Тяжелая каменная плита беззвучно отъехала в сторону, и мы снова шагнули во тьму туннеля, ведущего в логово Гильдии. Атмосфера здесь не изменилась — все тот же запах сырости, плесени и застарелой смерти . Но когда мы прошли через железную дверь и вошли в главный зал, нас встретила… тишина.
Зал был пуст. Там, где еще пару дней назад толпились десятки хмурых, покрытых шрамами охотников, теперь не было ни души. Стенд с заданиями был почти пуст, лишь несколько старых, невостребованных свитков D-ранга сиротливо висели на нем. Даже в камерах хранения тел, казалось, было больше жизни.
— А где все? — удивленно спросил Шисуи, его голос эхом разнесся по гулкому залу.
— Похоже, вечеринка закончилась, — пробормотал я.
— О, мои золотые мальчики! Вы вернулись!
Голос Кенджи, звонкий и манерный, раздался откуда-то сверху. Мы подняли головы. Управляющий, одетый в еще более вычурное, чем в прошлый раз, кимоно, грациозно спускался по винтовой лестнице со второго этажа. На его лице сияла улыбка, способная поспорить с солнцем.
— Я так рад вас видеть! — пропел он, подлетая к нам. — Я уж думал, вы решили покинуть меня навсегда!
— Мы вернулись по делу, Кенджи, — ровно сказал я. — А что здесь произошло? Куда все подевались?
— О, это же самая восхитительная новость! — он театрально всплеснул руками. — Работа, мой дорогой Леви-кун! Работа! Как только пришло известие о начале войны, в Гильдию хлынул такой поток заказов, какого я не видел за все десять лет своего управления!
Он с восторгом обвел пустой зал.
— Все сейчас там, снаружи! Набивают карманы! В мире же война! Десятки, сотни нукенинов и простых шиноби, решивших дезертировать из своих армий. А их деревни, конечно же, тут же выдают за их головы щедрые награды! Ах, какой прекрасный момент! Война — это так… выгодно! Он посмотрел на нас, и его глаза блеснули. — Ну что, ребята? Вам нужны задания? У нас их полно, а рук катастрофически не хватает! Есть несколько очень «вкусных» заказов на ликвидацию джоунинов из Камня и Облака. С вашим-то «Золотым» рангом…
— Сначала, — перебил я его, — я хочу дать заказ. Кенджи удивленно моргнул. — Мы хотим кое-что купить. Вы же можете достать лабораторное оборудование?
Он на мгновение замер, а затем расхохотался своим тонким, дребезжащим смехом.
— Лабораторное оборудование? Леви-кун, ты не перестаешь меня удивлять! Ты что, ученый-психопат в свободное от убийств время?
— Неа, — я пожал плечами, на ходу придумывая ложь. — Меня просто попросили добыть. Один старый знакомый медик. Сам он выйти в мир не может.
— А-а-а, — понимающе протянул Кенджи. — Ну конечно! Для моих золотых мальчиков — все, что угодно! Дай мне список, и через пару недель все будет у тебя.
— Сумма? — спросил я. Кенджи на мгновение задумался, приложив палец к губам.
— Ну, судя по тому, что ты, скорее всего, запросишь… думаю, около полутора миллионов рё.
Я почувствовал, как мое сердце на мгновение сжалось от такой суммы, но внешне остался невозмутим. Половина состояния Госункуги. Что ж, наука требует жертв.
— Согласен, — я протянул ему заранее подготовленный свиток со списком всего необходимого.
— И еще одно, — добавил я. — Я хочу сделать заказ на меч. Качественную катану. Из лучшей чакропроводящей стали. Насколько это обойдется?
— Хм, хороший клинок от мастера… — Кенджи снова задумался. — Думаю, тысяч семьсот рё. Я услышал, как Сазанами, стоявший позади, сдавленно ахнул.
— Леви-сан, не надо! — прошептал он. — Это… это слишком дорого! Я не…
— Ничего страшного, — сказал я, не оборачиваясь. — Не волнуйся за сумму, Сазанами-сан. Я могу себе это позволить. И еще, — я повернул голову и посмотрел на него. — Ты же мой товарищ. А у моих товарищей должно быть лучшее снаряжение.
Я снова посмотрел на Кенджи.
— Мы берем. На этом пока все. А теперь… есть ли для нас какие-нибудь задания?
Услышав мой вопрос, Кенджи буквально просиял. Его манерная, ленивая поза мгновенно исчезла, сменившись лихорадочной, деловой энергией.
— Задания? О, мой дорогой Леви-кун, ты обратился по адресу! — пропел он. — В связи с последними… восхитительными событиями, у нас такой наплыв работы, что я просто не знаю, куда деваться! Пойдемте, я покажу вам наши лучшие предложения!
Он, покачивая бедрами, повел нас к огромному стенду, усеянному свитками. Но он прошел мимо обычных досок с заказами ранга D, Он подошел к небольшой, отдельной секции, закрытой на массивный замок. Щелчок пальцев — и один из его громил-охранников, до этого неподвижно стоявший у стены, подошел и с лязгом открыл замок.
— «Золотой» ранг, — с гордостью объявил Кенджи, указывая на десяток свитков, висевших внутри. — Только для лучших. Только для вас.
Он театральным жестом снял первый свиток.
— Например. Заказ на ликвидацию. Дайме небольшой страны на границе с Водопадами. Говорят, слишком много знает. Награда — восемьсот тысяч рё. Скучно. Банально.
Он повесил его на место и снял другой.
— А вот! Шпионаж. Проникнуть в оружейные мастерские Страны Железа и выкрасть чертежи их нового чакропроводящего сплава. Миллион рё. Рискованно. Самураи не любят чужаков.
Он продолжал перебирать свитки, озвучивая один кровавый и грязный заказ за другим. А я слушал, и мой мозг анализировал. Убийства, похищения, диверсии… грязная работа, которая была основой этого теневого мира.
— А вот это, — он снял последний, самый новый на вид свиток, — пожалуй, самое интересное на сегодня. Он развернул его. — Заказ из Страны Чая. От клана Васаби. Охрана и сопровождение.
При этих словах в моей голове что-то щелкнуло. Клан Васаби. Страна Чая. Где-то на задворках моей памяти, в папке с надписью «Филлеры», всплыл смутный образ. Гонки Две враждующие семьи. И какой-то пацан, которого Наруто должен был заставить поверить в себя.
«Филлерная арка, — пронеслось в голове, и на моем лице под маской появилась хищная ухмылка. — А филлерные арки — это всегда возможность получить интересный, нестандартный лут и опыт».
— Расскажи мне подробнее про это задание, — сказал я, и мой голос прозвучал неожиданно заинтересованно.
Кенджи улыбнулся.
— Семья Васаби — один из двух правящих кланов в Стране Чая. Они просят Гильдию предоставить им отряд телохранителей для сопровождения и обеспечения безопасности в одном… важном мероприятии. Подробности, — он постучал пальцем по свитку, — вы узнаете непосредственно от них, если возьмете заказ.
— Награда?
— Полтора миллиона рё, — объявил Кенджи.
Я услышал, как Сазанами, стоявший позади, сдавленно ахнул. Даже для него, опытного охотника, такая сумма за простое сопровождение казалась невероятной.
— Почему так много? — спросил я, и мой взгляд был острым, анализирующим. — И почему они обратились в Гильдию? У Страны Чая хорошие отношения с Конохой. Почему они не наняли шиноби Листа?
— О, мой проницательный Леви-кун! — Кенджи был в восторге от моих вопросов. — Ты задаешь правильные вопросы! Во-первых, такая высокая награда означает, что задница, которую вам предстоит охранять, находится в очень, очень большой опасности. А во-вторых… — он хитро улыбнулся. — Война. Все великие деревни шиноби сейчас заняты тем, что готовятся перегрызть друг другу глотки. Им не до мелких миссий в соседних странах. Они временно не принимают внешних заказов. И вот тут… — он театрально развел руками, — на сцену выходим мы. Гильдия.
Я задумался. Все сходилось. Война, которую я невольно ускорил, уже начала менять мир, открывая новые возможности. И эта возможность была слишком хороша, чтобы ее упускать.
— Мы берем его, — сказал я без колебаний.
— Отлично! — Кенджи радостно хлопнул в ладоши. Он снял свиток и протянул его мне. — Тогда отправляйтесь в столицу Страны Чая. Покажете этот свиток в главном доме клана Васаби. Они ждут вас.
Я взял свиток и убрал его.
— Тогда идем, — сказал я своим напарникам. Мы развернулись и, не прощаясь, направились к выходу, оставляя за спиной довольного, подсчитывающего будущую прибыль, Кенджи.
Тяжелая каменная плита со скрежетом встала на свое место за нашими спинами, снова скрывая вход в подпольный мир. Мы стояли под открытым небом, и утреннее солнце, только что показавшееся из-за скал, заливало ущелье теплым, золотистым светом.
Мы молча прошли через сонную, только начинающую просыпаться, деревушку и вышли на дорогу. Я остановился и повернулся к своим спутникам. Шисуи, как всегда, был спокоен и невозмутим. Сазанами же выглядел напряженным, его взгляд то и дело возвращался к неприметному складу, в котором скрывалось логово Гильдии.
— Ну что, «Команда Мечты», — я усмехнулся, намеренно нарушая тишину. — Готовы к нашему первому официальному заданию?
Шисуи кивнул. Сазанами промолчал, но его решительный взгляд был красноречивее любых слов.
— Кстати, пока не забыл, — сказал я, поворачиваясь к мечнику. — Ты не можешь идти на задание ранга «Золото» с обломком меча. Это непрофессионально.
Я мысленно открыл Инвентарь.
ШУХ!
В легкой вспышке синих пикселей в моей руке материализовался он. Тонкий, элегантный, с идеальным лезвием, которое, казалось, впитывало в себя солнечный свет. Клинок Кусанаги.
Я протянул его Сазанами рукоятью вперед.
— Держи.
Он замер. Его глаза расширились от шока. Он смотрел то на легендарный клинок, то на меня, не в силах поверить в происходящее.
— Леви-сан… но… почему? — пролепетал он. — Это же… это ваш меч. Он бесценен. Я… я не достоин…
Я закатил глаза под маской.
— Сазанами-сан, ты что, как девчонка? — сказал я с нарочитой грубостью. — Хватит этих соплей. Ты — наш союзник . А у моего союзника должно быть лучшее оружие. Так что бери. Но, — мой голос стал жестким, — скажу сразу. Этот меч ты не должен потерять. Понял? Я, как ты знаешь, коллекционирую легендарные мечи. И этот — один из лучших экспонатов в моей коллекции. Так что, если потеряешь, — я сдеру с тебя три шкуры.
Он с трудом сглотнул. Затем, с благоговением, которого я никогда раньше в нем не видел, он медленно, двумя руками, взял у меня клинок. Я видел, как его пальцы, пальцы истинного мастера, с любовью и трепетом прошлись по рукояти, по гарде, по холодному, идеальному лезвию.
— Я… — он поднял на меня свой взгляд, и в нем была не просто благодарность, а что-то большее. Клятва. — Я скорее умру, чем потеряю его. Спасибо, Леви-сан.
— Вот и отлично, — я хлопнул в ладоши, снова возвращаясь к своему беззаботному тону.
— Ну что ж, раз уж мы все теперь при оружии и при деле, тогда отправляемся! Нас ждет… — я сделал вид, что задумался, — Страна Кофе? Ой, то есть, Страна Чая! Я повернулся к Шисуи. — Ичиго, ты у нас лучший следопыт. Покажи дорогу.
Шисуи, который все это время молча наблюдал за сценой, с легкой улыбкой кивнул.
— За мной.
И мы, не теряя больше ни секунды, сорвались с места. Три тени, скользящие по скалистым ущельям Страны Камня. Но теперь это была уже не та разношерстная компания, что пришла сюда. Теперь это была команда. Команда, готовая к своему первому, большому делу.
Пока наши герои направлялись в мирную, не затронутую войной Страну Чая, в самом сердце континента, в сырых, туманных лесах Страны Рек, война шла своим, невидимым чередом.
Десять теней бесшумно скользили по веткам, их движения были слаженными и быстрыми. Это был элитный диверсионный отряд Деревни Скрытого Камня. И вел их не просто джоунин. Их вел Джинчурики.
Роуши из Ивы, носитель Четыреххвостого Сон Гоку, остановился на вершине гигантского дерева и поднял руку. Отряд замер. Он был пожилым, седовласым мужчиной, но в его глазах горел неугасимый огонь, а тело, закаленное десятилетиями битв, было все еще полно силы.
Он посмотрел на восток, в сторону Страны Огня. Его лицо было непроницаемым. Задание, которое дал ему лично Цучикаге-сама, было простым и жестоким, как и сам Ооноки. Пока основные силы Ивы сковывали армию Конохи на фронте в Стране Волн, их отряд должен был нанести удар в самое сердце врага. В его тыл.
«Если у армии нет еды, оружия и медикаментов, — сказал им перед вылетом старый Цучикаге, — то неважно, сколько в ней шиноби. Она превращается в сборище голодных, раненых и безоружных калек. Наш фронт их измотает, а вы — перережете им глотку».
Их цель — караван с провизией, который должен был выйти из Конохи и направиться на фронт. У них была карта. У них был приказ. И у них была сила, способная его исполнить.
— Граница в пяти километрах, — тихо сказал Роуши. — Удваиваем бдительность. Патрули Конохи будут повсюду. Двигаемся.
Они снова сорвались с места, и их тени растворились в густом тумане.
Проникновение в Страну Огня прошло гладко. Слишком гладко. Они наткнулись на первый патруль через час. Трое чуунинов из Конохи. Они даже не успели подать сигнал. Отряд Роуши пронесся мимо них, как порыв ветра, оставив за собой лишь три бездыханных тела.
Еще через два часа — второй патруль. На этот раз — джоунин и двое его учеников. Они были более опытными, но результат был тот же. Роуши лично позаботился о командире, и его техника Стихии Лавы не оставила от шиноби Листа даже пепла.
Они были призраками. Смертоносными и невидимыми. Они двигались по карте, углубляясь в территорию врага, и к вечеру достигли точки назначения. Это был узкий, лесной перевал, окруженный с двух сторон высокими скалами. Идеальное место для засады.
— Здесь, — сказал Роуши, и его отряд бесшумно рассредоточился по позициям, сливаясь с тенями скал и деревьев. — Караван должен пройти здесь на рассвете.
Они залегли в засаду. Ночь была тихой и холодной. Никто не говорил. Все просто ждали. Роуши сидел на вершине скалы, глядя на дорогу, и думал. Он не любил войну. Но он был шиноби Ивы. И он ненавидел Коноху. Он помнил прошлые войны, помнил их высокомерие, помнил Минато, их Желтую Молнию… Эта война была шансом. Шансом вернуть Деревне Камня ее былую славу. И он, Роуши, был готов заплатить за это любую цену.
На востоке, над верхушками деревьев, небо начало светлеть.
— В пяти километрах. Приближаются.— прошептал сенсор.
Роуши медленно поднялся.
— Всем приготовиться, — его голос был тихим, но в нем слышалась сталь. — По моей команде.
«Глупцы», — подумал Роуши. И на его губах появилась холодная, хищная ухмылка. Засада была готова.
Пока отряд из Камня, затаившись в тенях, ждал своего часа, по лесной дороге Страны Огня двигалась их цель. Это был не просто отряд шиноби. Это был огромный караван из двадцати повозок, доверху груженых ящиками с провизией, оружием и, самое главное, — медикаментами. Жизненная артерия, которая должна была напитать армию Конохи, сражающуюся на фронте в Стране Волн.
Охрана была под стать важности груза. В сопровождении участвовали два полных отряда генинов под командованием своих сенсеев: Команда 10 — Шикамару, Ино и Чоджи во главе с Асумой Сарутоби, и Команда 8 — Киба, Шино и Хината во главе с Куренай Юхи.
Но командовал всей операцией не кто-то из них. Во главе каравана, верхом на коне, ехал он. Глава клана Хьюга, Хиаши. В военное время он был не просто главой клана, а одним из элитных джоунинов Конохи, чьему тактическому гению и всевидящим глазам доверяла сама Хокаге. Рядом с ним ехало еще несколько доверенных чуунинов.
Караван шел в напряженной тишине. Генины, рассредоточенные по периметру, зорко осматривали лес. Но атмосфера была обманчиво спокойной. Хиаши Хьюга не разделял этого спокойствия. Он знал, что война — это не только линия фронта. Самые кровопролитные битвы часто случаются там, где их не ждешь. В тылу.
Периодически, каждые пятнадцать минут, он останавливал коня и активировал свой Бьякуган, сканируя местность на несколько километров вперед.
— Все чисто, Хиаши-сама, — говорил один из его помощников. Но Хиаши молчал. Интуиция, отточенная десятилетиями войн, кричала ему, что что-то не так. И он не ошибся.
Во время очередной проверки он замер. Его всевидящие глаза, пронзая километры леса, наткнулись на них. Засада. Впереди, в узком перевале, затаились десять источников чакры. Девять из них были на уровне чуунина или джоунина. Но десятый…
Десятый был другим. Хиаши в ужасе смотрел на этот источник. Это не был просто шиноби. Это был ревущий, пылающий вулкан концентрированной, чудовищной мощи. Это была чакра Джинчурики.
Хиаши похолодел. Он не подал вида, медленно деактивировав Бьякуган. Он спокойно, ровным голосом, позвал к себе двух командиров отрядов.
— Асума. Куренай. Ко мне.
Когда они подъехали, он, не глядя на них, тихо произнес:
— Впереди, в пяти километра, в перевале. Засада. Десять шиноби из Ивы.
— Из Ивы?! — в шоке прошептал Асума. — Так глубоко в нашем тылу?!
— Это не самое страшное, — продолжил Хиаши, и его голос был тверд, как сталь. — Один из них… Джинчурики.
Асума и Куренай замерли. Их лица побледнели. Джинчурики. Здесь. Это означало лишь одно — это не просто диверсия. Это была операция по полному уничтожению.
— Что… что будем делать, Хиаши-сама? — спросила Куренай, и ее голос дрогнул.
Хиаши молчал, его мозг лихорадочно работал. Вступить в бой? У них были сильные шиноби. Но против Джинчурики, в узком перевале, где он мог использовать всю свою разрушительную мощь… это было бы самоубийством. А рисковать караваном… он не мог. Эти медикаменты, это оружие — от них зависели тысячи жизней на фронте.
Он принял решение. Тяжелое, унизительное, но единственно верное. Он поднял руку, подавая безмолвный сигнал, который знали все шиноби Конохи. Сигнал, который означал лишь одно.
«Развернуть караван. Полное отступление».
Время шло.
Солнце медленно поднималось над верхушками деревьев, и его лучи, пробиваясь сквозь листву, рисовали на земле причудливые узоры. Но для отряда из Ивы, затаившегося в перевале, эта красота не имела значения. Они ждали.
Прошел час с рассвета. Два. Три. Караван не появлялся. Роуши, сидевший на вершине скалы, нахмурился. Его многолетний опыт подсказывал, что что-то пошло не так.
— Хаято! — тихо позвал он.
Из-за соседнего валуна выскользнул шиноби с бледным, сосредоточенным лицом. Его глаза были закрыты. Он был лучшим сенсором в отряде.
— Докладывай.
— Они… — Хаято с трудом сглотнул. — Они остановились, Роуши-сама. А затем… они развернулись. Караван уходит.
Роуши с силой ударил кулаком по камню, и тот треснул.
— Черт побери! Он вскочил на ноги, и в его глазах горела ярость. — Проклятая Коноха! У них всегда были лучшие ищейки! Клан Инузука с их собачьими носами! Сенсоры из клана Яманака! И, конечно же… — он с ненавистью выплюнул это слово, — …их драгоценный Бьякуган!
Он понял. Их заметили. Его идеальная засада, его безупречный план — все пошло прахом из-за одного слишком глазастого шиноби.
— Отступать мы не будем, — прорычал он. — План меняется. Теперь это не засада. Это — охота. Он повернулся к своему отряду. — Всем! В погоню! Догоним и уничтожим!
Отряд из десяти шиноби Камня, как стая голодных волков, сорвался со своих позиций и рванул по следу отступающего каравана.
Тем временем, в нескольких километрах от них, караван Конохи двигался с максимально возможной скоростью. Повозки трясло на ухабах, лошади хрипели от напряжения, а шиноби, бежавшие по бокам, были на пределе.
В тылу колонны, замыкая отступление, ехал Хиаши Хьюга. Его лицо было непроницаемым, но в его активированном Бьякугане читалась предельная концентрация. Он видел все. Видел, как его люди, его дочь, уходят все дальше, в безопасность. И видел то, что приближалось у них за спиной.
«Они узнали, — констатировал он. — Узнали, что мы отступаем. И начали преследование».
Он видел их. Десять ярких, пылающих точек чакры, которые неслись по лесу с невероятной скоростью. И одна из них… одна из них сияла, как второе, злое солнце.
«Они догоняют, — его мозг работал с холодной, отточенной скоростью. — На такой скорости они настигнут караван через полчаса. Мы не можем просто бежать. Нужно дать отпор. Задержать их».
Он посмотрел на свою дочь, Хинату, которая бежала рядом с повозками. Его сердце, сердце отца, на мгновение болезненно сжалось. Но он был не просто отцом. Он был командиром. И он принял решение.
— Асума! Куренай! — его голос прозвучал властно, не терпя возражений. Два джоунина мгновенно оказались рядом. — Они преследуют нас, — коротко сказал он. — Джинчурики и девять его людей. Мы должны их задержать.
— Но караван… — начал Асума.
— Караван продолжит отступление, — отрезал Хиаши. — Команда 8, — крикнул он, и его голос разнесся по колонне, — ваша задача — сопровождать караван дальше! Не останавливаться ни при каких обстоятельствах! Киба и Шино кивнули, но Хината с тревогой посмотрела на отца.
— Куренай! — продолжил Хиаши. — Ты остаешься со мной и Асумой. Мы втроем и мой отряд прикрытия задержим их.
— Но, Хиаши-сама… — попыталась возразить она, глядя на Хинату.
— Это приказ, — его голос был как сталь. Он посмотрел на свою дочь. — Хината. Идите.
Он видел страх и беспокойство в ее глазах, но он также видел и решимость. Она была шиноби Конохи. Она подчинится приказу.
— Есть, отец! Она, бросив на него последний, полный тревоги взгляд, рванула вперед, к своим товарищам.
— Похоже, у них в отряде тоже есть сильный сенсор, раз они так быстро нас обнаружили, — сказал Асума, доставая свои кастеты-клинки.
— Это уже не имеет значения, — ответил Хиаши, слезая с коня. — Всем приготовиться к бою.
Он, Асума и его учиники, Куренай и еще четверо элитных чуунинов встали посреди дороги, глядя назад. Караван уходил все дальше. А навстречу им, ломая ветки и сотрясая землю, уже неслась смерть. В лице Джинчурики из Деревни Камня.
* * *
Путь в Страну Чая занял четыре дня.
Четыре дня мы неслись по миру, охваченному предчувствием войны. Мы видели, как укрепляются границы, как на дорогах стало больше патрулей, как торговцы спешат доставить свои товары, пока еще можно. Но сама Страна Чая была оазисом спокойствия.
Здесь не было суровых скал или выжженных пустынь. Лишь бескрайние, изумрудные чайные плантации, уходящие за горизонт, и теплый, влажный воздух, пропитанный сладким ароматом свежего чая.
Столица встретила нас шумом и суетой. Это был богатый, процветающий портовый город. Мы, три мрачные фигуры в черных плащах, выглядели здесь неуместно, как вороны среди павлинов.
— Семья Васаби? — переспросил я у уличного торговца, и тот, с опаской покосившись на катану Сазанами, тут же указал нам направление.
— Их квартал в северной части города. Самый богатый. Не пропустите.
Мы не пропустили. Квартал клана Васаби был отделен от остального города высокой, белой стеной. У массивных, деревянных ворот стояло четверо охранников в легких доспехах.
— Стойте, — сказал один из них, преграждая нам путь. — Что вам нужно?
Я молча достал из-за пазухи свиток, который нам дал Кенджи, и протянул ему.
— Мы из Гильдии. Нас ждут.
Охранник с сомнением взял свиток, сломал печать и пробежался глазами по строчкам. Его лицо мгновенно изменилось. Он выпрямился и низко поклонился.
— Прошу прощения, господа. Пожалуйста, следуйте за мной.
Один из охранников повел нас по ухоженным, вымощенным камнем, улочкам квартала. Здесь все дышало богатством и спокойствием. Мы прошли мимо роскошных домов, цветущих садов и, наконец, остановились перед самым большим и красивым особняком.
Охранник вошел внутрь. Через несколько минут он вышел.
— Глава Джирочо-сама ждет вас.
Мы вошли. В главном зале, на татами, нас ждали несколько пожилых мужчин в дорогих кимоно. Во главе их сидел седовласый, но все еще крепкий старик с суровым, волевым лицом. Это был глава клана.
— Приветствую вас, охотники, — сказал он, и его голос был спокоен, но в нем чувствовалась властность. — Я — Джирочо, глава семьи Васаби.
— Леви Аккерман, — представился я, слегка поклонившись. — А это мои напарники, Ичиго и Сазанами.
— Мы получили ваш заказ, Джирочо-сама, — продолжил я. — Но в нем не было подробностей. Я бы хотел узнать суть миссии.
Джирочо кивнул.
— Суть проста и сложна одновременно. Как вы, возможно, знаете, в Стране Чая правят две семьи. Наша, Васаби. И семья Вагараши. Каждые четыре года между нами проводится священное состязание — «Гонка до Храма Тодороки». Победитель получает контроль над главным портом страны, Дегараши, и, по сути, становится верховным кланом Страны Чая на следующие четыре года.
Он нахмурился.
— Семья Вагараши — наши вечные конкуренты. Они хитры, лицемерны и не гнушаются самых грязных методов. Каждый раз они ставят нам палки в колеса. Но в этом году… — он сделал паузу, — на кону стоит все. И мы волнуемся, что в этот раз они не ограничатся мелкими пакостями. Мы боимся за жизнь нашего бегуна.
— И вы хотите, чтобы мы его охраняли, — заключил я.
— Да, — подтвердил Джирочо. — Но не просто охраняли. Ваша задача — незаметно сопровождать его на протяжении всей гонки. Никто не должен знать, что мы наняли вас. Вы будете его тенью. Его ангелами-хранителями. Ваша задача — устранить любую угрозу, прежде чем она успеет ему навредить.
— Гонка будет через два дня, — добавил он. — А пока вы можете отдохнуть. Я дам распоряжение, чтобы вам выделили дом в нашем квартале. У вас есть вопросы?
— Есть, — кивнул я. — Последний. Как зовут вашего бегуна?
Глава клана посмотрел на меня, и в его глазах промелькнула тень сомнения и… стыда.
— Его зовут… Идате. Морино Идате.
Бинго.
Я едва сдержал улыбку под маской. Все сходилось. Гонка. Васаби. Вагараши. И Идате. Беглый шиноби Конохи. Мое знание канона снова окупилось.
— Мы согласны, — сказал я, низко кланяясь. — Можете на нас рассчитывать.
Мы вышли из особняка, и нас уже ждал слуга, готовый проводить в наш временный дом. Я шел и улыбался. Полтора миллиона рё и интересный лут за то, чтобы сопроводить одного из второстепенных персонажей филлерной арки. Это была не просто миссия. Это был подарок от Системы.
Слуга клана Васаби, низко кланяясь, проводил нас до небольшого, но уютного гостевого дома на окраине их квартала.
— Здесь вы можете располагаться, господа, — пролепетал он, явно робея перед тремя мрачными, вооруженными фигурами. — Внутри все готово для вашего отдыха. Глава Джирочо-сама приказал не беспокоить вас до завтрашнего утра.
Он показал нам дом — несколько комнат, кухня и даже небольшая купальня с горячим источником — и, поклонившись еще раз, поспешно удалился.
— Неплохо, — сказал я, оглядывая чистое, ухоженное помещение. — После грязных таверн и нашей сырой пещеры — это просто рай.
Мы, не сговариваясь, решили первым делом привести себя в порядок. По очереди искупавшись в горячей воде, мы наконец-то смыли с себя пыль дорог и запекшуюся кровь. Я с наслаждением снял с себя свой боевой костюм и маску, убирая их в инвентарь. Оттуда я достал простую, свободную черную юкату. Впервые за долгое время я почувствовал себя почти… нормальным человеком.
Когда мы все трое собрались в главной комнате, на низком столике нас уже ждал ужин, который, очевидно, принесли слуги, пока мы были в купальне. Мы сели, и в комнате воцарилась уютная, расслабленная тишина.
Я был в прекрасном настроении. Все шло даже лучше, чем я планировал. Деньги, ранг, карта, союзник, а теперь еще и эта легкая, высокооплачиваемая миссия. Я ел, и на моем лице, не скрытом больше маской, играла довольная, расслабленная улыбка.
— Ну что, Леви, — нарушил тишину Шисуи, с легкой усмешкой глядя на меня. — Похоже, твои «знания» снова подсказывают, что нас ждет что-то хорошее? У тебя такое лицо, будто ты только что выиграл в лотерею.
Сазанами, сидевший напротив, с недоумением перевел взгляд с Шисуи на меня. Он все еще не привык к нашим загадочным разговорам.
Я широко улыбнулся.
— Ичиго, ты абсолютно прав! Эта миссия — не просто лотерея. Это — джекпот! Во-первых, — я поднял один палец, — легкие полтора миллиона рё за два дня работы. А во-вторых, — я хитро прищурился, — здесь нас ждет еще один, не менее ценный лут. Специально для меня.
— Лут? — не понял Шисуи. — Какой еще лут? В свитке не было ничего об этом.
— В свитке — не было. А вот в каноне — было, — я отпил немного чая. — Видишь ли, я знаю, что семья-конкурент, эти Вагараши, не будут драться сами. Они наймут шиноби со стороны. Из Амегакуре. И среди них будет один очень, очень интересный человек. Человек, который держит в руках один очень, очень интересный меч.
— Интересный меч? — в разговор впервые вмешался Сазанами, и его глаза, глаза мастера, загорелись профессиональным любопытством. — Какой меч?
— О, это, конечно, не один из легендарных мечей Тумана, — сказал я, глядя на него. — Но тем не менее, это клинок, который по своей силе и истории им почти не уступает. И я, как коллекционер, очень, ОЧЕНЬ сильно хочу заполучить его в свою коллекцию.
Я сделал паузу, наслаждаясь моментом.
— Этот меч называется Райджин но Кен. Меч Бога Грома.
Тишина.
— Что?.. — прошептал Шисуи. Он, как элитный шиноби Конохи, знал историю. — Меч Бога Грома? Но это же… это же личное оружие Второго Хокаге! Тобирамы Сенджу!
— Именно, — кивнул я с довольным видом. Сазанами, услышав это, замер. Его лицо было маской чистого, незамутненного шока. Артефакт такого человека… легенды, одного из основателей мира шиноби… в руках какого-то наемника из Деревни Дождя? Это было немыслимо.
— Откуда?.. Как?.. — не мог прийти в себя Шисуи.
— Потом расскажу
Я улыбнулся и, взяв палочки, вернулся к своему ужину, оставляя своих ошеломленных напарников переваривать эту невероятную новость. Эта миссия обещала быть гораздо интереснее, чем я думал