* * *
Классическое английское поместье. Настолько, что аж зубы сводит от его каноничности: ровнейший зелёный газон, взятый, словно бы из заставки WindowsXP; ровные ряды ровных деревьев, ухоженных и отформованных садовником одно к одному; серое каменное трёхэтажное здание, стилизованное под замок и дворец сразу; аккуратные каменные дорожки;вышколенные слуги в черно-белой чистой и отглаженной так, что стрелками на ней можно порезаться, униформе; высокая, метра в три с половиной, не меньше, каменная ограда… и полное отсутствие какой-либо видимой охраны.
Слуги есть. Охраны нет.
И, при этом, в данном поместье уже пропали несколько серьёзных, серьёзно подготовленных и серьёзно укомплектованных боевых групп. Пропали тихо и бесследно. Как и не было их никогда. Так что, не может не быть охраны. Не может.
Торчу возле этого благостного домика уже третьи сутки, провожу доразведку. И результат — ноль. Видимой охраны нет, защитных систем, видеонаблюдения и сигнализации — тоже нет. Объект — хозяин всего этого великолепия, за время наблюдения, здания не покидал, в окнах дома не показывался, даже в сад ни разу не выходил. Тем более, не выезжал с территории поместья, где бы его можно было подловить на дороге. Все встречи проводились исключительно в самом здании. Все, кому он требовался, а требовался он многим, приезжали к нему сами. Причём, хозяин их даже на входе не встречал, ждал внутри.
И думай: это дипломатические игры — указание на статус гостей, или что-то иное?
А, самое противное, что в материалах, предоставленных мне руководством для работы, даже фотографии объекта ни единой нет. Имя, словесное описание внешности, краткая справка-информация есть, а фотографий нет. И план здания отсутствует.
Спутниковые фотографии территории поместья — имеются, даже какая-то, довольно подробная и приличного качества, аэрофотосъёмка есть, а хоть какого-то, пусть, самого-самого архивного плана здания нет. Плана внутренних помещений. Внешний вид здания-то с высоты получен был, и достаточно подробно разобран-проанализирован. А вот то, что там внутри — не понятно.
Не то, что подробного поэтажногоплана с подробным указанием функционального назначения комнат, а даже и самого простейшего: сколько этих этажей в здании. То есть, имеется ли подвал, и насколько он обширен. Надземная-то часть, худо-бедно, компьютерному моделированию поддаётся — «плюс-минус локоть», понятное дело. А подземная… тут уже возможны варианты.
А лезть самому внутрь, дуром и наобум, совсем, почему-то, не хочется. Вообще, не нравится мне тут. Всё красиво, всё ровно, всё аккуратно, но вот не нравится. Даже от того, что я просто поблизости нахожусь, не пересекая никаких видимых или невидимых границ, уже мурашки по спине начинают гулять и «шерсть на загривке дыбится» сама собой. То самое, что ещё называют «нехорошее тут место». Словно бы застарелой мертвечиной от него веет…
Не хочется лезть внутрь. Слишком уж всё это поместье одно большое паучье гнездо напоминает. В центре которого, сидит старый, матёрый и вечно-голодный паук…
Три дня наблюдаю, не приближаясь. Для этого нашёл несколько удобных точек в округе, установил следящее оборудование. Сам вооружился хорошей, качественной оптикой, оборудовал на отдалённом холме замаскированную «снайперскую лёжку»…
Откуда оборудование? Ну, тут всё довольно просто. Это же только в России так мощно и глобально взялись за крипту, за контроль над её потоками и владельцами. Здесь же, в «передовой» и «просвещённой» Европе с этим, пока, значительно проще и свободнее. Тут так-то, даже онлайн-банкинг не очень-то развит, замучаешься деньги со счёта на счёт переводить. Зато имеется довольно хорошо наработанная теневая структура-сеть для обналички, покупки, продажи и обмена крипты.
Так что, пара моих «холодных» аппаратных кошельков пришлись, как нельзя кстати. Я даже смог, наконец, порадоваться изменению курса моих Биткоинов: рост с «ковидных» тридцати тысяч долларов за штуку до нынешних «трамповскихвысот»: ста девяти тысяч — это приятно. На самом деле приятно. Чешет моё самолюбие, показывая, что не самый тупой в мире я долгосрочный инвестор, не обесцениваются мои заначки…
Ну, а ещё: я ж не в России, и здесь оставаться на ПМЖ не собираюсь, а значит — принцип «где живёшь, не гадить» к данным территориям не применим. Можно здесь гадить! Можно. И даже нужно! Так что, использование магических и немагических приёмов незаконного обогащения только приветствуются: воровство в магазинах, разведка и ограбление складов серьёзных специализированных фирм, выход на серых торговцев краденым и оружием… Кстати, оружие мне продал опять украинец. Выходец с тех территорий. Они, как я понял, после начала СВО, после первых нескольких месяцев, когда чуть пообвыклись в ситуации, массово в Европу рванули, легально, нелегально и не очень легально. А ещё: у них с собой было. И было много. Как в наличии, так и под заказ. Любое. И стреляющее, и взрывающееся и даже… летающее и связное. Чего хочешь, и в любых количествах — только плати. Не представлю даже, как при таких повальных воровстве и коррупции, у них непосредственно до фронта вообще хоть что-то доходит или доезжает. Хохлы «на лево» умудряются даже танки двигать! Не говоря уж о стрелковке, «Джавеллинах», гранатах и минах.
Забавная такая, но не смешная ситуация: Америка, Европейскими руками, гонит оружие в Украину, а оно оттуда, не будучи в состоянии нормально пересечь линию фронта, «откатывается» расползается обратно по всей Европе. Да ещё и в комплекте с руками, умеющими его держать и применять. Если в ближайшие год-полтора местные власти чего-то радикально-нетривиального не предпримут, все эти территории захлестнёт волна такого повального бандитизма, что Российские «девяностые» разминкой в детском саду покажутся. У нас-то тогда одна только Чечня была — тоже не сахар, понятно, но масштаб действий и задействованного народа другой. На порядки меньший масштаб, чем нынче…
Но, не моё это дело. Не для того, чтобы местных жалеть, я на уныло-туманный островок нынче прибыл. Так что, плевать мне на их проблемы. Мне бы свои решить.
Так что, всё нужное оборудование и оружие достать получилось в кратчайшие сроки: опыт, понимание, как что работает и магия — прекрасно действуют в своём сочетании. Не больше полутора суток у меня на это ушло. Плюс — трое суток на организацию и ведение наблюдения за поместьем. Итого: четыре с половиной дня. Мне же на выполнение задачи началь… нет. Нет у меня начальства. Заказчиком — так будет точнее, отведено — десять. Осталось пять с половиной.
Через пять с половиной дней я должен буду выйти на связь и доложить либо об успехе операции, либо о её провале, либо невозможности её проведения. Если на связь не выйду — автоматически буду считаться мёртвым, а задание проваленным. Буду списан со счетов, как и первые две группы.
Дилемма… Что делать? Понаблюдать ещё? Или начать проникновение прямо сейчас? Пойти вперёд, надеясь только на свои навыки, магию и способность к быстрой импровизации? Или провести мозговой штурм, и придумать-таки новый, эффективный, в отличие от всех предыдущих, способ добычи нужных мне тактических данных изнутри поместья?
Подкинул монетку. Выпала «решка»… или «ряшка» — как правильно? Даже интересна, вдруг, стала этимология этого слова. Вроде бы, на той стороне монеты, которая противоположна орлу, от веку, во всех приличных странах профиль Корля-Императора чеканили. Монаршую ряху. Вот и прилипло словечко…
Ладно. Кинул монетку. Раз, другой, третий, одиннадцатый… К пятнадцатому окончательно убедился, что лезть без плана я в это здание не хочу. Решил подождать ещё. По крайней мере, ещё ночь.
Утром же, пахнувший со стороны поместья ветерок донёс до моего носа очень знакомый запах. Запах, который я ни с чем в своей жизни не спутаю. Запах сжигаемой человеческой плоти. Такой же, как стоял над бараками Аушвица в те дни, когда ветер дул со стороны крематориев.
Только, там он был «чистым», можно сказать: «рафинированным», так как камеры крематория работали на газу. А здесь — сильно перемешан с угольной вонью. Да и дым, который поднимался над высокой трубой флигеля-пристройки, принятой мной ранее за котельную, был заметно чернее и зольнее, чем тот, что поднимался над трубами крематориев Аушвица.
Что ж: Британия и уголь исторически не разделимы. Особенно теперь, когда «некие неизвестные частные лица» умудрились пузырнуть «Северный поток», затем закрыть «Северный поток 2», «Ямал-Европа» и транзитный газопровод, шедший через территорию «незалежной» «Уренгой-Помары-Ужгород». Одних лишь «Турецкого потока» и терминалов СПГ маловато, чтобы удерживать газ рентабельным. Уголёк — дешевле. Тем более, на острове он свой — шахты ещё работают.
Труба продымила не долго. Не больше полутора часов. Потом из флигеля-пристройки молчаливый бесстрастный лакей в кожаном фартуке, надетом поверх всё той же чёрно-белой лакейской формы, выкатил полную тачку золы, которую повёз к далёкому специальному отвалу, наличию которого я первоначально не придавал значения. Логично же: если есть котельная, то должен быть и отвал для зольно-шлаковых отходов, выгребаемых из топки этой котельной.
После возвращения лакея, разгрузившего свою тачку, в поместье, я покинул свой наблюдательный пункт и пробрался, соблюдая все предосторожности с методами маскировки, к этому отвалу.
Что ж, даже магом-Эфирщиком быть не обязательно, чтобы почувствовать то множество смертей, следы которых были скрыты здесь — не на всяком кладбище настолько густая и давящая атмосфера. Да и на чисто физическом плане — достаточно чуть подольше и повнимательнее покопаться в кучах этой золы, размываемой частыми Британскими дождями, чтобы начать наталкиваться то на не до конца пережжённый фрагмент кости, то на сплавленный комок металла, довольно точно соответствующий по объёму какой-нибудь пряжке ремня. А прекратил я своё вялое ковыряние палочкой в шлаке, когда выковырял ей на свет божий титановую пластинку. Такую точно, как те, что используют медики при проведении некоторых операций на черепах людей.
Можно было копаться и дальше, да только смысла никакого это уже не имело. Отвал не был таким уж большим. К нему вели подъездные пути. И очевидно, что по достижении определённых объёмов шлака, приезжал грузовой транспорт с трактором-бульдозером, сгребал всё накопленное и увозил куда-то дальше, на какой-нибудь мусорный полигон или к шлаковому отвалу побольше — промышленному, например. Расположенному где-нибудь возле электростанции или большой котельной, либо сталелитейного завода. Оценить полный масштаб трагедии не представлялось возможным.
Но, по некоторым деталям и общему виду местности, становилось понятно: этому отвалу годы и годы. Десятилетия… если не сотни лет.
А по цвету и состоянию породы, а так же по форме куч и следам тачки, даже возможно было примерно прикинуть периодичность добавления новых порций золы. По-грубому выходило: что-то около одного раза в месяц-полтора. Но, ближе к месяцу.
Закончив с осмотром, я так же скрытно и аккуратно вернулся на своё место: в свою «засидку» на холме под деревом, кажется, ясенем. Мысли в голове были мрачными. Данная периодичность наводила на некоторые неприятные ассоциации, которые я старательно от себя гнал. Ведь, не могли они быть верными. Не могли, ведь относились совсем к другому миру, с другим устройством и другими законами…
Однако же, будь реально то, о чём я подумал, то это многое бы объяснило и расставило на свои места. В частности, замечательно на эту версию легло бы домоседство объекта и отсутствие его фотографий в деле. Так же, как результат моих собственных трёхдневных наблюдений: бесполезна с ними оптика и электроника. Не отражаются они в зеркалах…
* * *
Как не гнал я от себя такие мысли, а глупостью было бы с моей стороны, не брать их во внимание с практической стороны. Не проанализировать и не просмотреть всю ситуацию через призму такой возможности.
И проведённый анализ заставлял хмуриться. Не то, чтобы я и до этого так уж был весел: с самого моего отбытия на это задание я ни разу не улыбнулся. Скалился пару-тройку раз — это было. Но улыбаться — нет.
По анализу выходило, что моя «лёжка» давно «срисована» обитателем поместья. Живых-то они чуют сквозь любые иллюзии и маскировку. Не обманешь их чутья этим. Тем более, на хорошо знакомой им территории. Они мир воспринимают совершенно иначе. В других диапазонах, понятиях и категориях. Магию они могут просто не заметить, проигнорировать, словно её и нет. Даже в «зеркальном измерении» не спрячешься.
А местность здесь такова, что точек, удобных для наблюдения за поместьем, не так уж много: выбирать почти не из чего. Все наперечёт. Любой нормальный специалист-безопасник, даже не самой высокой категории, в пару минут их все срисует и назовёт. И совершенно определённо, что за всем списком этих точек ведётся постоянный присмотр со стороны хозяев. Это, просто, как «здравствуй» или умывание по утрам — базовые правила организации ППД или ПВД.
Да и… Это в городе всегда вариантов много. Ну, больше трёх-пяти, так точно. За всеми можно и не уследить. Да и затеряться среди постоянно перемещающихся по округе других людей — по крайней мере, возможно. Не сказать, что легко, но возможно. Однако, чем меньше городок, тем сложнее это сделать: там все уже на виду, все всех знают.
Здесь же: практически, в поле, затеряться вообще невозможно. Единственная надежда оставалась на магическую маскировку, скрывающую моё присутствие совсем, что визуально, что в любых иных диапазонах… Но, если это то, о чём я думаю, то, как уже и говорил раньше: магия и иллюзии бесполезны — ничто живое от хозяев этих мест не способно спрятаться концептуально. Тем более — живой человек.
А, раз магия бесполезна, и моё присутствие рядом с поместьем, так же, как и настойчивое внимание к нему давно обнаружены, то получается… объект следит за мной точно так же, как я за ним. Только, я основной упор до этого делал на наблюдение днём, а он — ночью. Следит и ждёт.
Чего ждёт? Удобного случая? Или… пока не проголодается?..
А может быть, что вероятнее и логичнее всего — пока я к нему сам приду. К чему лишние телодвижения? Ведь, после того как целых две группы уже в поместье сунулись, можно смело рассчитывать на то, что после некоторой не слишком затяжной безрезультатной разведки, сунусь внутрь и я. Можно и подождать. Уж, чего-чего, а времени у них много. Правда, особыми терпением или выдержкой они тоже не славятся, так что, правомочно будет предположить, что ещё день, может два, и, если я не зашевелюсь сам, то стоит ждать «дружественного визита» от хозяев этих мест, которые придут меня «шевелить».
Почему «хозяев», а не «хозяина»? Потому, как они редко живут поодиночке — не в их это природе, хотя, конечно, исключения тоже бывали. Но, гораздо чаще, в подавляющем большинстве случаев — гнёздами. Однако, не очень большими. Действительно крупные «гнёзда», уже граничащие с определением «колонии» — тоже редкость. Самый распространённый случай — это малое гнездо от пяти до пятнадцати особей с чёткой, максимально жёсткой иерархической пирамидой полного и безусловного подчинения.
От пяти до пятнадцати… И очень вряд ли, что главный Хозяин, Глава гнезда, «Сюзерен», «Предок», «Старейшина»… соизволит явиться встречать меня сам. Гораздо вероятнее, что направит прогуляться своих птенцов. Что, впрочем, тоже сулит мне мало приятного.
Но! Это всё только в том случае, если такая мерзость вообще может существовать в этом мире! Был бы я сейчас у себя в Марвел, не сомневался бы ни секунды: выжег бы всю территорию поместья разом. Накрыл бы одним большим «огненным покрывалом», таким, как я в Камар Тадже использовал для утилизации своих тел после «спарринга» с Финой.
Сразу и всю территорию. Без колебаний и без пощады. Выжег бы эту заразу сразу по обнаружению, как пару раз уже и делал. Некого в таких местах щадить и жалеть. Там, где обживается такое гнездо, уже нет «невиновных». Есть только пять-пятнадцать «хозяев» и их обслуга — рабы. Пустые оболочки, полностью ментально сломанные и подчинённые своими хозяевами. Полностью! Настолько, что жить дальше не смогут без них. Буквально. Проверено: у них начинается дичайшая депрессия, очень быстро приводящая к попыткам суицида.
А жертвы… их, конечно, можно бы, теоретически, отнести к «невиновным»… Теоретически. Если бы не парочка «но». Неприятных «но». Одно из которых: «игры» хозяев со своими жертвами перед… едой. «Игры», приводящие в процессе к полной и сокрушительной ломке психики жертвы. Настолько серьёзной, что возвращать их в общество… просто опасно.
Жестоко звучит. Неприятно. Но… сколько раз случалось такое, что жертва, в своё время перенёсшая серьёзное насилие, но оставшаяся в живых, в последствие сама творит отменную дичь…
А второе «но»… нет гарантии, «вирус» не проник в тело жертвы. И, что, в последствие, жертва сама не переродится. Такие случаи тоже мне были известны.
Выжег бы разом. И единственный вопрос, который меня беспокоил бы: достаточно ли мощности чар для уничтожения подземных частей построек. А подземелья у них в гнездах есть всегда…
Но это в Марвел. Там, где я точно знаю, что они есть, и что они собой представляют. А здесь… только ассоциации и подозрения. Не больше.
И, что делать?
Пожалуй, только лишь ждать. Ждать и наблюдать.
А ещё молиться. Всем богам сразу, чтобы мои подозрения оказались только подозрениями, глупой фантазией старого параноика. И там, в тиши старого английского поместья, за чопорной вышколенностью слуг и молчаливостью служанок, за идеальной ухоженностью классического английского сада скрывался просто двинутый садист и серийный убийца, но живой и обычный. Живой, тёплый и обычный.
* * *
А ближе к вечеру, к тому моменту, когда затянутое серой хмарью облаков небо начало основательно темнеть, намекая на то, что солнце, прячущееся где-то за ним, если и не скрылось за далёкий горизонт, то уже очень близко к тому, возле ворот ограды поместья остановился красивый современный автобус, дорогой, блестящий и новый. С качественно тонированными окнами, с каплевидно вытянутыми зеркалами заднего вида, высокой посадкой водителя и большой картинкой-логотипом рекрутингового агентства во весь чистенький и блестящий бок.
На территорию поместья автобус не пустили. Да водитель не больно-то и желал туда двигаться. Он высадил привезённых пассажиров и отправился восвояси. А уж те, в сопровождении пары слуг поместья двинулись через ворота внутрь, к стоящему в отдалении каменному зданию.
Четыре мужчины и шесть женщин. Молодые, сильные, здоровые. С чемоданами личных вещей. Восхищённо глазеющих по сторонам и оживлённо переговаривающихся. Оживлённо, но тихо — после внушительного предупреждения сопровождавших местных слуг.
Что ж, картина вполне очевидная: автобус привёз в поместье новых наёмных работников. Сейчас их отведут в дом, проведут инструктаж, покажут их места проживания и определят фронт предстоящей работы…
Вот только, при взгляде на эту понятную и совершенно обыденную картинку, челюсти мои сжались сами собой, а взгляд затвердел и наполнился мрачной решимостью. Почему?
Да уж слишком хорошо коррелирует прибытие партии этих работников с утренним отвозом пепла из «котельной» к золо-шлаковому отвалу. И с запахом, шедшим от трубы этой котельной.
Слишком хорошо и гладко.
Причём, в совершенно любом случае: и в том, где в доме прячется обыкновенный маньяк, и в том, где маньяк прячется не обыкновенный. И там, и там ближайшая судьба прибывших работников… коротка и незавидна.
Скоро ночь — тянуть и ждать больше нельзя.
* * *