Глава 17.
Печать закончила действовать через несколько минут, позволив примерно прикинуть, с какой стороны стоит ждать нападения и доставать следующую джонин Кумогакуре не стал — оставалась последняя, требовавшаяся для успешного преодоления границы и патрулей — понадеявшись на собственную реакцию и заслон из наёмников, неминуемо вынужденных принять первый удар на себя. Едва ли преследователи смогут отследить, кто именно из отряда несёт груз. Даже вблизи, он не ощущал ни малейшего выделения чакры от короба, несмотря на отчетливо мерцавшие на металле символы. Пусть не сенсор, но соответствующие тренировки по развитию чувствительности шиноби прошёл и с успехом применял.
Напряженное ожидание и нервные взгляды по сторонам от тех, кто был в курсе о погоне, закончились весьма неожиданно — короткий звук грохота позади по левому боку и небо оказалось закрыто градом запущенных в полёт булыжников, что спустя пару мгновений, должны были накрыть весь отряд. Сатоши буквально прострелило ощущением опасности и вовсе не от масштабной атаки выскочивших снизу врагов. Стремительный рывок вперёд на пределе сил, от чего запротестовали мышцы ног и в спину ему ударила волна смещённого воздуха от мощного взрыва, что расцвёл посреди строя мчавшихся ниндзя. Первая атака оказалась лишь отвлечением внимания!
С трудом удержавшись на ногах и порадовавшись, что металл ноши принял на себя львиную долю ущерба, джонин поморщился от звона в ушах и ощущения горячих капель, проложивших дорожку по правой скуле. Чакра, разогнанная по кейракукей и укреплявшая тело, позволила остаться в строю, отделавшись незначительными царапинами от каменной шрапнели.
Сделав несколько вынужденных прыжков и восстановив равновесие, он стремительно сложил три ручных печати и на ходу выплюнул изо рта испепеляющие сгустки катона, первым угодив прямо в лицо выскочившего из-под земли шиноби. Вооруженный коротким клинком и явно надеявшийся застать добычу врасплох, нападавший даже не успел закричать, рухнув мимо с обугленной дырой в голове, а Сатоши перенаправил следующие атаки на других врагов, что повыскакивали как грибы после дождя, к вящей панике большей части отряда, оставшейся на ногах.
Быстрый взгляд по сторонам и облачник подавил желание выругаться — внезапный взрыв убил сразу четырех человек и ещё трое со стонами пытались подняться на ноги около солидной воронки, разом лишив почти половины состава. Остальных же слегка посекло и оглушило, что использовали к своей выгоде проклятые ивовцы! Учитывая использованные техники, о принадлежности преследователей к Ивагакуре но Сато не стоило и гадать, тем более, что они и не думали скрывать перечёркнутые хитай-те с соответствующим кандзи. Внезапное появление подчиненных жёлчного старика не могло быть совпадением! Только не здесь и сейчас! Ублюдки целенаправленно следовали за отрядом, скорее всего, появившись неподалеку уже во время битвы с самураями. Но откуда эти ублюдки узнали про операцию?!!
Несмотря на рой мелькавших в голове мыслей и стучавший в виски панический пульс, Итору заставил себя сосредоточиться на единственном, что было важным сейчас — выживании. Остававшиеся четыре огненных сгустка нашли свои цели, заставив ярко вспыхнуть одежду двух ниндзя в броне и оставив обугленное пятно на бедре ещё одного, а последний ивовец парировал атаку каменным щитом и тут же бросился к нему, окутывая руки каменным же щитом. Джонин, в отличие от остальных.
Будь он один и облачник принял бы бой, вполне уверенный в собственных силах даже со стеснявшей движения ношей, только преследователей оказалось слишком много и нукенины падали один за другим под более чем двукратным преимуществом. Обрушившийся сверху град камней стал лишь вишенкой на торте, хоть и не причинил особого беспокойства опытным бойцам.
— В рассыпную! — отдал приказ командир, бросив навстречу камнезадому ублюдку сразу два куная с кибакуфудами (взрывная печать) и использовав взрывы как прикрытие, чтобы отступить.
Собственно, выкрик лишь служил сигналом своим обеспечить отступление шиноби с добычей. Теперь, когда нукенины стали обузой и можно было не поддерживать иллюзию единства отряда, Сатоши не намеревался и пальцем шевелить ради их благополучия. Чем больше помрёт, на короткое время задержав нападавших, тем лучше. Меньше нагрузка на казну селения. Более того, почти все остававшиеся облачники бросились в яростную самоубийственную атаку, моментом перетягивая внимание на себя. Задание Райкаге и интересы селения превыше всего!
— Тварь! — воскликнул один из последних нукенинов, явно поняв намерения нанимателя, но из-за наседавших на него сразу трех ниндзя, ничего сделать не мог, быстро пропустив удар в бок и затем вскрывшее горло лезвие куная.
Воспользовавшись заминкой ближайших ивовцев, он бросился прочь и на ходу выхватил из нагрудного кармашка сразу три ядовито-зелёных пилюли, закинув в рот и с хрустом раздробив зубами в пыль, даже не поморщившись от обжигающего ощущения, волной прокатившегося по пищеводу и ухнувшего в желудок. Буквально летя над землёй на предельной скорости, Сатоши делал дёрганные рывки в сторону, уходя от летевших вдогонку булыжников и метательных снарядов, не забывая при этом крутить головой по сторонам. Именно последнее позволяло ему подставлять устойчивый к повреждениям короб под те атаки, что прилетали слишком точно.
По правую сторону точно так же стремительно отступал с коробом другой джонин Кумогакуре, оттягивая на себя часть погони и увеличивая шансы сохранить добычу. Остальные… остальные уже пали, судя по затихшим звукам боя за спиной. Кумогакуре но Сато не забудет их жертву!
Пожар в животе медленно распространялся по всему телу, неся с собой острую боль и постепенно придавая новые силы уставшему телу. Знакомый с действием стимулятора, принятого в предельной даже для джонина дозе, Сатоши двигался всё быстрее, не обращая внимание на вздувшиеся вены, выделявшиеся по всему телу капли пота и усилившееся из уха кровотечение. Всё это в данный момент было не важно и следовало продержаться всего минуту, прежде чем химия подействует на полную мощь. Через плечо полетело ещё несколько взрывных печатей, сработав чуть погодя и заставив преследователей на время замешкаться, увеличив разрыв.
Сквозь ритмичный стук в ушах, казалось, забивавший все остальные звуки вокруг, облачник услышал сильный взрыв в стороне, как раз оттуда, куда отступал единственный остававшийся в живых соратник. Резко повернув голову, шиноби выругался сквозь стиснутые зубы — темная фигура, мгновение назад рассекавшая зелень равнины впереди десятка с лишним преследователей, буквально наступавших на пятки, исчезла среди взметнувшейся фонтаном земли. Он остался единственным, кто мог доставить добычу группе поддержки.
— Твари, горите в желудке Шинигами!
К счастью, разделившиеся преследователи оказались на достаточном расстоянии, чтобы больше не представлять угрозы, а следовавшие за ним ивовцы постепенно отставали, что уменьшило интенсивность атак и позволило Сатоши сосредоточиться на беге по прямой и исключительно отслеживании прилетавших по дуге глыб, вместо здорово замелявшего петляния. Внезапно, резко стало не хватать воздуха и усилием воли уняв инстинктивную вспышку паники, он принялся дышать часто и глубоко, напрягая грудную клетку — стимулятор заставлял организм зайти за природный предел физических возможностей, пожирая запасённые питательные вещества.
Кумонин запнулся от неожиданного прилива сил, куда большего, чем когда-либо испытывал раньше, но сразу восстановился и припустил вперёд ещё быстрее, ощущая, как внутренний пожар добрался до поверхности тела. Быстрый взгляд на стиснутый кулак позволил заметить, как испарился пот и светлый оттенок кожи сменился на темно-красный от прилившей крови. Вместе с тем, думать связно стало неожиданно трудно и всплывшие в памяти рекомендации умников из исследовательского отдела, заставили шиноби подрагивавшими руками выгрести все пилюли — кроветворные, пищевые, обезболивающие — что оставались по кармашкам и жменей закинуть в рот, быстро разжевав. Спустя короткое время, окутывавший сознание туман немного отступил, а резкая боль слегка уменьшилась, став просто ноющей и джонин сосредоточился, оглядевшись по сторонам.
Камнезадые незаметно остались позади, а вдалеке показалась вившаяся за горизонт дорога и дымки от какой-то деревни. Припомнив карту страны и примерный путь к необходимому участку границы с Та но Куни (Страна Рисовых Полей), где присутствие охранных патрулей минимально, он слегка отвернул в сторону, даже начав слегка наслаждаться набранной на просторе скоростью. Было приятно хоть в этом ощущать себя равным настоящей элите, только Итору прекрасно понимал, что это временно и очень скоро придёт расплата за мнимое могущество. Часа полтора, может два, за которые следует достигнуть своих.
* * *
Полтора десятка ниндзя с перечеркнутыми хитай-те Ивагакуре но Сато остановились, провожая проклятого кумовца досадливыми взглядами — с каждым мгновением он отрывался всё больше и дальнейшее преследование не имело смысла, учитывая поджимающее время.
— Ушел, гад, — сплюнул на землю один джонин.
— Подобный рывок в физических возможностях не дастся просто так, — пожал плечами стоявший рядом ивовец, — работа какого-то зверского стимулятора, наверняка имеющего кучу побочек.
— Не имеет значения — один короб уже у нас и этого достаточно, — хмыкнул первый.
— Тайчо, нам лучше здесь не задерживаться, — прервал их боец, опустившийся на колено и приложивший ладонь к земле, — отряды Конохи скоро будут здесь.
— Задача выполнена, уходим, — кивнул командир и погрузился в землю.
Вслед за ним подобным образом исчезли и остальные ниндзя, оставив после себя только небольшие пятна сдвинутого дёрна.
* * *
— Сарутоби-сан, наблюдаю шиноби, быстро движущегося в сторону границы с Та но Куни, — доложила Хьюга при очередной активации бьякугана.
— Быстро насколько? — приподняв бровь на выделенное слово, спросил джонин, сделав знак шести патрульным группам замедлиться.
— Не медленнее Джирайи-сама, — последовал незамедлительный ответ.
— Элита? — нахмурился он.
— На уровне опытного джонина, но движение чакры весьма похоже на использование техники Хачимон (Восемь Врат), — качнула головой куночи.
— Хачи-сан, бери Эсо и за ним хотя бы до границы, — повернулся Сарутоби к шиноби, рядом с которым мчался здоровый серый пес.
— Есть, тайчо, — кивнул тот и отделился от группы, устремившись в указанную Хьюга сторону.
— А мы посмотрим, что там за наглецы решили устроить битву, — махнул подчиненным джонин и ускорился.
Наблюдатели засекли вспышки применения ниндзюцу в глубине территории Хо но Куни и по парным свиткам оповестили ближайший опорный пункт, а командир пограничников собрал все доступные команды под рукой и выдвинулся к обозначенному району. Едва ли получится застать кого-то живого, но и следы расскажут многое. Об остальном же пусть голова болит у начальства.
* * *
Хо но Куни (Страна Огня). Джонин Кумогакуре Сатоши Итору.
Впереди показались очертания гор и джонин извлёк последнюю сенсорную печать, сразу её активировав. Это позволило ему обойти солидный отряд ниндзя, что двигался прямо навстречу и затем не наткнуться на пару пограничных постов Конохи, умело спрятанных в складках местности. По окончании работы, он уже ступил на земли Страна Рисовых Полей и приметив характерной формы гору с плоской вершиной, поспешил к ней, ощущая, как тяжелеют ноги и сбивается дыхание. Поблизости не располагалось никаких кланов ниндзя, характерных для страны, так что Сатоши и не думал скрываться от попадавшихся крестьян, что ухаживали за залитыми водой полями.
На смену ставшей привычной боли, по телу каплей распространялась сопровождавшаяся холодом немота. Нацеленный добраться до места встречи, джонин и сам не заметил, как перешёл со стремительного бега на заплетающийся шаг, а заброшенный на спину короб начал пригибать к земле непомерной тяжестью, хотя ещё недавно весил не больше пушинки. Перебравшись через очередную каменную гряду, кумонин с облегчением увидел лесок, откуда его отряд и начинал свой путь, только следующий шаг оказался куда менее твёрдым, чем хотелось. Колено подогнулось и Сатоши кубарем полетел на землю, получая ссадины и ушибы, но совсем не ощущая этого. Замерев в неудобной позе и не имея сил подняться, шиноби повернул голову и с облегчением заметил небольшие фигурки соратников, что спешили в его сторону. Успел. Это была последняя мысль, что промелькнула в сознании шиноби, прежде чем всё вокруг поглотила темнота.
* * *
— Эйсо? — обратился смуглый джонин к подчиненному, замершему рядом с телом.
— Мёртв, Дайтиро-доно, — покачал головой тот, убирая светившиеся зелёным руки от груди шиноби, больше напоминавшего мумию своим видом, — он выполнил свой долг и заплатил высшую цену.
— Забираем тело и груз, — тяжело кивнул Дайтиро, — едва ли появится кто-то ещё.
Потеря стольких хороших бойцов скажется на Кумогакуре, но когда на кону стоит сама безопасность селения, даже подобная цена не слишком высока.