Истинный зельевар - Глава 45
Том 2. Глава 20 / 45
.
Гонца к герцогу Ветрову удалось собрать в рекордные сроки. Точнее говоря, это была группа из пяти головорезов с подменными лошадями.
Вместо тяжёлого золота, которое раздобыть не так-то и просто, он вручил им мешочек с драгоценными камнями. Отсыпал в него половину того, что у него оставалось. По цене это выйдет немногим меньше, чем его сундук с монетами. Так что взятка сюзерену выходила весьма и весьма солидной.
К откупу было приложено письмо, в котором барон Подгорный изливал елей в адрес герцога и заверял того в полной лояльности. Мол, посланника вашего с солдатами приняли как родных и оберегаем от всяческих опасностей. Шахт никаких не имеем, а слухи о них дурные и бессовестная ложь. Все ценности — наследие от покойной матушки. В общем, банальная чушь, сквозь которую читалось: вот тебе огромная взятка, твои люди у меня в плену; бери деньги, сколько дают, и не выеживайся, а то королю и твоим противникам пожалуюсь, что ты в край охренел, и у тебя будут проблемы.
Пока же гонцы мчались в столицу герцогства, Леонель отправился к солдатам герцога из группы сопровождения инспектора.
Герцогские гвардейцы поняли, что угодили в глубокую задницу ещё в тот момент, когда на них бесцеремонно направили арбалеты с замковой стены. Когда же они обнаружили, что дружина барона, состоящая из грозных южан, лишь в десять раз по численности уступает войску герцога, им и вовсе стало грустно. С одной стороны, пятьсот солдат запросто втопчут в грязь захудалого барона. С другой стороны, на это нужна серьёзная причина.
Во-первых, кто в здравом уме будет отсылать целое войско на усмирение барона, который… не бунтовал? Формально он ничего предосудительного не делал. Очень даже наоборот — он с небывалым рвением выполнял долг дворянина — развивал свои земли и защищал страну от нашествия дворфов. Напади на него герцог в открытую, и как раз последнего посчитают мятежником. Ведь он нападёт на своего же аристократа, который верно служит короне. Так ещё его графы с баронами взбунтуются, осознав, что сюзерен точно так же может пойти грабить их самих.
Во-вторых, даже если допустить, что герцог решится на безумный шаг по отправке войска на окраину, сделать это будет непросто. Пятьсот человек — это вся численность солдат и стражи.
Стражников нельзя сдёргивать с места, иначе кто будет осуществлять поддержание порядка? А это примерно половина численности всех воинов в подчинении Ветрова.
Две сотни воинов распределены по всему герцогству, патрулируя границы и неся службу в крепостях.
Остаётся лишь полусотня личных гвардейцев герцога, к которой относился и попавший впросак десяток. То есть, фактически воинов у сюзерена осталось всего сорок. Это даже меньше, чем у Подгорного барона. А у последнего ещё есть крепкие замковые стены и запасы провианта. Так что его отсюда минимум полгода не выкурить, даже если осадить замок. Но до осады вряд ли дойдёт. Солдат герцога убьют раньше, чем они успеют разбить лагерь. В этом гвардейцы не сомневались после того, как увидели силу дружинников барона.
Несколько солдат Волка, стараясь покрасоваться и снизить мораль противников вместе с желанием к сопротивлению, устроили спарринг. Они сошлись в схватке на деревянных мечах.
Гости прикипели взглядами к бойцам, которые кружили по площади, словно на арене. В следующий миг их тела смазались от невероятной скорости, будто они находились под серьёзным допингом магии жизни и с наложенным заклинанием скорости. Деревянные мечи мельтешили так, что сливались в полосы, и с грохотом сталкивались. Сражение на бешеных скоростях проходило на протяжении десяти минут, что по меркам подобных схваток целая вечность.
Гвардейцы наблюдали за «тренировкой» широко распахнутыми глаза и с отвисшими челюстями.
— И вот этих мы должны были подавить? — прошептал своему десятнику напуганный рыжебородый крепыш.
— Да уж… — их командир запустил руку в густую каштановую бороду. — Это уровень мастера… у рядовых воинов. Этих двоих хватит, чтобы вырезать половину нашей гвардии. Если же их будет десяток, то такой отряд расправится с половиной столичных стражников.
— А их полсотни, командир, — сглотнул вязкую слюну рыжебородый. — Нас жёстко подставили. Захудалый барон-выскочка, говорил нам капитан…
Неожиданно со спины раздался комментарий:
— Интересное мнение…
Солдаты герцога оторвались от схватки, которая внезапно завершилась. Первыми резко обернулись десятник и рыжий. За ними последовали остальные их товарищи. И всё ради того, чтобы узреть барона Подгорного собственной персоной.
Леонель широко ухмылялся, наблюдая за вытянутыми лицами десятника и рыжебородого.
— Господа гвардейцы, вы у меня в гостях. Больше у вас нет нужды напрягаться и опасаться нападения врагов. Можете отдыхать до момента отправки в обратный путь. Поскольку под моей защитой вам ничего не угрожает, для лучшей сохранности сдайте оружие и доспехи интенданту — он о них должным образом позаботится.
— Мы и сами позаботимся о своём оружии, — нахмурился рыжебородый, на что тут же получил тычок локтём в бок от десятника.
Командир гвардейцев герцога сразу понял, что это приказ сдать оружие, замаскированный под просьбу. И если они не подчинятся, то всем отрядом могут запросто стать жертвами «разбойников». Подчинённый их едва не подставил своим длинным языком, который тот не умел держать за зубами. И это сразу после того, как он оскорбил барона.
— Я всё же настаиваю на том, чтобы вы лишний раз не напрягались, — мило и добродушно продолжил Леонель, не реагируя на возмущение. — Профессиональные ремесленники прекрасно справятся с тем, чем в мирной жизни воинам нет смысла заниматься. Ваше дело отдыхать, господа гвардейцы. А то вдруг завтра война, а вы усталые?
— Мы сдадим оружие и доспехи, — постарался не скривиться десятник, понимая, что у них нет выбора.
— Вот и славно, — обозначил кивок зельевар. — Кстати, я пришёл пригласить вас на праздничный ужин. Нечасто к нам заезжают гости, тем более столь солидные.
— Мы обязательно придём, барон, — десятник жестом заткнул рыжего, который хотел высказать нечто оскорбительное. — Благодарю за приглашение.
Стоило барону удалиться, как его люди начали принимать оружие и доспехи незваных гостей.
Когда солдаты герцога остались одни, десятник отвесил рыжебородому смачный подзатыльник.
— Идиот! Ты нас чуть не подставил! Или ты думал, что барон реально нам всего лишь предлагает сдать оружие?
— Нет, но… — рыжий обижено погладил лысую голову, которую больше не защищал стальной шлем. — А чо он так с нами?! Мы же солдаты герцога, а он всего лишь заштатный барон!
— Идиот! — десятник повторил лечебную процедуру в виде подзатыльника. — У этого «заштатного» барона дружина по численности как у герцога, а по качеству подготовки превосходит элитную королевскую гвардию. Там таких мастеров всего трое, а тут они все такие! Если бы мы не подчинились, то уже кормили бы свиней своими телами.
— Командир, — подал голос до этого едва заметный молодой парень с жиденькой светлой бородкой, которая недавно начала расти. — Как думаешь, нас отсюда выпустят живыми?
— К сожалению, — тяжело вздохнул десятник, — от нас это не зависит. Если барон с герцогом договорятся — выпустят. Нет… Тогда всё плохо.
— Командир, — продолжил тот же блондин, — разве тут не был ещё недавно пустырь? Откуда вообще тут взялся замок?!
— Откуда? — саркастически скривил губы десятник. — Оттуда! Из живота твоей матери вынули!.. Откуда мне знать, откуда он тут? Построили… наверное.
— Так быстро? — блондин выразил всеобщее удивление.
— Архимаг, фигли, — развёл руками в стороны командир. — По крайней мере, так об этом бароне говорили. За это он получил свои титул и земли.
— И нас отправили прижучить архимага?!! — испуганно выпучил глаза рыжебородый. — Они безумные? Это же однозначная смерть!
— Нас послали его прощупать и найти шахту с камнями, — поправил подчинённого десятник. — Ну и, возможно, припугнуть его. Хотя, как по мне, глупо пугать архимага десятком воинов. Мне кажется, что нашего «уважаемого» инспектора специально сюда послали в качестве смертника. Да-да! Зная о его мерзком характере, его отправили на верную смерть. Как и нас.
— Но зачем? — воскликнул блондин.
— За надом! — с гордым видом вздёрнул подбородок командир. — Идиоту понятно, что всё ради денег. Герцог потом пришёл бы грозить барону. Мол, негодяй такой, убил его людей. В наказание отдавай шахту, иначе нападу всеми силами и покараю. Ну, или иначе денег с него бы стряс. А на вырученные средства можно полсотни гвардейцев подготовить взамен десятка смертников.
— Пипец! — вырвалось у рыжего. Все товарищи были с ним согласны.
На ужин гости шли в сильном напряжении. Их нервы были натянуты, словно гитарные струны.
К их приходу за столом сидели сам барон во главе стола. Рядом с ним высокая брюнетка неземной красоты. Справа от него капитан стражи. Слева напротив Волка расположилась ещё одна рыжая красавица в мантии подмастерья мага. Остальные места были отведены для гостей.
Стол обслуживала всего одна служанка — низкорослая полукровка эльфийских кровей, которая кидала на солдат герцога неприязненные взгляды.
Инспектор тоже прибыл на ужин. Он растерял всю свою наглость и выглядел потерянным. Видимо, пребывание в темнице его отрезвило.
Он поспешно занял место рядом с Хелен, считая девушку более безопасной, чем здоровенный и хмурый Волк.
Рядом с Волком был вынужден сесть десятник из гвардии герцога.
Словно ни в чём ни бывало, барон улыбнулся и поднял кубок с вином.
— Будь благословен тот человек, который придумал заворачивать в тесто мясо.
Гости обратили внимание на свои тарелки, в которых горкой лежали горячие пельмени со сметаной. От них исходил одуряющий аромат, от которого текли слюнки.
— Как-то мы с товарищами отправились в путешествие, — продолжил барон, словно вёл дружеский разговор с приятелями. — Как это бывает во время долгой дороги, мы говорили обо всём на свете. А главное — о женщинах и верности супругов. Вот вы, инспектор. Вы женаты?
— Конечно, у меня есть жена, — кивнул в недоумении тот. — А что?
— И как вы относитесь к сохранению супружеской верности?
— В смысле, верности? — нахмурился инспектор, пытаясь найти в словах собеседника подвох. — Зачем? Это же всего лишь баба. Из-за того, что она зовётся моей женой, я что, должен перестать присовывать другим девкам?
— А я свою жену любил, — заговорил Волк. Вид у него был грустным. — И хранил ей верность. Мне не нужны были другие девушки, ведь она была для меня лучшей и единственной.
— Волк, — лукаво посмотрел на него Леонель, — представь, что речь идёт не о девушках, а о пельменях. Можно безмерно любить пельмени со свининой, но рано или поздно они тебе приедятся. И тогда захочется попробовать манты или вареники, или пельмени с говядиной.
— Если я люблю пельмени со свининой, то готов их есть всю жизнь, что бы ни случилось, — отозвался Волк. — По крайней мере, пока они не погибнут, как… После, конечно, можно попробовать найти свой новый вареник… если получится забыть вкус любимых пельмешков.
— Пф! — фыркнул инспектор. — Какая глупость! Нельзя себя ограничивать одними пельменями. Особенно, если ты пельмешки со свининой даже не любишь и лишь вынужден иногда их есть. И если эти пельмешки отказываются брать в рот! Надо пробовать всё: манты, равиоли, вареники и даже отдельно тесто и мясо!
За пустыми мужскими разговорами атмосфера незаметно разрядилась. Гости больше не смотрели на барона злыми и напуганными взглядами.
— Инспектор, — хитро прищурился Леонель, — до меня дошли слухи, что прислуга перепутала ваши покои, поселив вас совсем не там, где нужно. Вас после ужина проводят в положенные гостевые апартаменты. Виновные понесут заслуженное наказание.
— Хм… Эм… — пожевал нижнюю губу инспектор. Он прекрасно понимал, что никакой ошибки не было и всё было выполнено по поручению барона, но говорить об этом вслух — всё равно, что высказать желание вернуться обратно в казематы. — Ничего страшного. А виновных, конечно же, накажите.
— Обязательно, — улыбнулся Леонель, даже не помышляя кого-то наказывать. — Давайте же выпьем.
Он показал пример, первым пригубив вина. После чего внимательно наблюдал за тем, как все гости опустошили свои кубки.
Через некоторое время подействовало зелье, которое было добавлено в вино. То самое зелье для внушения, которое недавно пили жители баронства.
— Снова, милорд? — в глазах Волка промелькнула насмешка.
— Нам пригодятся шпионы среди людей герцога, — ответил Леонель перед тем, как приступить к обработке солдат и инспектора.
* * *
Через четыре дня вернулись гонцы, посланные к герцогу. Все пятеро выглядели здоровыми.
В письме, которое они привезли, герцог заверял барона Подгорного в своей полной лояльности и гарантировал безопасность со своей стороны. Но весь текст сквозил намёком на то, что подобные пожертвования лучше повторять ежегодно. А инспекция — это так, чистая формальность чтобы узнать, не надо ли чем-нибудь помочь новоиспечённому барону.
Проще говоря, герцог дал заднюю, а Леонель получил отсрочку на год. В течение этого времени его руки развязаны. Потом, конечно же, придётся решать проблему с герцогом. Тот явно не удовлетворится горсткой драгоценных камней. Наверняка он захочет большего. Так что продолжать создавать камни и откупаться ими не выход.
Но это проблемы будущего. Ими можно заняться потом. Сейчас есть более важные задачи.
Барон отпустил людей герцога, которым в первый же день промыл мозги. Дабы увеличить их лояльность, он не только вернул им всё их имущество, но и вручил щедрую награду: наборы ценных зелий, которые простые солдаты не могут себе позволить. Да и для инспектора подобная покупка весьма болезненная.
Как только с этой проблемой было покончено, Леонель вернулся к доработке зелья портала. Ему уже удалось увеличить время работы портала, но с точностью его открытия пока имелись сложности. К тому же, он хотел добиться того, чтобы зелье можно было использовать в любой момент, а не только во время варки.
Переведя кучу драконьих потрохов и не меньшую горку иных ингредиентов, он сварил дюжину разных зелий, которые удалось разлить по флаконам.
Время работы портала регулировалось количеством используемого зелья. Место назначения задавалось в момент варки с помощью мысленных усилий, облачённых в слова заклинания. Активация портала происходит просто — в зелье добавляется катализатор-активатор. Поэтому получается перелить основу в большую тару. Один маленький пузырёк — минута работы портала. Большой флакон — десять минут.
Далее началась череда экспериментов в компании Аквы. С активацией проблем не было. Катализатор срабатывал идеально, дозировка на время работы была высчитана идеально или близко к идеалу. А вот с местом открытия пока имелись сложности. Ни разу не удалось открыть портал именно туда, куда хотел зельевар. Всегда имелась погрешность. Портал открывался в случайном месте в радиусе от пятнадцати до пятидесяти километров от цели.
Маг предполагал, что для более точного открытия нужен маяк. И он сварил такое зелье. В качестве маяка послужил предмет, вернее, его частица.
Образцом для первого экземпляра выступила обычная глиняная тарелка, которая случайно разбилась. Леонель взял один из мелких её осколков, и добавил его в зелье. После этого портал открылся прямиком к самому большому осколку тарелки.
Это был оглушительный успех. Теперь можно было создать зелье, которое приводило к определенному месту. Как минимум, в любой момент можно вернуться в замок.
С помощью Аквы зельевар приступил к постройке во дворе замка каменной арки. Дракониха в человеческом облике творила магией воды невозможное. Камень под её воздействием стал текущим, и его можно было лепить подобно пластилину. Таким образом, удалось слепить цельную арку.
Затем начался этап нанесения на неё резьбы местным умельцем из крестьян, который умел работать с камнем. В процессе образовалась горка отходов, из которых планировалось готовить зелья портала по маяку.
Первая партия зелья вышла удачной. В ста случаях из ста портал открывался в арку.
Следующая партия уже стала рабочей.
Проблема в том, что для перемещения куда-то в другое место, сначала туда следует доставить основу, например, большой кусок разбитой тарелки. А это значит, что туда нужно вначале добраться ножками или долететь. Поэтому зельевар продолжил эксперименты.
И вот он испытывал очередной экземпляр зелья. В маленький пузырёк он капнул активатором и поставил ёмкость на землю.
Эксперимент проходил в километре от замка, чтобы в случае провала не повредить своё имущество и навредить людям. Но при этом и недалеко возвращаться домой.
Далее всё происходило привычным образом. Через несколько мгновений катализатор сработал. Зелье начало дымкой испаряться из флакона. Вскоре над ним образовался круглый двухметровый портал.
— Аква? — вопросительно посмотрел на спутницу парень.
— Секунду, — достала она из кармана крысу с ошейником, от которого к девушке тянулась толстая нить.
Она закинула крысу в портал и немного подождала. Затем потянула за нитку и вытащила грызуна обратно. Судя по виду, крыса была вполне себе здоровой.
— Относительно безопасно, — констатировала Аква. — Пойду, проверю…
Она только собиралась пройти через портал, как внезапно оттуда вышел… эльф!