• Boosty Shared
• Сорес

• T

• сорес
• герцог ворон

P.S. Для более удобного прочтения рекомендую прочитать комикс «Сёстры на крови», выпущенный юбиками и переведённый нашими локализаторами.

Арда, 5 день месяца Лазурных приливов, 970 год Седьмого Дракона.

Несколько секунд спустя.

Подземелье, город Матикла, где-то под горным хребтом Вантир, граница между Священной Империей Грифона и Лесным королевством Ироллан, земли королевства Игг-Шайл.

По другую сторону портала нас уже ждали.

Высокий худощавый эльф, облачённый в приталенные красные одежды, с большим количеством золотых украшений, стоял в десяти метрах от арки перехода и с интересом смотрел на нас, кривя губы в гадливой усмешке.

«Как бы сказали мои друзья из детского дома — рожа, так и просящая кирпича», — подумал я, за несколько шагов сокращая дистанцию и, остановившись на расстоянии удара клинка, замер в ожидании.

Новый встречающий оказался весьма… колоритной и неординарной личностью. Хотя бы своей принадлежностью к мужскому полу. Напомню — со времён Туидханы среди тёмных царил махровый матриархат. Это не значило, что среди их лидеров не было мужчин, однако их путь на вверх был на порядок, если не два, сложнее, чем у жриц и им подобных.

Исключением были лишь могущественные колдуны, способные благодаря своему мастерству и запасам маны говорить на равных со служительницами Малассы, но зачастую те просто предпочитали уходить за пределы Игг-Шайла и создавать свои небольшие кланы, с блэкджеком и шлю… кхм… не самое лучшее сравнение, но ближе всех к реальной картине.

Ярким примером такого был Синитал — могущественный чернокнижник и лидер крупнейшего объединения пиратов, обитающих в Море Теней и терроризирующих всё северное побережье Таллана, главного материка Асхана.

Возвращаясь к стоящему напротив эльфу, становилось понятно, что он был из той редкой породы, что смогла пробиться наверх не благодаря магии, а боевым навыкам, на что намекали особое положение ног, как у опытного наездника, развитый плечевой пояс, свойственный только активным пользователям копья, материалы доспехов, до предела напитанные маной, что в обычных условиях усложняет сотворение заклинаний, и наконец, тонкий шрам, проходящий через всё лицо, рассекая правую щеку, верхнюю половину носа и слегка задевая лоб. Как обладатель похожего шрама, я с уверенностью мог сказать — он точно боевой и получен был в ближнем бою, в который любой здравомыслящий маг никогда не сунется.

«За исключением таких монстров, как Годрик или Аграил», — добавил я про себя, уже приблизительно поняв, кто стоял передо мной. Десяток голодных и злых пещерных ящеров это подтверждали.

— Гляжу, ты не спешила, Иранна, — наконец первым нарушил молчание эльф, переведя взгляд мне за плечо и обратившись к вышедшей из портала ведьме, он сказал, — Господин приказал тебе справиться за три дня. Прошло уже четыре.

— Не тебе мне о чём-то напоминать, Соргалл, — холодным голосом ответила ему жрица, быстро взявшая себя в руки и теперь медленно шагающая в нашу сторону. — В отличие от тебя, я полностью поняла и осознала план господина. Он потребовал передать послание, а затем привести сюда человека, не вступая в конфликт ни с зелёными неженками, ни с имперцами.

«То есть попытку нападения она не учитывала?» — с удивлением подумал я, сохраняя спокойное выражение лица.

— Задержка есть задержка, Иранна, — ответил тёмный, чьи уши слегка вздрогнули, отчего массивные золотые серьги-блоки ощутимо звякнули. — Ты должна знать об этом.

— Будто ты мог сделать лучше, — скривилась ведьма, сложив руки под грудью. — Наверняка натравил бы на людей своих зверушек, а потом бы кричал от злости, когда тех порезали на ломтики.

От услышанного эльфа перекосило, а стоящие неподалёку ездовые ящеры резко напряглись и взревели, полностью отражая настроение своего хозяина.

«Теперь я точно уверен. Передо мной Заводчик ящеров», — подумал я, сжимая руку на яблоке меча. — «Не зря я в прошлом за него пару сотен компаний отбегал».

— Ты играешь с огнём, жрица Малассы, — процедил он сквозь зубы, не отрывая глаз от нагло скалящейся ведьмы. — Может, твой клан и могущественен, но я был с Господином с первых дней его возвращения, в отличие от тебя, до последнего сражавшейся за Осколки Тьмы и лишь после поражения признавшей власть законного правителя Игг-Шайла.

На это Иранне было нечего ответить — очевидно, что когда Раилаг объединял кланы, Соргалл оказался одним из первых, присягнувших ему на верность, благодаря чему пользовался определёнными привилегиями.

Однако…

— Пойдем за мной, человек, — наконец обратился ко мне Заводчик ящеров, перестав делать вид, будто меня здесь нет.

На что я лишь сделал шаг вперёд и, почти оказавшись к нему вплотную…

Шух…

— Кхар! — Пробил ему мощный удар в печень, от которого, не ожидавший такого, эльф согнулся в три погибели и чуть не выплюнул собственные лёгкие.

— Кри-и-и!!! — Естественно, звери, увидевшие агрессию в сторону их хозяина, рванули на меня с целью порвать на части, но лёгкий взмах Меча Мощи и тонкий щуп маны, промелькнувший в считанных миллиметрах от их ноздрей, заставил замереть и уставиться на меня, как бандерлоги на удава.

«Видимо, слухи об интуиции, присущей всем хищникам, не врали», — подумал я, убирая меч в ножны и создавая небольшой выброс энергии, дабы ещё сильнее приструнить ящеров. — «Они на подсознательном уровне чувствуют исходящую от меня опасность и поэтому не нападают, даже видя состояние своего хозяина».

— Госпожа Иранна, не соизволите ли и дальше быть моей спутницей? — Протянув руку вперёд, обратился я к жрице, чьё лицо ни на йоту не изменилось, но в глубине тёмных глаз мерцало неприкрытое довольство от произошедшего.

— Конечно, герцог, — ответила ведьма, уже забывшая, что всего несколько минут назад я сказал ей, что она совершенно меня не интересует. Женщины-с… — Как можно отказать такому галантному кавалеру?

— Что-хы… Ты творишь?! — вырвалось из глотки Соргалла, который сумел восстановить дыхание и теперь смотрел на меня полными злобы и ярости глазами.

— Всё просто, — ответил я, сделав шаг и латным сапогом наступив на руку не готового к такому эльфа. Хруст ломаемых пальцев разнёсся по подземельям, отчего стоящие в отдалении воины, закованные в глухие доспехи и вооружённые массивными алебардами и щитами, а также минотавры, держащие в каждой руке цельнометаллические топор, невольно дёрнулись. — Я герцог Священной Империи Грифона, величайшего из государств Асхана. Думаешь, я могу оставить без ответа то неуважение, которое ты ко мне проявил?

На что командир ящеров лишь прошипел сквозь зубы и опустил голову, дав мне под руку с Иранной спокойно пройти дальше, в сторону единственного тоннеля, ведущего из портально комнаты.

Жесток ли был мой поступок? Да.

Глуп? Тоже да, но только на первый взгляд.

Теперь можно смело утверждать: правая рука Раилага меня ненавидит и 100% захочет отомстить, однако спусти я с рук произошедшее, то потерял бы уважение у остальных тёмных эльфов, у которых жёсткость и резкость нравов ничем не уступала земным восточным деспотиям.

Проявил слабость? Жертва, которую нужно добить или подтолкнуть, в зависимости от силы или положения.

Даже если не учитывать, что нынешний лидер подземного народа стоял у истоков этих традиций, а также его продолжительное пребывание среди демонов, кровожадных монстров с человеческим разумом, то оставался многочисленный жреческий матриархат, который сотрудничество с размазнёй и бесхребетным ничтожество если не саботирует, то сделает всё, дабы увеличить мои потери.

Доставляло ли мне удовольствие ломать человеку руку? Отнюдь.

Наоборот — мне было до ужаса противно происходящее, ведь фактически я шёл на такое ради одобрения пары десятков озлобленных, жестоких и садистских тварей, сидящих в самых высоких храмах Игг-Шайла и получающих с происходящего невероятное удовольствие.

«Как та же Иранна», — подумал я, бросив короткий взгляд на идущую рядом эльфийку. Ни выражением лица, ни проявленными эмоциями, ни языком тела она не намекнула на своё отношение к произошедшему, однако в её глазах отчётливо читалось довольство.

Готов поклясться — она получала едва ли не физическое наслаждение от вида скрипящего зубами Соргалла, а также многочисленных шёпотков, начавших раздаваться среди его подчинённых, которые практически в открытую начали обсуждать слабость своего лидера.

«Да… И этих разумных мне предстоит взять в союзники…» — устало подумал я, прикрыв глаза. — «Что-то в этом мире определённо сломалось».

Самое забавное, что на самого Соргалла я ни капельки не злился. Даже дураку было понятно — всё это представление с игнорированием и перепалкой он начал не из желания меня унизить, а из необходимости. Необходимости прощупать нового гостя и при первой возможности унизить его, как того требовали местные традиции.

«Уверен, не будь здесь посторонних, мы бы с лёгкостью нашли общий язык», — подумал я, заходя под своды тоннеля, освещённого пурпурными коваными лампами. — «Мы оба воины, привыкшие вести своих солдат вперёд, а не жрицы-садистки, готовые использовать любые методы для достижения собственных целей»

Комично, что на родине я прослыл одним из самых искушенных интриганов. Тем, кто подобно пауку плетет сети из лжи и обмана и ждёт, пока в них запутается очередная жертва. Однако это далеко не так.

«Есть большая разница между тем, кого жизнь вынуждает плести интриги и тем у кого интрига живет в крови. Первые, как Кха-Белех и Маркел, плетут свои интриги постоянно, стремясь загнать в них как можно больше людей и получая от этого максимальную выгоду. Иные же, зачастую, спокойно сидят по домам и начинают действовать тогда, когда паутина первых начинает подбираться к ним слишком близко», — размышлял я, мерно шагая по вытоптанной до состояния камня земле. — «Такие как я и, наверняка, Соргалл».

Поэтому к нему, несмотря на произошедшее, я испытывал гораздо больше радушия, чем к ведьме, шедшей со мной под руку.

«Красивая, но такая пустая», — подумал я, с тоской вспоминая о своей жене. — «Айрис… Моя любимая Айрис… Как она там… Надеюсь, не волнуется о её муже-самодуре, добровольно сунувшемся к самым отбитым убийцам континента».

— Вот мы и на месте, — вывел меня из раздумий голос Иранны, заставив приоткрыть глаза и на секунду замереть от развернувшегося передо мной вида. — Древнейший и самый крупный город нашего народа — Матикла, колыбель Малассы.

— Беру свои слова назад, — практически прошептал я, не отрывая глаз от открывшейся картины. — Строить вы умеете.

Что представлял собой древний город, ставший последним убежищем для изгнанного народа?

Я бы сказал: огромную полость, испещрённую многочисленными колоннами-сталактитами и сталагмитами, если бы это хотя бы на десятую часть соответствовало увиденному.

Во-первых, я не видел края этого города. В пещере. С моим зрением, немногим уступающим орлиному. Он простирался на многие километры вдаль, в какой-то момент теряясь в тумане, поднимающемся со дна ущелий, испещряющих дно города.

Во-вторых, тот самый туман. Его источником была вода, настоящими реками текущая меж скал и сталагмитов, образуя небольшие ниши и затоки, в которых резвились маленькие ящеры и пауки, а рядом дремали настоящие живые горы. Узнать в них легендарных кислотных гидр, бывших настоящим бичом земель Единорога, способных в одиночку противостоять полноценному рыцарскому копью, было невозможно.

И наконец, сами сталактиты и сталагмиты, зачастую сросшиеся и образующие те самые колонны, поддерживающие своды пещеры. Вокруг и между ними и была построена Матикла, представляющая собой сотни огромных, не уступающих полноценным рыцарским замкам, дворцов, соединённых широкими, усеянными мириадами огней, мостами.

«Поразительно», — думал я, пытаясь найти хоть одну типовую постройку. Ведь каждый дворец был по своему уникальным и неповторимым, одной своей архитектурой говоря о своей роли.

Где-то были десятки высоких шпилей с небольшими балкончиками, усыпанными подушками и стоящими по середине… кальянами? Не важно… Главное это их обитательницы. Ведь видя десятки нагих женских тел, переплетённых вокруг самой важной и царственно выглядевшей особы, было легко предположить — этот дворец принадлежит жрицам Малассы.

Где-то было утилитарное и полностью закрытое здание, с узкими бойницами и многочисленными тренировочными площадками. Академию ассасинов узнать было нетрудно.

То же самое касалось огромной арены, где сейчас, судя по звукам, проводили какие-то игры, а рядом располагался не меньших размеров храм Маласы, занимающий целых три «колонны».

Подводя итог — тёмные эльфы оказались очень недурными архитекторами. Темный кирпич, саман и тёсаный камень были скупы на красоту и яркость, однако последователи Туидханы умудрялись создавать из них завораживающие по своей красоте дома, храмы и стены, отгораживающие их дома от обитателей низин.

«Забавно, что пытаясь быть непохожими на своих лесных собратьев и везде пихая угловатость, прямые углы и резкие линии, нарочито контрастирующие с плавными формами пещер, они добились обратного», — подумал я, спускаясь по узкой лестнице в один из близлежащих дворцов, судя по смешанной архитектуре, широким окнам, отсутствию постов охраны и мелькающим там силуэтам, бывший чем-то вроде посольства для общения с остальными расами… На деле — с редкими нагами и послами Вольных городов, сумевших сюда добраться. — «Гармония, так почитаемая в Лесном Союзе, здесь видна невооружённым взглядом, а в мозаике и живописи они давно превзошли своих бывших собратьев»

— Правда? — услышав мои последние слова, довольно оскалилась ведьма. — Неужели вы берёте свои слова назад, герцог? Касательно гномов и их дорог?

— Нет, — ответил я, покачав головой. — Повторюсь, может, строить вы и умеете, но какой ценой?

— О чём вы? — нахмурилась Иранна, посильнее вцепившись в мою руку. На что я лишь ухмыльнулся и кивнул в сторону огромного кристалла, парившего посреди одного из открытых дворцов, где обитали огромные чёрные драконы, излучавшего просто невероятное количество магии.

Именно благодаря ему такие изящные и хрупкие дома тёмных продолжали удерживаться под потолком пещеры, вопреки законам сопромата и гравитации, а не падать вниз, навстречу с местными монстрами и гидрами.

— Будь у гномов столько свободной магии и доступ к Невидимой библиотеке, то Каменные залы простирались бы под всем Асханом, а не одними Северными горами, — сказал я, с нескрываемым довольством смотря, как морщится получившая очередной отпор ведьма.

Ведьма, которая, видимо, решила объявить мне бойкот и до самого конца держала рот на замке, вплоть до того момента, когда я очутился внутри посольства, прямо напротив её господина.

Раилаг ждал меня в неком подобии кабинета: широкая комната, уставленная многочисленными шкафами, с внушительным каменным столом посередине и двумя массивными деревянными стульями, украшенными тонкой резьбой.

— Ну здравствуй, старый враг, — сказал он, сидя на одном из стульев, закинув ногу на ногу и оперев голову на единственную руку. — Я ждал этой встречи.

Выглядел нынешний владыка тёмных эльфов… я бы хотел сказать внушительно, но это значило сильно прегрешить против правды.

Нет, отсутствие одной руки не бросалось в глаза — Раилаг мастерски это прятал, скрывая под богатым одеянием и длинным, припущенным на плече, плащом. Дело было в другом.

В своём естественном, эльфийском облике старший сын Туидханы был слишком… обычным? Да, пожалуй, это самое подходящее слово.

Обычное благородное, красивое лицо.

Обычная для его народа бледность.

Обычные острые уши и обычная тёмная одежда с золотой вышивкой.

Поставь его рядом с любым местным ассасином и отличия можно будет посчитать по пальцам одной руки.

Единственное, что выбивалось из образа простого, хоть и высокопоставленного тёмного эльфа, это глаза. Светлые, голубые, как чистое, безоблачное небо, глаза, бывшие настолько глубокими, что от одного взгляда на них становилось не по себе.

В них не было жестокого, лихорадочного блеска, который я видел у Иранны, или пустоты выгоревшего и уже успевшего устать от жизни убийцы (это я сейчас про себя).

Нет.

В них была лишь уверенность и сила. Сила идти вперёд, несмотря ни на что. Не оборачиваясь на волю ни Ургаша, ни Асхи, ни всех Семерых Изначальных Элементарных Драконов вместе взятых.

И это пугало. Пугало до дрожи.

Ведь у меня подобного никогда не было и наверняка не будет.

— А я — нет, — дал свой ответ, сделав несколько шагов вперёд и бесцеремонно плюхнувшись в кресло, не обращая внимания на нормы приличия. — В отличие от тебя, всё это время отдыхавшего на Драконьих островах, мне приходилось сражаться с демонами и мятежниками, возглавляемыми твоей любимой Изабель.

На последних словах лидер тёмных нахмурился, а его мана отчётливо полыхнула раздражением.

— Не произноси здесь её имя, — сказал он, взмахнув рукой и создав купол, целиком накрывший комнату. Звуки, доносившиеся снаружи, разом стихли, а вид из окна смазался, словно сквозь мутное стекло.

«Впечатляет», — подумал я, прислушавшись к собственным ощущениям. — «Заклинание минимум второго круга без произношения напева, да и с какой-то странной стихийной надстройкой… Раньше он подобного не показывал».

— Почему же, позволь поинтересоваться? — спросил я, отзеркалив позу своего визави, облокотив голову на руку.

— Нельзя, чтобы здесь узнали о моей слабости, — ответил Раилаг, нахмурив свои тонкие орлиные брови. — Может, сейчас я и лидер Игг-Шайла, но многие недовольны моим правлением и постоянно ищут способы воткнуть кинжал мне в спину.

— … Как у вас и заведено, — заметил я, усмехнувшись. — О чём только думала твоя мать и братья, когда строили подобное общество?

На мгновение глаза тёмного расширились от злости, но потом он вернул себе былое спокойствие, понимающе на меня посмотрев.

— Я и забыл, что тебе известно больше, чем рядовому имперцу, — сказал он, растянув губы в предвкушающую улыбку. — Нет, подробности тех времён я тебе пересказывать не буду. Слишком это важные сведения, чтобы передавать их твоему виду. Вместо этого ответь на вопрос, ради которого я приказал Иранне привести тебя сюда: откуда простой герцог империи узнал о моей настоящей личности? Об этом не знал даже Кха-Белех, а он самый могущественный и древний из всех земных сущностей Асхана.

Неожиданный вопрос…

Мы же всё выяснили давно, ещё в гробнице…

«Если только…» — взгляд невольно соскользнул на балкон, отделённый от остальной комнаты барьером, но если приглядеться, было там одно несоответствие. — «Вот, значит, как… Решил сделать из меня рассказчика», — подумал я, поняв задумку местного Избранного и его провокацию, решив на нее податься:

— Этого было просто. Уж извини, но конспиратор из тебя никакой. Не знаю, куда смотрел Кха-Белех, но догадаться о твоей настоящей личности было трудно.

И прежде чем наследник Туидханы успел хоть что-то сказать, я поднял вверх палец и начал перечислять заранее придуманные аргументы:

— Во-первых, твоё имя. Раилаг и Аграил. Понимаю, что ты не хотел забывать, откуда родом, но просто переставить последний слог вперёд и думать, что тебя никто не узнает? Не слишком ли это наивно для существа, разменявшего уже 5 век?

На это эльф лишь неловко кашлянул, слегка дернув глазами.

«Хорошо играет, актер»

— Во-вторых, семейные архивы. Если ты не забыл, моя семья — прямые потомки Сандора, старшего сына Вячеслава Грифона и единокровного брата таких личностей, как Антон Грифон, Анастасия Грифон, Ирина Волк и Кирилл Грифон. — На последнем имени Раилаг едва заметно дрогнул. Незначительно, почти незаметно для наблюдателей, но я, внимательно наблюдавший за ним, успел это заметить. — Его мачехой была герцогиня Кейт Грифон, в девичестве носившая фамилию Олень. Тебе об этом ничего не говорит? — спросил я, подавшись вперёд и сложив пальцы домиком.

На что однорукий тёмный на мгновение показательно задумался, а затем покачал головой, продолжая внимательно смотреть на меня.

— Хорошо, — кивнул я, понимающе прикрыв глаза. — У неё была сестра-близнец, Дейдра Олень…

Вот здесь Раилаг вздрогнул полноценно. Его лицо стало острее, а в глазах появилось понимание, к чему я веду.

Повторюсь — свою роль он играл хорошо. Даже гениально.

— По официальной хронике, она погибла во время налёта, устроенного эльфами Тарланда. Во главе которых был ты. — Тычок пальцем в сторону лидера Игг-Шайла получился болезненным, судя по дрогнувшим уголкам губ моего визави. — Судя по твоему лицу, ты это знал и, наверняка, винил себя. Только зря — Дейдра выжила и взяла себе имя погибшей сестры, дабы выйти за доброго и понимающего Грифона, а не дикого и жестокого Волка. Именно её дневник я нашёл в древних архивах Исталона и внимательно прочитал. Довольно много внимания там уделялось одному юному эльфу по имени Раилаг, сильно запавшему в сердце юной деве. Который, несмотря на своё положение, быстро исчез, не оставив особого следа в истории континента.

В этот момент я в очередной раз возблагодарил свою память и любопытство, заставившее меня ещё во времена детского дома поискать как можно больше официальных источников про мир Асхана, одним из которых оказался вполне неплохой комикс "Сёстры на крови".

Да, он повествовал о событиях провальной шестой части, на моей любимой пятой, но наличие там местного избранного подсластило пилюлю.

— И что? — спросил он, нахмурившись и до скрипа сжав подлокотник кресла. — Только на основе этого ты сделал вывод, что я и Аграил — одна и та же личность?

— Конечно, нет, — ответил я, пожав плечами и хитро усмехнувшись. — Это стало лишь ещё одним кирпичиком в фундамент моей уверенности. Добавим к этому твою неуязвимость к Сердцу Грифона, странные действия во время войны, стиль боя и оружие, сделанное из ветви Матери Деревьев, и получим очень узкий круг подозреваемых.

— Но всё равно этого мало, — заметил тот, прожигая меня острым, пронзительным взглядом. — Должно было быть что-то ещё…

— Да, — кивнул я, встав и степенными шагами направившись к балкону, заложив руки за спину. — Я до последнего сомневался, но когда снял шлем и увидел твою внешность, всё встало на свои места.

Ещё несколько шагов, остановиться напротив барьера и бросить ещё один взгляд на Раилага, который с интересом наблюдал за происходящим.

— Правда, мне не даёт покоя один момент… — сказал я, задумчиво положив руку под подбородок и пошкрябав пальцем по вчерашней щетине. — Зачем ты меня спросил об этом? Об этом мы говорили давно, ещё в Королевской гробнице. Ты знаешь, как я понял твою истинную личность, а это значит…

Лёгкий взмах руки, вспышка света, и купол, с трудом, которого не ожидаешь от заклинания второго круга, рвётся…

Вместе с иллюзией, скрывающей за собой безмолвную наблюдательницу, чуть не заставившую меня чертыхнуться.

Высокая, хорошо сложенная фигура. Выдающиеся достоинства, прикрытые металлическим лифом. Широкий разрез, обнажающий плоский живот. Широкие бёдра, скрытые полами местной вариации юбки. Костистые черты лица: прямой нос, острые скулы, пухлые губы, длинные эльфийские уши с тремя парами серёжек и татуировка, занимающая правую половину лица.

Я знал эту внешность.

Помнил не только по записям, но и по обрывкам воспоминаний, волной поднимающихся из глубин моей памяти.

Это она.

Это точно была ОНА.

И это было плохо.

«Значит, план Кха-Белеха остался без изменений», — подумал я, смотря в тёмные, с красным отливом, хищные глаза и с трудом удерживая себя в руках. Я ведь не хотел этой встречи. Думал, что у меня получилось избавиться от этой хитрой и опасной суккубы, но, видимо, в тот раз вместо неё был двойник. В любом случае единственное, что мне оставалось, это принять ситуацию, выдохнуть и мысленно поприветствовать старого врага, принявшего новое обличье:

«Ну здравствуй, Шадия, а точнее — Биара».

Сажусь за Пацифиста. Надеюсь глава вам понравилась. Наконец нашел нормальную лингвистическую нейросеть. Норм или раньше было лучше?