— Дерьмо Морганы! — выдохнул Джим, рухнув на задницу, когда созданные мной фантомы исчезли, — Реван, что это была за срань?
— Восстанавливаю форму, — пожал я плечами, — Не всегда же мне быть под вашей опекой.
— Смешно, — фыркнул наёмник, — Учитывая твоё участие в недавней операции… Кто тут у кого под опекой ещё надо подумать.
Пока Йоганс занимался выращиванием нового тела для Кандеруса, не забывая обмениваться со мной знаниями, ибо я не хотел давать в его руки балк и ар-киттат просто так, мне удалось переделать технику создания фантомов. Прежде мои творения вычислялись подавляющим большинством здешних одаренных. Стоило им сменить восприятие, посмотрев на мир в духовном спектре, как всё становилось понятно. Теперь же местным магам придется куда сложнее, ибо фантомы обзавелись имитацией тонких тел и близкой к физическому миру энергетике.
Увы, но у всего имелась цена. Используя классический вариант техники, я мог сотворить полтора десятка фантомов. Новая версия, в виду своей сложности и затратности, не позволяла вытворять подобные вещи. Собственно, именно из-за этого, если речь шла о применении фантомов в схватке в одаренными сего мира, моим потолком стали жалкие три иллюзорных двойника. Да и то, поддерживать их, не забывая имитировать участие в бою, сколь-нибудь длительное время оказалось достаточно сложно.
Надо сказать, даже появления сразу трех моих копий, что активно двигались по полигону, отправляя в Джима иллюзии боевых заклинаний, стало для «Гренадера» серьёзной неожиданностью. Сразу понять где фантом, а где настоящий противник парень не смог, за что и поплатился серией заклинаний, вскрывших часть его щитов. После этого тренировочный поединок шел уже полностью по моему сценарию. Наёмник был вынужден постоянно двигаться, уворачиваясь от росчерков заклятий, постоянно менять укрытие и обновлять щиты.
К концу скоротечной схватки мы оба выглядели полутрупами, ибо вымотались как физически, так и морально. Мне было невероятно сложно поддерживать фантомы, периодически используя их в качестве проводников собственной магии, благодаря чему Джим ещё больше запутывался и не мог понять где нахожусь я настоящий, а где иллюзия. Для меня всё это тоже было тем ещё испытанием. Тело после ритуала стабилизации уже вполне справлялось с имеющимися силами, но вот объем резерва оказался недостаточным для более-менее длительного поединка с относительно серьёзным противником.
— В любом случае, прогресс есть, — вздохнул я, вытерев рукавом пот со лба, — Это не может не радовать.
— Прогресс? — хмыкнул Джим, со стоном поднимаясь на ноги, — Используй ты что-то серьёзнее щитоломов, оглушающих и обезоруживающих, то я и минуты бы не продержался. Эти твои копии… Я так и не смог понять где иллюзия, а где ты настоящий. А когда некоторые из них начали бить настоящими заклятиями, мне стало совсем паршиво.
— Но я не смог с тобой справиться. Ты так и остался на ногах.
— Это же тренировочный поединок, — пожал плечами наёмник, — В реальном бою эта штука способна создать серьёзные проблемы даже твоему крестному. А он — тот ещё зубр в темной и боевой магии… Впрочем, как и вся их семейка… Прости, — спохватился «Гренадер».
То, что Поттеры состоят в родстве с Блэками, пусть и дальними, мне было известно уже давно. Однако, сия семейка, в тот период, когда я ещё не осознал себя, но пытался найти хоть какую-то родню, на мои письма ответить не соизволила. Точнее, их норвежские собратья. То ли всё дело в том, что вытворили Поттеры, то ли в чем-то ином… Впрочем, учитывая брачный договор, имей норвежская ветка на меня некие планы, им ничего не стоило тогда написать что-то в ответ, назначить встречу, а там… Рабский комплект со всеми его «прелестями». Семейство Блэк в тот период имело все шансы исполнить их мечту — получить генетическое наследие Певереллов. Почему они не воспользовались ситуацией? Большой вопрос.
— В любом случае — спасибо за тренировку, — кивнул я наёмнику, направляясь к выходу с полигона.
— Тебе тоже не хворать, Реван, — фыркнул Джим, оглядываясь.
Да, сегодня мы действительно неплохо «пошалили», умудрившись изрядно попортить тренировочную зону «Гренадеров». С другой стороны, полигоны для того и существуют, чтобы маги не сдерживались во время отработки жизненно важных знаний и навыков. Увы, но иначе никак. Стоит позволить себе расслабиться, как обязательно найдется тот, кто этим воспользуется.
Спустя час, приведя себя в порядок в местном душе, и переодевшись, я добрался до портальной портальной площадки. К счастью, «Гренадеры» таки смогли установить и заставить работать эти парные артефакты, что некогда были демонтированы из особняка Поттеров. В чем причина подобного решения древнего семейства — не ясно. Впрочем, искомые личности и без того выглядят достаточно странными. Даже если не брать в расчет их самую важную и опасную тайну в виде генов некромантии, доставшихся им благодаря Певереллам, семейная политика Поттеров вызывала и вызывает запредельно большое количество крайне опасных вопросов.
— На сегодня всё? — поинтересовался Патрик, дежуривший у транспортного артефакта.
— Да, — кивнул я, — На больше пока силенок не хватает.
Бросив взгляд мне за спину, рыжеволосый ирландец покачал головой:
— Глядя на состояние Джима, мне начинает казаться, что ты грешишь против истины.
— Ну, я не лучше, как видишь.
Стоило бросить взгляд назад, как стала ясна причина скепсиса Патрика. Джим едва переставлял ноги, аккуратно идя по коридору. Вечно улыбчивый боевой маг сейчас был неестественно бледным. Более того, ему приходилось опираться плечом о стену коридора, чтобы удержать равновесие.
«Какого хатта? — нахмурился я, — Он же на полигоне выглядел нормально… Шутил даже… Его отравили? Или нападение?»
— Тревога! — крикнул я, заметив темное, быстро увеличивающееся пятно на животе Джима, — Противник на базе!
Патрику не пришлось ничего объяснять. Ирландец мгновенно деактивировал портальную плиту, вырвав из блока управления артефактный ключ, без которого заставить её работать будет крайне сложно, и метнулся к Джиму. Вокруг мага воздух резко потемнел и пошел волнами искажений. В энергетическом спектре я увидел как личные артефакты «Гренадера» перешли в рабочий режим, создав защитные сферы.
Всё это произошло за доли секунды. В эти же мгновения тело ощутило могильный холод, резко трансформировавшийся в приятную прохладу, а затем мир вокруг посерел, став похожим на старую выцветшую картину. Крик Патрика оказался странно приглушенным, растянутым, а его движения замедлились. Стоило бросить взгляд на своё тело, как стало ясно — Мантия Невидимка, что уже давно хранилась в небольшой поясной сумке и всегда была при мне, вновь продемонстрировала свои возможности. Она закутала меня своей невесомой тканью, скрыв от окружающего мира, ускорила работу разума в несколько сотен раз, а затем принялась наполнять почти пустой резерв.
Как оказалось — вовремя.
Джим, пустым взглядом уставившийся перед собой, попросту взорвался. Алое облако из его плоти и крови, вместе с образовавшейся ударной волной, попросту смело Патрика, частично смяв щиты наёмника, и разворотило пол, потолок и стены, превратив их крошево из камня, штукатурки и дерева.
Всё это я наблюдал будто в замедленном воспроизведении. Разум успел осознать происходящее, пока глаза наблюдали за почти замершими обломками, летящими в меня, принять решение, а тело принялось его исполнить.
С трудом преодолевая сопротивление ставшего невероятно густым и вязким воздуха, я смог добраться до одной из колон, расположенных по периметру зала с портальной плитой, и спрятаться за ней от разлетающихся обломков. Почти сразу неожиданно своевременное состояние исчезло, а по ушам ударили крики, треск и грохот.
— Патрик!
— Жив я! — ответил наёмник, — Ты где?
— Спрятался! Что с Джимом? Остальных вызвал?
— Я… — голос ирландца резко оборвался.
— Fosme Haar! — раздался громкий, но полностью лишенный эмоций голос.
Почти сразу раздался громкий электрический треск, а воздух наполнился запахом озона… По нервам ударило ощущение разлившейся в пространстве серебристой энергии. Кто-то применил некромантию!
Выглянув из-за своего укрытия, я тихо выругался. Через провал на месте взрыва, закутанный в облако пепельно-серого цвета, перелетел совершенно лысый маг с неестественно бледной кожей. Что неприятно — вместо мантии или современной одежды простецов, он оказался облачен в странного вида броню из матового металла, стилизованную под человеческие кости. Даже наплечники оказались выполнены в виде черепов.
И это был не Ричард Поттер. Кто-то другой. Или, что более вероятно, нечто другое. Энергетика, аура и тонкие тела этого существа серьёзно отличались от присущих живым существам и невероятно сильно походили на имеющиеся у Джоанны.
«Нежить! — дошло до меня, — Высшая… Обладающая магией… Днём… Лич?»
Быстро окинув взглядом коридор, я мысленно выругался. Патрик, деактивировав портальную плиту, лишил меня возможности сбежать. Более того, ключ-артефакт, позволяющий таки запустить мой «путь к спасению», висел на цепочке, на шее наёмника… Уже мертвого.
Ирландец лежал на полу с громадной дырой в груди, от краёв которой поднимался черный дымок. Сам неизвестный маг, зависнув над телом Патрика, принялся впитывать выливающуюся из трупа энергию смерти.
«Так… Как бороться с высшей нежитью? — задумался я, — Ни наёмники, ни Аргус, ни Джоанна на эту тему ничего не говорили…»
Впрочем, мне вспомнился рассказ Дина и Симуса, поведавших о том, как Молнии Силы, коими они били по личу, в которого превратилась Молли Уизли, серьёзно повредили её физическую оболочку. Да и сугубо духовные элементы твари тогда пострадали. Правда, дети в тот вечер едва уцелели и лишь заклятие Невилла спасло их от неминуемой гибели. Да и наличие Паркер, удерживавшей барьер, не дало нежити мгновенно добраться до моих товарищей и первокурсников.
Я уже начал прикидывать куда отступлю после удара по личу, который явно опаснее вернувшейся из небытия Молли Уизли, но в этот момент в разрушенный коридор ворвались сразу две четверки «Гренадеров» — по скваду с каждого его конца. Маги не стали рассусоливать и ударили по нежити как вполне известными мне режущими заклятиями, так и чем-то совершенно незнакомым, отдающим серебром. Кто-то даже применил светлую магию, запустив в лича молочно-белый поток.
Однако, незваный гость не желал возвращаться в могилу. Мгновенно закутавшись в облако Тьмы, превратившейся в черную, поглощающую свет, сферу. Она и приняла на себя удары наёмников. Почти сразу же стало невероятно холодно. При каждом выдохе из ноздрей и рта вырывались белесые облачка, словно бы мы находились где-то в горах, внутри древних ледников. Тени вокруг пришли в движение, издавая злой клекот и рычание, да источая голодную ярость.
Осознав кого именно они собираются атаковать, я позволил Тьме вырваться через меня в физический мир. В этот момент от немертвого мага начала ощущаться первая за всё время скоротечной схватки эмоция — удивление. Впрочем, это не помешало мне перехватить контроль над тенями и натравить призванных им тварей на самого лича.
— Amfo-Reed! — раздалось в ответ на мои действия.
Почти сразу по коридору, в обе его стороны, отправилась стена бледно-голубого пламени, источающего космический холод. Всё, к чему оно прикасалось, превращалось в промороженную, блестящую от инея, статую. Артефактные светили, оказавшиеся на пути этого потустороннего огня, попросту вырубили, а циркулировавшие внутри них энергии замерли.
Стоило этого пламени добраться до наёмников, как оно принялось давить на их щиты. А они, между тем, начали быстро тускнеть, теряя свою силу. Артефакты магов, что создавали защитные сферы, быстро гасли, словно нечто выпивало их силу.
— Ну нет, тварь, — выдохнул я, позволив ярости, что после ритуала с драконьей кровью навсегда поселилась в моем сердце, вырваться из тисков самоконтроля и воли, — Ты их не получишь!
Стоило злости окончательно затопить разум, как с моих рук в лича полетели темно-фиолетовые, окруженные голубой дымкой, молнии. Они мгновенно проломили черную сферу, служившую нежити защитой, и впились в кирасу из матового металла. На её поверхности мгновенно вспыхнули серебром символы совершенно не известного мне языка. Угловатые, отдающие холодом и сыростью, пеплом и сухим камнем…
— Ты! — оскалился лич, уставившись мне в глаза.
Мантия Невидимка Певереллов совершенно не мешала этому существу видеть меня. Будто бы ему было плевать на возможности древнего артефакта некромантов.
Между тем, лич и не думал оступать. Осознав угрозу, нежить бросила контроль над жутким бледно-голубым огнём, благодаря чем наёмники, хоть и не без потерь, но смогли с ним справиться. Место этого немертвый маг ударил уже новым заклятием:
— Allau-Ah!
В этот раз в нас ударил поток серебристого огня. Эта штука почти мгновенно просадила щиты оказавшихся на его пути «Гренадеров», превратив их в ледяные статую. Более того, воздух вокруг летящего в меня потока потустороннего пламеня, стал густым, похожим на желе, а у самой кромки действия заклятия так и вовсе превратился в сухой лёд, с грохотом рухнувший на искореженный магией паркетный пол.
В последний момент я успел выставить привычный мне по прошлой жизни барьер. Именно он и принял на себя основной удар творения лича, но не выдержал и рухнул. К счастью, оставшейся в жутком серебристом огне силы уже было мало и мои артефакты выдержали.
— Живучий, — фыркнул лич, неторопливо полетев в мою сторону, — Не удивительно, что Ричард решил отправить меня. Сам он с тобой может и не справиться.
— Ты вообще кто такой? — поинтересовался я, отступая к соседней колонне.
— Какая разница? — пожал плечами немертвый маг, — Особенно, тебе.
Учитывая окончательно опустевший резерв и полностью исчезнувшую ярость, шансов отбиться было крайне мало. Личи, как и любая высшая нежить, опасные и неудобные противники. Почти вся темная магия на них либо не действует, либо действует крайне ослабленно. Те же боевые проклятия так и вовсе бесполезно применять против подобных тварей — они рассчитаны на энергетику и ауру живых существ, а не тех, кому давно пора сгнить в могиле.
— Harmer meetere…
Судя по всему, лич намеревался использовать некое специфичное заклятие, поскольку его вербальная формула оказалась достаточно длинной. Однако, появление новой группы наёмников помешало нежити. Удар боевыми жезлами, из рубинов на концах которых вырвались потоки пламени и Света, заставил нежить отвлечься от меня и вновь закутаться в черную сферу щита. Я же, понимая, что наёмники могут и не справиться, вновь ударил Молниями Силы, попросту выдавливая из своего резерва и собственного организма всё, что в них было и ещё немного сверх того…
* * *
— Долго ещё? — Нимфадора раздраженно уставилась на охранника.
Сделав глубокий вдох, маг покосился на девушку и осуждающе покачал головой:
— Милочка, ты, конечно, красотка, но твой характер полностью перебивает всё удовольствие от возможности рассматривать настолько аппетитную задницу и шикарную грудь… Потому, имей совесть — заткнись!
— Между прочим…
— Общая тревога! Противник на территории базы! — не дал чей-то голос, раздавшийся в помещении дежурного, начаться скандалу.
— Что за дерьмо Мерлина? — нахмурился «Гренадер», быстро доставая артефакт связи, — Это Симонс, что у вас?
— Лич в зале портации! — раздраженно ответила Аманда, иллюзия которой появилась над блестящей поверхностью артефакта, — Перевожу базу в режим осады! Всей охране к залу портации!
— Я могу помочь! — громко крикнула метаморф, почувствовав возможность поучаствовать в драке.
Хаос, вечно плещущийся в крови девушки, требовал выхода. Именно он даровал ей метаморфизм и силы, не доступные очень и очень многим опытным магам.
— Тонкс? — нахмурилась Уиндслоу, — Хорошо! Джей, блокируй вход и вместе с этой психопаткой двигай в зал портации! Там сейчас жарко!
Не став отвечать, маг выдернул из пазов три ключа-артефакта. Почти сразу же механизмы запирания ворот пришли в движение. Быстро набирая скорость, они потянули створки ворот из пазов в массивных стенах, перекрывая один из трех входов на базу «Гренадеров Честера». Дождавшись пока проем окажется полностью закрыт, а замки громко щелкнут, Джей кивнул Тонкс:
— Теперь идём.
— Куда?
— За мной, дура! — рявкнул в ответ маг, бросившись во внутренний двор комплекса.
— Сам идиот! Я тут первый раз! — возмутилась Нимфадора.
— Зачем вообще явилась?
— Меня сюда Кандерус послал! — фыркнула метаморф.
— Лучше бы он тебя удавил, — отмахнулся, остановившись высоких двустворчатых дверей.
Из-за потемневших от времени, обитых широкими металлическими полосами, створок раздавались крики и грохот, периодически перекрываемые треском и бьющим по нервам потусторонним рокотом.
— По нашим не бить! — предупредил Джей, покосившись на Тонкс.
— Врага покажи, а дальше сама разберусь.
Не став отвечать, «Гренадер» телекинезом отпер замок и открыл двери. Почти сразу мужчину отбросило в глубину двора серебристым сгустком, мгновенно проломившим его артефактные щиты. Тонкс, увидев это, оскалилась.
Фигура и лицо девушки поплыли. За несколько мгновений она из вызывающей слюноотделение у мужчин красотки превратилась в покрытую черной чешуей приземистую рептилию, ставшую на все четыре конечности. Вытянувшееся лицо превратилось в хищную морду. Одежда, что плотно обтягивала мускулистое тело юной ведьмы, попросту порвалась, оставшись на полу вместе с обувью поясом с боевыми жезлами.
Издав громкое шипение, рептилия чуть прижалась к булыжному покрытию двора, а затем прыгнула в коридор, заваленный обломками штукатурки, дерева и промерзших тел. Разум Тонкс, изменившийся вместе с её телом, мгновенно ускорился. Он быстро выявил врага в виде не в меру буйного дохлого мага в странного вида броне, что старатель давил сразу две группы наёмников и кого-то невидимого во всех спектрах, но ощущающегося комком обжигающей ярости.
Приземлившись у одной из стен, метаморф бросилась вперед, рывками метаясь из стороны в сторону, из-за чего нежить не могла попасть по ней. Стоило же появиться возможности начать навязывать свои условия схватки, как Нимфадора тут же ею воспользовалась. Ведьма бросилась на стену, вцепившись в неё нечеловечески длинными и острыми когтями, а с неё, на задерживаясь ни на мгновение, прыгнула на потолок и, цепляясь за него, побежала к личу. Использовать магию в этом бою она не видела смысла. Заклятия живых существ крайне слабо действуют на нежить. Зато нечто, способное уничтожить их физический якорь, помогающий нежити оставаться в этом мире — вполне.
Оказавшись достаточно близко, Тонкс широко открыла пасть и попросту плюнула в лича. Громадный бледно-зеленый сгусток попал точно в лицо немертвого, заставив того на мгновение замереть, а затем переключить своё внимание на нового противника.
Однако, своей цели Нимфадора достигла. Железы, коими обладает эта ипостась девушки, специально созданная для схваток с тяжело убиваемыми магией противниками, вырабатывали не просто яд, а нечто близкое к магическому аналогу кислот, разрушающих как органические вещества, так и их энергетическую составляющую.
* * *
Когда на потолке появилась громадная рептилия, покрытая черной чешуёй, издающая громкое шипение, я подумал, что Ричард Поттер решил подстраховаться и отправил сюда не только лича, но и какую-то химеру, обладающую разумом или его подобием. К счастью, тварь напала не на меня или «Гренадеров», а на нежить. Плевок чем-то зеленым, попавший точно в лицо нежити, заставил меня хмыкнуть.
Немертвых уже не отравишь. Они уже мертвы.
Однако, нежить вдруг резко сменила тактику. Немертвый маг в броне принялся наседать уже не столько на меня и «Гренадеров», сколько на странную рептилию, которая, продолжая метаться по потолку, принялась плевать в лича этой зеленой субстанцией. Наш противник же, явно считал подобные атаки опасными, поскольку предпочитал уворачиваться от «слюны». На свой щит дохлый ублюдок, по всей видимости, не рассчитывал — он уже вел себя не столь нагло, начав метаться из стороны в сторону, а не принимать заклятия на сферу из Тьмы.
Осознав, что появилась возможность выдохнуть, я нырнул за одну из немногих ещё целых колонн, быстро доставая из поясного подсумка несколько флаконов с зельями. Общеукрепляющее, стимулятор и восстанавливающее резерв. Последние два потом серьёзно ударят по мне откатом, но здесь и сейчас они необходимы. Всё же, даже у Мантии Невидимки имелся предел. Она не могла давать мне столько же сил, сколько приходилось тратить на противостояние с личем.
Что странно, но нежить начала замедляться. Более того, духовные составляющие немертвого мага обзавелись сразу несколькими пробоями, из коих начала вытекать некротическая сила. С каждой секундой удары лича становились всё слабее!
Ощутив, что резерв начал быстро наполняться, а тело уже не казалось ватным от усталости, я сделал глубокий вдох и, распаляя внутри себя ярость, дождался подходящего момента и ударил молниями силы по нежити, благо, немертвый маг умудрился подставиться не только под мой удар. Ещё остававшиеся на ногах «Гренадеры» тоже не упустили свой шанс. Наёмники использовали всё, что у них имелось — заклятия и боевые жезлы. Почти полтора десятка самых разных ударов таки проломили черную сферу щита и, разворотив кирасу, уже во многих местах оказалась попросту чем-то то ли проплавлена, то ли прожжена, добрались до мертвой плоти.
Издав громкий крик, лич рухнул на покрытый обломками отделки пол. Его энергетика быстро разрушалась, а тело начало стремительно усыхать, превращаясь в мумию, закованную в странные доспехи.
— Что за banta poodoo? — выдохнул я, когда окончательно стало ясно, что нежить упокоилась.
Тело ломило от усталости. Мандраж с каждой секундой всё больше колотил молодой организм, ещё не привыкший к многочисленным и тяжелым боям. Всё же, одно дело — помнить и знать, а другое — наработанные физическим тело рефлексы. Знание не равно навыку. Знать и уметь — разные вещи. Особенно, если речь идет о сугубо физических возможностях и приобретаемых рефлексах.
— Лич, — раздался голос Джима Честера.
Повернув голову, я увидел вожака наёмников, что подошел ближе и, вытирая с лица кровь, текущую из громадной раны на лбу, и уставился на останки нашего противника.
— Меня одного мучает вопрос… Как эта дрянь попала сюда?
Сделав глубокий вдох, Джим прикрыла глаза, а затем соизволил ответить:
— Мы не… Мы допустили непростительную ошибку.
— Дай угадаю, — покачал я головой, уже догадываясь в чем дело, — У Поттеров имелся допуск на вашу базу через некий тайный ход. И вы не аннулировали его. Так?
— Так, — тихо ответил Честер, бросив взгляд на промороженные тела наёмником.
Больше половины погибших уже превратились в груды замерзших обломков, в которые превратились их трупы за время скоротечной схватки.
Громко приземлившись на пол, рептилия, вмешавшаяся в схватку, стала на задние лапы, а затем… Начала оплывать, быстро обретая вполне человеческие черты. За несколько мгновений опасный хищник с ядовитой слюной, способной прожечь металлическую кирасу высшей нежити, превратился в полностью обнаженную стройную девушку, в которой, к своему не малому удивлению, я узнал Нимфадору Тонкс.
— Что ты тут делаешь?
— И это вместо благодарности? — усмехнулась ведьма, даже не пытаясь скрыть полнейшее довольство жизнью.
От метаморфа исходила жуткая смесь эмоций, больше напоминающая смесь эйфории наркомана и оргазма нимфоманки.
— Я благодарен тебе за своевременную помощь в бою. Но мне нужно знать — что ты тут делаешь?
— Меня послал твой приятель — Кандерус, — пожала обнаженными плечами Нимфадора.
Ведьму совершенно не беспокоило полнейшее отсутствие одежды. Даже взгляды мужчин, гуляющие по её мускулистой фигуре, груди и заднице, не заставили Тонкс задуматься о своей наготе.
— А что с ним? — поинтересовался я.
— Он выпал из той громадной минзурки… или пробирки… В общем, из громадной прозрачной штуки, которую привез твой наглый баварец, — фыркнула метаморф, — И очень хочет тебя видеть.