Несколько часов спустя
С трудом переставляя ноги, Инфей упрямо шла вперед. Больше из страха, нежели из каких-то других побуждений. Повернуть назад означало еще раз пройти через мясорубку, сил на которую не было. Нар’глод оказалось гораздо больше, чем она ожидала, полагаясь на понимание того, чем является и зачем пришел ее господин. Порой ей в голову закрадывалась шальная мысль: а был ли он вообще там, где они проходили. Но то и дело попадающиеся иссушенные трупы и такая же плоть на полу и стенах ярко свидетельствовали об обратном.
Столкнувшись с кучей тел, перегородивших путь, демоница раздраженно прорычала и спрятала оружие в ножны. Своеобразная баррикада из мертвых простиралась от края до края широкого тоннеля, что было без труда видно благодаря горящему под потолком шару белого света.
Накинув на себя Щит Маны, применение которого в боевых условиях удивительно быстро впилось на подкорку, она начала взбираться. Трупы, слишком легкие, вываливались из-под рук и ног, как неустойчивые камни. Кожа и то, что осталось под ней, лопалось и крошилось, проминалось как песок, который ничего не держало вместе.
Медленно и осторожно поднимаясь, суккуб опасливо посматривала по сторонам, ожидая подлости. Часы, проведенные в подземелье тварей и несколько засад, почти ставших удачными, привили ей должное отношение. Ко всему прочему, из-за поддержания защитного заклинания, сама атаковать она не могла, ни магией, ни оружием. Чего нельзя было сказать о Лиале, поднимавшей следом. Однако девочка была слаба физически, от чего на ней усталость сказывалась больше.
«Взять ее с собой было моим самым лучшим решением. Идти сюда — худшим. Теперь назад не повернуть. А я так устала, что готова заснуть на ближайшем камне! Если бы не постоянно попадающиеся его следы, я бы предпочла забиться в какую-нибудь дыру и там набраться хоть немного сил. Переждать. И думать, как быть. Хотя, кого я обманываю? Останавливаться нельзя. Уроды слишком хорошо чуют нас. От них так просто не укрыться»
Наконец, перевалившись через край, жрица попыталась найти устойчивое положение наверху, чтобы осмотреться и понять, где лучше спускаться. Но действительность внесла свои коррективы в ее планы. Плечо гротеска, на которое опиралась правая рука, отвалилось и полетело вниз, оставляя за собой пыльный след. Следом за ним наклонилась и она. Из-за чего распадаться начал уже другой труп, на котором она сидела.
Не удержавшись, Инфей кубарем полетела вниз, кое-как сдерживая голос. Последнее, чего бы она хотела — сообщить о своем нахождении всему гнезду. А боли как таковой и не было. Щит Маны стойко выдержал напор и не лопнул, сдержав в том числе удар о каменный пол. Свою роль сыграли несколько укрепляющих рун, добавленных во все слабые места плетения. Раньше на них не хватало стабильности подачи маны через канал, однако почти четыре десятка оборванных жизней и немного энергии от их душ сказали свое слово. Все три потока маны стали крепче и на подходе был четвертый. И уже он бы позволил помимо щита использовать боевые заклинания.
Вскочив на ноги, демоница быстро осмотрелась, не найдя опасности. Разве что ее смутил огромный труп твари впереди. Встав вполоборота к проходу, она повернулась к высокой куче, немного боясь, что девчонка повторит схожий путь и свернет себе шею или что-то сломает. И тогда было непонятно, как поведут себя потерявшие хозяйку маназмеи. Или как вообще продвигаться дальше.
Но худшего не случилось. Произошло то, что огнем зависти ожгло сердце суккубы. Маназмеи, столь сильные и ужасные твари, помогали своей хозяйке спуститься. Пастями они придерживали ее за одежду, страхуя от падения. В итоге юная блондинка оказалась внизу быстро и без приключений.
«Хочу их» — каленым железом мысль отпечаталась в сознании жительницы иной Сферы.
Ничего не сказав, она угрюмо побрела дальше. Обошла огромный труп червя. Протопала мимо россыпи мертвых тел. Первой же дошла до точки, где тоннель обрывался, выходя в пещеру.
— Ты как? — остановившись, обратилась к спутнице Инфей.
— Если сяду, то уже не встану. Ноги болят. Голова болит. Спина устала. — остановившись рядом, Лиала смотрела вперед с каплей надежды и враждебности.
— Тогда идем и будь готова ко всему.
— Угу…
Шар света полетел вперед, чтобы сразу выявить тварей, если такие имелись. Многие из них имели огромную слабость перед светом. Он их пугал. Поэтому девушкам часто удавалось хотя бы на время дезориентировать несколько противников во время боя. Или обнаружить их загодя, ведь те начинали шипеть или рычать, когда сталкивались с раздражителем. Но, к их глубокому сожалению, не все обладали таким недостатком. Далеко не все. О чем свидетельствовали порванный в нескольких местах дорожный костюм и множество отметин на доспехе.
Одинокий светляк не смог охватить всю пещеру, зацепив лишь часть. Впрочем, и этого хватило, чтобы поднять переполох. Разом несколько тварей, сидевших на трупе чудовища от вида которого бросало в оторопь, обратили на них внимание.
Вместо ожидаемой реакции, заляпанные кровью гротески остались там же, где и были, лишь оскалили клыки и пасти, наперебой издавая звуки. Казалось, только в тот миг вспомнив о существовании друг друга, они в первую очередь сосредоточились на самих себе. Никто не двигался, будто опасался соседа.
Противостояние не продлилось долго. Уже спустя минуту, твари принялись за прежнее занятие — увлеченно рвать труп чудовища. Каждый сидел строго у своего места, копошась в плоти. Отрывая куски, они жадно их пожирали, порой, особо крупные, силой заталкивая себе в глотку. И больше ничего их не волновало.
— Самые крупные из всех виденных… — тихо прошептала Инфей.
— Кажется, мясо для интереснее. Может мы сможем развернуться и улизнуть?
— Разумное решение. Они явно превосходят тех, кого мы убили по пути. Вот только… господин там, где-то за ними.
— Уверена?
— Очевидно он здесь прошел. На лицо все следы его магии. Или, думаешь, уроды поубивали друг друга сами?
— Не думаю… И что тогда делать? Мы других еле убивали в меньших группах. Тут семеро. Маназмеи двоих отвлекут, останется еще пятеро. Ты не дерешься лицом к лицу, а прячешься. Значит, гоняться будут за мной. — голос девушки лился монотонным потоком. — А у меня нет сил. Умирать не хочу. Поэтому не пойду.
— Предлагаешь ждать, пока нас придут и сожрут другие? Скольких мы убили, пока дошли сюда?
— Да, ждать. Раз наставник прошел этой дорогой, то по ней же вернется.
— Глупость. Он может вернуться завтра. Или послезавтра. Мы столько здесь не протянем.
— Либо через минуту или десять. — юная волшебница пожала плечами. — В любом случае я не сдвинусь с места. И ты меня не заставишь. — в подтверждение сказанному, маназмеи сгрудились вокруг хозяйки, огибая ее хвостами. — Идти дальше значит умереть. Останусь… может смогу дождаться.
— Тогда отправь со мной своих змеек. — демоница прищурилась, изменив глаза на настоящие, с красной светящейся радужкой.
— Нет. Твари могут прийти за мной.
— Ладно. Хорошо! Пусть будет по-твоему! Оставайся!
Развернувшись, суккуб пошла к пещере, пылая внутри от злости. Девчонка оказалась слишком сообразительной и вовремя отказалась от роли, которая ей была уготована. И это неимоверно раздражало инфернальную красавицу.
«Если не получится, вернусь и проведу Подчинение. Я тоже не намерена тут подыхать, а без господина ничего кроме смерти нас не ждет. Почему он вообще оставил после себя столько уродов?! Не стоило нам сюда лезть… Лучше быть по уши в дерьме, чем мертвой»
Встав у границы, разделявшей два “мира”, жрица сделала глубокий вдох, подавляя трусость, и шагнула вперед. Замерев на месте, она прождала несколько секунд, всматриваясь в гротесков, но ничего так и не произошло. Они продолжали самозабвенно поедать плоть чудовища, бывшего, очевидно, главным среди них. Все, на что они отвлекались, посмотреть на собратьев в тех редких мгновениях, когда жевали, а не глотали.
Немного осмелев, она сделала еще несколько шагов, на последнем направив ману в драгоценный камень служивший плащу застежкой. При этом, не отпустив Щит Маны, а сформировав четвертый поток.
Став невидимой, Инфей больше сосредоточилась на том, что было у нее под ногами. Не хотела по неосторожности на что-нибудь наступить и привлечь к себе внимание. Благодаря чему быстро заметила разбросанные перед самым носом сокровища, от которых у нее мигом перехватило дыхание.
Молочно-белые друзы валялись всюду, целыми россыпями. Почти все были малыми, обычными. Их она видела множество раз. Но нашлось среди них две, приковавших к себе все внимание. Самые большие, какие ей только доводилось видеть.
Кое-как совладав с приступом жадности, демоница наклонилась и подхватила сразу три души, как обычные камни валявшиеся возле нее. Чуть отступив назад, она сразу перестала себя сдерживать. Раскрыла рот, дергало поднесла кристалл и вцепилась в него клыками. Бодрящий поток энергии сразу хлынул внутрь, бальзамом растекаясь по нутру. Однако, этого девушке быстро стало мало, от чего она начала давить проявившимися клыками, кусая до боли в деснах. И это дало свой результат. С хрустом от друзы откололось несколько маленьких кусочков, упавших на язык. Как сахар они растаяли, отдавая оставшуюся в них энергию, еще до того, как жевательные зубы успели их коснуться.
Поврежденная тюрьма начала истекать энергией, кою суккуб пыталась тут же выпить, однако не успевала. Она улетучивалась быстрее, чем получалось втянуть ту в себя. И все же, так процесс пошел быстрее. А чтобы потерь стало меньше, кристалл снова оказался у рта, под давлением клыков.
С хрустом и треском раскусывая и “проглатывая” фрагменты, жрица за минуту прикончила первую Искру, приняв немного ошалевший, опьяненный вид. Простояв так несколько секунд, она принялась за следующую душу, управившись с ней чуть быстрее. А потом выпила последнюю. Уже не так жадно, более вдумчиво и размеренно.
Покончив с трапезой, демоница не заметила, как полностью отринула иллюзию, приняв свой настоящий облик. Глаза ее алчно сверкали, выискивая новые души. А рога на голове росли с видимой глазу скоростью. Первая пара увеличивалась, становилась толще. Вторая подрастала.
Наметив место, снова став невидимой, Инфей прошла к нему, опасливо косясь на реакцию нар’глод. Тем, как и раньше, было полностью наплевать. Опустившись на колени, она начала собирать души, быстро, но осторожно, набирая их в охапку. А когда уже не могла нести больше, то, окончательно обнаглев, развеяла Щит Маны и подхватила еще четыре Телекинезом. От приложенного усилия три сразу громко треснули, начав испускать энергию.
Одним рывком преодолев пяток метров, суккуб притянула их к себе, к лицу, и начала отчаянно поглощать дармовую энергию, о которой раньше в подобных количества не смела мечтать. В ковене редко удавалось заполучить собственного кормового раба, обычно один доставался сразу нескольким. Не чаще раза в несколько лет. В остальном приходилось надеяться на случай, призыв, или искать альтернативные источники, от чего многие гибли.
Одна за одной Искры исчезали внутри становящейся все более алчной демоницы. Она начинала действовать быстрее. Грубее. Будто кто-то мог забрать у нее редкое лакомство, помешать. Все одиннадцать кристаллов оказались выпиты за жалкие пару минут, половина вовсе была разбита и пожрана в виде осколков.
Обожравшись, жрица чувствовала себя подобно переполненному сосуду. Ей даже поплохело, а мана в раздувшейся ауре стала немного непослушной. Но она быстро подыскала глазами новую кучку, еще больше прежней и ближе к гротескам.
Без страха она двинулась к ней, игнорируя все остальное. Уселась прямо там, чтобы ничего не потерять. В прошлый раз несколько душ так и осталось лежать на полу. И начала жрать Искры, куда легче, чем в начале, раскусывая их и даже разрывая когтями. Поверхность кристаллов словно стала совсем другой. Клыки, хоть и с небольшим трудом, начали проваливаться нее, как во что-то мягкое. И отделять целые фрагменты, а не дробить на осколки.
Поглотив еще девятнадцать молочно-белых друз, Инфей снова начал блуждать взглядом, пока не наткнулась на вторую по величине тюрьму. Жадность и жажда мгновенно вскружили ей голову, требуя пожрать ее. Однако… однако страх, поднявшийся из глубины души, возобладал над всем остальным. Наваждение спало столь же быстро, как и пришло. Перед внутренним взором встал образ того, кто являлся их настоящим хозяином. И он бы точно не обрадовался, наложи кто-то руки на столь ценную добычу.
И тем не менее, демоница продолжила расхаживать по пещере, то приближаясь к трупу огромного чудовища, то отходя от него. Останавливаясь в одном месте, она начинала руками и Телекинезом собирать вокруг себя все души, одновременно поедая их. Так тянулось, пока общее число съеденного не перевалило за сотню.
Когда чувство переполненности затмило все остальное, включая неестественный голод, толкавший на необдуманное, мир дрогнул. В здравом уме она бы никогда не решилась позаимствовать больше трех или пяти кристаллов у господина.
Голова суккуб закружилась, все в поле зрения поплыло. Возникло чувство всемогущества, а мощь захлестнула тело и сознание.
Вернув себе частицу здравомыслия, она сразу подняла руки и потрогала голову. Пальцы заскользили по рогам, ощупывая первую и вторую, ставшую полноценной, пару. Потом они коснулись лица, спустились ниже, к губам, и ощупали удлинившиеся клыки. А следом по ним начал скользить язык, ощущая изменившийся вкус.
«Яд. Признак старшинства!» — вспыхнула мысль, сопровождаясь волной восторга.
И только потом, вспомнив о ситуации и окружении, она осознала себя в опасной близости к тварям. До тех оставалось меньше десяти метров. Вокруг каждого нар’глод витало густое облако грязно золотистого цвета, заставившее новым огнем вспыхнуть тягу.
Осознание того, что открылся еще один путь, позволяющий дотянуться до чужой души, Жадность, заставило инфернальную красавицу задрожать и испытать слабый оргазм. Порок настолько сильно поглотил гротесков, что они не стали бы нападать, не попытайся кто-то другой напасть на них. Им было плевать на все, кроме плоти.
«Я бы могла попробовать откусить от них за раз по большому куску… Но нельзя. Хочется… но нельзя. Это будет идиотизмом»
Взгляд ее сразу упал на две крупные друзы. А потом снова метнулся к тварям. Задержался там. И… ноги двинулись в сторону ближайшего кристалла. Подхватив его, прижав к боку, она пошла ко второму. Он размером превосходил ее голову вместе с рогами. Его пришлось прислонять к груди, окончательно лишив себя возможности защищаться. Но осознание безопасности позволило пойти на такой шаг и принять решение, раньше казавшееся самоубийственным.
Оставив позади Лиалу, даже не подумав за ней вернуться, Инфей начала огибать труп, подойдя ближе, чем во все прошлые разы. Двое лишь на мгновение повернули в ее сторону головы, вдыхая запах, прежде чем потерять интерес.
Демоница же, восстановив Щит Маны, как ни в чем ни бывало прошла мимо. Зашла в тоннель за трупом и спокойно пошла дальше. Оказавшись там, она сразу растеряла страх, при этом сохранив бдительность. Даже обострив ее. Все же, источник света остался позади. И хотя тварей впереди наверняка быть не могло, как она считала, идти стала медленней, внимательно все осматривая.
«Теперь нужно найти господина. Странно, что он оставил такие ценные души валяться на земле. Не мог же он вернуться в Дальний Приют при помощи метки? Тогда бы он точно забрал их с собой. Значит, он впереди»
Бредя по тоннелю, суккуб вскоре вышла к развилке, на которой образовывалось сразу четыре направления. Однако, для нее не встало вопроса, куда идти. Она выбрала самый большой проход, по которому могло бы перемещаться убитое господином чудовище. Это направление показалось ей правильным. Ведь, если что и могло привлечь внимание древнего мага, то только нечто, принадлежавшее самому опасному из нар’глод.
Не пройдя и двадцати шагов, жрица ощутила толчок в руках. Кристаллы, которые она несла, одновременно дернулись вперед. Меньший сильнее, больший слабее. Остановившись, она нахмурилась. Это показалось ей странным. Мало что могло напрямую влиять на души.
Снова ощутив страх, все же трусливая натура никуда не девалась, жительница иной Сферы замерла на месте. Видеть, что твориться впереди, она не могла. Поле зрения сузилось до пары метров. А создавать свет она не хотела. В кромешной тьме подземелья это был слишком неоправданный риск.
Решившись, пережив несколько минут внутренней борьбы, она сделала еще один крошечный шажок вперед. Кристаллы опять дернулись и замерли. На сей раз идти дальше она не стала. Наоборот, начала отступать спиной назад, не смея поворачиваться тылом к тому, чего не видела. Дойдя таким образом до развилки, только тогда она разрешила себе развернуться и пошла обратно, на видневшийся слабый свет.
Выйдя в пещеру, Инфей подобрала маленькую друзу, сжав ее пальцами правой руки, а крупный кристалл плотнее придав предплечьем к боку. Проделав тот же путь, она остановилась сразу, как ощутила первый толчок. При этом меньшую Искру едва не вырвало, вывернув кисть.
Зашипев от прострелившей конечность боли, она отошла назад, за границу непонятного. Оставила на полу большие кристаллы и, как следует замахнувшись, метнула вперед их младшего собрата. Он полетел, как стрела, пущенная из мощного лука. Быстро и со свистом.
Из тьмы раздалась короткая вспышка, а потом ее озарил огромный столб алого. Чистый, незамутненный. От одного его вида демонице стало почти физически больно. То он и означал. Чужую муку. Яркую, сильную. Такую ей никогда не доводилось видеть.
«Если припаду к этому источнику, смогу выпить все до дна!» — сознание суккуб снова начало уноситься в далекие дали грез. — «Он же… не защищен! Поэтому такой яркий… Незащищен… защита…» — постепенно возбуждение начало спадать, уступая место разуму. — «Нет. Не поверю»
Резко встряхнув головой, соблазнительница начала отрицать самое очевидное, что пришло ей на ум. Подобное просто не могло уложиться у нее в голове. Но легкое движение и скрежет металла по камню, заставили ее отринуть все размышления.
Подхватив молочно-белые друзы, жительница иной Сферы начала медленно отступать назад, вместе с надвигающимся алым. Однако, долго это не продлилось. Боль угасла резко. Будто ее что-то потушило.
Закусив губу от напряжения, приготовившись сразу же бежать, благо телу вернулась сила, Инфей сотворила светляка. Делать это как господин, на расстоянии от себя, она не умела, потому он появился над головой, по сути указывая на положение.
Увиденное вымыло прежние намерения. В тоннеле, в окружении трупов, лежал древний. Без сознания. По сути — беззащитный.