• Boosty Shared
• Сорес

• T

• сорес
• герцог ворон

Арда, 5 день месяца Лазурных приливов, 970 год Седьмого Дракона.

Десять минут спустя.

Подземелье, главный кабинет дворца, посольство темных эльфов, город Матикла, где-то под горным хребтом Вантир, граница между Священной Империей Грифона и Лесным королевством Ироллан, земли королевства Игг-Шайл.

— Итак, может наконец ответишь мне, зачем была эта странная и плохо срежиссированная проверка? — Спросил я, сидя напротив Раилага и держа в руках стакан с местным аналогом вина, которое темные создавали благодаря своим многочисленным оранжереям. Та ещё гадость, выведенная из какого-то гриба, чем-то напоминающего зелёный виноград, но выбора у меня не было, а выпить очень хотелось. — Неужели хотел показать своей помощнице, что я не простой смертный с поверхности и со мной можно вести дела?

— Отчасти, — ответил правитель Игг-Шайла, бросив взгляд на невозмутимую Шадию, сейчас стоящую в углу и старательно отводившую взгляд. Как играет… Как играет… — Главная причина — проверить, сам ли ты догадался о моей личности или тебя направил кто-то другой. Тиеру, Кха-Белех, Вечная Императрица, какой-нибудь архимаг.

— И что же? Прошёл я проверку? — Спросил я, криво ухмыльнувшись.

— Более-менее, — туманно ответил Раилаг, задумчиво поведя плечами, заставив меня устало вздохнуть и бросить ещё один взгляд на замаскированную суккубу.

Откуда я знал, что это точно Биара или другая суккуба, а не настоящая Шадия, которая должна еще не успела продать душу демонам или оказаться у них в плену?

Всё просто — татуировка. Только один клан тёмных эльфов наносил их на лица — Суровые Сердца, о чём не раз упоминалось в источниках Инквизиции. Рабы, пленники, сами члены клана… Каждый из них клеймился похожим знаком, дабы продемонстрировать верность и подчинение главе. Забавно, что это был тот самый клан, основателем которого был Раилаг и который первым продался демонам, стоило у тёмных началтся кризису после проигрыша в Подгорной войны. Согласитесь, вероятность что уроженка из клана демонопоклонников тоже будет демонопоклонницей, достаточно велика.

И даже если отбросить моё предубеждение перед личностью эльфийки, то шанс того, что высокопоставленная ведьма своими руками отдаст власть другому лидеру без способа его контролировать равняется нулю.

«Не знаю о чем думает Раилаг, но я твердо уверен — передо мной суккуб, за которым нужно присматривать в оба глаза», — подумал я, не сводя взгляда с ведьмы, продолжающей неподвижно стоять в углу.

Почему я от неё сразу не избавился, убив на месте, как это было в Королевской гробнице?

Всё дело в последствиях, а точнее, обострившемся недовольстве Кха-Белеха именно к моей персоне. Сейчас, по его мнению, я лишь одна из многочисленных фигур на шахматной доске под названием Асхан, на которой он играет с такими мастодонтами, как Тиеру, правительница наг, Анастасия, Кирилл, Светлана и даже мой дедушка, вестей от которого не было уже несколько месяцев.

Но стоит мне раскрыть одну из его важнейших интриг и во второй раз убить ценнейшего агента, как из фигуры, которая подчиняется очевидным законам и правилам, я мгновенно превращусь в игрока, с которым уже не будут миндальничать.

Семья, близкие, мои подданные… Все они окажется под ударом. И если я сам готов хоть сейчас бросить вызов Повелителю Демонов, то моя жена и нерождённый ребёнок… Я не могу допустить, чтобы они пострадали.

Вместо этого лучше подождать и ударить в тот момент, когда суккуба будет наиболее уязвима. Когда рядом будут все мои союзники, начиная Дунканом и Педро, заканчивая такими великими магами и воинами, как Раилаг, Зехир и Файдаэн.

«Пусть живёт. Пока», — подумал я, отпивая ещё один глоток вина и сморщившись от грибного привкуса. — «Рано или поздно она тоже отправится в Шио».

— Итак, давай перейдём к делу, — обратился я к Раилагу, отставив бокал в сторону и скрестив руки на кирасе. — Зачем ты пригласил меня сюда? Только не говори, что убить или отомстить за свою руку? Это было бы слишком глупо и мелочно, особенно сейчас, когда твоя любимая Изабель в плену у властолюбивого некроманта, а твоих сил вряд ли хватит для противостояния с целой ордой нечисти.

На что древний принц нахмурился и до хруста сжал бокал.

— Я же просил не произносить здесь это имя, — сказал он, тоже оставив кубок в сторону и скрестив пальцы на груди. — Нельзя, чтобы мои враги о ней узнали. Она моя слабость, а слабость в нашем обществе преступна.

— Знаю, знаю, — ответил я, помахав ладонью. — Я много книг прочёл о вашем «прекрасном» королевстве, созданном, в том числе, и твоими руками. Но давай вернёмся к теме — зачем я здесь?

— Для заключения союза, — сказал тёмный эльф, разведя руки в стороны. — Ты прав, Ворон. В одиночку мне не одолеть Маркела. Насколько бы талантливы и опытны не были мои убийцы, они не могут проскользнуть сквозь сотни тысяч оживших трупов, десятая часть которых — высшая нежить, способная на равных сражаться со жрицами и детями Малассы. Для этого мне нужна помощь Империи и, как я узнал недавно, лесных эльфов. Надеюсь, твой друг достаточно компетентен, чтобы вести переговоры с лесным королем?

— Достаточно, — кивнул я, внутренне признавая, что язык и умение располагать к себе собеседника у Дункана были гораздо лучше развиты, чем у меня. Слишком разные у нас были психотипы. Он — солнечный сангвиник, способный разговорить любого, я — степенный флегматик, который из своего замка бы носу не показал, не нависни над миром угроза порабощения демонами. — Не думаю, что Аларон откажет в нашем союзе. Из всех ныне живущих он лучше всех понимает опасность пустомантов и мотивов, которые ими движут.

— Но это ведь не всё, — заметил Раилаг, подавшись вперёд и хитро ухмыльнувшись. — Ни за что не поверю, что знаменитый серый кардинал Империи остановится на подобном. Неужели у тебя больше нет планов по нахождению союзников?

— Есть, — ответил я, пожав плечами. — Скоро к нам присоединятся степные орки, а затем, воспользовавшись уходом нежити, голову поднимут маги. Добавим к этому силы Годрика и ангелов, запертых в Миллфилде, и получим армию, способную не только уничтожить Маркела, но и сразиться с его покровителем, Кха-Белехом.

— Кха-Белехом? — Впервые подала голос Шадия. — Неужели вы думаете, что в этом конфликте замешан Властелин демонов?

— Он не просто замешан, юная леди, — ответил я, повернувшись и смирив её взглядом. Тот ещё сюр, учитывая, что совершеннолетие у эльфов наступает к 50-ти годам, а значило что даже настоящая Шадия была старше меня в два раза. — Он всё это организовал. Ты же знаешь о роли, которую играл твой господин в состоявшемся недавно Вторжении?

На что она лишь отрицательно покачала головой, а со стороны Раилага пришёл мощный импульс маны, приправленный недовольством своего хозяина.

— Значит, он сам тебе всё расскажет когда придет время, — сказал я, пожав плечами. — Но именно Кха-Белех стоял за недавним Вторжением, гибелью императора Николаса, уничтожением ордена Слепых Братьев и прочих событиях, случавшихся за последние 20 лет. Маркел же стал его величайшей интригой.

Тут я не смог сдержать смешок и прыснул в кулак.

— Со стороны это даже смешно. Сейчас все считают ученика Сандро невероятным хитрецом, сумевшим надавить на больные мозоли императрицы и воспользоваться раздробленностью, царящей в Серебряной Лиге. Однако никто не задаётся вопросом: как изгнанник, которого презирали все остальные некроманты Эриша, так точно знал положение дел в мире, откуда у него нашлась армия, позволившая пробиться через пограничные отряды волшебников и, самое главное, где он узнал о точном местоположении четырёх тайных артефактов, которые Круг архимагов хранил как зеницу ока? Не возникает вопросов, Шадия?

Тут ведьма лишь кивнула, показывая, что приняла мои слова к сведению.

— Ты полностью прав, Ворон, — кивнул наследник Туидханы, довольно покачав головой. — Кха-Белех уже перестал скрывать, что Маркел — марионетка, танцующая под его дудку.

После чего достал из-под стола огромную карту и расстелил её, показав на два места, расположенных на окраинах герцогства единорога.

— Мои разведчики докладывают: прямо сейчас на крупнейших перевалах Вантирских гор стоят полноценная армия демонов под руководством Делеб, нашей старой знакомой, — сказал он, с намёком посмотрев на меня. На что я лишь до хруста сжал перчатки, пропустив насмешку мимо ушей. Да, осада Хардвика была давно (на самом деле нет, просто прошедший год был слишком богат на события) и запомнилась мне сущим кошмаром, в котором я потерял своих лучших людей, но я уже отомстил одному из трёх повинных в той трагедии демонов. Вон, сидит передо мной, с одной рукой. До остальных я доберусь позже, в своё время. — Их немного, всего 20 000, однако они укрепились в узких перевалах и способны нанести немалый ущерб любому, кто попытается через них прорваться.

— Неужели тебе нужна моя помощь? — спросил я, поняв, к чему Раилаг ведёт.

— Да, — кивнул тёмный эльф, встав и, обойдя стол, остановившись напротив меня. — Я согласен заключить военный союз с Империей против Маркела и Кха-Белеха. Даже готов на время забыть, что один из имперских герцогов отрезал мне руку. Но взамен я требую две вещи.

— Какие? — спросил я, тоже встав и встретившись с ним взглядом.

— Во-первых, вы оставите Изабель в живых, — сказал он, скрестив руки за спиной. — Я согласен с тем, что она не станет императрицей. Главное, чтобы она была жива и здорова. С этим всё ясно?

— Да, — кивнул я, спокойно согласившись с этим требованием. — Мы изначально не собирались наносить ей вред. Даже если она мятежница, она законная правительница герцогства Гончий и бывшая невеста императора. Пока она не совершит чего-то необратимого, сродни богохульству и демонопоклоничеству и это не признает имперский суд, никто её даже пальцем не тронет.

— Второе требование — дуэль. Я и ты, сразу после войны, — сказал Раилаг, кровожадно ухмыльнувшись во все 32 зуба. — Ещё при первой встрече я обещал: я убью тебя. Обязательно убью, за оскорбление тех, кого трогать нельзя. Свои клятвы я привык держать.

— Согласен, — недолго думая, ответил я, протянув ему руку для рукопожатия. — Как только война закончится, в любой день и в любое время. Мы встретимся и сразимся.

На что тёмный ещё сильнее оскалился, наверняка предвкушая свою будущую месть, и пожал протянутую руку.

— Только вынужден тебя предупредить, — сказал я, отзеркалив его оскал, — вероятно, кроме тебя найдутся ещё несколько претендентов на мою голову.

— Да ради Малласы, — довольно усмехнулся старший сын Туидханы, разрывая рукопожатие. — Я знаю твою силу, Ворон, и чувствую, насколько сильнее ты стал с нашей встречи. Поверь мне, во всём Асхане найдётся всего пара личностей, способных тебя убить, и я один из них.

— Охотно в это верю, — ответил я, довольно улыбнувшись. Ведь только что, без особых переговоров и препон, мною был заключён союз с тёмными эльфами, во главе которых стоял тот единственный, кто, по словам Тиеру, мог убить Кха-Белеха. Как тут быть недовольным?

Вот только в тот моменты мы оба не знали, что этой дуэли так и не суждено было состояться.

* * *

Ашда, 9 день месяца Лазурных приливов, 970 год Седьмого Дракона.

Четыре дня спустя.

Перевал Ангарах, горный хребет Вантир, граница между Священной Империей Грифона и Лесным королевством Ироллан, земли королевства Игг-Шайл.

Следующие два дня прошли для нас с Раилагом в постоянных хлопотах, переговорах и встречах, за что спасибо нужно сказать весьма раздробленному и многофракционному обществу тёмных эльфов.

Будь на месте Раилага лидеры других, более прямолинейных рас — тот же Куррак или Вульфстен — нашего рукопожатия бы хватило для заключения полноценного союза между двумя народами. Однако эльфы, что лесные, что подземные, были весьма кропотливыми и сложными созданиями, требующими особого, индивидуального подхода. Им нужны были правильно оформленные договора, официальные уверения в дружбе, черновики будущих соглашений и прочее, прочее, прочее. Одним словом все, за что я терпеть не мог любые дипломатические отношения за пределами Империи, но выхода не было и приходилось вертеться как белка в колесе.

Так мне пришлось лично встречаться с двенадцатью матриархами крупнейших семейств и очаровывать их своим обаянием и хитростью, показывая, что их новый господин заключил союз не с каким-то жирным и тупоголовым имперским купцом-боровом, от которого больше вреда, чем пользы, а с умной и хитровыдуманной сволочью, которая, конечно, не настолько умна, чтобы вертеть великими и ужасными ведьмами ночи, но и недостаточно тупа, чтобы использовать её в тёмную.

По большему счёту, последние три дня мне приходилось днём жить в настоящем серпентарии, делая всё, чтобы меня не сожрали местные обитатели, слишком много перенявшие от гидр, а ночью спать в доспехах и с мечом под подушкой, ибо девиц, желающих забраться в гостевую спальню и снасильничать целого имперского герцога, оказалось достаточно много.

Большинство я просто вырубал, заехав яблоком клинка по лбу, но были настолько страстные ведьмы, что под утро моя спальня больше напоминала скотобойню, а в углу валялось едва живое тело без рук и ног. Самое забавное, что подобное эльфиек не отпугивало, а наоборот, притягивало. От чего я быстро стал самым желанным и недосягаемым трофеем для любой ведьмы или мегеры в Игг-Шайле.

Чем же в это время занимался Раилаг? Готовил армию к походу.

Да, поскольку только недавно закончилась объединительная война, и та в полном составе базировалась в Матикле, не было нужды в особых приготовлениях. Но необходимо было отправить разведку, проверить запасы провианта на достаточно долгий поход, и самое главное — узнать мнение детей Малассы о предстоящем походе, которые не горели желанием покидать родные подземелья. Лишь угроза демонов и обещание хорошей битвы заставила их пошевелиться, но для ускорения и мотивации Раилагу пришлось достать из-за закромов «заначку» и скормить кровожадным драконам несколько сотен эльфийских рабов.

То ещё зрелище, учитывая, что происходило это на главной арене города, где мне не повезло оказаться.

«Они психи. Гребанные психи», — понял я в тот момент, узрев, как десятки тысяч темных эльфов кричат в экстазе, наблюдая, как черные драконы своими когтями и клыками в клочья разрывают их лестных собратьев, среди которых я заметил даже женщин и детей. — «Я понимаю, что Маласса ни на пустом месте считается самой опасной и кровожадной из Изначальных драконов, но утраивать подобное… О, Эльрат, если такое царило и во времена Безликих, я понимаю, почему ангелы начали Великую войну».

На третий день наше пребывание в Матикле закончилось. Я и Раилаг со всей армией Игг-Шайла, в количестве почти 30 000, выдвинулись в сторону границы, громя большинство встречных застав и засад демонов.

Подземники были только рады пустить кровь своим древним врагам, с радостью бросаясь в бой и даже пленяя особо боевитые экземпляры. Как сказала одна из ведьм, с помощью своего хлыста укрощавшая огромного пещерного демона, боевые арены и алтари Малассы всегда нуждаются в рабах и жертвах, даже если ими были отродья Ургаша.

«Хочу домой», — в тот момент отчетливо понял я, выругавшись и направившись в сторону своей палатки.

Однако долго серия побед не продлилась. И Раилаг, и я отчетливо понимали, что таким образом Делеб лишь прощупывала почву, ища уязвимые места его армии и настраивая свои боевые машины под конкретные боевые задачи.

Поэтому, практически выйдя на поверхность и встретив последнюю заставу, перед нашими глазами предстала настоящая крепость с десятками линий обороны, с протянутой повсюду колючей проволокой (я не шучу, реально такое было), наверняка созданной для противодействия гончим и бестиям, серными облаками, делающими любые атаки ловчих и матерей ночи бесполезными, и мощнейшим куполом антимагии, сильно ослабляющим заклинания школы Хаоса, в которой темные эльфы считались заслуженными мастерами.

Даже самому тупому минотавру было ясно: штурм подобных укреплений обернется кровавой баней с огромными потерями, а у эльфов и других народов, напомню, со школой Света и конкретно заклинанием Воскрешения, были большие проблемы. Слишком мало в мире было адептов учения Эльрата, а тех, кто достиг пятого круга, за пределами Империи вообще можно было пересчитать по пальцам одной руки.

В обычных обстоятельствах темные попытались бы обойти такую преграду или разбиться на сотни мелких отрядов, пройдя по более мелким тоннелям. Однако в первом случае мы теряли слишком много времени, а во втором несли слишком большие потери и оставляли за спиной опасного врага. Раилаг дураком не был и прекрасно понимал, что любые выходы на поверхность кишат пещерными владыками, кошмарами и адскими гончими, воевать с которыми в замкнутом пространстве — извращенная форма мазохизма. А местные эльфы хоть и были срисованы с вархаммеровских друкхари, но настолько отбитыми не были.

Однако я не зря считал Раилага одним из опаснейших военачальников Асхана, наравне с будущим Зехиром, Кха-Белехом и Арантиром. Его интеллект и понимание своих противников позволяли строить поистине дьявольские комбинации.

Так он, зная о моей силе и специализации на Карающем свете, вызвал на переговоры со стороны Империи именно вашего покорного слугу, а затем просил не показываться, маскируясь под рядового ассасина, чтобы в самый ответственный момент использовать как джокер, который Делеб нечем было крыть.

Обижался ли я на такое отношение?

Нисколько.

Сейчас мы — члены равноправного союза, возможности которого определялась силой каждого из его членов.

Чего мне стоило пару-тройку раз применить Священное слово , спалив половину не ожидавших такого демонов и подпортить большую часть боевых машин Делеб, а затем отступить обратно в лагерь, отсыпаться и восстанавливать ману, пока темные, под мудрым руководством Раилага, вырезают оставшихся отродий Ургаша?

Верно. Ничего.

Уже на следующий день застава была взята, демоница взят в плен с заверением, что ее живую тушку передадут Инкивизиции, а наше войско вышло в районе Брайтвуда — небольшого города в герцогстве Единорога, где располагалась единственная в Империи академия магии.

Там нам предстояло расстаться. Раилагу нужно было отправляться на встречу Маркелу и заниматься тем, на чем темные эльфы собаку съели — партизанить и устраивать засады, максимально замедляя продвижение орды. Я же, воспользовавшись городскими вратами Брайтвуда, телепортировался сначала в столицу, отправив оттуда весточку Дункану, а затем отправился домой, в Пик Ворона, узнать, как идут дела в моих землях и, самое главное, наконец увидеться с Айрис.

* * *

Мальда, 10 день месяца Лазурных приливов, 970 год Седьмого Дракона.

Не следующий день. Утро.

Спальня, резиденция герцога, Пик Ворона, герцогство Ворона, Священная Империя Грифона.

Утро.

Мягкие лучи солнца пробиваются сквозь шелковые занавески. В комнате пахнет ладаном и свежими цветами, а за окном поют птички.

Идиллия, которая стала еще прекрасней, стоило мне покрепче прижаться к своей любимой жене.

— Он пинается, — сказал я, приложив ухо к животу Айрис. — Сильно.

— Каждый день, — ответила она, мягко улыбнувшись. — Скучает по папе.

— Который тоже по нему скучает, — сказал я, привстав и нежно проведя ладонью по выпуклому животу. — Но не может быть с ним, ибо плохие дяди хотят уничтожить мир, а папа пытается его спасти.

— Он знает об этом, но все равно скучает, — заметила моя ненаглядная, прижав мою ладонь своей и взглянув мне прямо в глаза. — Как и я.

Как же в тот момент она была прекрасна…

Развевающиеся светлые волосы, голубые, бездонные глаза, легкое платье цвета летнего неба, мягкие и пушистые ресницы, слегка подрагивающие спросонья… Будь моя воля, я бы остановил этот момент и пробыл в нем целые столетия, однако Асха, сука такая, редко прислушивается к чаяниям ее собственных детей.

— Тук-тук … Герцог, вам уже пора. Гвардия собрана, — послышался из-за двери голос моего капитана.

«Зараза», — подумал я, чувствуя, как магия момента стремительно разрушается.

— Айрис, ты же понимаешь, я больше не могу остаться. Пора идти, — сказал я, аккуратно снимая ее руку со своей. — Эта ночь — единственное, что я мог себе позволить. Уже через час мне нужно быть на границе земель Волка и вести переговоры с вождем орков.

Да, да, вы не ослышались. За ту неделю пока меня не было Айрис не сидела сложа руки и смогла выполнить мое задание: с помощью своих грифонов она связалась с Куджин, а через нее договорилась о встрече с Кураком. Готов поспорить, старый вождь был очень зол от таких новостей, но предложение мира и обещание отпустить большую часть его сородичей смогли заинтересовать его.

Все-таки он себя позиционировал как лидер-освободитель, сражавшийся ради свободы всех орков. Было бы странно, откажись он от настолько выгодного предложения, в результате которого степнякам дадут повоевать с демонами, их природными врагами, а заодно без боя отпустят большую часть соплеменников. Поэтому пришлось старому вождю скрипеть зубами и соглашаться, несмотря на желание вцепиться мне в глотку при первой возможности.

— Но… — хотела что-то сказать девушка, однако резко замолчала и нахмурилась, крепко обняв себя руками, словно боясь хоть что-то сказать.

Это выглядело настолько беззащитно и трогательно, что я не мог встать и бросить ее. Да, на кону было соглашение с ордынцами, но скажите мне, кто предпочтет любимой жене старого и ненавидящего вас орка?

— Хорошо, хорошо, — сказал я, покрепче прижав ее к себе. — Еще немного я посидеть с тобой могу. Что хотела сказать?

— Андре… — неуверенно произнесла Айрис, начав нервно перебирать тесемку своего платья. — Я боюсь. Боюсь за тебя. За нашего ребенка.

— Что случилось? — Сразу насторожился я, опустившись на пол и встав перед ней на колено. — Ты плохо себя чувствуешь? Позвать лекаря?

— Нет, все хорошо, — покачала она головой, отчего пара прядей упала ей на лоб. — Просто предчувствие. Очень плохое предчувствие.

— Насчёт чего? — Ещё сильнее напрягся я, крепко сжав её ладонь. Кто-то мог сказать, что это женские бредни, появившиеся на фоне беременности, но это Асхан — мир магии и чудес, где ничего не происходит просто так. Особенно с такими уникумами, как Айрис. — С ребёнком? Тобой?

— Нет. Тобой, — сказала она, показав на меня пальчиком. — Я чувствую: скоро с тобой приключится беда.

— Беда? Орки? — Продолжал спрашивать я, параллельно с этим невербально создавая Связь с Игорем и приказывая усилить собираемый отряд гвардии. Если Курак хочет устроить на меня засаду, то удачи ему. Я своими руками ему голову оторву.

— Нет. Всё гораздо глубже и сложнее, — ответила Айрис, прикрыв глаза и поморщившись. — Я не знаю, как это описать. Я словно чувствую, что скоро ты окажешься на перепутье. Перепутье, которое заставит тебя сделать выбор, ни один из которых не будет хорошим.

— Хм… — Протянул я, пытаясь понять, о чём шла речь, но ни мои знания как герцога, ни канон не давали никаких ответов. Что за перепутье? Что за выбор? — Ты в этом уверена?

— Да, — кивнула она, склонившись пониже и взяв меня за голову обеими ладонями. — Не знаю почему, но я чувствую, что могу тебя потерять. Это гнетёт меня. Не даёт спать по ночам.

«Вот оно как», — подумал я, припомнив, что сегодня она и правда слишком много ворочалась. Но что я мог поделать?

Остаться с ней и успокоить? Нет, у меня был долг, который я не мог просто так бросить.

Пообещать не лезть ни в какие опасные авантюры? На войне, где каждый день гибнут люди? Не смешно.

«Эх, видимо, придётся отделаться общими словами», — сказал я и, обняв, а затем крепко прижав к себе жену, произнёс:

— Не волнуйся. Всё будет хорошо. Я обязательно к тебе вернусь.

— Клянёшься?

— Клянусь, — не думая, дал клятву я, даже не представляя, насколько трудно её будет сдержать.

Ибо война шла к своему завершению, а значит, генеральные сражения, способные решить судьбу Асхана, были не за горами.

Хотел выложить вчера, но заработался. Надеюсь никто не в обиде.