокий оранжевый цвет, приятно согревал лицо и руки. Воздух был свежим, пропитанным ароматом листьев и древесной коры, с лёгким оттенком хвои. Лес вокруг начинал редеть, медленно превращаясь в некое подобие светлого лесопарка. Катрина большую часть времени шла впереди, время от времени останавливаясь и вглядываясь в окружающие деревья, словно пытаясь найти путь по едва заметным отметкам. В какой-то момент я понял, что она ориентировалась не по памяти, а по каким-то оставленным здесь меткам, и пригляделся. На некоторых деревьях, покрытых мхом и побелкой, виднелись небольшие знаки — царапины и зарубки, оставленные кем-то заранее. Авантюристка, казалось, знала, куда идти, лишь инстинктивно находя правильный путь.
— Этот лес… — проговорила она, не оборачиваясь. — Я часто в нём бывала, выполняя мелкие поручения. А вот последние дни словно забыла дорогу. Но знаешь… вспоминаю. Хорошо, что дождь прошёл — слаймов ещё примерно день не будет в этой части леса, и можно спокойно бродить. Впрочем, совсем уж расслабляться тоже не советую, поглядывай по сторонам, лады?
Я только кивнул, наблюдая за её уверенностью, за её осмысленными взглядами и сдержанными движениями.
— Ты… без гроша теперь, да? — спросил я спустя некоторое время, стараясь как-то поддержать разговор, и поймал её мимолётный, чуть грустный взгляд.
— Грубовато, но можно и так сказать, — она усмехнулась, но в её голосе не было веселья. — Не то чтобы у меня много было раньше, но теперь даже карманов нет. Пустота. Но, — она пожала плечами, стараясь придать голосу бодрости. — У меня хоть комната оплачена на месяц вперёд. С этим проблем нет, могу тебя у себя поселить. Честно говоря, одна даже чувствую себя неуютно, а так — хоть компания будет.
Лес становился всё светлее, а запахи интенсивнее.
План, который мы обговорили в пути, был прост: добраться до города, дать себе отдых, а наутро отправиться в местную гильдию авантюристов. У меня не было ни сил, ни намерения задерживаться здесь надолго, и Катрине тоже нужно было привести в порядок свои дела. И наши пути пересекались в гильдии. Она говорила, что собирается заявить о нападении, случившемся сегодня, чтобы её бывшие товарищи не остались безнаказанными. Слушая её, я понимал, что не был уверен в местных законах, но надеялся, что компенсация, как она сказала, ей всё же будет полагаться хоть какая-то. Но проблемы своим бывшим товарищам авантюристка точно устроит.
На её пальцах, когда она в задумчивости подносила их к лицу, я заметил три кольца, которые уже видел ранее, — золотые, гладкие, почти сливавшиеся с кожей. Катрина поймала мой взгляд и, улыбнувшись, показала их ближе.
— Это мои гильдейские кольца, символ принадлежности к авантюристам. Тут, на Террарии, кольца — наше всё, — она показала их так, что стало видно, как три тонкие полосы плотно обвивают её палец. — За каждый ранг — одно кольцо, их можно носить невидимыми, чтобы не мешались, но мне так привычнее.
— А что с ними делают?
Я попытался вспомнить, не читал ли что-то подобное раньше. Система казалась мне знакомой, но уже давно утратившей смысл в нашей стране.
— Эти кольца служат в основном для хранения вещей и демонстрации статуса, — пояснила она, касаясь одного из них. — На одно кольцо можно сложить до пяти предметов. Практически любого размера, что супер-удобно и безопасно. К слову, отрезать пальцы и украсть кольца можно, но бесполезно — артефакты другому не подчинятся и внутренние сокровища не отдадут. А для снятия нужна гильдия. У регистраторов есть специальный прибор, который магию с колец снимает.
И я вспомнил, что читал о системе десяти колец в старых книжках. В нашей стране такую систему давным-давно заменили на более простой, унифицированный способ: карточки с данными и рангом, выдаваемые каждому авантюристу. Теперь они выполняли и функцию удостоверения личности, и отслеживания рангов, и всех данных человека. Здесь же всё выглядело по-старинному, как если бы это был мир из старого романа.
Когда Катрина заговорила о гильдии, я понял, что, скорее всего, мне самому придётся вступить туда, чтобы начать зарабатывать и искать ресурсы для возвращения. Этот вариант виделся единственным возможным — без денег и связей в этом крае будет трудно даже думать о самостоятельном пути домой. И честно говоря, перспектива вступить в гильдию меня немного пугала. Местные порядки, как уже успел заметить, значительно отличались от привычных, и я пока не знал, к чему готовиться. Но выхода особо не было. В конце концов, и Катрина, несмотря на её статус спасённой, оказалась сама ситуации, которая была немногим лучше моей.
Спустя какое-то время мы остановились на небольшом привале, выбрав для этого место у огромного, поваленного дерева, поросшего мягким мхом. Я устроился на стволе, чувствуя лёгкую влажность древесины, и уставился вдаль, погружённый в собственные мысли. Катрина тоже присела рядом, вытянув стройные ноги, словно давая себе возможность просто насладиться минутой спокойствия.
Но её цепкий взгляд, как оказалось, был прикован к моему посоху. Я заметил, как на её лице отразилось желание прикоснуться к артефакту.
— Можно попробовать? — в её взгляде промелькнуло искреннее любопытство, словно перед ней была не просто магическая вещь, а целое сокровище. — Я никогда раньше не держала в руках магические посохи…
Улыбнувшись, я передал ей посох, и она с уважением и благоговением его приняла, осторожно проводя пальцами по поверхности, будто бы это было древнее и невероятно хрупкое сокровище.
Девушка сосредоточенно замерла, вслушиваясь в что-то невидимое, и медленно взмахнула посохом. В воздухе зазвенела магия, будто натянутая струна, и через мгновение из ветвей деревьев прилетела маленькая птичка с белыми перьями. Заметив это, мой собственный зяблик, следовавший за нами в стороне, тоже решил появиться, приземлившись на ближайшую ветку. Теперь вокруг нас были два крохотных создания, глядящих на нас крошечными чёрными глазками, сверкающими любопытством и вниманием.
— Вау! И правда зяблик прилетел!
Катрина заворожённо следила за птичками, почти как ребёнок, впервые увидевший что-то волшебное. Её восторг был искренним, неподдельным, и эта лёгкость немного отогнала мою настороженность. Я смотрел, как она с удовольствием играла с птицами, и в голове прокручивал то, что она рассказывала мне о призывателях и редкости посохов.
Магические артефакты подобного толка на этих землях встречались нечасто, а стоимость даже простого посоха могла бы сильно помочь моему скромному положению. Эта мысль вселила во мне осторожное воодушевление, поскольку давала надежду на то, что мой посох станет путём к новым возможностям, возможно, шансом на заработок. Но Катрина уточнила, что для местных это лишь относительное богатство. Чтобы выбраться с материка и добраться до других земель, потребовалось бы нечто гораздо более ценное.
В голове промелькнула другая её история о том, как один из авантюристов купил билет на корабль за сорок золотых монет — минимальную цену за шанс покинуть Террарию. Та незначительная, казалось бы, сумма была недостижимым состоянием в моём положении, особенно учитывая, что никто не мог гарантировать успех. Она также упомянула, что корабль тот утонул всего спустя десять минут, но эта часть рассказа лишь нагнала на меня гнетущее осознание риска и неясности будущего.
Путь к дому выглядел более извилистым и сложным, чем мне могло казаться. Вопрос о том, как я соберу даже сорок золотых и выдержу все испытания, пока оставался открытым, но сейчас, наблюдая за этими крохотными существами и беззаботной Катриной, я ощущал, что у меня хотя бы есть цель, чтобы сделать первые шаги к ней.
* * *
Лес, который до этого казался бесконечным и плотным, постепенно становился всё реже. Стволы деревьев вытягивались, словно становясь тоньше и хрупче, под их кронами открывались первые пятна выжженной солнцем травы, и зелень листвы начинала уступать место желтизне осенних оттенков. Шорохи и звуки лесных существ утихли, оставив за собой только слабое, равномерное покачивание ветвей, будто даже лес устал и медленно засыпал под вечерним светом.
Мы с трудом дошли до края леса, где деревья обрывались резко, уступая место открытой равнине. Здесь начинался крутой склон, по которому приходилось идти осторожнее, боясь оступиться. Внизу, в паре километров от нас, лежал город, освещённый мягким светом вечернего почти скрывшегося за горизонтом солнца, которое окрашивало всё вокруг в тёплые оранжево-розовые оттенки. Эльморт раскинулся на пересечении двух дорог, словно старый, надёжный сторож, ожидающий вечерних путников. Дома, выстроенные вплотную друг к другу, казались простыми, но крепкими, со светом, пробивающимся из окон, придававшим всему виду уютное, домашнее очарование.
Мы стояли и смотрели на город, оба до крайности уставшие. Моё дыхание сбивалось, ноги гудели от долгого пути, и плечи наливались тяжестью, словно я нёс за собой весь лес. Катрина выглядела не лучше, но на её лице светилась радость и облегчение.
Она уперла руки в бока и гордо объявила:
— Вот и Эльморт! Всё-таки нашли его до наступления ночи, фух…
Первый город Террарии казался оазисом, обещающим долгожданный отдых. При виде его уютных огоньков я почувствовал, как усталость отступает, пусть ненадолго, но всё же даря мне ещё немного сил. Отдохнуть, укрыться от ночной прохлады, наконец почувствовать под собой тёплую кровать и хотя бы на время позабыть обо всём — эта мысль становилась всё заманчивее с каждым взглядом на этот городок на перекрёстке.