До конца стражи (2 часа) я досидел через силу. Не помогала даже медитация и дыхательные техники. Когда же это время закончилось я сам вышел в общий зал, не дожидаясь, пока Мэй придёт меня будить.
Она встретила меня немногим менее мрачным взглядом, чем я смотрел на неё. Рискну предположить, что оставшись наедине с собой, она рефлексировала и обдумывала своё текущее положение. А радоваться в том положении особо нечему.
— Выспался? — задала она довольно издевательский вопрос, но как-то без огонька.
— Аж десять раз, — я тоже капнул ядом. Так сказать ответил любезностью на любезность. — Можешь идти спать. Меняться будем каждую стражу (2 часа)?
— Как минимум моё развитие позволит мне без проблем это вынести и отдохнуть, — она продолжила изображать из себя невесть кого, откровенно плетясь в сторону спальни.
Мне даже стало интересно, что будет, если она уснет, а я все же не стану будить её сразу. Ни за что не поверю, что она сможет чувствовать время сквозь сон. Зато, если она выспится, то может перестанет быть такой стервой. Ну и у меня будет более чем достаточно времени для своих дел в мире моего сна.
Главное дождаться, пока она уснет и постараться удостовериться, что она именно спит. легче всего это было определить по звуку дыхания, так как для медитации нужно дышать особым образом, что отличается от того, как дышат люди во время сна.
Напитав духовной силой свой слух начинаю вслушиваться в шум из спальни. Невольно задумываюсь о том, как моё поведение выглядит со стороны: я подслушиваю за тем, как девушка готовится ко сну. Не хватает только, чтобы Мэй начала там раздеваться, дразня моё воображение шуршанием одежды по кожи.
Мне действительно нужен отдых и женщина, чтобы перестать думать о всяких глупостях.
Благо долго ждать не пришлось, не прошло и одного Кэ (~14,5 минуты) как дыхание Мэй стало медленнее и более поверхностным. Она уснула. Тихо поблагодарив Небо за это в короткой молитве, я сам привалился спиной к стене и тут же провалился в сон, тем самым перемещаясь в мир своего сна.
Как всегда меня там уже ждал Почтенный Наставник.
— Должен сказать, ученик, у тебя поразительный талант находить неприятности на ровном месте, — заметил он с серьезным лицом, но едва заметными искорками смеха в глазах. — Обычно считается, что одаривая кого-то талантом, Небо благоволит этому человеку и в целом по жизни. Но твой жизненный путь очень уж особенный. Как будто кто-то на небесах тебе активно мстит.
— Спасибо за ваше понимание, Наставник, — я чуть поморщился, но не более. Вроде я был здесь только вчера, но столько волнений было за прошедшие неполные сутки, что мне было приятно вновь почувствовать себя в безопасности. — Надеюсь ваш юмор означает, что ситуация не настолько плохая, как можно подумать?
— Все зависит от твоей точки зрения и того, что считать хорошим или плохим, — Наставник выдал неожиданную для него философствую мысль. — Победить демоническую лисицу, даже с одним хвостом ты не сможешь, с текущий уровнем сил так точно. С другой стороны твоя собственная глупость сыграла тебе на руку.
— Я сделал что-то не так? — мне было непонятно его замечание про глупость.
— Я ведь говорил тебе не практиковать дыхание в местах, в которых ты не уверен? — Наставник посмотрел на меня как мог бы смотреть великий мудрец на деревенского дурачка. — И тебя отдельно предупреждали об опасности практиковать поглощение природной Чи, загрязненной демоническими эманациями. Ты предполагаешь, что в окрестностях этого поселения охотится демонический зверь и что ты тут же начинаешь делать?
Осознание собственного идиотизма походило на удар копытом в лоб. Как бы понятно, что чисто субъективно с прошлого отравления демоническими эманациями прошло почти четыре года, так что не мудрено и забыть об этом случае. Но я всё равно чувствовал себя последним дураком.
— Прощу прощения, наставник, — я тут же сложил руки в жесте почтения и сделал глубокий поклон.
— Как уже сказано, твоя собственная глупость сыграла тебе на руку, — Почтенный Наставник усмехнулся. — Сила молодняка у демонов намного мягче, чем у взрослых особей, так что серьезного урона, по крайней мере по началу не будет. А самое главное, молодняк обычно сосет мировую силу, отравленную их родителями, отчего они становятся похожими на родителей. В твоём же случае наоборот, ты будешь, пускай и немного, похож на демоненка, так что можешь попытаться выдать себя за родственника.
— Человек, родственник демона? — меня слова Наставника немного запутали.
— Демоны тоже спят с людьми и дают совместное потомство, — пожал плечами Почтенный Наставник. — Что же касается демонических лисиц, то при рождении ребенок пожирает душу одного из родителей. Поэтому Хули Цзин никогда не дают потомство друг с другом. Они ищут либо лис, либо людей, которые могли бы поучаствовать в зачатии и умереть во время рождения ребенка. Так что один из родителей твоего демоненка мог быть человек. Но суть тут в том, что из-за своей глупости ты можешь выдать себя за родню со стороны демонов.
— И ты предлагаешь мне прикинуться его… родствеником по линии демонической крови? — я скептически оглядел себя. — Сомневаюсь, что у меня достаточно лисьих черт для такого обмана.
— Зря так думаешь. Твоя смазливая мордашка вполне подходит под «лисью черту». Да и не во внешности дело, — Наставник продолжал надо мной посмеиваться. — Важнее запах. Энергетический след. Ты вдохнул ядовитую энергию этого демона, его сила растеклась по твоим меридианам, оставив там свой след. Для других демонов ты теперь будешь пахнуть… заблудшим родственником. Немного ущербным, немного странным, но своим. Примерно так и пахнут всякие демонопоклонники. Взрослая тварь это бы распознала. А вот ребенка можно будет и обмануть.
— Хорошо, допустим я смогу втереться в доверие к демону, а что дальше? Не может же все упираться в том, что я родственник и меня не надо есть?
— Можешь увести его за собой, — предложил Наставник. — На самом деле ты даже сюда его можешь притащить. Думаю я смогу справиться с детёныше демонической лисицы. Но как минимум ты, на правах родственника можешь просто предложить ему держаться вместе, как стая.
— И что я буду делать с демоном людоедом в компаньонах? Водить его по деревням, чтобы он убивал не так заметно как тут? — предложение Наставника мне решительно не нравилось.
— Так в том-то и дело, что убивать не обязательно. Ему нужна духовная энергия, при том нужна не для жизни, а для эволюции и отращивания новых хвостов. Тот факт, что он для этого жрет людей, лишь означает, что детёныш тупой и злобный. Но ты мог бы научить его медитации.
— Звучит не очень надежно, — я всё ещё отказывался верить. — С чего бы ему вообще учится медитировать, если можно и дальше жрать людей?
— А ты думаешь, что он просто ушел от своего демонического родителя и теперь гуляет? Скорее всего он уже видел охотников на демонов и видел, что они могут сделать даже со взрослым демоном. Сыграй на его страхе.
Это был не тот совет, который я ожидал услышать. С другой стороны, это точно было лучше предложения провести в этом мире лет тридцать, пока не поднаберусь сил, чтобы все же сразиться с демоном. Вот только мне всё равно не верилось в успех подобного плана.
— Почтенный Наставник, вы знаете, что означает темно синий цвет молнии? — в любом случае спорить с ним было бесполезно, а потому решаю просто уточнить ещё пару моментов.
— Я же тебе сказал, что демонята всегда сосут яд своих родителей, как человеческий младенец сосёт титьку матери. Что-то демоненок подцепил. Либо от родителя, либо пока один скитался. В любом случае это не чистый небесный огонь, который должен быть золотого света, а что-то иное.
— И-и… — я вопросительно выгнул бровь. — Что бы это могло быть?
— Если бы у меня был для тебя ответ, ученик, то я бы тебе его дал, — Почтенный Наставник перестал улыбаться, посмотрев на меня со строгостью. Так что мне снова пришлось извиняться. — Можешь пока отдыхать, это ведь тоже было одной из твоих целей. Но не забывай и про тренировки. Каждый день, это кирпичик в фундаменте твоей будущей силы.
— Да, Почтенный Наставник.
Оставалось только радоваться лояльности обитателей этого мира ко мне. С другой стороны не стоит забывать, что если я позволю себе подобное поведение в реальном мире, то с меня могут и голову снять.
В мире своего сна я провел почти год. Большую часть этого времени я не только отдыхал и развлекался, а так же готовился к предстоящей встрече с мелким, но могущественным, демоном. В основном мне помогала Прекрасная Наставница, как мастерица переговоров и интриг, а не Почтенный Наставник, чьё ученье было больше сосредоточено на бое и духовных практиках.
Именно она заставила меня оттачивать каждую фразу, каждый жест, каждый вздох. Это было даже не учёба, а откровенная дрессировка.
— Перестань горбиться! — ее звонкий голос звучал как удар хлыста. — Ты идешь не на казнь, а на аудиенцию. Помни, ты — странный, но свой. Возможно, ты старший. Возможно, знаешь то, чего не знает он. Неуверенность — это признак добычи. Уверенность — признак вожака. Даже если внутри тебя трепещет мышь, выпрями спину и смотри свысока, как лев!
Мне надо было не просто врать, а натурально жить осознанием, что я старше, умнее и вообще молодец, чтобы при встрече с демоном показать себя с лучшей стороны.
И я учился. Дни и ночи напролет буквально выдавливая из себя неуверенность, страх и даже скромность. Если раньше у меня были только опасался, что по итогу паломничества я вернусь другим человеком, то теперь в этом не было никакого сомнения. За этот год Прекрасная Наставница буквально перековывала меня в другого человека.
— Ты думаешь, он будет слушать твои слова? — говорила она, обходя меня кругами. Её шелковые одежды шуршали, как змеиная кожа. — Нет. Он будет читать твоё тело. Твою энергию. Малейшую дрожь в кончиках пальцев, учащение пульса, изменения в выражении лица.
Она гоняла меня через разнообразные сценарии, чаще всего вообще никак не связанные с предстоящей встречей. Главное было перестать волноваться, и выработать привычку реагировать на любой стресс естественно.
Самым забавным было то, как она вызывала этот самый стресс. Зрители. За каждой тренировкой наблюдали другие учителя, даже такое, у которых я никогда ничему не обучался и не знал их. Десятки, а иногда и сотни людей наблюдали за нами или участвовали в постановках.
Первое время я чувствовал себя очень странно, но потом втянулся. Не знаю, насколько хорошо это сыграет во время реального диалога, а не постановочного, но это-то мне и предстояло узнать.
Также, за этот год я смог прорваться на четвертый уровень Новичка (1). Пускай это все ещё немного, но я всё равно радовался каждому прорыву. Три года я не мог прорваться на первый ранг, а теперь за пять лет субъективного времени прорвался на четвертый. В реальном же мире не прошло и декады (10 дней), как я добился подобного результата.
Дух захватывает от того, что может ожидать меня в будущем. Особенно если не вспоминать, что меньше чем за декаду (10 дней) я успел нарваться на демонического практика, чуть не стать жертвой в реретичесеой секте и сейчас готовлюсь к переговором с демоном.
Такими темпами с меня станется через год очутиться где-нибудь в подземном царстве. Но об этом действительно лучше не думать. Чтобы случайно не приманить на свою голову подобную судьбу.
В любом случае через год подобных заданий Прекрасная Наставница признала меня готовым. А значит я мог, наконец, вернуться в реальный мир. Год в мире сна означал час в реальном мире, так что назначенная мне стража (2 часа) ещё не конличились. Мэй должна была ещё спать. Почтенный наставник мог отслеживать её духовную активность и по его словам она действительно спала. Как минимум не выходила из спальни.
Как и планировал, я не собирался её будить. Не только чтобы иметь возможность позубоскалить, но и спокойно подышать местным воздухом, получив большую дозу демонического яда. Лечиться потом от этого будет сложнее, но конкретно в данной ситуации лишняя доза демонической энергии поможет мне выдать себя за своего.
Плюс можно попробовать лишний раз почувствовать эту энергию. До сих пор я не ощущал демонические эманации, и вряд ли у меня это с ходу получится, но пробовать всё равно надо.
По словам Почтенного Наставника, искусство управлять и чувствовать энергию никак не завязано на ранг духовного развития. Этому можно научиться даже будучи обычным Новичком (1). Конкретно для меня это даже наиболее важные навыки. Подавляющая сила мне ещё очень много лет будет только сниться. А вот умение грамотно использовать минимум сил развить можно довольно быстро, а дальше это нужно будет только оттачивать.
Я медленно выдохнул, растопырив пальцы и пытаясь поймать то самое неуловимое «что-то», что должно было скрываться в ядовитом воздухе. Воздух был, на первый взгляд, самым обычным. Мне не хватало просветления, чтобы уловить оттенок демонических эманаций. Поэтому я старался вслушиваться в свои ощущения и попытаться уловить, в чем разница между местным воздухом и тем которым я дышал в мире моего сна.
И кое-что уловить все же удалось. Не демонические эманации, конечно, но местный воздух как будто был не таким сильным как в мире моего сна. Если там вдыхая полной грудью я буквально чувствовал, что мои Меридианы наполняются живительной Чи.
Тут же, как будто дыхания не хватало. Сделав полный вдох, так что больше не влезет, я чувствовал потребность вдохнуть ещё. Похоже на чувство в горах, когда воздуха не хватает, даже если ничто не мешает дышать.
Это было не менее интересным открытием, чем демонические эманации. Получается, что в разным местах, как минимум в разных мирах, воздух отличается. Мне действительно лучше тренироваться в мире своего сна, ибо там воздух не только чист, но и насыщен Чи.
Местный демонёнок же живет, фактически, на голодном пайке. Это можно будет даже использовать в переговорах. Если он тоже чувствует бедность местного воздуха, то именно это могло сподвигнуть его на людоедство. Хотя и не факт.
Вообще странно, что наставник не предупреждал прямо о разнице воздуха, лишь советовал тренироваться только в мире моего сна. Возможно, он считал это очевидным или же хотел, чтобы я сам пришёл к этому пониманию — такие открытия обычно запоминаются куда лучше. В любом случае, теперь стоит внимательно отслеживать насыщенность воздуха, которым я дышу.
С такими выводами мои попытки почувствовать эманации демонов продолжились.
* * *
Кун Мэй спала довольно беспокойно. Она периодически просыпалась, ворочалась и снова засыпала. Самой ей казалось, что он проспала едва ли час или около того. На ошибку ей указало небо, окрашенное закатом. На самом деле она спала полдня. Её сердце забилось чаще, когда она осознала пропущенное время. Полдня! Как она могла проспать так долго? Они же договаривались с тем парнем, что он разбудит её через одну стражу (2 часа).
Недовольно завозившись, девушка из клана Кун поднялась с грубой крестьянской кровати. Можно было бы предположить, что этот чудак подобным образом пытается услужить. Вот только сама Мэй в это ни за что не поверит. До сих пор он только насмехался над ней, проявлял неуважение и даже угрожал. С чего бы ему пытаться как-то её задобрить и прислуживать?
С куда большей охотой она поверит, что он просто сбежал, оставив ей тут спать. Чтобы на месте проверить это предположение, Мэй прислушалась к течению духовной силы. Её невольный, и временный, попутчик оказался на месте. Разве что дочь клана Кун немного смутило свечение его силы. Разве его энергетический центр не был чуть менее развитым совсем недавно? Он успел прорваться пока она спала?
Это было необычно, и про себя Мэй решила, что ему просто оставалось совсем немного до прорыва. Да и она могла несколько ошибиться в оценке его силы до этого. Все же много чего произошло и ей было не до изучение странного парня. Так что никакого прорыва могло не быть вообще.
В любом случае это не главное. Главное, что он никуда не сбежал, но при этом, почему-то не разбудил её. Все это было очень странно и Мэй намеревалась получить ответы на свои вопросы. С этими мыслями она резко распахнула дверь, готовая с ходу предъявить все свои претензии. Но слова застряли в горле.
Он сидел, скрестив ноги, посреди комнаты. Его глаза были закрыты, а лицо выражало непривычную для него сосредоточенность. Воздух вокруг него слегка вибрировал, искажаясь от сконцентрированной духовной энергии. Чем бы парень сейчас не занимался, в этом была замешана его Чи.
В этот момент Мэй больше всего поразила концентрация его энергии. Даже с учетом того, что мужская Ян Чи сама по себе была более концентрированной и дикой, по сравнению с женской Инь Чи, этот парень выходил за рамки. Будучи Новичком (1) по концентрации своей энергии он уже выходил на пик ранга Ученика (2).
Невольно задаешься вопросом, что с ним будет, когда он станет Мастером (3)?
Его глаза медленно открылись. В них не было ни насмешки, ни усталости, которые она ожидала увидеть. Лишь сосредоточенность на грани транса. Чем бы он сейчас не занимался, это поглощало его всего, парень даже не заметил, как Мэй открыла дверь.
Он медленно выдохнул, и видимое напряжение спало с его плеч. Энергия в комнате утихла, перестав вибрировать, но ощущение невероятной плотности и мощи, исходившее от него, никуда не делось. Казалось, он стал компактнее, опаснее. Как клинок, закалённый и отточенный до идеала.
Его взгляд наконец сфокусировался на ней, но узнавание пришло к нему не сразу. Несколько раз моргнув, парень, имя которого Мэй благополучно забыла, наконец посмотрел на неё осмысленно.
— О, ты проснулась, — наконец он кивнул.
— Да, и проспала значительно больше, чем планировала.
— Значит тебе это было необходимо.
От непробиваемой наглости, которую этот селюк демонстрировал Мэй очень захотелось треснуть его по голове.
— Ты должен был стоять на страже, а не заниматься глубокой медитацией. Паршивый же из тебя вышел страж, — она хотела вызвать в нем хотя бы небольшой приступ стыда. Но все было напрасно.
— Я совсем не против, чтобы в следующий раз дежурила только ты, — совести в её оппоненте не было даже на цянь (~4 грамма).
Мэй сжала кулаки, чувствуя, как по телу разливается жар от ярости. Этот деревенщина, похоже, поставил себе цель: вывести её из себя.
— Ты не только не выполнил своё обещание, но ещё и позволяешь себе дерзить? — её голос зазвенел, как лезвие. — Ты знаешь, что делают за куда меньшую наглость?
Парень наконец поднялся с пола, и Мэй невольно отступила на шаг назад. Он не сделал ни одного угрожающего движения, но что в нем определенно изменилось, он казался… другим. То как он двигался, то как смотрел на неё, все это невольно заставляло вжать голову в плечи, как перед почтенными старейшинами её клана.
— У тебя ещё будет время рассказать мне об этом, а пока нас ждет демонический лис, — он как будто не придал значение угрозе, просто отмахнувшись от неё. — Готова выступать сейчас или нужна дополнительная подготовка?
Мэй предпочла бы вообще дел с демоном не иметь. Ну или хотя бы поужинать перед тем, как отправляться на охоту. Вот только ей и обеда хватило, есть в этом месте ещё что-либо она не хотела совершенно. Даже для крестьянских лачуг здесь кормили отвратительно.
В связи с этим Мэй просто молча развернулась на месте, чтобы вернуться в спальню. Пускай этот, надо будет как-нибудь аккуратно вновь узнать его имя, думает, что хочет. Сама же девушка планировала как минимум привести в порядок свои волосы и провести хотя бы минимальную гигиену.
Благо, как это делать с минимумом нормальных средств и по максимуму задействуя духовную силу она знала. Это и упражнение было хорошее и навык полезный.
Она захлопнула за собой дверь, отрезая себя от его присутствия, которое вдруг стало казаться слишком явным и давящим. Несколько глубоких вдохов, и ярость пошла на убыль, сменившись холодным, аналитическим расчетом. Он прав, как юы неприятно это не было признавать. Демон ждать не будет. Но её внешний вид… Мэй не могла допустить такого позора.
Сосредоточившись, она провела рукой по растрепанным волосам. Тонкие струйки Инь Чи, прохладные и упорядоченные, послушно окутали прядь за прядью, распутывая их, как никогда не смог бы расчесать человек. Пыль и следы сна исчезли с ее одежды под воздействием той же энергии. За несколько мгновений она снова стала дочерью клана Кун — безупречной внешне, даже в этой жалкой лачуге.
Когда она вышла обратно, ее лицо было спокойной, холодной маской. Парень, уже стоявший у двери, бросил на нее беглый оценивающий взгляд. В его глазах мелькнуло что-то — не насмешка, а скорее молчаливое одобрение, что разозлило еще больше.
— Готова? — повторил он свой вопрос.
— Как видишь, — Мэй постаралась, чтобы её слова звучали отстраненно, а не ядовито. Но даже на её собственный вкус получилось так себе.
С этим они покинули сначала дом, а затем и само поселение. Ситуация, по сравнению с тем, что была с утра, когда они только вошли, изменилась кардинально. Теперь он вел, а она следовала позади. Это немного раздражало и в то же время дарило некоторое спокойствие, что удивляло и раздражало Мэй ещё больше.
Она сама не знала точно, что чувствует, но в тайне была рада, что есть хоть кто-нибудь, кто знает, что надо делать. Остаётся только надеяться, что план этого странного парня не подразумевает предательство. Но тут как раз довольно выгодна позиция на шаг позади. Если что она первая успеет атаковать его в спину.
Он шел уверенно, не оглядываясь, будто был абсолютно уверен, что она последует за ним. Дорога вилась между покосившихся хижин, вымощенная неровным булыжником. Воздух, еще утренний и прохладный, пах дымом, навозом и чем-то кислым — привычными ароматами деревни, от которых Мэй воротило нос.
Но когда они вышли за пределы легче не стало. Воздух стал значительно чище, но теперь каждая тень и каждый шорох чудился демоном, что собирался к ним подкрасться. Мэй понимала, что это просто страхи, но ничего не могла с собой поделать. Её спутник же шел уверенно, как будто знал, куда нужно идти.
Вряд ли он мог почувствовать Хули Цзин, по крайней мере сама Мэй не ощущала духовной силы демона. Значит он каким-то образом читал следы в лесу. Другого объяснения она просто не видела. И по этим следам они постепенно продвигались вглубь леса.
Правда не слишком глубоко, как оказалось. Её попутчик внезапно остановился, подняв руку. Мэй замерла, вслушиваясь. Ничего, кроме шелеста листьев и собственного учащенного сердца.
— Смотри, — он указал на землю у корней старого дуба.
Мэй присмотрелась. Сначала она видела лишь переплетение корней и опавшую листву. Но потом заметила — едва заметные вмятины на мягкой почве, совершенно неестественные вмятины и рытвины. Мэй не знала, что то значит, но воображение услужливо нарисовало ей картину, как демонический зверь здесь нападает на свою добычу и рвет её на куски.
— Здесь он питался, — заметил её спутник, потянув воздух носом. — И здесь же должна быть наибольшая концентрация демонический эманаций, но я всё ещё ничего не чувствую.
— А как мы тогда пришли к этому месту? — Мэй проклинала сама себя за глупый вопрос. Сама же думала, что тот следы читает.
— Тонкие эманаций я может чувствовать и не умею, а вот источник духовной силы почуять вполне в состоянии, — тот пожал плечами. — Вас не учили этому ни в секте, ни в клане?
Мэй сначала даже опешила от такого простого ответа, а потом сосредоточилась, пытаясь почувствовать лес вокруг. Своего спутника она ощутила быстро, так как уже настроилась на него до этого. Но несколько мгновений спустя она почуяла ещё один источник духовной энергии. Мастер (3) не меньше.
— Мастер, — выдохнула Мэй, её глаза расширились от ужаса. Она инстинктивно шагнула ближе к своему спутнику, скрываясь за его спиной и нелепым деревянным сундуком, который он таскал на спине. — Он здесь. Прямо здесь.
Её спутник при этом оставался странно спокойным. Он медленно снял со спины свой ларь, открыл один из отсеков и достал оттуда мешочек с походной едой. Среди вяленой рыбы и варёных яиц Мэй даже успела разглядеть несколько лепёшек, в том числе и ту, с полынью внутри, которую она отказалась есть за обедом. Именно эту лепешку он и взял, проигнорировав другой хлеб и более сытную пищу.
— Иди сюда, Хули Цзин, мы не собираемся сражаться. Наоборот, предлагаем разделить пищу, как подобает родне, — спокойно произнес парень, протягивая лепешку в сторону источника демонической энергии.
«Что?» — Мэй показалось, что она ослышалась. — «Как подобает кому?»