Несмотря на то, что времени для организации операции оказалось невероятно мало, разведку мы смогли провести не только быстро, но и качественно. Алхимическое оборудование Файтхелнга, являясь артефактным комплексом, способным действовать по заданному алгоритму, смогло создать гомункула, по словам Джоанны, внешне не отличимого от… Карлуса Поттера. Вампирша, глядя на плавающего в громадной емкости седовласого жилистого мужчину среднего роста, дернула щекой, тихо выругавшись.
— Ну да… Вылитый, — покачала головой девушка, тряхнув своей гривой каштановых волос, — Поттер… Что дальше?
— Лорд Реван, — обратился ко мне Йоганс, стоявший рядом с Джоанной, — Я бы рекомендовал управлять этим гомункулом именно вам. Из-за того, что по крови вы тоже Поттер, в теории, процесс управления и проецирования вашей силы будет идти куда легче, чем при задействовании вашей… подруги, полагаю?
Фыркнув, я подошел ближе к емкости и задумался.
— Я, конечно, обладаю развитым восприятием. Но магия этого мира для меня, пока ещё, является новой. Воспоминания, полученные через гомункула, будут достаточно детальными? Помех, при их копировании и переносе в думосброс, не возникнет?
Тёмный целитель, нахмурившись, тоже уставился на собственное творение. Несколько секунд Йоганс хранил молчание, а обдумывая мой вопрос, а затем вздохнул:
— В теории, всё должно быть отлично. Однако, на практике… Простите, на прежде гомункулы использовали либо в качестве законно создаваемых доноров, аналогов клонов, о которых сейчас так много говорят магглы, либо как полностью контролируемые рабы, созданные под конкретные задачи. Ваша же идея, во всяком случае, на моей памяти, ещё ни разу не применялась ни кем из моих коллег.
Говорить тёмному целителю о том, что успешные тайные или боевые операции редко становятся известны широкому кругу лиц, смысла не было. Маг и сам не юнце и должен понимать подобные вещи. С другой стороны, здесь и сейчас мне требовалось получить максимально эффективное средство сбора информации перед нанесением удара.
Согласно нашей задумке, ударный отряд из големов, «Гренадеров», Аргуса и моей скромной персоны, должен находиться неподалеку от поместья и при успешной разведке и вскрытии защиты– нанести удар. И если с нападением всё понятно, то снятие купола вызывало у меня вопросы. Да, что Джим и его бойцовые девицы, что Джоанна с Аргусом, насели на меня с инструкциями по этому вопросу, пытаясь в экстренном порядке обучить методам взлома стационарных щитов. Этому способствовали и трофейные инструменты, некогда изъятые вампиршей у братьев Уизли, решивших нанести визит в тогда ещё целый коттедж в Литтлуингинге. Даже несколько старых артефактов-постановщиков куполов нашли где-то.
Однако, учитывая полнейшее отсутствие у меня подобного опыта именно в местных реалиях, сомнений в успехе подобного мероприятия хватало. Куда больше веры имелось в отношении артефактов-пробойщиков, которые предназначены для проламывания серьёзных оборонительных структур и стационарных щитов. Искомые детища местной магической промышленности появились у «Гренадеров» в качестве платы за очередной контракт, выполненный для Треверсов ещё в шестидесятые. Да, с тех пор прошло уже тридцать лет, но… Поттеры всегда делали ставку именно на нежить и скрытность, а не на щиты. По словам Джоанны, стационарные оборонительные сооружения в семидесятые ещё были теми же, что и в начале века. Основная их часть предназначалась для сокрытия громадной территории особняка. Более того, среди них имелись элементы, выполняющие те же функции, что и Фиделиус — затирание и блокирование части воспоминаний, касающихся именно семейного гнёздышка Поттеров. Учитывая, что искомое место веками не посещалось посторонними, метод достаточно эффективен. Случайные гости быстро забудут о странном особняке, а те, кто его ищут целенаправленно не смогут долго удерживать в памяти собранные данные.
Джоанна тут являлась исключением, ибо заклятия и ритуалы классической магии разума практически не действуют на нежить и нечисть. Потому вампирша и помнила о том, где именно находится наша цель. Она же и проведет наш отряд в нужное место.
Данный факт требовал не просто использовать гомункула-марионетку, взятого под контроль с помощью мистерии магии крови, но и умудриться сделать это в два этапа. На первой Джоанна доберется до территории особняка, а потом передаст управление мне. Именно с этого момента и начнётся второй этап, ибо самой вампирше, даже через гомункула-куклу, отправляться в логово некромантов ещё более рисковано, чем нам.
С высшей нежитью в виде навьев, лургов, личей и им подобных тварей должны разобраться ведомые «Гренадерами» големы. Собственно, именно стальные гиганты, высотой около трех метров, будут нашей главной ударной силой. Их задача — разобраться с нежитью, давая нам, живым существами, возможность схватиться уже с самим Ричардом Поттером.
— Джоанна, — вздохнул я, — А не в этом ли дело? Ты знаешь где находится особняк наших бывших родственников. И даже можешь туда проникнуть, если я ничего не путаю… Уж не из-за этого ли Ричард так хочет до тебя добраться? Чтобы не дать провести меня?
Вампирша, оторвавшись от изучения гомункула, повернулась ко мне и фыркнула:
— Не только. Полагаю, тут несколько причин. Скорее всего, Ричард уперся ещё и потому, что создать других вампиров, да ещё и достаточно сильных, у него не получается.
— А в чем причина? — поинтересовался я, — Вы же можете приобщать других?
— Это сложно, — покачала головой девушка, — Отнимает много сил и времени. Во-первых, подобные вещи делаются только в период убывающей луны. По сути, речь идёт о цикле небольших, но затратных ритуалов, выполняющихся каждую ночь. Вампир пьёт часть крови своего птенца, перерабатывает её и даёт выпить своему будущему собрату, если коротко.
— Дай угадаю, — усмехнулся я, — Все эти вещи отнимают очень много сил?
— Да, — кивнула Джоанна, — Потому вампиров не так уж много. Мы не в состоянии массово приобщать живых существ. На это способны только действительно старые и опытных личности.
— Ты говорила «во-первых»… Значит, есть и некое «во-вторых».
— Всё так, — усмехнулась Джоанна, — Некроманты не могут создать вампира из покойника. Приобщенный изначально должен быть жив и максимально цел. То есть — никаких физических травм вроде ран или переломов. Последствия болезней и ядов можно убрать с помощью алхимических препаратов и заклинаний из раздела «пластика смерти», благодаря которому можно из множества трупов слепить одно громадное чудовище. Вроде химеры, но некротический вариант. Собственно, восстановление тела производится на промежуточном этапе — между смертью и завершением перерождения.
Слушая пояснения вампирши, я обдумывал каждое её слово. Информация постепенно собиралась в более-менее цельную, обладающую логикой и здравым смыслом, картину. Однако, она же заставляла уже иначе взглянуть на недавнее нападение лича. Получалось, что высшапя нежить — крайне дорогая и затратная штука. Десятком заклятий ни вампира, ни лича не создать — только самых примитивных тварей, которые и без посторонней «помощи» сами быстро упокоятся.
— Я так понимаю, что подобные вещи достаточно сложны и требовательны к личной силе и подготовке? — пришлось уточнить у Джоанны.
— Всё так, — кивнула вампирша, окончательно отходя от ёмкости с гомункулом и обхватила плечи руками, — Есть ещё один важный фактор. Вампир кого обращает или маг решил сделать человека одним из нас, приобщаемый должен хотеть стать нежитью. Страх смерти и желание продолжить своё существование… Они должны перевешивать осознание того, чем ты станешь.
— А если этого не будет? — поинтересовался я, — Что тогда?
— Получится не вампир, а гуль, — фыркнула девушка, — Тварь сильнее и быстрее зомби, пьющая кровь, но с разумом — беда. Личность сильно деградировавшая, память — обрывочна. Магические способности крайне слабые, да и те осознанно применять подобное существо едва ли сможет. Максимум — рефлекторно… Гулей можно создать и из покойников. Причем, классический ритуал куда проще, чем процесс превращения в вампира.
Слова Джоанны заставили меня взглянуть на неё уже иначе. Девушка добровольно стала вампиром. Да, она не понимала того кем и чем станет, что её ждёт после перерождения в высшую нежить и какими являются Поттеры в действительности, но… Шаг во Тьму был сделан вполне осознанно.
— Осуждаешь? — хмуро глядя на меня, спросила вампирша.
— Нет, — пожал я плечами, — Каждый сам выбирает свой путь и сам же за него расплачивается.
— Ценой моего выбора стали жизни тех, кого я выпила, — хмыкнула Джоанна, глядя мне в глаза.
— У каждого свои недостатки. Я тоже далеко не образец доброты и милосердия, если ты не забыла. На моих руках крови куда больше, чем ты сможешь пролить и за пару столетий.
Йоганс, в это время занимавшийся блоком управления своим комплексом, покачал головой и хмыкнул.
— Все живые и немертвые, в конечном итоге попадут в ад. Знаете почему? У каждой религии в нашем мире своё понятие греха. Живя по догмам одной веры, ты нарушаешь догмы другой веры. Потому… В том месте, что принято называть Раем, пусто, полагаю.
— Вы верите в это? — повернулся я к темному целителю, — Созадвая живых существ? Вырывая своих пациентов из рук Смерти?
— Ваши наёмники верят в Симаргла — крылатого пса войны, — пожал плечами Файтхелнг, — Я, до недавнего времени, верил в то, что существует Творец всего сущего, но понятия Рая и Ада рассматривал метафорически. Скорее, считал эти места персональным чистилищем в Царстве Мертвых. Теперь, глядя на вас, лорд Реван, россказни азиатов о перерождении уже не кажутся мне таким бредом, — закончил свою короткую речь Йоганс, демонстративно окинув меня взглядом.
— Тут не столько моя заслуга, сколько моего врага, желавшего избавиться от меня с гарантией. На родине, смерть лишь даровала бы свободу и возможность расправиться с ним. Пусть даже и не своими руками.
— Весьма занятная информация, — покачал головой маг, — Но, глядя на вас, я в это верю. Уж очень специфично вы мыслите и действуете…
— Кстати, а ваше творение можно проверить? Нам же нужно привыкнуть к нему и научиться управлять гомункулом. В бою делать это будет поздно.
Йоганс, покосившись на гомункула, кивнул:
— Это здравая мысль. Полагаю, придется всё подготовить к ритуалу… У вас уже есть опыт действий вне собственного тела? Астральные выходы?
— Более чем достаточно, — кивнул я, вспомнив годы своего заточения.
— Тогда… Значительная часть мистерии для вас не будет проблемой, — улыбнулся тёмный целитель.
— Астральный выход? — нахмурился Джоанна, переводя взгляд с меня на Файтхелнга и обратно, — Вы издеваетесь?
* * *
Питер, сжав зубы, заставил свой организм сделать вдох. Пелена боли, заполонившая разум и плещущаяся во всём теле, постепенно отступала, возвращая способность мыслить и воспринимать окружающий мир.
— Ещё раз, — ударил по нервам голос Гонта, — Как это могло произойти?
Открыв глаза, Петтигрю проглотил неожиданно горькую слюну и хрипло произнёс:
— Я не знаю. Долохов занимался этим вопросом.
— Предположим… — покачал головой Тёмный Лорд, принявшись расхаживать перед лежащим на полу анимагом.
Остальные члены Ближнего Круга хранили молчание, наблюдая за тем, как их повелитель разбрасывается пыточными заклятиями. Сегодня, в отличии от прошлых собраний, никто не сидел на массивных стульях с высокими спинками. Никого не звали за т-образный стол для совещаний в кабинете Гонта. Нынешнее собрание проводилось в зале для приёмов, что изначально вызвало волну удивления среди чистокровных.
Более того, против обыкновения, Тёмный Лорд предпочел не привычный деловой костюм-тройку, а свободную мантию, полностью скрывающую фигуру. Что странно, ибо совершенно не вязалось с тем, как лидер Пожирателей Смерти вёл себя прежде и как предпочитал одеваться.
Между тем, остановившись перед Питером, Волдеморт нахмурился:
— Займитесь поиском Долохова. Найдите его и приведите ко мне. Живым. И начните разрабатывать операцию по освобождению Барти. Без Крауча нам не обойтись.
После завершения столь странного собрания, проходившего в крайне непривычном и откровенно пугающем русле, Петтигрю уставился на магическую татуировку, «украшающую» его левую руку. Годы назад Том Марволо Риддл, невероятно сильный и образованный маг, лидер достаточно большой части чистокровных, являющихся элитой общества колдунов и ведьм, казался выходом из проблем. Этаким ключом от всех дверей. После его возвращения в число живых Гонт демонстрировал здравомыслие, целеустремленность, рассчетливость и предусмотрительность. Не забывал он и о благополучии своих сторонников… Пока Вечная не настигла его второй раз. После нового возрождения Марволо оказался другим.
Тёмный Лорд не стал глупым или наивным. Не лишился он и своего могущества, обзаведясь некой новой силой. Будто бы смерть и возвращение из Чертогов Вечной сделали его ещё сильнее. Однако, в пылающих потусторонней силой глазах Том появилось нечто опасное. Хищное. Алчущее… Несколько раз Питер замечал весьма стрынные взгляды своего повелителя, коими тот окидывал своих слуг. В эти моменты Петтигрю отчетливо понимал, что подобным образом голодных хищник смотрит на свою будущую добычу.
Сделав очередной глоубокий вдох, анимаг достал из поясной сумки небольшой флакон с общеукрепляющим зельем и, быстро выпив его содержимое, поморщился от невероятно мерзкого вкуса.
— Ну и гадость, — покачал головой Питер, принявшись осматриваться.
— Досталось тебе? — подошел к анимагу Мальсибьер.
— Бывало и хуже, — поморщился Петтигрю, — Особенно, в лапах Дамблдора.
Эйвери, стоявший неподалеку, хмыкнул и, сделав несколько шагов, оказался рядом с магами:
— А вы ничего не заметили?
Хмыкнув, Петтигрю демонстративно огляделся и покачал головой:
— Мне было не до осмотра достопримечательностей.
— Полагаю, нам нужно посетить моё скромное обиталище и пропустить пару-тройку стаканов виск, прежде чем заняться выполнением приказа Лорда, — понимающе кивнул Мальсибьер, — Учитывая обсторятельства, это неплохо поспособствует интеллектуальному штурму проблемы.
— Полностью с вами согласен, — улыбнулся Эйвери, — Питер, вы с нами?
— Да.
В своём ответе Петтигрю не сомневался. Как и в том, что среди Пожирателей зрею неприятные вопросы, касающиеся здравости разума их вожака… Пока ещё вожака. Однако, кое-что требовало проверки.
— Мы отправимся сейчас?
— Для начала, мне необходимо закончить одно важное дело, — вздохнул Питер, — Здесь. И я буду рад, если вы меня прикроете.
Чистокровные, удивленно уставившись на Петтигрю, кивнули. Репутация сильного и умелого мага, всегда самостоятельно справлявшегося с любыми трудностями, была заслуженной. Питер действительно являлся выдающейся личностью. Он не только смог выжить в поединке с Сириусом Блэком, что для большинства ныне живущих уже достижение, но и помог Риддлу вернуться из небытия, после чего несколько лет тянул на себе процесс освобождения Пожирателей Смерти из Азкабана. Лишь после того как выдернутые из камер маги стали на ноги и принялись за работу, Петтигрю стало куда проще выполнять приказы Лорда.
Именно из-за этого просьба помочь ему, обеспечив прикрытие, вызвала изрядное удивление. Не ожидали чистокровные подобной просьбы.
— Тогда… Я начну.
Стоило Эйвери создать иллюзию Питера, как анимаг превратился в крысу и, закрывшись в энергетике и духовном спектре, направился к воздуховодам. Через них Питер намеревался добраться до подземной части особняка, где Гонт принялся проводить некие эксперименты. Петтигрю желал узнать что именно делает его повелитель и почему после возрождения он превратился от психопата-садиста.
* * *
Оглядев лежащую на столе девушку, Ричард хмыкнул:
— Что ж, моя дорогая, приступим.
С этими словами Поттер затянул на руке пленницы жгут и, подождав пока вздуются вены, взял с металлического стола шприц. Сняв с иглы колпачок, мужчина посмотрел в глаза пленницы.
Надежно зафиксированная широкими ремнями девушка была красива. Длинные волнистые волосы пшеничного цвета, ярко-голубые глаза, тонкие, будто созданные не генами родителей, а руками скульптора, черты лица, тонкая тали, широкие бедра и бротшая грудь… Мечта любого мужчины.
Именно ей, слабой ведьме, магглорожденной, что какой-то месяц назад закончила социальную школу для слабосилков, предстояло либо погибнуть, либо стать новой слугой рода Поттер, превратившись в вампира. Ричард, как и его брат с отцом, не оставлял попыток повторить успешный опыт предков и создать эту разновидность высшей нежити. Такой полезной, эффективной и опасной…
— Пожалуйста… Я сделаю всё, что вы хотите… — прошептала девушка, из глаз которой текли слёзы, — Только не убивайте.
— Милая, — некромант наклонился к лицу пленницы, — Я хочу даровать тебе не просто жизнь… Могущество, коего у тебя, в иных условиях, никогда не могло появиться… Вечную молодость… Ты так красива, так желанная… Тебе же не хочется стареть, не так ли? Ты жаждешь сохранить свою молодость и красоту? Обрести силу, не доступную остальным? Я дам её тебе. Всё, что от тебя требуется — жаждать получить всё это.
— Я… сделаю всё, что вы хотите, — громко проглотив слюну, произнесла ведьма, — Пожалуйста.
— Будет больно, — Ричард кивнул на шприц в своей руке, — Очень сильно. Потом ты уснешь. А когда проснёшься — станешь совершенно другой. Сильной, быстрой, опасной, вечно молодой и красивой… Ты будешь благодарить меня за это.
— Что угодно…
Почти два недели пыток и исцелений после каждой из них, долгих бесед и обработки разума с помощью магии разума, начали приносить свои плоды. Пленница уже потеряла связь с реальностью. Всё, что у неё теперь осталось — жажда жить, страх смерти и боли… Однако, этого было мало. Ричард прекрасно помнил записи своих предков, что из поколения в поколение пытались повторить успех, коим являлось появление Джоанны. И дело было даже не самой Кирби, на которой одному из Поттеров пришлось даже жениться, чтобы не вызвать подозрений у окружающих, а в том, как именно удалось получить не просто очередную разновидность нежити, а полноценного вампира. Да ещё и сразу же обладающего изрядной силой.
Десятками лет предки Ричарда проводили эксперименты, стараясь повторить уникальную комбинацию факторов и событий, благодаря которым у семьи появилась могущественная боевая единица. Не идеальная, но невероятно полезная — хитрая, обладающая обширными познаниями в магии и громадными способностями, присущими вампирам, благодаря чему и способная вытворять запредельные для этого вида немертвых вещи. Ни до, ни после Поттерам так и не удалось создать даже слабых вампиров. Максимум, которого добивались некроманты — упыри и гули. Джоанна Кирби же являлась уникумом.
Собственно, пока она верно служила семье, эксперименты в этом направлении шли вяло. У некромантов попросту не было веских причин для целенаправленной работы по созданию вампиров. Однако, события последних десятилетий заставили Ричарда пересмотреть прежние приоритеты, отказавшись от планомерного укреплению особняков в других странах с помощью личей, навьев и лургов. Да, эти виды нежити во многом превосходят вампиров. Однако, все они лишены массы крайне полезных возможностей, присущих «ночным охотникам». Например, магия крови, власть над тенями, способность влиять на разумы и чувства собственным голосом, гипноз, обходящий оккулюментные щиты… Да, вампиры развиваются медленно. Чтобы подобная нежить стала действительно опасной и полезной, должны пройти десятки лет. Однако, результат того стоит. Особенно, для магов, чьи сроки жизни давно исчисляются столетиями.
— Приступим, — улыбнулся Ричард, вводя в вену пленницы иглу.
Светящаяся серебром жидкость излучала некротическую энергию. Этот алхимический состав был разработан мужем Джоанны — Робертом Поттером. Именно его творение позднее помогло семейству некромантов научиться создавать лургов и навьев, а потом и доработать технологию поднятия личей, благодаря чему они начали обладать прижизненной внешностью, а не продолжали гнить, постепенно превращаясь в скелеты.
Увы, но Певереллы не соизволили поделиться со своими родичами тайнами магии Смерти, дав в качестве приданного Иоланте лишь Мантию Невидимку да пару мешков золота. Фактически, Поттерам пришлось не просто по крупицам собирать вожделенные знания, выискивая их по всей планете, но и самим разрабатывать мистерии, артефакты и илхимические составы. Долгий и опасный путь, успех в котором был оплачен жизними десятков членов семьи.
Выдернув иглу из вены пленницы, Ричард улыбнулся:
— Что ж, моя родная… Сейчас станет больно. Считай это платой зато, чем ты станешь. Ведь, тебе хочется жить?
— Да, — кивнула девушка.
— Я дам тебе нечто большее, чем простая жизнь, — усмехнулся Поттер, — Тебе понравится.
— Но…
Что именно хотела сказать пленница Ричард так и не узнал. Мышцы девушки напряглись, обжигаемые спазмами, а затем она истошно закричала, принявшись дергаться в фиксирующих её руки, тело и голову ремнях, быстро преходя на визг. Пальцы ведьмы, побелев от напряжения сжались, до крови впившись ногтями в ладони. Вены на шее и висках вздулись. Громкий крик, от которого Поттер поморщился, быстро захлебнулся, превратившись в булькающих хрип.
— Опять, — покачал головой некромант, увидев как из уголков глаз ушей и носа пленницы потекла кровь, — Почему вы все дохните до завершения перестройки? Что не так?
Несколько секунд пленница ещё дергалась на столе. Вены ис соуды несчастной вздулись и почернели. Губи обрели синюшный оттенок, после чего из искаженного немым криком рта начала выплескиваться неестественно темная кровь.
— Вот тварь… Две недели на тебя потратил, — вздохнул Ричард, — Падаль…
Произнеся заклятие Адского Пламени, некромант уничтожил неподвижно замершую пленницу и стол, на котором она лежала. Только после этого мужчина направился к стеллажу, стоящему в углу помещения, откуда телекинезом достал пухлый томик журнала учета экспериментов.
— Так… Номер двести тридцать шесть… — принялся вносить маг вносить записи, — Симптомы… Время между введением препарата и начало разрушения плоти…
На руках некроманта была крось двухсот тридцати шести девушек, погибших в экспериментах в Австралии, США и Британии. Полиция искала маньяков, случайных убийц и похителей, что жаждали получить выкуп, но никто их следователей не мог представить истинную картину. Ни один их них не догадывался о существовании магии и тех жестоких опытах, которые из века в век проводила семья Поттеров.
Закончив вносить записи, Ричард покачал головой. Очередной вариант алхимического препарата оказался бесполезен. Как и смена подхода к подготовке подопытных к его применению.
— Ну не заражать же вас драконьей оспой? — нахмурился Поттер, покосившись на тонкую брошурку, лежащую на одной из полок стеллажа, — Это риск.
Джоанна Кирби стала вампиром почти добровольно. Да, Роберт её долгое время обрабатывал морально, не забывая о легилименции и зельях. Однако, без угрозы смерти она ни за что на согласилась бы на превращение в высшую нежить. Драконья оспа не оставила девушке шансов. И Роберт воспользовался ситуацией, уговорив её на опасный шаг с минимальными шансами на успех.
Прикрыв глаза, Ричард задумался.
«А не в лекарствах ли дело? — пришло на ум некроманта, — Зелья имеют привычку оседать в организме. Особенно, если имело место длительное лечение. Тогда… В сумме они могли дать некий эффект, благодаря которому разработка Роберта сработала именно так, как ей и положено, а не разрушила организм.»
Решив обдумать подобный вариант, вдумчиво изучив архив записей о попытках лечени Джоанны Кирби от драконьей оспы, Ричард вернул лабораторный журнал на место и направился к лестнице.
— Министерство… — вздохнул некромант, вспомнив о том, что ему необходимо побывать в Аврорате и ДМП, — Ещё на них придётся тратить время… Проклятый Фадж с его законами…