Истинный зельевар - Глава 44
Том 2. Глава 19 / 44
.
На следующий день в город за покупками отправились тридцать пять солдат под командованием Волка. Последнему был вручён ценный груз в виде нескольких мешочков с драгоценными камнями. Помимо этого воинам выделили по набору зелий для лечения, укрепления тела, магической защиты и усиления.
Пусть все воины Подгорного баронства и улучшены физически, но в сражении даже им не помешает усиление. А в том, что нападения на них будут, Леонель не сомневался.
Стоит капитану засветить драгоценности, как дворяне начнут попытки завладеть ценностями без траты средств. Конечно, они будут это делать через бандитов или же замаскированных под разбойников своих дружинников. Да и атаки со стороны криминала по собственному желанию исключать не стоило.
Понимая, что миссия опасная, Леонель оставил для охраны крепости самый минимум бойцов. Всего пятнадцать человек. Они способны дежурить пятёрками в три смены без выходных. От небольшой группы разбойников такого количества воинов хватит отбиться. А вот защититься от чего-то серьёзней — не получится. Впрочем, ещё недавно у него и такой охраны не было.
Отряд отправился к людям. И причина для этого банальней некуда. Хоть до крупного человеческого города добираться дольше, чем до дворфского, от людей караван будет проще доставить.
От дворфов нужно пробираться по бездорожью через горы. Либо совершить большой крюк, чтобы выйти на торговый тракт, соединяющий две страны. Телеги по первому пути не провести. Это не порталом и не на горбу драконов таскать тюки. Следовательно, много груза таким образом не доставить. А вот по территории этой страны телеги проедут. Их можно купить или арендовать. То есть, и груза привести выйдет больше и проще.
* * *
Удивительно, но факт — караван под охраной солдат прибыл в замок Подгорного баронства через две недели. И какой это был караван! Длинная колбаса из гружённых телег, несколько небольших стад домашних животных, аналоги кур в клетках. Сами же воины ехали верхом на лошадях.
Словно всего этого богатства мало, в конце каравана плелись несколько семей крестьян-переселенцев.
За время отсутствия стражников Леонель старался с головой уйти в эксперименты по созданию новых боевых и не только зелий. Ему не давали покоя концентрат Голода и драконьи потроха, грозившиеся протухнуть. Поэтому с использованием последних следовало поспешить.
В результате бурной зельедельческой деятельности в подвале под башней накопились целые бочки редких, а зачастую неизвестных в этом мире зелий, поскольку их раньше не существовало.
По приезду Волк отправился на отчёт к барону. Шли они к его кабинету рядышком, поскольку Леонель лично встречал караван. Их сопровождали двое парней, несущих небольшой окованный металлом сундук.
Первым делом капитан стражи кивнул солдатам. Те с грохотом поставили сундук посреди кабинета барона, после чего удалились.
— Что там? — подошёл к сундуку Леонель.
— Деньги, — невозмутимо ответил Волк. — Мы всё вырученное за камни золото потратить не смогли.
Открыв сундук, зельевар широко распахнул глаза и на несколько секунд замер. Сундук почти полностью был набит золотыми монетами.
— Ого! — вырвалось у него от распираемого изумления. — А вы не мелочитесь. Глядя на количество купленных вами товаров, я думал, что вы все деньги потратите.
— Мы скупили у купцов все товары, — поведал Волк. — Выгребли со складов овощи, муку и зерно. Скупили всю доступную скотину и лошадей. Выкупили все телеги, посуду и инструменты. Нам задирали цены, но даже так мы не смогли потратить все деньги.
— Продажа камней прошла без проблем?
— Почти, милорд, — Волк выложил на стол три изрядно похудевших мешочка. В них ещё оставались драгоценные камни. — Всё мы продать не смогли. У купцов и аристократов не хватило на выкуп денег, хотя мы отдавали камни за половину рыночной стоимости.
— У вас ещё и камни остались?! — ещё больше удивился маг. — Ну и ну! И какие же проблемы у вас были?
— После одной из сделок по продажи камней графу Урагану нас попытались ограбить якобы разбойники, а на деле переодетые дружинники графа. Мы сумели отбиться.
— Без потерь? — заволновался Леонель, ведь людей у него было мало.
— Без потерь, милорд, — довольно улыбнулся Волк. — По крайней мере, с нашей стороны. Спасибо вашим целебным зельям и усилению. Солдаты графа от нас не ожидали подобной силы.
— Значит, Ураганов можно записывать во враги или как минимум в недоброжелатели, — нахмурился Леонель.
— Простите, милорд, — повинно склонил голову собеседник.
— Не парься, капитан. Это не ваша вина. Граф сам на вас напал. Значит, он сам себе злобный Буратино. Что-то ещё? Не поверю, что нападение было всего одно.
— Нас пытались ограбить ещё дважды, милорд, — кивнул Волк. — Один раз бандиты ночью организовали налёт на трактир, в котором мы остановились. Мы их всех вырезали. Потом нашли их логово, и казнили оставшихся татей. Во второй раз на нас напали на дороге якобы разбойники. На деле же, судя по подготовке, тоже люди из чей-то аристократической дружины. Чьей, к сожалению, нам выяснить не удалось. Но у них в поддержке был сильный маг огня.
— Огневы, — сразу же сделал вывод Леонель. — В этой стране их род специализируется на магии огня. Они и так мои заклятые враги, поскольку являются демонопоклонниками из культа Сета.
— Оу! — округлил глаза капитан. — Даже так… Хм… Буду иметь в виду. Надеюсь, не проблема, что мы того мага прибили и прикопали?
— Ха-ха-ха! — искренне обрадовался зельевар. — Красавчики! Одним врагом меньше. Как только вам это удалось? Я одного Огнева завалил с невероятным трудом.
— Это было непросто, милорд, — Волк с облегчением выдохнул. Он до последнего опасался санкций за убийство аристократа, но не со стороны королевства, а от своего сюзерена. Всё же тот аристо был бандитом, и за его смерть по закону его наказать не могли. — Маг тяжело ранил большую часть моих парней. Если бы не ваши улучшения и зелья лечения, мы бы лишились двух третей отряда. Амуниции этот гад пожёг много. Я взял на себя смелость выдать солдатам новую за ваш счёт.
— Это правильно, — одобрительно кивнул барон. — Мои люди должны быть боеспособными. Амуницию, полагаю, вы тоже купили в городе? Поскольку не припомню, чтобы у нас была лишняя и вы что-то подобное брали с собой.
— Верно, милорд. Купили, как и запасы стрел, копий, мечей.
— Ладно, Волк, отдыхайте. Полный отчёт завтра утром, как и ревизия покупок. Вы большие молодцы. Я вами горжусь.
— Служу Подгорному баронству! — вытянулся Волк по стойке смирно, после чего кивнул боссу и удалился из кабинета.
Дождавшись, когда подчинённый скроется с глаз, Леонель уставился на золото в сундуке.
— Да ну нахрен! — не сдержал он эмоций. — Они не только не сбежали с камнями, а ещё и принесли всё это! Так и хочется сказать: не верю! Меня что, в детстве уронили в котёл с зельем удачи?! К-хм… Кстати… Надо бы сварить этого зелья. Есть у меня на этот счёт кое-какие идеи. Надеюсь, парни не забыли о покупке ингредиентов для зелий.
* * *
Теперь в баронстве был закрыт дефицит по множеству позиций. Не хватало лишь предметов роскоши и стёкол для остекления окон. В остальном же у них было всё необходимое.
К тому же, по королевству поползли слухи о том, что в Подгорном баронстве есть деньги и их готовы тратить. Следовательно, вскоре сюда начнут стягиваться купцы.
Переселенцев поселили в деревне. На первое время их приютили местные жители. Тут же они дружно принялись за возведение домов для новичков. Барон же им выделил инструменты, скотину и зерно под посадку, плюс поставил на довольствие на первое время. Раз в неделю им отвозили продукты на следующую неделю. Без этого молодые семьи не протянут.
Молодежь — именно её представители становились беженцами, поскольку в центре страны земель для крестьян не хватает.
У крестьян большие семьи с кучей детей. Многие из деток не доживают до взрослого возврата. Антисанитария, болезни, голод во время неурожаев или войн.
Примерно пять-семь человек из пятнадцати доживают до подросткового возраста. Если усреднить, то пусть будет шесть выживших детей на семью.
Допустим, половина из них девушки — их отдают замуж в обмен на приданное. Хозяйство остаётся в наследство старшему сыну. Куда при этом деваться остальным двум сыновьям?
Если у крестьянина большой участок, то он его поделит и выделит землю сыновьям. Но так не может продолжаться до бесконечности. Крестьяне обычно роднятся с жителями соседних деревень. Два-три поколения, и вся земля пахотная в округе заканчивается.
Допустим, один из сыновей уйдёт в город. Там он либо станет солдатом, либо стражником, либо ремесленником, либо пойдёт в слуги. Последнее также касается старых дев, которым в деревне не нашлось жениха. И всё равно остаётся ещё один сын, скорее всего, уже женатый, который хочет получить свою землю и завести хозяйство. И куда ему деваться? Остаётся лишь попытать счастья в менее обжитых районах. Так и появляются переселенцы — молодые семьи без гроша в кармане и какого-либо имущества.
Чаще всего такие семьи живут тяжело. Они прибиваются к какой-либо деревне и идут батраками к зажиточному крестьянину, и пашут на него долгое время, пока не построят свой дом и не обзаведутся хозяйством.
Леонелю такой подход не нравился. В таком случае порождается нищета. Ему же нужен был крепкий тыл, которого в этом мире можно добиться наличием отличного сельского хозяйства. Поэтому он обеспечивал медицинскую помощь всем жителям баронства в виде знахаря, а в тяжёлых случаях помогал своими зельями. Насаждал среди народа гигиену. На первых порах полностью спонсировал переселенцев: земля, скотина, питание, семена.
В общем, он делал всё, чтобы уже на следующий год вместо пары нищих крестьян появлялось крепкое крестьянское хозяйство и население естественным образом увеличивалось в два-три раза эффективней, чем в остальном мире.
Он действовал с прицелом на будущее, словно собирался закрепиться на этом месте на долгие годы. Подходы временщиков он отмёл. Поэтому в планах была постройка римской дороги, как в сторону людей, так и к дворфам. С последними он хотел в будущем наладить постоянную торговлю. Это принесло бы его баронству солидный источник дохода, поскольку изделия дворфов пользовались хорошим спросом у людей. А коротышки рады были скупать продовольствие, выращивание которого в их регионе сопряжено с трудностями.
Казалось, будто всё идёт идеально. И это сильно напрягало зельевара. В последний раз, когда он такое чувствовал — его сбросили с башни. Да, с благими намерениями, якобы чтобы научить полётам. Но сбросили же! В общем, он мягким местом чувствовал надвигающиеся неприятности. Поэтому усилил патрули. В первую очередь он ожидал нападения от сектантов.
К обеду совсем распогодилось. Солнышко дарило тепло, на небе ни тучки, тёплый ветерок дул ровно настолько, чтобы не было ни холодно, ни жарко. Из-за этого напряжение от ощущения подкрадывающегося песца у Леонеля лишь усилилось. И вот внезапно на горизонте показался отряд однотипно облачённых воинов. В этот миг барона отпустило, будто внезапно прорвало болезненный нарыв.
«Солдаты — это хорошо, — подумал он. — Одинаковая униформа — ещё лучше. Значит, это отряд какого-то крупного феодала или даже королевские военные. Весьма сомнительно, что это сектанты».
Через некоторое время барон ожидал визита незнакомцев вблизи замковых ворот, которые были оперативно закрыты в тот момент, когда конных воинов обнаружили дежурные солдаты.
К воротам подтянулись все полтора десятка дежурных гвардейцев, которые не были задействованы в наблюдении за окружающей обстановкой с боевых башенок на крепостной стене. Остальные солдаты находились на отдыхе, но слуги побежали их предупреждать о боевой готовности.
— Эй, за стеной! — раздался громкий мужской крик снаружи. — Я посланец герцога Ветрова. Уполномоченный инспектор. Впустите нас.
Дежурный, который располагался в одной из двух башенок по сторонам о ворот, крикнул в ответ:
— Чем докажите, что вы уполномоченный инспектор и посланник герцога, а не ряженые разбойники?
Сержанту, который руководил дежурным отрядом, на вид в районе тридцати лет. Коренастый, с широкой грудью и мощными руками. Он больше был похож на кузнеца, чем на вояку. Из-под стального шлема выглядывали темные вихры. Он не сводил вопросительного взгляда карих глаз с барона.
— Пусть попросит у них документы, — Леонель всё ещё сомневался в том, что это не культисты.
Сержант кивнул, после чего знаками показал дежурному на башне, что требуется делать. Система общения знаками у королевских гвардейцев была поставлена на отлично. Поэтому дежурный воскликнул незваным гостям:
— Я спущу вам корзинку. Положите в неё бумаги. Мы их изучим. Только после этого можно будет принять решение: пускать вас или нет.
— Да что ты себе позволяешь, мерзавец?! — разозлился инспектор. — Ты хоть понимаешь, кого оскорбляешь? Я посланник герцога!
—Если документы не предъявляют, значит это вражеские лазутчики, — тут же выдал Леонель довольно громко, чтобы люди за воротами услышали. — Расстрелять!
В следующее мгновение десяток солдат с арбалетами побежали вверх по лестнице. Они ни на секунду не замешкались.
— ЭЙ!!! — не мог поверить в реальность приказа инспектор. — Вы же несерьёзно? Да герцог за моё убийство вас уничтожит!
— Все вражеские шпионы так говорят, — громко ответил барон. — У нас тут дворфы под боком. Наверняка они вас подкупили, чтобы напасть на земли нашего королевства.
Когда на стене начали появляться солдаты с готовыми к бою арбалетами, инспектор не на шутку испугался и завопил, срываясь на фальцет:
— СТОЙТЕ! Я ПОКАЖУ БУМАГИ!!!
— Отбой, — махнул рукой Леонель.
— Не стрелять! — завопил пароходной сиреной сержант.
— Спускаю корзину, — предупредил дежурный.
Вскоре в руки барону вручили чёрный футляр. Точно в таком же ему вручали баронский патент. Внутри оказалось настоящее письмо с печатью герцога Ветрова.
Пока он изучал бумагу, к воротам из казармы прибыло подкрепление — три десятка вооруженных солдат под командованием Волка. Они все должны были отдыхать, но обстоятельства заставили их срочно облачиться в броню и явиться к боссу.
— Открыть ворота, — дал отмашку зельевар. — Это действительно инспектор, если только письмо не было украдено и посланников герцога не подменили. Так что следите за гостями в оба глаза.
Капитан кивнул, осознав важность задачи.
Раздражённый и разозлённый инспектор с отрядом из десяти солдат зашёл на территорию замка. Это был мужчина лет пятидесяти, с надменным, одутловатым лицом, обветренной кожей и маленькими, бледными глазами, которые злобно щурились из-под густых, нависших бровей. Его тщедушная фигура, облачённая в дорогой, но испачканный в дороге камзол, казалась ещё более невзрачной по сравнению с мощными доспехами его же солдат. Седеющие волосы, заплетённые в неуклюжую косичку, растрёпанную ветром, и тонкие, поджатые губы, сложенные в вечную гримасу недовольства, завершали портрет человека, привыкшего к подобострастию окружающих его людей и мгновенно выходящего из себя от любого неповиновения.
Внимание герцога к новоявленному баронству привлекла продажа драгоценных камней на большую сумму — это инспектор не озвучивал, но подобное должно подразумеваться. Инспектора послали проверить, что это за баронство такое появилось на землях герцогства и откуда у него столько драгоценностей. Герцог заинтересован в нахождении шахты по добыче драгоценностей и в том, чтобы отобрать её себе.
Инспектор был сильно удивлён тем, откуда в такой глуши появился настолько отличный и дорогой замок, ведь ещё месяц назад его тут не было. Такую постройку себе могут позволить лишь люди уровня короля и герцога. Даже графам подобное не по карману. А тут всего лишь барон…
Лицо герцогского посланника было красно от злости и унижения. Его взгляд, полный ярости, сразу же упал на Леонеля, который спокойно стоял неподалёку.
— Вы заплатите за это унижение, барон! — прошипел инспектор, не утруждая себя формальностями и приветствиями. — Я лично прослежу, чтобы ваш титул был аннулирован, а вы сами повешены за сопротивление герцогской власти!
Леонель сохранял ледяное спокойствие. Он бегло окинул взглядом солдат инспектора. Профессионалы, с хорошей, но стандартной экипировкой. Его собственные тридцать пять воинов стояли, не шелохнувшись. Их взгляды были скрыты за забралами стальных шлемов, а руки лежали на эфесах мечей. На стенах ещё десяток солдат держали готовые к стрельбе арбалеты. Они превосходили гостей и числом, и качеством доспехов, не говоря уже о скрытых улучшениях, благодаря которым они были в два раза быстрее и сильнее обычных вояк.
— Угрозы — плохой способ начать аудиенцию, господин инспектор, — голос Леонеля был тихим, но его прекрасно слышали в напряжённой тишине двора. — Вы предъявили документы, и вас впустили. Герцог Ветров, я уверен, ценит бдительность своих вассалов, особенно в приграничных землях, где так часты нападения… разбойников. Прошу проследовать ко мне в кабинет. Ваши люди могут подождать здесь. Мои слуги предложат им вина и хлеба.
Инспектор, чьё имя, как выяснилось из бумаг, было Генрих Граук, смерил Леонеля взглядом, полным ненависти, но сдержался. Он кивнул своим солдатам, давая понять, что те должны остаться. Контраст между его людьми и солдатами Волка был разительным. Стража Подгорного баронства выглядела, словно элитный отряд из столицы, а не как гарнизон захолустной крепости.
В кабинете Граук, не дожидаясь приглашения, грузно опустился на стул для посетителей, от вида которого он поморщился, как и в целом от аскетичной обстановки помещения.
— Я не буду тратить время на пустые церемонии, «барон», — он произнёс титул с ядовитым пренебрежением. — Герцогу стало известно, что на его землях, которые он вам милостиво пожаловал, ведётся незаконная добыча драгоценных камней. Вся минеральная собственность на этих землях принадлежит герцогской короне. Ваша деятельность является незаконной. Вы обязаны немедленно передать мне карту месторождения и все имеющиеся у вас запасы незаконно добытых камней. Возможно, тогда герцог проявит милосердие.
Леонель медленно прошёлся по кабинету, остановившись у того самого сундука с золотом, который ещё стоял посреди комнаты. Он приоткрыл крышку ногой, демонстрируя содержимое.
— Для начала, эти земли мне пожаловал его королевское величество, а не герцог… Во-вторых, о каких драгоценных камнях речь? Милорд инспектор, вы ошибаетесь. У меня нет никакой шахты. Всё это золото, — он указал на сундук, — выручено от продажи фамильных драгоценностей моей покойной матери. Я был вынужден пойти на эту меру, чтобы хоть как-то обустроить эти негостеприимные земли и выполнить свой долг перед короной, приведя их в процветающее состояние. Как видите, — он широко взмахнул рукой в сторону окна, за которым был виден оживлённый двор с караваном, — инвестиции дают результат.
Граук скептически хмыкнул, его взгляд скользнул по золоту без тени жадности — лишь с холодной оценкой.
— Слишком сказочно, барон. Слишком много золота для одного фамильного наследства. И слишком уж быстро вы всё это… обустроили. Где документы, подтверждающие продажу этих «фамильных драгоценностей»?
— Документы? — иронично усмехнулся зельевар. — Ха-ха-ха! А вы шутник. Я законопослушный вассал. Ещё я аристократ. Вы неграмотным крестьянам можете впаривать эту чушь о необходимости наличия документов на семейные ценности. Или вы претендуете на ценности другого аристократа? Кажется, подобное называется нарушением закона о вассалитете.
— Я так не думаю, — Граук встал. — Я настаиваю на обыске. Мои люди проверят каждую щель в этом вашем «замке». И если мы найдём хоть один неучтённый алмаз…
— Обыск? — Леонель поднял бровь. — Без санкции королевского суда? Герцог, конечно, могущественен, но даже его власть имеет пределы. Вы действуете на основании необоснованных подозрений. Я вежливо отказал. Мой замок, по сути, военный объект, и я не могу позволить посторонним свободно разгуливать по нему.
Глаза Граука загорелись зловещим огнём. Он подошёл вплотную к Леонелю.
— Ты смеешь мне отказывать? Мальчишка, вскочивший в бароны по счастливой случайности? Я здесь — глаза и уши герцога! Я решаю, что законно, а что нет на этих землях! Я объявляю здесь чрезвычайное положение в связи с подозрением в укрывательстве доходов от незаконной деятельности! Солдаты! Ко мне!
В ответ на его призыв во дворе замка началась возня. Солдаты герцога попытались пройти внутрь, однако им путь преградила массивная фигура Волка с тремя десятками вояк. За его спиной слышался зловещий лязг стали — его люди обнажили мечи.
— Капитан, — выглянул в окно Леонель, голос которого оставался спокойным, но в нём появилась стальная твёрдость. — Ко мне.
Вскоре в кабинет зашли капитан с парой мордоворотов. Граук при виде них побледнел.
— Господин инспектор, кажется, забыл о правилах приличия, — уставился Леонель на Волка. — Помоги ему вспомнить. Его люди могут ждать на улице. А самого господина инспектора — проводи «в гостевые покои». Обеспечь ему комфорт. И охрану. Чтобы никто его не побеспокоил. И чтобы он никого.
Волк, не говоря ни слова, шагнул вперёд. Его рука в стальной перчатке легла на плечо инспектора. Тот попытался вырваться, но железная хватка даже не дрогнула.
— Милорд инспектор, — Волк произнёс это почти вежливо, но его глаза говорили об обратном. — Прошу вас, не заставляйте меня применять силу. Барон заботится о вашей безопасности. В округе так много разбойников.
Генрих Граук побледнел ещё сильнее. Он смотрел на непроницаемое лицо Леонеля, на готовых к бою солдат Волка и понимал, что его авторитет здесь ничего не значит. Сила была на стороне этого странного барона.
— Это… это мятеж! — выдохнул он, но уже без прежней уверенности.
— Нет, — холодно парировал Леонель. — Это гостеприимство. Вы будете моим почётным гостем, господин инспектор, пока я не отправлю гонца к герцогу с просьбой прояснить этот досадный инцидент. И с заверениями в моей лояльности. И с щедрым денежным подношением в герцогскую казну… из того самого сундука. Я уверен, герцог оценит мою щедрость и благоразумие.
Слова о подношении заставили Граука замолчать. Он всё понял. Его не убьют. Его просто уберут с дороги, заплатив за молчание его сюзерену. Это был изощрённый и унизительный ход.
— Проводите гостя, — Леонель кивнул Волку.
— Э-э-э! — раздался из коридора возмущённый голос Граука. — Разве гостевые покои располагают не на верхних этажах? Почему вы ведёте меня в подвал?!
Когда инспектора увели, барон подошёл к окну. Напряжение никуда не ушло. Он только что поставил на кон всё, сыграв ва-банк против герцога. Теперь всё зависело от скорости его гонца и жадности самого герцога. А пока что у него в подземелье сидел важный заложник, а по округе, он был уверен, уже рыскали шпионы Граука, оставшиеся на свободе. Ведь не идиот же он приводить в замок всех своих людей.
«Ну что ж, — мысленно вздохнул Леонель, глядя на идеальное голубое небо. — Началось. Придётся ускорить приготовления к неприятностям. Хотя, казалось бы, куда больше?»