— Грусс Готт, Реван, — улыбнулся тёмный целитель, увидев меня.
Сделав несколько быстрых шагов, Файтхелнг едва ли не вцепился в мою руку и принялся её трясти.
— Рад встрече, — продолжил маг, глядя мне в глаза, — Аргус описал вас весьма коротко, но, исходя из того, о чем мы общались, вы, полагаю, ведётся весьма интересные эксперименты. Впервые вижу попытку использования классической артефакторике в проблематике возвращения из Царства Мертвых. Даже Певереллые, прославившиеся своими легендарными творениями, не делали подобного. А уж Герпий с его убогой технологией крестажей…
Глядя на Йоганса, я старался держать лицо нейтральным. Всё же, этот человек мог стать источником знаний, благодаря которым Кандерус вновь обретет жизнь. Высокий худой мужчина с бледным лицом создавал отталкивающее впечатление. Глубоко посаженные ярко-голубые глаза, совершенно лысая голова, тонкие брови и впалые щеки мага вызывали ассоциации с мумиями. Способствовали этому и дерганные дёрганные движения мужчины, сопровождающие его эмоциональную речь. Будто бы перед моими глазами не самого лучшего качества нежить, созданная под руководством Джоанны, взявшейся следить за моими тренировками в мрачной науке магии смерти.
— Увы, но тут скорее не целенаправленная исследовательская работа, а жизненная необходимость, — удалось мне вклиниться, когда Йоганс сделал паузу, дабы вдохнуть очередную порцию воздуха и разразиться новой тирадой.
— Кому-то сильно не повезло? — удивленно уставился на меня целитель.
— К несчастью, да. Моему другу и боевому товарищу. Он оказался заперт в артефакте и мне пришлось сильно постараться, чтобы облегчить его состояние… В пределах моих знаний и возможностей, — развел я руками, умудрившись вырвать ладонь из цепкой хватки ученого.
— Вот как… Бедолага… — покачал головой Файтхелнг, окинув меня удивленным взглядом.
— Увы, в жизни случается всякое. Некоторым повезло куда меньше.
Для встречи с Йогансом мне пришлось снова пить старящее зелье, а вампирше использовать кулон-артефакт, маскирующий её духовные составляющие под слабую, но живую ведьму. Сама Джоанна, сидящая в одном из кресел, с нескрываемым интересом наблюдала за моими попытками направить разговор с буйным ученым в нужное русло.
— Я не вижу ни значков, ни печаток гильдии артефакторов… Да и уровень вашей силы… Да, вы не рядовой маг, но назвать вас мастером у меня язык не повернётся… Или у вас, как и у Аргуса, имела место некая травма? — нахмурился Файтхелнг.
— Что-то вроде того, — кивнул я, не став спорить с Йогансом, — В любом случае, это не помешало мне оказать помощь Аргусу… Как только позволили моё состояние и ситуация.
— Вот оно как… — фыркнул учёный, — Тогда всё становится на свои места. Вы и сами были вынуждены лечиться, а потом занялись своими друзьями, — добавил мужчина, демонстративно покосившись на Джоанну, — Надеюсь, настолько же надежных и верных дружбе людей в наше время появится хоть немного больше. Нынешние поколения, знаете ли, удручают своими взглядами и привычками…
— Может, присядем? — кивнул я на кресла, между которым стоял ломберный столик с кофейным набором — чашками и турочкой.
— О, да, — улыбнулся ученый, — Действительно, стоит присесть и поговорить спокойной… Да и… Тут нет домовиков? — спохватился маг, сообразив, что тканевый плащ и пиджак лучше снять.
В этом году лето выдалось на удивление холодным и дождливым. Тяжелые темные облака постоянно закрывали небо, а почти каждую ночь начиналась гроза, едва ли не затапливающая города Объединенного Королевства. Периодически всё это усугублялось крупным градом, из-за которого у многих оказались выбиты стекла автомобилей. Увы, но, если верить прогнозам синоптиков, подобная погода продлится ещё около двух недель. Сей факт хорошего настроения не придавал никому, включая Вернона. Мужчина, к слову, вплотную занявшись финансовыми и юридическими вопросами, получил от меня новую порцию материалов для патентования и схватился за голову.
Для него проекты ионного двигателя и сплавов, способных экранировать космические излучения, были чем-то фантастическим. Как и описание архитектуры процессоров, включая многоядерные, обладающие алгоритмами возникновения и затухания связей между теми самыми ядрами. Правда, учитывая существующие вычислительные мощности компьютеров, едва ли с этого в ближайшие годы будет толк, но сам факт существования подобных патентов даст «Граннингс» серьёзную фору. Собственно, после того, как Дурсль вдумчиво изучить принесенные ему документы, у нас состоялся достаточно долгий разговор на тему расширения его компании и появления в ней отделов, занимающихся разработками в новых направлениях. Данные, которые мне удалось вытянуть из своей головы, в том числе, стараниями Аргуса, были важными и ценными, но без серьёзно доработки под существующие возможности науки и промышленности, являлись не более чем фантазией.
Нет, фундаментально тот же ионный двигатель можно создать и начать использовать даже сейчас и сразу, но… Всегда есть масса нюансов, которые делают технологию бесполезной в виду её цены.
Если сильно обобщить и упростить, то всё сводится к тому, что принцип работы ионного двигателя заключается в ионизации газа, который разгоняется электростатическим полем для получения реактивной тяги и разгона космического корабля. Однако, Дьявол кроется в деталях.
Во-первых, далеко не все газы применимы в подобных процессах. Лучше всего подходят именно инертные, которые сейчас добываются в достаточно ограниченном количестве просто в силу дороговизны и сложности технологии их получения. Более того, даже то, что обитателями планеты Земля таки производится, малоэффективно. Реальный КПД использования наиболее распространённых в промышленности инертных газов оставляет желать лучшего.
Во-вторых, необходимо создать достаточно эффективный, применимый в условиях космоса, ионизатор. На Земле же подобные установки существуют в единичных экземплярах и являются лабораторными установками… громадного размера.
В-третьих, ещё нужные средства «отфильтровывания» электронов — катодные сетки. Они тоже должны быть далеко не лабораторными, а обладать вполне конкретными характеристиками, включая размеры и прочность.
И это если говорить только о явных, понятных без долгого анализа и планирования, проблемных моментах. Самым же неприятным аспектом является оборудование для производства всего перечисленного. Нет, даже уже существующая промышленность способна обеспечить выпуск нужного оборудования, но вот уровень качества у готовой продукции окажется сомнительным, не говоря уже о её возможностях. По большому счёту, необходимо если не создать с нуля, то серьёзно развить сразу несколько отраслей и направить в нужное русло вполне конкретные исследования.
В теории.
На практике — это громадные деньги, ещё больше времени и потребность в квалифицированных специалистах, которые на дороге тоже не валяются. ВУЗы планеты Земля попросту не выпускают инженеров по столь нужных и важным направлениям.
Собственно, именно в вопросе ионных двигателей и возникли проблемы. Если обеспечить массовое производство сплавов ещё можно, хоть и с громадным количеством проблем, нейропроцессоры с новой архитектурой внедрить — вопрос времени, ибо даже существующие корпорации гарантированно вцепятся в это направление, то ионные двигатели — не тривиальная задача, решать которую придется исключительно своими силами. Ведь, нынешнему человечеству космическая экспансия пока ещё не нужна. Здесь и сейчас это фантастика. Научная. Или боевая. Но не реальность, вызванная необходимостью. Даже космическая гонка между США и СССР имела, первоначально, политические причины, а уже потом, когда стали ясны её выгоды, военные. О коммерческих возможностях столь важной отрасли даже американцы ещё не задумались. Они в этом направлении только-только начали движение, ограничиваясь связью и полувоенными аспектами.
Теперь же, после многодневных практически скандалов с Верноном, появления темного целителя вызвало у меня едва ли не облегчение. Всё же, Йоганс не собирался со мной спорить, периодически переходя на крик. Файтхелнг прибыл в особняк с совершенно другой целью… На первый взгляд.
Между тем, усевшись в кресло и с нескрываемым наслаждением сделав глоток кофе, тёмный целитель уставился на меня уже совершенно другим взглядом. Тяжелым, мрачным и цепким. Будто бы переключателем кто-то щелкнул.
— Полагаю, можно перейти к делу? — поинтересовался я, оценив перемены в госте.
— Да, — улыбнулся маг, — Простите за представление. Мне хотелось понять с кем придется иметь дело.
— У вас отличные актерские таланты, — кивнул я.
Покосившись на Джоанну, Йоганс сделал глубокий вдох и произнёс:
— Аргус уже сообщил вам о цене за информацию?
— Мистерия для стабилизации тела и духовных составляющих при развитии связь с Тьмой, — кивнул я, — Правильно?
— Вроде того, — ещё раз бросил взгляд на вампиршу темный целитель, — Дело в том, что сама по себе мистерия может оказаться неработоспособной без определенных нюансов, известных лишь вам, герр Реван. Потому… Хотелось бы предварительно обсудить этот момент.
Прикрыв глаза, я понятливо кивнул.
Да, мистерия действительно полноценно работала только в том случае, если проводящий её маг владеет Ар-Киттат и Балком. А это — громадный объём информации. Можно сказать, целое направление магии. Новое для сего мира. Странное, не самое удобное, медлительное, тяжелое, рискованное, но открывающее очередные пути к могуществу, вожделенные любыми одаренными.
— Вы хотите изучить языки, на основании которых была разработана мистерия?
— Именно так, — кивнул Файтхелнг, — И прекрасно понимаю, что эта информация тоже имеет свою ценность. Громадную.
— Чем же вы готовы расплатиться за неё?
Несколько секунд Йоганс задумчиво смотрел мне в глаза, а потом хмыкнул:
— От вас исходит едва заметных запах старящего зелья, а ваша подруга не дышит… — кивнул Джоанне тёмный целитель, — Зрачки слишком расширены для имеющегося освещения, тело неподвижно, кожа бледная… Особенно хорошо это заметно по губам. Да и вокруг глаз цвет не слишком естественный. Ни одно живое существо не способно оставаться столь долго неподвижным. Ни физиологически, ни психологически…
Как оказалось, обычная наблюдательность, профессионализм и богатый жизненный опыт вполне могут послужить не хуже личного магического могущества. Можно сказать, наш маскарад раскрыт.
— Вам не кажется, что…
— Я готов заплатить за знания службой, — не дал мне закончить Файтхелнг, — Подобные знания не могут быть самостоятельными. Полагаю, речь идет о фрагменте из некоего направления магии. Возможно, целой школы, о которых широкому кругу лиц попросту не известно. Потому я и готов заплатить за них верностью.
Прикрыв глаза, я задумался.
Риск. Но стоит ли он того?
Аргус поручился за Йоганса, но не факт, что тёмный целитель не обманул бывшего завхоза. Всё же, вживую они общались достаточно давно, а переписка… Что бумага, что пергамент стерпят любую ложь. С другой стороны — мой кадровый голод, вопрос надежности «Гренадеров Честера» и необходимость вытащить Кандеруса из артефакта-алтаря, для чего ему требуется новое тело.
«Да или нет?» — задумался я.
Йоганс уже всё понял. Он вычислил природу Джоанны и, скорее всего, просчитал мои проблемы с возрастом. На основании этой информации, как и новости об исцелении Аргуса, тёмный целитель сделал вполне конкретные выводы. Не факт, что они близки к реальности, но некая доля истины в них точно имеется. А дальше…
Отказать? Тогда сорвется договоренность по материалам, столь нужным Ордо. Да и сам факт его излишней осведомленности может стать проблемой. Пытаться устранить же этого мага — тоже риск. Это не рядовой школьник, пусть даже из элитарного Хогвартса. Файтхелнг — опытный тёмный маг. И тот факт, что основным его направлением является разновидность целительства не делает мужчину добродушным и беззащитным идиотом. Скорее всего, Йогнас обладает изрядным вполне себе боевым опытом и не маленьким «личным кладбищем», состоящим из тех идиотов, что попытались расправиться с ним. «Гренадеры», конечно, задавят нашего гостя числом, но потерь окажется много. Уж очень он силен. Не Блэк, конечно, но тоже опасен.
— Гадаете в чём обман, — понятливо фыркнул Файтхелнг, — Понимаю… Аргус говорил, что вы активно развиваете свои способности в ментальной магии. Если вам нужны доказательства моей искренности, то я могу открыть свой разум.
Посмотрев в глаза тёмному целителю, я кивнул.
— Это будет наилучшим вариантом.
* * *
— Darker-ram!
Черный смоляной сгусток врезался в массивные металлические ворота, в духовном спектре едва ли не светящиеся от переполняющей защитные заклятия силы. От удара заклинания, отправленного Сириусом, энергетические плетения и созданная ими пленка щита, попросту разлетелись. Створки с громким скрежетом, больше напоминающим стон раненного животного, смяло и швырнуло в глубину постройки, вырвав из кирпичной кладки стальную раму, к которой были приварены их петли.
— Вперёд! — рявкнул Блэк.
«Гриммы», что прикрывшись штурмовыми щитами ждали приказа, тут же метнулись к образовавшемуся пролому, отправив впереди себя телекинезом алхимические гранаты. Сириус, проводив взглядом массивные фигуры наёмником, облаченных в нечто среднее между штурмовой бронёй маггловских спецназовцев и средневековыми доспехами, покрытыми символами Старшего Футарка, покачал головой. События прошедшего года обескровили «Черных Гриммов», Одна из самых сильных и больших ЧВК страны после череды не самых удачных боевых операций и столкновений с Риддлом лишилась двух третей подготовленных магов. Не меньше проблем оказалось и со снабжением. Часть складов, несмотря на старания Эндрю, всё же оказались уничтожены, а производства лишились специалистов. Как результат, пришлось доставать переходить на снаряжение, использовавшееся «Гриммами» в Африке и Южной Америке во время их «коммерческих» операций.
— Отправляйся с ними, — кивнул Лире Сириус, покосившись на ведьму, — Обеспечь поддержку нашим бойцам. Мне не нужны новые потери.
Норвежка, не став отвечать, отправилась следом за наёмниками. Проводив её взглядом, Блэк поморщился. Все его планы и задумки пошли прахом. Даже самые элементарные. Тёмный маг, переродившийся в теле сына его школьного друга, оказался слишком уперт, изворотлив и хитер. Впрочем, когда Сириус смог более-менее спокойно обдумать всё произошедшее, стало ясно — мужчина, как и его родня, совершили громадную ошибку, недооценив это существо. Едва ли глупец, слабак или невежда сможет вернуться из объятий Смерти, да ещё и не использовав крестаж или филактерию некромантов, а путем перерождения. Для этого, судя по некоторым найденным в семейной библиотеке книгам, нужны громадная личная сила, стальная воля и острейший ум.
Увы, Блэки ошиблись. Они посчитали, что этот тёмный окажется кем-то подобным большинству чистокровных и будет мыслить теми же критериями. Именно этот факт и привел к нынешней ситуации в отношениях с Эвансом. Нет, вполне возможно, что если бы в памятую ночь ублюдок не ударил по Гонту, то всё обернулось иначе, но…
Произошедшее уже не изменить.
Том Марволо Риддл вновь пал, пусть и от рук обезумевшей ведьмы, потерявшей мужа и сына. Сам Сириус в шаге от возвращения в ненавистную камеру, вся его семья в могиле, а дальние родственники, что должны были помочь, оказались гнилыми, алчущими наследства британской ветки Блэков, ради чего готовы на всё. Да и верные «Черные Гриммы», негласная дружина тёмнейшего рода, обескровлены. И теперь очередная боевая операция может поставить жирную точку в их прославленной истории. Отказаться же не получится. Стоит хоть раз взбрыкнуть и показать зубы, как Фадж натравит на Сириуса и его наёмников остальных чистокровных. Корнелиус об этом прямо не говорил, но намеки на подобный вариант развития ситуации имелись.
«Как же это нелепо, — мысленно поморщился Блэк, — Ничтожество… Чинуша… Магический слабак, хоть и потомственный… Но он смог справиться со всеми. Выдавил с постов Альбуса, а потом превратил Орден Феникса в преступников. Пусть и чужими руками, но вновь отправил в могилу Риддла, а меня держит на крючке… Какая ирония… Сильнейшие маги страны оказались в цепкой хватке слабака. Интересно, а другие чистокровные у Фаджа в том же положении?»
Всё это время Сириус искал выход. Маг не сидел сложа руки, ведя переписку с былыми союзниками своей семьи, своими старыми друзьями, сослуживцами, что не отвернулись от Блэка в восьмидесятые, но… Всё оказалось тщетно. Удивительное дело, но идти против Фаджа никто не хотел. Корнелиус, умудрившись устроить массовый пересмотр дел обитателей Азкабана, умудрился сколотить этакую личную гвардию из почти двух десятков чистокровных и ещё большего количества потомственных магов. Да и министерские, как обычно в подобных ситуациях, гарантированно выступят на его стороне.
В подобных условиях оставалось одно — бежать. Однако, и тут имелись сложности. Во Франции Блэкам лучше не появляться. Даже спустя несколько веков после похождений одного из предков Сириуса, тамошние вейлы готовы разорвать представителей его семьи. И последствия в виде проблем с законом их волновать не будут. Уж очень серьёзно им попортили кровь выходцы из древнейшего и благороднейшего рода. Скандинавский полуостров? Стоит кому-то узнать о том, что Блэк сделал с Лирой, как его собственные родичи объявят на него охоту. А эта информация, рано или поздно, вылезет. Коссеопея, мелкая тварь, умудрилась поднять тревогу, каким-то образом поняв, что её мать обработана. Да ещё и сдала информацию о Вальбурге, благо ни Амбридж, ни Фадж не поверили в это.
Однако, смерть матери, пусть и занявшей тело юной норвежки, создала куда больше проблем, чем могло показаться на первый взгляд. Начиная с того, что Корнелиус ещё больше «закрутил га йки», предупредив Блэка о необходимости вести себя сдержаннее и прекратить привычную его семье политику, и заканчивая состоянием самого Сируиса. Для мужчина повторная гибель Вальбурги стала невероятно болезненным ударом, вылившимся в откровенный запой, из которого его вывел Эндрю. Хорошо, что Блэку удалось сдерживаться и не напиться в первые же дни после получения страшной вести.
— Там нет охраны, — появилась Лира, — «Гриммы» ищут ловушки, но… Похоже, что их нет.
Покосившись на девушку, Сириус кивнул, но с места не сдвинулся. Он прекрасно помнил судьбу Риддла. Блэк же дураком не был и умел учиться — на своих и чужих ошибках. Потому не торопился отправляться на неожиданно выявленный склад Пожирателей Смерти.
Спустя десяток минут появился Эндрю. Гримм выглядел мрачным и озадаченным:
— Сириус, тут… Тебе надо самому увидеть.
Блэк, обдумав состояние вожака наёмников, нахмурился. Быстро проверив его диагностическими заклятиями и заклинаниями для вскрытия иллюзий, дабы убедиться, что перед ним действительно родственник, а не кто-то другой под маскировкой. О риске ловушки мужчина старался не забывать. Всё же, даже самый могущественный маг может подохнуть в хорошо организованной засаде. И тот факт, что внутри складского здания не было даже скоротечного боя — не показатель. Артефакты, алхимические газы, рунные заклятия и заблаговременно выполненные мистерии… Возможностей и способов мгновенной ликвидации даже хорошо подготовленных и защищенных персон хватает. Особенно, если задаться целью и понимать кто именно и в какой экипировке может явиться.
Удостоверившись в том, что перед ним именно Эндрю, да ещё и не попавший под ментальный контроль, Сириус направился к зданию, пытаясь понять в чем дело.
— Что вы нашли? — поинтересовался маг у Гримма.
— Это не просто склад, — вздох тот в ответ, — Там, помимо ящиков с артефактами и стеллажей с какими-то составами, есть ещё кое-что. Мы нашли деактивированную защиту. Жидкий камень. За ней спуск в подземный этаж, которого на официальных планах здания нет.
— Уже спустились? — покосился на Эндрю тёмный маг.
— Да, — кивнул Гримм, — Там лаборатория. Разгромленная. Колбы… То ли алхимиков, то ли химерологов… Может и целителей… В общем, мы нашли дохлых гомункулов. Почти десяток. И от них разит очень знакомой силой…
— Думаешь… — остановился Сириус, — Это место было создано Гонтом?
— Скорее всего, — кивнул вожак наёмников, — Уж очень там всё разит тем же магом, что атаковал нашу базу.
— Как интересно, — фыркнул Блэк, продолжив свой путь, — Показывай.
Спустя десяток минут тёмный маг уже осматривался в просторном помещении, некогда являвшимся классической лабораторией некоего мага. Весьма образованного и не стесняющегося использовать некоторые достижения простецов, к слову. Во всяком случае, часть мебели и оборудования точно была изъята у магглов. Однако, сейчас всё это было в прошлом. Ныне сие место представляло собой классическое поле боя между некими могущественными личностями, обладающими мистическими способностями. Об этом говорили и оплавленные в нескольких местах стены, черные пятна гари на полу и потолке, разбитое оборудование, чем-то попросту снесенное со своих мест… Даже вполне характерные следы Адского Пламени в одной комнат нашлись.
— Тут дрались насмерть, — нарушила своё молчание Лира, оказавшись рядом с Гриммом и Блэком, — Я успела всё осмотреть… Сразу могу сказать одно — тут дрались не люди. Некие потусторонние существа. Одно отдавало смертью, а второе… Чем-то холодным и скользким. Будто промёрзшее стекло.
Задумчиво кивнув, Сириус принялся обходить найденные наёмниками помещения. Всюду царили хаос и следы боя. Прикрыв глаза, Блэк попытался через Тьму считать информацию из ноосферы, но наткнулся на пустоту. Кем бы ни были дравшиеся тут существа, они замели свои следы, предпочти остаться инкогнито.
Остановившись, Сириус нахмурился.
Взгляд мага скользил по лаборатории, подмечая каждую деталь. Дисциплинированный разум собирал всё это подобном фрагментам мозаики в цельную картину, пытаясь просчитать что именно здесь происходило.
— Он точно вернулся, — понял Сириус, уставившись на громадные разбитые колбы, — Их двенадцать, а гомункулов…
Подойдя к дохлой, уже воняющей и раздувшейся от процессов разложения, твари, отдаленно напоминающей младенца, Блэк ткнул в неё носком ботинка и поморщился.
— Одиннадцать, — произнесла Лира, — Одного либо не хватает, либо и вовсе не было.
— Был, — кивнул Сириус на единственную колбу со следами крови, — Все эти твари целые. Они и живыми-то не были, когда их вытащили из сосудов. Но одна, судя по всему, дергалась.
— В неё вселился… кто? — нахмурился Эндрю, подойдя ближе к тому сосуду, о котором говорил Блэк.
— Не понятно… Не знаю, — вздохнул Сириус, наклонившись к дохлому гомункулу.
Тварь выглядела действительно омерзительно. Кожа давно посинела и местами начала сползать. Вместе с раздувшейся коже. Вокруг неподвижной тушки образовалась лужа из мутной жидкости.
— Что ты ищешь? — покосился на Блэка Эндрю, с отвращением наблюдающий за тем, как темный маг телекинезом перевернул труп и принялся его осматривать.
— Я полагаю, что гомункулы были готовы к вселению души. Все. Их создатель выбрал самого подходящего или просто ближайшего, а потом… — не договорив, тёмный маг перевел взгляд с детища алхимии и химерлогии на колбы, — Кто-то вмешался.
— Значит, Гонт уже не вернётся? — поинтересовался Гримм, — С ним смогли разобраться без нас?
— Или он разобрался с незваным гостем, — нахмурился Сириус.
Чем дольше Блэк находился в разгромленной лаборатории, тем сильнее в неё было ощущение надвигающейся беды.