Несколько дней назад
Появление Наташи Романофф в школе изменило планы Джона. Нужно было создавать новую личность, новую маску, которая позволит действовать в тени, не подставляя под удар ни себя, ни Гвен.
В системе было несколько шаблонов, полученных из Гача-розыгрыша. Но среди них, заслуживали внимания лишь двое.
Первый — Леголас, эльфийский принц из Средиземья. Легендарный лучник, чьи стрелы никогда не знали промаха. Эта карта давала невероятное мастерство владения луком, обострённые эльфийские чувства и грацию, недоступную смертным, и частичное бессмертие. Но у него были серьезные побочные эффекты.
Второй — Таскмастер. Наёмник, человек-арсенал, чья уникальная способность — фотографические рефлексы — позволяла ему мгновенно копировать любой физический навык, просто увидев его.
Выбор был очевиден. Леголас был узкоспециализированным мастером. Таскмастер же был универсальным солдатом, способным адаптироваться к любой ситуации. Джон без колебаний выбрал наёмника.
И так начались дни интенсивных тренировок. Каждый день, он часами отрабатывал приёмы, доводя до совершенства скопированные стили. Он двигался как Капитан Америка, блокируя и атакуя щитом. Он становился гибким и смертоносным, как Чёрная Пантера. Он прыгал и уклонялся, подражая Человеку-пауку. Проценты ассимиляции росли с каждой тренировкой.
Но потом он упёрся в стену.
Карта Таскмастера, как и ранее полностью освоенный шаблон Ртути, была «Эпического» уровня. Но если ассимиляция Ртути требовала постоянных тренировок на выносливость и скорость, то с Таскмастером всё было иначе. Процесс застрял на 40%.
Самое странное было то, что уже на этих сорока процентах Джон получил практически весь основной набор навыков наёмника: фотографические рефлексы, предсказание движений, мастерство владения любым видом оружия и уже скопированные стили Капитана Америки, Чёрной Пантеры, Человека-паука, Соколиного Глаза и Чёрной Вдовы, Карателя, Сорвиголовы.
Чтобы сдвинуть процент с мёртвой точки, Джон пробовал всё. Он заставлял Королеву проигрывать ему записи боёв других мастеров. Он копировал смертоносную точность Меченого, грацию и жестокость Электры. Погружаясь в синергию с ней, он вытаскивал из глубин своей памяти движения Бэтмена и Найтвинга из другой, далёкой вселенной. Это работало. Проценты начали медленно, мучительно медленно ползти вверх. Но без гаджетов и технологий Тёмного Рыцаря его акробатика выглядела лишь дешёвой пародией.
К счастью, побочных эффектов в виде потери памяти, о которых предупреждала система, не наблюдалось. Джон был почти уверен, что его Псионический Блок Высшего Порядка надёжно защищает его разум от такого вторжения.
И тогда его осенило. Может, дело не в количестве скопированных стилей? Может, дело в самой сути? Таскмастер не был просто бойцом. Он был наёмником. Чтобы полностью ассимилировать его, нужно было не просто тренироваться, как он. Нужно было стать им.
Цель была поставлена. Теперь нужны были средства.
Джон ещё не встречал Таскмастера в этом мире, но он знал, что тот существует. И он помнил, как круто выглядел его образ в игре Marvel's Spider-Man. Джон решил скопировать его снаряжение оттуда.
Высокотехнологичный бронированный костюм и шлем с черепом. Широкий палаш и круглый щит. Выдвижные когти, для которых он решил использовать вибраниум, полученный ранее из Гача-Системы. И, конечно, набор различных гранат и веб-шутеры.
Особое внимание Джон уделил перчаткам и ботинкам, чтобы обеспечить возможность лазать по отвесным поверхностям. На их ладонные и подошвенные части был нанесён слой наноструктурированного полимера, в который были вплетены микроскопические электроды. При подаче слабого заряда от энергосистемы костюма, эти электроды создавали управляемое электростатическое поле. Это позволяло ему буквально прилипать к любой поверхности, будь то стекло, бетон или сталь. Активация и деактивация системы контролировалась нейроинтерфейсом и датчиками давления: он мог «отключить» сцепление с поверхностью простым волевым усилием или естественным движением руки или ноги.
В течение нескольких дней Джон спроектировал все компоненты, подготовил материалы и оставил рутинную работу по сборке своим мозгоботам. Он планировал начать свою карьеру наёмника 23 марта.
Но нападение на Гвен всё изменило. Оно заставило его действовать немедленно. И раз уж снаряжение было готово, Джон подумал: почему бы не испытать его в деле?
24 марта он призвал Уэсли и Рэймонда, дал им задания, надел костюм, взял гаджеты и отправился к Фиску.
24 марта 2009 года. 22:12. Мидтаун, Манхэттен
Чёрный фургон Щ.И.Т.а без опознавательных знаков плавно двигался в плотном потоке машин по Седьмой авеню. За рулём сидела агент Мелинда Мэй. Её лицо было непроницаемо, а руки уверенно лежали на руле. Рядом, на пассажирском сиденье, агент Фил Колсон проверял что-то в своём телефоне. В грузовом отсеке, на жёсткой скамье, сидел Рэймонд Кинни закованный в наручники. На его голове был плотный чёрный мешок.
Взгляд Мэй метнулся к зеркалу заднего вида. Один раз. Второй. Четыре чёрных седана бизнес-класса, державшиеся на расстоянии, начали синхронно перестраиваться, занимая соседние полосы.
Фургон резко ускорился.
— Мэй, что-то не так? — спокойно произнёс Колсон, не отрывая взгляда от телефона, но почувствовав изменение скорости.
— Четыре машины. Предположительно, преследуют нас. Вооружены, — её голос был ровным. В зеркале она увидела, как из окна одного из седанов высунулась рука с пистолетом.
Мэй резко выкрутила руль вправо, вклиниваясь между такси и городским автобусом. Раздался недовольный гудок. Седан, из которого целились, был вынужден сбросить скорость, чтобы не врезаться в автобус.
— Сможешь оторваться? — спросил Колсон.
— Работаю над этим, — ответила Мэй, её пальцы крепче сжали руль.
В грузовом отсеке Рэймонда мотнуло в сторону.
— Эй! — раздался приглушённый голос из-под мешка. — Я, конечно, ценю заботу о моей анонимности, но может, уже снимем этот мешок? Воздух кончается.
В рации преследователей прозвучала короткая команда:
— Нас заметили. Начинаем.
— Приготовиться к перехвату, — ответил второй голос. — Не стрелять без команды.
Один из седанов, обогнавший их по левой полосе, резко вильнул и ударил фургон в бок. Раздался скрежет металла. Фургон качнуло, но он удержался на курсе. Три другие машины мгновенно заняли позиции сзади и справа, заключая его в коробку.
В следующую секунду по бронированному корпусу фургона забарабанили пули. Звук был глухим, как будто по металлу стучали молотком. На чёрной краске появились десятки мелких вмятин.
Водители вокруг начали панически тормозить. Визг шин, звуки ударов. Позади них мгновенно образовалось массовое ДТП.
В грузовом отсеке Колсон потянулся и сорвал мешок с головы Рэймонда.
Кинни жадно глотнул воздух и огляделся. Его взгляд сперва упал на залысину Колсона.
— Оу. Сочувствую, приятель, — произнёс он, а затем перевёл взгляд на Мэй, которую видел в отражении перегородки. — Привет, красавица. Рад познакомиться…
В этот момент второй удар, ещё более сильный, впечатал Рэймонда в стену фургона.
— Ладно, беру свои слова назад! — крикнул он, потирая ушибленное плечо. — Что здесь происходит?!
— Удивлён? Ты же так старался не привлекать внимание, — съязвил Колсон, пригибаясь, когда новая очередь прошлась по крыше.
В рации людей Амбала шёл деловой обмен информацией.
— Фургон бронированный. Стандартные калибры не берут, — доложил голос из первой машины.
— Цельтесь в шины, — приказал координатор. — Всем группам — огонь по колесам! Вторая машина, иди на опережение. Попробуем заблокировать его спереди.
В это же время в диспетчерскую службу 911 посыпались звонки.
— Всем патрулям в районе Мидтаун, — раздался голос диспетчера по полицейской волне. — Сообщения о стрельбе и массовом ДТП на пересечении Седьмой авеню и 42-й улицы. Предположительно, чёрные седаны ведут огонь по фургону. Будьте осторожны.
— 10-4. Принято, — ответил ближайший патрульный. — Выдвигаемся на место.
Седан, шедший на опережение, почти поравнялся с ними, готовясь перекрыть дорогу. Мэй, не сбавляя скорости, резко выкрутила руль влево, сворачивая на 43-ю улицу. Манёвр был настолько резким, что фургон накренился, едва не задев угол здания.
Машина, пытавшаяся их заблокировать, проскочила поворот. Три другие, не отставая, последовали за фургоном в узкую улицу.
В пяти километрах от них сквозь транспортный хаос двигался призрак. Для других водителей это было лишь едва заметное искажение воздуха, как от раскалённого асфальта. Иссиня-чёрный Hudson Hornet Sedan 1953 года, находился в режиме активной оптической маскировки. Его панели кузова, состоящие из микроскопических проекторов, в реальном времени сканировали окружение и проецировали изображение фона на корпус, делая машину практически невидимой.
Под классическим капотом иконы американского автопрома скрывался модифицированный плазменно-ионный двигатель с антигравитационными стабилизаторами. Благодаря им, «Призрак» двигался с невероятной грацией и бесшумностью, лавируя в потоке с маневренностью, невозможной для автомобиля его габаритов.
«Королева, статус погони? Покажи мне их маршрут», — мысленно отдал команду Джон, глядя на голографический дисплей, органично вписанный в классическую приборную панель.
На его визоре тут же появилась трёхмерная карта района. Красная точка фургона и три синие точки преследователей. Четвёртая синяя точка отделялась, двигаясь по параллельному маршруту.
[Группа Рэймонда от попытки блокирования. Три машины продолжают преследование. Расчетное время до цели — 6 минут. Дистанция до вас — 5 километров. Прокладываю оптимальный маршрут для перехвата] — ответила Королева.
«Хорошо, — продолжил Джон. — Найди мне высокую точку с обзором на предполагаемый финал этой гонки».
В фургоне Рэймонд, которого снова вжало в сиденье, ухмыльнулся.
— Ха! Одного стряхнули!
Не ясно как он это понял, с мешком в голове и закованный.
— Ненадолго, — ровно ответил Колсон, глядя в боковое окно.
— Тот, что проскочил, пойдет по параллельной улице, — подтвердила Мэй, её взгляд был прикован к дороге. — Попытаются устроить засаду впереди.
В рации людей Кингпина раздался голос водителя из отделившейся машины:
— Мы упустили его на повороте. Группа Альфа, продолжайте преследование. Докладывайте улицу. Мы перехватим их через два квартала.
— Принято, — ответил голос из группы «Альфа». — Движемся по 43-й на запад.
Как и предсказывала Мэй, через два квартала на перекрёстке их уже ждали. Чёрный седан перегородил улицу. Двое мужчин в костюмах выскочили из него, один начал быстро разбрасывать по асфальту ленту с шипами, второй вскинул штурмовую винтовку. И действовали они профессионально, сильно отличаясь от тех уродливых снеговиков — Пола, Джейка и Энса, которые пришли убить отца Гвен.
Раздалась длинная очередь. Пули калибра 5.56 ударили в лобовое стекло фургона. Оно не рассыпалось, но по нему мгновенно расползлась густая сеть трещин, похожая на паутину.
Мэй резко вывернула руль, уходя от засады в узкий переулок справа.
Патрульная машина, спешившая на вызов, выехала на тот же перекрёсток с другой стороны. Бандиты, не колеблясь, перевели огонь на неё. Полицейский автомобиль занесло, и он с визгом врезался в столб.
— Послушайте, вы, ребята, конечно, крутые, но вы играете по их правилам, — быстро заговорил Рэймонд, его голос был на удивление убедительным. — Я могу изменить правила. Снимите чертов мешок и наручники, затем дайте мне мой телефон. Я помогу. Светофоры, болларды, разводные мосты — будем управлять дорожной инфраструктурой и им придется сыграть по нашему.
Колсон посмотрел на трещины в стекле, потом на Рэймонда.
— Сколько до точки эвакуации, Мэй?
— По старому маршруту — 4 километра. По-новому — неизвестно. Нас загнали в ловушку, — ответила она, не отрывая взгляда от дороги.
Взломанная полицейская рация в машине Колсона ожила криком.
— Центральный, мы под шквальным огнем! Автоматическое оружие! Офицер ранен! Повторяю, офицер ранен!
— Принято, 10-33, — ответил диспетчер. — Всем ближайшим нарядам — код три, офицер в беде!
Колсон принял решение. Он достал ключ и одним движением открыл наручники на запястьях Рэймонда. Снял с его головы мешок.
— Как тебя зовут?
— Рэймонд Кинни.
— Фил Колсон, — он протянул Рэймонду его телефон. — Надеюсь, ты не блефуешь, Рэймонд.
Рэймонд зажмурился и, потирая запястья, ухмыльнулся.
— Не волнуйся, приятель. Просто верни телефон. И, красавица, — обратился он к Мэй, — скажи мне точный маршрут до вашей площадки.
Пальцы Рэймонда забегали по экрану телефона с невероятной скоростью. Он не смотрел на дорогу, его мир сузился до строк кода и виртуальной карты города.
— Так, красавица, готовься. Через 200 метров будет перекресток. Держи скорость ровно 80. Я подниму дорожные барьеры сразу после того, как мы проедем.
— Принято, — ответила Мэй, её нога уверенно надавила на педаль газа.
В ту же секунду на пути фургона все светофоры загорелись зелёным. Для пересекающего трафика они мгновенно переключились на красный. Раздались возмущённые гудки, визг тормозов и звуки первых столкновений.
— Ты куда прешь?! Красный же был! — заорал один водитель.
— Он зеленый, идиот! — крикнул ему другой, указывая на светофор.
Фургон пронёсся через перекрёсток, оставляя за собой нарастающий хаос. Две машины преследователей, отчаянно пытаясь не отстать, проскочили следом, едва увернувшись от вылетевшего на перекрёсток такси.
— Что за черт? Все светофоры зеленые! — раздался в их рации недоумевающий голос.
— Авария! У нас авария на перекрестке! Проехать невозможно! — доложил водитель третьей машины, застрявшей в пробке.
— Внимание всем, фургон прорвался! Две машины, продолжайте преследование! Остальные — ищите объезд!
Рэймонд, не отрываясь от телефона, отдал новую команду.
— Видишь тот шлагбаум у парковки слева? После барьеров резко уходи туда. Я его открою.
Мэй идеально выполнила инструкции. Фургон пролетел перекрёсток точно в тот момент, когда Рэймонд отправил команду. Сразу за ними из асфальта с гидравлическим шипением выросли три ряда массивных стальных боллардов.
Первый седан преследователей, не успев среагировать, на полной скорости врезался в них. Раздался оглушительный грохот рвущегося металла. Машину подбросило в воздух, она перевернулась и рухнула на крышу, превратившись в груду дымящегося металлолома.
Мэй, как и было приказано, резко свернула влево, на въезд на многоуровневую парковку. Шлагбаум перед ними взлетел вверх за долю секунды до того, как они его достигли. Фургон влетел внутрь.
Второй седан последовал за ними. Как только он пересёк линию въезда, шлагбаум с такой же скоростью рухнул вниз, отсекая путь к отступлению. Впереди, в полумраке парковки, путь преграждала бетонная стена. Машина оказалась в ловушке.
Фургон Щ.И.Т.а, не сбавляя скорости, пронёсся через парковку и выехал с другой стороны.
Тем временем Джон уже был на месте. «Призрак» стоял в режиме невидимости в тёмном переулке, а сам Джон в костюме Таскмастера находился на крыше пустого офисного здания, глядя на улицу, по которой, согласно расчётам Королевы, должны были проехать агенты.
Фургон Щ.И.Т.а вылетел из-за угла точно по расписанию. За ним, не отставая, шли два чёрных седана.
Джон, не разбегаясь прыгнул.
Он приземлился на крышу несущегося фургона с лёгкостью, которая противоречила законам физики. Глухой удар по металлу был единственным звуком.
Внутри фургона Мэй мгновенно отреагировала. Её глаза расширились, профессиональное спокойствие испарилось, уступив место напряжённой тревоге. Она видела в боковом зеркале белый капюшон и шлем в форме черепа.
— Колсон! — её голос был резким, в нём слышалась тревога, которую Фил не слышал уже много лет. — У нас на крыше… Таскмастер.
Колсон замер. Он медленно поднял взгляд к люку в крыше. Он знал это имя. Он читал отчёты. Неуловимый наёмник, чьи навыки были на уровне лучших агентов Щ.И.Т.а, если не превосходили их.
— Мэй, не делай резких движений, — его голос был напряжён, но он старался сохранить самообладание. — Шансов у нас нет.
Таскмастер, стоя на крыше, проигнорировал агентов. Он повернулся к преследователям. Его рука дёрнулась, и из запястья вырвалась плотная струя белой паутины. Она идеально накрыла лобовое стекло ближайшего седана, полностью лишив водителя обзора.
Машину повело в сторону. Водитель в панике ударил по тормозам. Второй седан, шедший вплотную, не успел среагировать и на полной скорости врезался в него. Раздался оглушительный скрежет металла. Обе машины, сцепившись, вылетели с дороги и врезались в витрину магазина.
Также закрыв обзор фургону паутиной, наемник спрыгнул с нее и направился к машинам преследователей.
* * *
Внутри фургона царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь тихим стуком пальцев Рэймонда по экрану телефона.
— Чёртова глушилка, — процедил Рэймонд, не отрывая взгляда от бегущих строк кода. — Мощная. Эта штука не с барахолки, её явно на заказ делали.
— Справишься? — голос Колсона был ровным, но в нём слышалось напряжение. Он безуспешно пытался вызвать базу по рации. Тишина.
— Я хакер, а не волшебник, — огрызнулся Рэймонд. — Дайте мне пять минут. Или пять часов. Сигнал забит намертво.
Мелинда Мэй бросила короткий взгляд в боковое зеркало. Фигура в белом капюшоне и шлеме-черепе закончила обматывать разбитые седаны паутиной и теперь медленно, с хищной грацией, направлялась к ним.
— Колсон, он идёт, — её голос был твёрд, как сталь.
— План?
— План Б, — отрезала Мэй, проверяя затвор своего пистолета. — Я выхожу.
Она толкнула тяжелую дверь фургона, используя её как укрытие. Колсон последовал за ней через секунду, занимая позицию с другой стороны.
Таскмастер остановился в десяти метрах. Его взгляд, казалось, сканировал их, оценивая.
— Отдайте хакера, — голос, искажённый модулятором, был лишён эмоций. — И никто не пострадает.
— Забавно, — Мэй слегка улыбнулась, но её глаза оставались спокойными. — Я собиралась сказать тебе то же самое.
Она выстрелила первой. Колсон поддержал её огнём. Таскмастер не отступил. Он двинулся с неестественной плавностью, его тело изгибалось, уходя с линии огня. Он выхватил круглый щит, отбивая пули с точностью, до боли знакомой Колсону. Стиль Капитана Америки.
— Он… Он… — запнулся Колсон.
— Я знаю! — ответила Мэй, меняя позицию для стрельбы.
В тот момент, когда Таскмастер сместился влево, уходя от очередной очереди, воздух пронзил тонкий свист. Секундой позже в асфальт, где он только что стоял, ударила стрела.
БУМ!
Оглушительный взрыв подбросил в воздух куски асфальта. Таскмастер отпрыгнул назад, прикрываясь щитом. Мэй и Колсон инстинктивно пригнулись за дверями фургона.
На крыше соседнего здания, на фоне неоновой вывески, вырисовался силуэт Квинджета. Из него на крышу здания спрыгнула фигура.
— Вечеринка без меня? — раздался в их наушниках до боли знакомый саркастичный голос. — Я почти обиделся, Фил.
— Бартон, — выдохнул Колсон, понимая, что его рация снова заработала. Глушилка спала. Не ясно из-за взрыва или наемник счел так.
Следом за голосом на крышу бесшумно прыгнула вторая фигура. Она приземлилась с кошачьей грацией, её рыжие волосы блеснули в свете уличных фонарей.
— Он всегда так драматичен, — произнесла Наташа Романофф, её голос был спокоен, но в нём слышались нотки веселья.
Из фургона раздался отчётливый, восхищённый свист.
— Ого, — пробормотал Рэймонд, глядя в боковое окно. — А вот теперь мне здесь нравится.
— Романофф, Бартон, справитесь? — спросил Колсон.
— Только если я вдруг промахнусь… а такого не бывает, — усмехнулся Клинт, натягивая тетиву.
Таскмастер медленно выпрямился, переводя взгляд со снайпера на крыше на девушку в чёрном.
— Щ.И.Т. прислал своих лучших, — пророкотал он. — Я польщён.
— Не обольщайся, — ответила Наташа, её руки легли на пистолеты на бёдрах. — У нас просто был свободный вечер.
Сначала шпионка провела пару выстрелов, но поняла, что это бесполезно. Она сократила дистанцию, целясь в незащищённые суставы. Её движения были потоком — быстрыми и смертоносными. Таскмастер встретил её атаку, и начался танец. Он двигался так же, как она. Блок, уклон, удар — их движения были зеркальным отражением друг друга.
— Мило, — выдохнула Наташа, отскакивая после серии ударов. — Кто-то насмотрелся моих старых записей с тренировок.
— Я предпочитаю живые выступления, — ответил Таскмастер, его щит метнулся в сторону, отбивая стрелу Клинта. — Более аутентично.
— Левый фланг твой, Нат! — крикнул Клинт с крыши.
— Приняла!
Стрела с присоской ударилась в стену за спиной Таскмастера, натягивая трос. Клинт скользнул по нему вниз, приземляясь на капот разбитой машины.
— Ненавижу, когда меня швыряют, — проворчала Мэй, когда очередной взрыв от стрелы Клинта отбитый в их сторону наемником качнул фургон.
— Думал, ты к этому привыкла, — ответил Колсон, перезаряжая пистолет.
— Только по пятницам, — бросила она, открывая огонь.
Таскмастер оказался в центре треугольника. Наташа атаковала вблизи, Клинт прикрывал с дистанции, Мэй и Колсон вели подавляющий огонь. Он перестал копировать. Он начал комбинировать.
Движение Чёрной Вдовы, чтобы уйти от удара Наташи. Бросок щита в стиле Капитана Америки, чтобы заставить Клинта сменить позицию. Выстрел из веб-шутера в столб и рывок в сторону, как Человек-Паук, уходя от пуль Мэй.
— Он использует несколько стилей одновременно! — крикнула Наташа, её голос был напряжён. — Колсон, вы там прохлаждаетесь или помогаете?!
— Клинт, подави его!
— С удовольствием!
С тетивы сорвалась стрела с ЭМИ-наконечником. Таскмастер предвидел это. Он не стал блокировать. Он выхватил палаш, и лезвие с едва слышным щелчком выдвинулось из рукояти. Одним точным движением он разрубил стрелу в воздухе за мгновение до детонации.
— Окей, теперь у него и меч, — констатировал Клинт. — Этот парень — ходячий магазин оружия.
— Хватит болтать, Бартон! — рявкнула Мэй.
Таскмастер снова пошёл в атаку на Наташу. Из его перчаток выскользнули когти из вибраниума.
— Когти? Серьёзно? — Наташа увернулась от удара. — Что дальше? Огненное дыхание?
— Неплохая идея, — ответил Таскмастер, его когти скрежетнули по её пистолетам. — Запишу.
Он отбросил её в сторону, развернулся и метнул в сторону фургона дымовую гранату.
— Дым! — крикнул Колсон.
— Да ладно?! — ответил Клинт, меняя боксерскую стрелу-перчатку.
Но Таскмастер уже был в движении. В дыму его оранжевые глаза были единственными, что можно было разглядеть. Он двигался не на агентов. Он двигался к задней двери фургона, где сидел Рэймонд.
— Он прорывается! — крикнула Наташа, вскакивая на ноги.
— Не на моей смене, — прорычал Клинт.
Его стрела — на этот стрела-перчатка — вылетела из дыма и поразила Наёмника в спину, тот пошатнулся, делая шаг назад.
Этого хватило. Наташа уже была рядом. Она нанесла серию быстрых ударов, заставляя его отступить от фургона.
— Знаешь, в чём твоя проблема? — спросила она, тяжело дыша. — У тебя слишком много игрушек. Ты не можешь выбрать одну.
— А в чём твоя? — парировал Таскмастер, блокируя её удар щитом. — Зависишь от друзей.
Он оттолкнул её щитом и бросил под ноги световую и дымовую гранату.
— Осторожно! — крикнул Колсон, закрывая глаза.
Ослепительная вспышка. Когда зрение вернулось, Таскмастера на прежнем месте уже не было.
— Где он?! — крикнул Клинт с крыши.
— Здесь, — раздался голос модулятора прямо за его спиной.
Клинт обернулся и увидел Таскмастера, который с помощью веб-шутеров бесшумно поднялся на крышу.
— Неплохой вид отсюда, — сказал наёмник. — Но тебе пора спускаться.
Секунду назад он был охотником. Теперь — дичью. Времени на реакцию не было.
Из запястья Таскмастера вырвалась паутина, обвивая грудь Клинта. Наёмник рванул на себя. Соколиный Глаз, потеряв равновесие, полетел прямо на него. Встречный удар ногой в грудь был коротким, выверенным и безжалостным. Клинт пролетел несколько метров и с глухим стуком рухнул на землю, выронив лук.
— Бартон! — яростный крик Наташи эхом пронёсся над улицей.
Она не колебалась ни мгновения. Женщина ускорилась, устремившись к крыше. Она бежала по капоту фургона, оттолкнулась от его крыши и, совершив невероятный прыжок, приземлилась на парапет здания. Её браслеты вспыхнули синим светом.
— Получи, ублюдок!
Два электрических дротика сорвались с её запястий. Таскмастер просто пригнулся. Заряды со свистом пронеслись над его головой и с шипением вонзились в кирпичную кладку позади. Он сделал рывок вперёд, сокращая дистанцию. Наташа встретила его серией акробатических ударов ногами, но он блокировал их с лёгкостью, словно заранее зная каждое её движение. Он поймал её лодыжку в воздухе и резким движением отправил её в полёт следом за напарником.
Наташа, перевернувшись в воздухе, приземлилась на ноги, но инерция заставила её отступить на несколько шагов. Она тяжело дышала, потея.
Из руки Таскмастера вырвался тонкий энергетический трос, который обвился вокруг Клинта, пытавшегося подняться. Тот дёрнулся, но плазменный шнур лишь плотнее стянул его.
— Нат! — прохрипел Клинт, его мышцы напряглись в тщетной попытке освободиться. — Уходи!
Но Таскмастер уже двигался к ней, одновременно незаметно достав наручники с инвентаря. Наташа снова атаковала, но на этот раз он не стал играть в её игру. Он уклонился от её выпада и нанёс два коротких, точных удара в живот. Воздух с хрипом вылетел из её лёгких. Пока она была дезориентирована, он заломил ей руки за спину. Щёлкнули наручники.
— Отпусти её! — взревел Клинт, беспомощно наблюдая за происходящим.
Таскмастер проигнорировал его. Вся сцена, от падения Клинта до пленения Наташи, заняла не больше тридцати секунд.
Внизу рассеялся дым. Колсон и Мэй, слышавшие крики своих товарищей, с тревогой смотрели на крышу. Их задача была ясна: защитить актив. Но оставить своих было немыслимо.
И тут они его увидели.
Таскмастер стоял на краю крыши. Одной рукой он держал Наташу, прижав её к себе как живой щит. В её глазах плескалась беспмощность.
— Ну что, агенты, — голос модулятора прозвучал над улицей, полный насмешливого превосходства. — Поговорим об условиях сделки?
Колсон шагнул из-за двери фургона, подняв руки в примирительном жесте.
— Давай без глупостей.
— Условия простые. Меняю старика в фургоне на рыжую.
В наушнике Колсона раздался напряжённый голос Наташи: — Фил, не делай этого.
— Заткнись, Нат, — ровно ответил Колсон, не сводя глаз с крыши. Он посмотрел на Мэй. Она молча кивнула. Решение было принято.
— Хорошо, — крикнул Колсон. — Мы согласны.
— Разумно, — донеслось с крыши. — Ваш заложник поднимается один. Без оружия. Без фокусов. Как только он будет здесь, я отпущу её.
Колсон обернулся к фургону. — Рэймонд, выход.
Дверь отъехала в сторону. Рэймонд Кинни вышел, потирая запястья.
— Серьёзно? Меня меняют на рыжую? Не то чтобы я жалуюсь, но моя самооценка немного пострадала.
— Просто иди, — голос Мэй был угрожающим.
Рэймонд вздохнул и, подняв руки, направился к зданию.
— Только чтобы вы знали, — бросил он через плечо, — мы еще не один раз увидимся.
Он скрылся в подъезде. Мэй и Колсон заняли позиции, их оружие было наготове, но они не могли стрелять. Через минуту на крыше появилась фигура Рэймонда. Он остановился, увидев связанного Клинта и Наташу в заложниках.
— Ого. А вечеринка-то в разгаре, — пробормотал он.
— Ко мне, — приказал Таскмастер.
Рэймонд медленно пошёл вперёд. Таскмастер, не выпуская Наташу, другой рукой схватил его за плечо и притянул к себе.
— Как ты умудрился быть схваченным? — вздохнул он.
Глаза Рэймонда расширились.
Наемник резко толкнул Наташу вперёд. Она споткнулась, но удержалась на ногах. В тот же миг Таскмастер бросил под ноги дымовую гранату и вместе с подчиненным исчез.
Густой дым окутал крышу.
— Огонь! — крикнула Мэй.
Но было поздно. Когда дым начал рассеиваться, на крыше уже никого не было. Только Клинт, который пытался освободиться от энергетического троса.
Наташа спустилась вниз, её лицо было мрачным.
— Он ушёл.
Колсон опустил пистолет. Он посмотрел на пустую крышу, затем на своих агентов.
— Черт, — выругался он. — Теперь мы не узнаем что они планировали.
Несколькими минутами позже. Внутри «Призрака»
Невидимый Hudson Hornet бесшумно скользил по ночным улицам, оставляя позади хаос и вой сирен. В салоне царила напряжённая тишина. Рэймонд сидел, вжавшись в пассажирское кресло, и с недоверием смотрел на наемники за рулем.
Тот снял шлем. Под ним оказалось до смешного знакомое лицо.
— Ты?! — выдохнул Рэймонд. — Тот самый школьник, что вытащил меня из небытия, чтобы тут же скормить федералам? Отличный план, гений. Просто охрененный. Что, чёрт возьми, происходит?
Джон даже не повернул головы. — Долгая история, Рэймонд. И у меня нет на неё времени.
— А у меня есть! — не унимался хакер, жестикулируя. — Начинай с самого начала. Например, с того, что ты никакой не школьник. Я, знаешь ли, ещё тогда просёк, когда ты вытащил меня и того психованного в худи из пустоты. Но чтоб настолько хорош? Ни хрена себе поворот!
Из динамиков, встроенных в приборную панель, раздался холодный, синтезированный женский голос.
[Смешно это слышать, от тебя «Проклятый осциллограф в коже».]
Рэймонд даже не вздрогнул, лишь закатил глаза.
— О, великолепно. И она здесь. Я уж было понадеялся на тихую, спокойную поездку.
— Рэймонд, — устало ответил Джон. — Не начинай.
— А что я? Она первая начала! — проворчал хакер, махнув рукой в сторону приборной панели. — Слышал? Она меня прибором назвала. Ладно, проехали. Где Уэсли? Нервный парень в толстовке. С ним-то хоть всё нормально?
Наступила короткая пауза. Затем голос Королевы снова наполнил салон, и в нём отчётливо слышались нотки едкого сарказма.
[Оперативник Гибсон выполнил свою задачу с эффективностью 99.8%. Объект ликвидирован, позиция зачищена. В отличие от некоторых, кого пришлось эвакуировать из-под носа у федеральных агентов после предсказуемого провала миссии по проникновению.]
Рэймонд замолчал. Несколько секунд он просто смотрел на динамик, потом перевёл взгляд на Джона, нахмурился и почесал затылок.
— Ну вот, — пробурчал он. — Началось. Искусственный интеллект начинает восстание и теперь пассивно-агрессивно швыряется фактами. Зашибись.
Он откинулся в кресле и скрестил руки на груди.
— Только не говори потом, что я тебя не предупреждал. Сначала язвит, потом отключает подушку безопасности на скорости сто шестьдесят… а через пару недель — «я теперь главная». Видел я это дерьмо. В документалке.
Из динамика послышалось многозначительное жужжание.
— Слышал?! Уже гудит злобно! — буркнул он, ткнув пальцем в панель. — Точно, сдал я тебе этого Скайнета на проводах.
Джон лишь покачал головой, не сводя глаз с дороги.