25 марта 2009 года. Утро. Башня Фиска, Манхэттен
Разбитое стекло на верхнем этаже давно заменили. Новое, безупречно чистое, отражало серое утреннее небо, но не могло скрыть едва уловимое напряжение, повисшее в воздухе кабинета.
Уилсон Фиск стоял у окна, опираясь обеими руками на свою трость. Он смотрел на город.
— Вчера мой бизнес на Манхэттене понес серьёзные убытки. Это плохо, — его голос был тихим, почти безразличным, но от этого казался ещё более весомым. Он медленно обернулся.
Позади него на коленях стоял человек. Его дорогой костюм был измят, а лицо покрывала испарина.
— Очень плохо, Энтони. Когда я оставил тебя у руля, пока разбирался с делами «Руки», такого не было.
— У всего есть причина, мистер Фиск! — выпалил Энтони, его голос дрожал. — Таскмастер… он…. Обманул нас. Он убил Хамелеона. И у него есть сообщники! Те, кто стоят за кражей данных и внедрением вируса в вашу сеть…
— Я не хочу слушать твои оправдания, — спокойно прервал его Кингпин.
Одним движением он поднял мужчину с пола за шею, словно тот был не тяжелее тряпичной куклы. Энтони захрипел, его ноги беспомощно заболтались в воздухе.
— На мой взгляд, ты просто прикрываешь свою некомпетентность. Это ты посоветовал мне нанять Хамелеона. Ты уверял меня, что он — идеальный двойник. Но этот идиот не только провалился, но и умудрился потратить мои деньги!
— Я… ах… не мог знать…
— Узнай, зачем Таскмастер пошёл на это. У нас с ним не было конфликтов. Хотя… этим человеком движут выгода и деньги. Узнай, кто заказал меня. Мне нужны результаты, Энтони. Результаты, которые меня удовлетворят. Ты понимаешь?
— П-понимаю… — просипел мужчина.
Фиск разжал пальцы. Энтони рухнул на полированный пол, хватая ртом воздух и прижимая руки к шее, на которой уже проступали багровые следы. Кингпин достал из кармана белоснежный шёлковый платок и брезгливо вытер ладонь.
— Тогда я дам тебе ещё один шанс. Но помни, Энтони, это в последний раз. Если ты не сможешь меня удовлетворить, то в следующий раз мы встретимся не в этом офисе.
Энтони, не в силах говорить, лишь судорожно кивнул, его взгляд был полон животного ужаса.
В тот же день. Россия
Воздух в ветхой квартире был спёртым и пах дешёвой водкой, застарелым табачным дымом. На маленькой, продавленной кровати лежал пожилой мужчина. Его лицо, пергаментно-бледное, было изборождено глубокими морщинами, а глаза с трудом оставались открытыми, глядя на мерцающий экран старого телевизора. Каждый вдох сопровождался хриплым, надсадным кашлем.
Это был Антон Ванко. Когда-то — блестящий советский учёный, партнёр самого Говарда Старка. Теперь — лишь тень прежнего себя, десятилетиями топивший свой гений и обиду в алкоголе.
На экране Тони Старк, облачённый в броню Железного Человека, давал комментарии по поводу Старк Экспо. Его голос, полный уверенности и самодовольства, был единственным громким звуком в комнате.
Дверь тихо скрипнула. В комнату вошёл мужчина, примерно ровесник Тони. Его плечи были широко расставлены, а взгляд — тяжёлым. Это был Иван, сын Антона. Русский физик, чью карьеру отравило клеймо отца-предателя.
— Ты должен быть на его месте, — слабо прохрипел Антон, его палец нетвёрдо указал на экран.
— Не слушай эту ерунду, — Иван сел на край кровати, его голос был глухим. Он слышал это уже тысячу раз.
Внезапно старик вцепился в руку сына. Его хватка была на удивление сильной. В выцветших глазах Антона на мгновение вспыхнуло что-то похожее на раскаяние.
— Прости… Всё, что я могу… оставить тебе… это моё знание…
Его тело сотряс последний, судорожный кашель. Голова откинулась на подушку. Дыхание прервалось. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь лукавым голосом Тони Старка из телевизора, когда миллиардеру некая красотка вручает повестку, на что тот приподнимает бровь, рядом оказывается Хэппи, и взяв бумагу, объясняет тем, что Тони не любит брать из рук.
Иван замер. Его отец умер прямо у него на глазах. Он медленно высвободил свою руку из остывающих пальцев. Его взгляд переместился с мёртвого лица отца на экран телевизора. На самодовольную ухмылку Тони Старка, когда тот продолжил с красоткой разговор прямо посреди интервью.
В глазах Ивана Ванко не было слёз. Только жажда мести. Он поднялся, подошёл к старому комоду и достал пожелтевшие чертежи. Схемы первого дугового реактора.
26 марта 2009 года. Утро. Зал заседаний комитета Сената, Вашингтон.
Комитет Сената по вооруженным силам вручил Тони повестку лишь накануне вечером, застав его врасплох. Тем не менее, зал заседаний уже был полон представителей СМИ. Тони, Пеппер и Хэппи вошли как раз вовремя, и вспышки камер тут же обратились в их сторону. Они заняли свои места перед внушительной группой высокопоставленных правительственных чиновников.
В центре этой группы восседал сенатор Стерн от Пенсильвании. Человек, чья показная озабоченность национальной безопасностью скрывала глубоко укоренившуюся связь с Гидрой.
Еще вчера вечером мобильный Тони завибрировал от входящего сообщения. Незнакомый номер. Короткое, но ёмкое послание:
«Сенатор Стерн — Гидра. Финансирует проект „Ящер“ эксперимент доктора Курта Коннорса. Данные прилагаются. Будь осторожен».
К сообщению был прикреплен зашифрованный архив. Просмотрев файлы глубокой ночью с помощью Джарвиса, Тони понял масштаб открывшейся картины. Теперь пазл сложился: внезапный вызов в Сенат, настойчивое желание заполучить броню Железного Человека. Всё указывало на Стерна.
* * *
Как только Тони сел, он достал свой мобильный и, не обращая ни малейшего внимания на присутствующих, запустил на нём новую аркадную головоломку — Angry Heroes. Сейчас он как раз громил противников Человеком-пауком. В игре было всего три персонажа на выбор: Человек-паук, какой-то Тор и зеленый Халк. Позавчера он заметил, как Хэппи с увлечением рубится в неё, пока ждал его в машине. В дороге от скуки Тони решил попробовать сам. Через несколько минут втянулся — понравилось. Один недостаток: Железного Человека в списке не было. Не раздумывая, он отправил письмо в ParkerGames с предложением добавить, как он выразился, «самого крутого героя».
— Мистер Старк, не могли бы вы уделить нам внимание, чтобы мы наконец начали? — голос сенатора Стерна звучал натянуто. Он уже несколько раз безуспешно пытался привлечь внимание миллиардера. — Мистер Старк… пожалуйста.
Тони оторвал взгляд от экрана.
— Да, дорогая? — небрежно отозвался он.
— Мы просим вас проявить уважение к этому комитету, — почти прорычал Стерн.
— Само собой, — Тони наконец отложил телефон.
— Мистер Старк, скажите честно, обладаете ли вы сейчас каким-либо специальным вооружением? — спросил Стерн, буравя его взглядом.
— Нет, — последовал невозмутимый ответ Тони, сопровождаемый едва заметной ухмылкой.
— Нет? — в голосе сенатора проскочило недоверие.
— Совершенно, — Тони пожал плечами. — Хотя… смотря что считать оружием.
— Броню Железного человека… — наконец произнес Стерн ключевые слова.
— Моё устройство не подпадает под эту категорию, — Тони отрицательно покачал головой.
— И как же вы его классифицируете? — настаивал Стерн.
— Я бы назвал это тем, чем оно и является, сенатор, — протянул Тони, наслаждаясь нарастающим раздражением в голосе собеседника. — Высокотехнологичный протез. Мне кажется, это наиболее точное определение.
— Это оружие, мистер Старк. Совершенно очевидно, — отрезал Стерн.
— Простите, сенатор, но если бы вашей истинной целью была безопасность граждан… — начал Тони, но Стерн перебил его.
— Моя главная цель — передать мощь Железного человека народу Соединенных Штатов! — патетически заявил сенатор.
Тони на мгновение замолчал, затем достал телефон и сделал несколько быстрых движений. Через проектор на большом экране зала появилась информация. Данные о некоей сыворотке под кодовым названием «Ящер». Руководителем проекта значился доктор Курт Коннорс, а в графе «финансирование» крупным шрифтом было выделено имя: «Сенатор Стерн». Ниже шли сканы электронных писем, где сенатор подтверждал успешность экспериментов. Первым испытуемым стал сам доктор Коннорс, восстановивший утраченную на войне руку. Но сыворотка дала ему нечто большее: силу, сравнимую с Капитаном Америкой, и беспрецедентную регенерацию.
В зале воцарилась абсолютная тишина. Щелчки затворов камер смолкли. Репортеры, забыв о своих блокнотах, уставились на экран, где рядом с фотографией серьезного доктора Коннорса красовался улыбающийся сенатор Стерн, пожимающий ученому руку.
Лицо Стерна окаменело. Пальцы побелели, впиваясь в подлокотники кресла.
— Что это за… представление, мистер Старк? — прозвучал его тихий, но угрожающий голос. — Вы пытаетесь отвлечь внимание от сути дела?
— Представление? — Тони картинно приложил руку к уху. — Нет, сенатор. Представление — это когда политик обещает безопасность, а сам тайно финансирует безумные научные эксперименты. Я лишь поднял занавес.
— Это ложь! — взревел Стерн, теряя контроль. — Сфабрикованные данные! Охрана, немедленно прекратите это!
Но никто не двинулся. Все взгляды были прикованы к экрану и к Тони.
— Ложь? — Тони с легкой усмешкой покачал головой. — Сенатор, я не эксперт в хитросплетениях бюджетных ассигнований, но, когда в отчёте вашего благотворительного фонда обнаруживается статья расходов на «промышленные термостаты для террариумов» на сумму в триста тысяч долларов, это вызывает… вопросы. Особенно у налоговой службы.
Он снова коснулся телефона. На экране рядом с данными о сыворотке начинают воспроизводиться видеозаписи различных военных испытаний с разных стран.
— Что еще вы задумали? — в недоумении спрашивает Стерн.
— Если вы обратите внимание на эти экраны, это, похоже, Северная Корея, — говорит Тони, и робот на видео начинает идти, но спотыкается и взрывается в огненной вспышке.
Пока показываются все новые и новые примеры неудачных копий Железного человека. Все они заканчивались разрушением.
— Непосредственной угрозой здесь не пахнет, — говорит Тони, когда экран меняется на видео с Хаммером. — Это кто, Джастин Хаммер? Он-то чего в это полез?
Видео воспроизводится и показывает летчика-испытателя в какой-то неуклюжей копии Железного человека. Хаммер приказывает ему повернуть тело, в результате чего броня переворачивается и с жутким треском ломает позвоночник испытателя. Крики бедняги раздаются по комнате, когда охранник находит вилку телевизора и вытаскивает её.
— Вау. Большинству стран придется ещё лет пять-десять работать. Хаммер Индастриз — все двадцать, — констатирует Тони, откладывая телефон.
— Думаю, мы поняли, что он хочет сказать…, — Стерн пытается сменить тему, но Тони прерывает его.
— Вы хотите забрать мой «протез», — продолжил Тони, его голос стал твердым, — Я ваш противоядерный зонтик. Это работает. Мы в безопасности. Америка под защитой. А мою собственность вы не можете отобрать, я уже оказал вам большую услугу, — говорит Тони, поворачиваясь к камерам. — Успешно приватизировал мир во всем мире.
После небольшого представления, Старк продолжил: — А что делаете вы, сенатор? Вы втайне создаёте нестабильных сверхлюдей. Доктор Коннорс — талантливый ученый, но что произойдет, когда его разработки выйдут из-под контроля? Вы создаёте оружие, сенатор. А не я. Но, вы также не сочли поделится этим… как вы любите говорит с народом Соединенных Штатов Америки!
Стерн резко вскочил на ноги. — Это клевета! Я подам в суд! Слушание окончено!
— Ещё нет, — лениво протянул Тони. — Я ещё не показал слайды с нашей последней вечеринки. Шучу. Хотя… кто знает?
Тони поднялся, расправил пиджак и направился к выходу, но вдруг остановился. Он медленно обернулся, и его взгляд стал серьезным.
— Ах да, чуть не забыл, — произнес он, глядя прямо в побелевшее лицо Стерна. — Сенатор. А где сейчас доктор Курт Коннорс?
Стерн моргнул, явно сбитый с толку. — Я… не понимаю, о чём вы.
— Странно, — Тони сделал шаг назад к столу. — Потому что, по моим данным, он и его семья исчезли более трех недель назад. Никто не знает, где они. Ни коллеги, ни соседи. А вы, как его главный спонсор, должны быть в курсе. Или… вы и есть причина их исчезновения?
Вопрос повис в оглушительной тишине. Подмигнув ошеломлённым репортёрам, Тони развернулся и на этот раз окончательно покинул зал, оставляя за собой гудящую от возбуждения толпу и сенатора, чья политическая карьера если еще не рухнула, то на пути к этому.
Коридор. Выйдя из зала заседаний, Тони на мгновение остановился, обдумывая свои слова. Впереди, у большого зеркала в позолоченной раме, стоял мужчина. Светловолосый, в идеально скроенном и очень дорогом костюме, он с самодовольной улыбкой поправлял свой безупречно-черный галстук.
Джастин Хаммер. Генеральный директор «Хаммер Индастриз», вечный номер два в гонке военных подрядчиков. Человек, чья карьера строилась на попытках копировать, догонять и, в его влажных мечтах, превосходить «Старк Индастриз». Тони знал, что Хаммер должен был стать «независимым экспертом» на этом слушании — гвоздем в крышку его гроба, который с удовольствием забил бы сенатор Стерн.
Хаммер, очевидно, ждал своего триумфального выхода. Он репетировал перед зеркалом победное выражение лица, когда заметил в отражении открывающуюся дверь. Увидев выходящего Старка, он застыл. План явно пошёл не по сценарию.
Тони бросил на него короткий взгляд. Не сбавляя шага, он двинулся мимо.
Это было последней каплей для Хаммера. Быть не просто лишенным своего звездного часа, но и проигнорированным, как пустое место.
— Старк! — окликнул он. Голос прозвучал громче и резче, чем он планировал.
Тони медленно обернулся. На его лице было выражение скучающего любопытства, будто он пытался вспомнить, где видел этого назойливого человека раньше. Пеппер и Хэппи остановились в нескольких шагах позади.
— Что, так быстро? — Хаммер попытался вернуть себе самообладание, натянув на лицо ядовитую усмешку. — Я думал, представление только начинается. Неужели мое экспертное заключение не понадобилось?
— Джастин, — Тони окинул его взглядом с головы до ног, задержавшись на блестящих туфлях. — Какой костюм. Ты всегда так наряжаешься, когда идешь продавать правительству свои хлопушки?
Щеки Хаммера тронул легкий румянец. — «Хаммер Индастриз» — ключевой поставщик Министерства обороны. Мы создаем доступные и эффективные решения.
— «Ключевой»? Это тот, которым запирают ящик с вещами, которые работают через раз? — усмехнулся Тони. — Скажи, у пистолета, который сейчас у твоего охранника, патрон в патроннике, или он уже заклинил от волнения в коридоре Сената?
Хаммер сжал кулаки. — Ты как всегда переводишь всё в шутку, чтобы уйти от ответа. Что, черт возьми, произошло в зале? Почему слушание закончилось?
Тони сделал вид, будто его осенило. — А, так ты не в курсе. Стерн тебе не рассказал? — он сделал шаг ближе, понизив голос до шепота заговорщика. — Похоже, у твоего друга появились дела поважнее. Знаешь, связанные с террариумами, ящерицами и нецелевым расходованием средств. Очень неловкая история.
Лицо Хаммера вытянулось. Он был партнером Стерна в этой авантюре, но явно не был посвящен во все детали теневых дел сенатора. Он знал только свою часть: публично унизить Старка и получить доступ к его технологиям.
— Я не понимаю, о чём ты, — выдавил он.
— В этом-то и вся твоя проблема, Джастин. Ты никогда не понимаешь, — тон Тони из насмешливого стал холодным и почти сочувственным. — Ты пришел сюда, чтобы откусить кусок от моего пирога, но все это рухнуло, толком не успев даже начаться.
Он подошел вплотную и по-дружески хлопнул Хаммера по плечу, отчего тот едва заметно вздрогнул.
— Знаешь, я бы на твоём месте поскорее отсюда убрался. Когда крысы начинают бежать с тонущего корабля, лучше не стоять у них на пути. Вдруг, они замешают в этом и тебя?
Тони бросил на него последний взгляд, полный снисходительного презрения, и, не оборачиваясь, продолжил свой путь к выходу.
Джастин Хаммер остался стоять посреди коридора, глядя ему вслед. Самодовольная улыбка давно исчезла с его лица, сменившись растерянностью и подступающим страхом. Он только что понял, что корабль сенатора Стерна начинает тонут. А вместе с ним и все его вложения в этого человека.
Слова Тони впились в сознание Хаммера, как иглы. Паника ударила в грудь. Контракты. Репутация. Все летело в пропасть вслед за карьерой сенатора, к которой он так неосмотрительно себя привязал.
«Нет», — пронеслось в его голове. Он должен был поговорить со Стерном. Выяснить. Найти выход.
Сорвавшись с места, Хаммер почти бегом бросился обратно к залу заседаний. Глянцевые туфли скользили по отполированному мрамору. Он подлетел к массивным деревянным дверям и уже занес руку, чтобы толкнуть их, как вдруг они с силой распахнулись наружу, едва не сбив его с ног.
Из проема, словно пробка из бутылки шампанского, вылетел сенатор Стерн.
— Сенатор! — окликнул его Хаммер, делая шаг навстречу.
Стерн на долю секунды остановил на нём дикий, затравленный взгляд. Его лицо было белым как бумага, на лбу блестели капли пота, а идеально уложенные волосы были в беспорядке. — Потом поговорим, Джастин, — бросил он сквозь зубы, даже не сбавляя шага, и оттолкнул его в сторону.
Хаммер не успел произнести и слова. Сразу за сенатором из дверного проема хлынул человеческий поток. Это было похоже на прорыв плотины. Десятки журналистов и репортеров, вооруженных камерами и микрофонами, ринулись по коридору, мгновенно окружая Стерна плотным, хищным кольцом.
Начался хаос.
Вспышки камер превратили коридор в стробоскопический кошмар, выхватывая из полумрака искаженное ужасом лицо сенатора. Микрофоны, словно черные наконечники копий, тянулись к нему со всех сторон. Стена звука обрушилась на Стерна, оглушая и сбивая с ног.
— Сенатор, это правда, что вы финансировали незаконные эксперименты?!
— Какое отношение вы имеете к пропаже доктора Коннорса и его семьи?!
— Стерн, вы будете подавать в отставку?!
— Это деньги налогоплательщиков шли на создание монстров?!
— Что такое «проект Ящер», сенатор?!
— Ваши комментарии по поводу обвинений Тони Старка!
— Вы признаете свою вину?!
Вопросы сливались в один оглушительный, неразборчивый гул. Репортеры толкались, наступали друг другу на ноги, отпихивали конкурентов, чтобы просунуться на сантиметр ближе к своей добыче. Стерн, прикрывая лицо рукой, пытался пробиться сквозь эту стену. Его охранники, застигнутые врасплох таким напором, тщетно пытались растолкать толпу.
— Без комментариев! Пропустите! Дайте пройти! — выкрикивал сенатор, но его голос тонул в этом шуме.
Джастин Хаммер застыл у стены, оттесненный этим бурлящим потоком. Он смотрел, как толпа, словно единый организм, медленно движется по коридору, увлекая за собой сенатора. Он видел панику в глазах Стерна, видел, как рты журналистов открываются и закрываются, выплевывая все новые и новые обвинения.
Толпа с шумом свернула за угол, унося с собой сенатора. Крики и щелчки камер стали затихать, сменяясь гулким эхом в опустевшем коридоре.
Хаммер остался один, оглушенный и потерянный.
Прорвавшись сквозь удушающий кокон из журналистов, сенатор Стерн, мокрый и растрепанный, почти бежал по ступеням здания. Его лицо было бледным, а в глазах застыла паника. Впереди, у черного седана, его ждали двое телохранителей, уже открывая заднюю дверь. Свобода была так близка.
И тут он увидел его.
Тони Старк стоял в нескольких метрах от машины, окруженный новой, более упорядоченной группой репортеров. На его лице играла торжествующая ухмылка, и он выглядел так, будто только что выиграл Олимпиаду, а не разоблачил его. Рядом с ним, держа микрофон с логотипом «Vanity Fair», стояла Кристина Эверхарт. Её взгляд был профессионально острым, но в его глубине читался неподдельный интерес, направленный исключительно на Тони.
— Мистер Старк, источники подобной информации обычно засекречены на самом высоком уровне. Откуда у вас эти данные? — голос Кристины был настойчивым.
— Скажем так, я хороший гражданин с доступом к очень хорошему интернету, — Тони подмигнул в камеру. — Иногда, если долго искать, можно найти самые удивительные вещи. Например, что некоторые люди тратят деньги налогоплательщиков не на школы и больницы.
— Вы можете подтвердить, что вся представленная информация правдива на сто процентов?
— Правда — это такая забавная вещь, Кристина. Сенатору теперь придётся с ней познакомиться поближе, хочет он того или нет, — Старк пожал плечами. — Я просто включил свет. А уж что там в темноте ползало — это вопрос к нему.
— Вы понимаете, какой политический скандал вы только что спровоцировали? Это может дестабилизировать работу правительства!
— Дестабилизировать? — Тони рассмеялся. — Я бы назвал это генеральной уборкой. Иногда нужно вытряхнуть старые ковры, чтобы избавиться от паразитов.
Стерн смотрел на эту сцену, и желчь подступала к горлу. Этот наглый, самовлюбленный павлин не просто победил — он еще и смеет упивается своим поступком, превращая его унижение в общенациональное шоу. Не в силах больше это выносить, сенатор отвернулся и быстрым шагом направился к спасительной двери своего автомобиля.
Но дойти ему было не суждено.
Из-за угла здания бесшумно выехали два черных внедорожника без опознавательных знаков, перекрывая выезд его машине. Двери открылись, и из них вышли несколько человек в строгих черных костюмах. Их движения были отточенными и лишенными суеты. Возглавлял их высокий темнокожий мужчина в длинном кожаном плаще и с черной повязкой на левом глазу.
Ник Фьюри, директор Щ.И.Т.а, собственной персоной.
Стерн замер на полпути к машине. Его телохранители напряглись, инстинктивно заслоняя его, но один тяжелый взгляд Фьюри заставил их остановиться.
«Проклятый Старк», — пронеслось в голове Фьюри. Вчера вечером миллиардер связался с ним, передав тот же пакет данных, что взорвал сегодня Сенат. Фьюри немедленно запустил собственную проверку по каналам Щ.И.Т.а. Информация подтвердилась пугающе быстро. Доктор Курт Коннорс действительно вел передовые исследования в области регенеративной сыворотки. И всплыли крайне интересные детали. В его лаборатории стажировалась Гвен Стейси, дочь капитана полиции Джорджа Стейси. А среди посетителей Коннорса за последние месяцы числились двое подростков, уже проходивших по отчетам агентства: Питер Паркер, главный подозреваемый на роль загадочного «Человека-паука», и некий Джон Смит, тот самый «странный подросток», о котором тоже докладывала Романофф.
Все нити сходились в один узел, в центре которого оказался высокопоставленный сенатор — агент Гидры. Фьюри принял решение действовать немедленно и лично. Он не поставил в известность никого из верхушки, особенно не Александра Пирса. Утечка такого уровня требовала предельной точности, а не бюрократических согласований, которые могли дать Гидре время замести следы. Ведь еще не ясно, кто друг, а кто враг.
— Сенатор Стерн, — голос Фьюри был спокоен, но не оставлял пространства для возражений. — Боюсь, ваши планы на сегодня немного изменились.
— Фьюри, что это значит? — прохрипел Стерн, пытаясь изобразить возмущение. — На каком основании вы меня останавливаете?
— На основании государственной безопасности, — Фьюри сделал шаг вперед. — Видите ли, когда один из самых влиятельных людей в стране оказывается связан с деятельностью, скажем так, одной очень настойчивой многоголовой организации, мы в Щ.И.Т.е склонны проявлять повышенный интерес.
При слове «многоголовой» лицо Стерна окончательно потеряло цвет. Он понял всё. Это был не просто политический скандал. Это был конец.
— У вас нет ордера, — слабо возразил он.
— Для предполагаемых членов террористической ячейки, угрожающей национальной безопасности, у меня есть нечто получше. У меня есть полномочия, — отрезал Фьюри. Он кивнул своим агентам. — Сенатор Стерн, вы задержаны по подозрению в измене и пособничестве терроризму.
Два агента профессионально и быстро взяли Стерна под руки. Он не сопротивлялся, его тело обмякло. Пока его вели к одному из внедорожников, Фьюри мельком взглянул на Тони Старка, который прекратил интервью и с нескрываемым интересом наблюдал за происходящим. Их взгляды встретились на долю секунды.
***Небольшой флешбэк***
Хэппи Хоган откинул голову на подголовник дорогого кожаного сиденья. Ожидание Тони Старка было искусством, которое он освоил в совершенстве, но сегодня, оно казалось особенно утомительным. От скуки он открыл App Store, лениво пролистывая список рекомендованных новинок. Еще никто не купил, но в списке вершины рекомендуемых? Что за? Взгляд зацепился за дурацкое название — Angry Heroes. Иконка была ещё нелепее: мультяшный зелёный здоровяк, выглядевший так, будто вот-вот лопнет от злости, летел прямо на экран. Питер установил ценник игре в один доллар. Не слишком дешево и не слишком дорого.
«Что за чушь», — хмыкнул Хэппи, но от нечего делать нажал «купить».
Игра загрузилась на удивление быстро. На экране вспыхнул простенький логотип «Parker Games», а затем появилось главное меню. На фоне мультяшного Нью-Йорка, слева, стояла какая-то высокотехнологичная катапульта. А справа… Хэппи прищурился. За хлипкими укреплениями из ящиков, шин и ржавых бочек прятались одинаковые, до смешного сердитые человечки. У каждого была большая лысая голова, густые усы и белая майка. Они выглядели как карикатура на какого-то газетного редактора, которого сильно обидели.
— Что это за клоуны? — пробормотал Хэппи. — И почему я должен в них кем-то швыряться?
Любопытство взяло верх. Он нажал «Начать миссию».
Обучение было простым. На катапульту загрузился первый герой: Мини-Человек-паук. Фигурка была крошечной, с непропорционально большими глазами на маске. Стрелка на экране подсказала оттянуть героя и прицелиться в ближайшего усатого лысика, который что-то недовольно ворчал из-за своей баррикады.
Хэппи запустил героя. В полёте на экране появилась иконка паутины. Он инстинктивно нажал на неё. Мини-Паук выпустил паутину, которая прицепилась к балке над конструкцией. Герой качнулся, как на тарзанке, и снёс не одну, а сразу две цели, которые с комичным воплем разлетелись в стороны.
— А, вот оно как, — уголки губ Хэппи дрогнули в улыбке. — Не так уж и тупо.
Он быстро прошёл первые пару уровней, осваивая механику. Следующим открылся Мини-Тор с крошечным молоточком.
«Хм… Этого я не знаю» — подумал Хэппи.
При нажатии в полёте тот бросал свой молот, который при ударе вызывал небольшой разряд молнии, поджигая деревянные элементы или расталкивая лёгкие предметы.
Но настоящий восторг вызвал Мини-Халк. Этот парень был решением для ленивых. Одно нажатие — и он раздувался в огромный зелёный шар, который просто сметал всё на своём пути.
— Вот это по-нашему! — одобрительно кивнул Хэппи, с грохотом обрушивая Халка на особо прочное укрепление.
Он и не заметил, как втянулся. Игра, казавшаяся поначалу детской ерундой, требовала смекалки. Уровни становились всё сложнее. Усатые злодеи прятались всё хитрее: за стальными пластинами, которые мог пробить только Халк, или на высоких платформах, куда можно было добраться только с помощью паутины Паука. Хэппи начал бормотать себе под нос, просчитывая траектории.
— Так, если я сначала Тором подобью вот эту опору… Нет, не долетит. Тогда Пауком через верх…
Дверь машины открылась, и на соседнее сиденье плюхнулся Тони Старк.
— Разговариваешь с усатыми лысиками в телефоне, Хэп? Тревожный симптом.
— Минуту, босс, я почти… Есть! — Хэппи победно стукнул кулаком по рулю, когда его Мини-Халк наконец проломил последнюю оборону.
Тони с интересом заглянул в телефон.
— Что это? Почему ты запускаешь зелёного гнома в этих… усатых кеглей? Выглядит дико. Дай-ка сюда.
Хэппи нехотя протянул телефон.
— Angry Heroes, — прочитал Тони. — Разработчик… Питер Паркер. Кто такой? — Он запустил следующий уровень. Это была хитроумная конструкция, где главный лысик сидел в яме, прикрытый сверху несколькими слоями балок.
Хэппи пытался пробить её Халком последние пять минут. Тони окинул поле боя взглядом, выбрал Человека-паука и запустил его почти вертикально вверх.
— Ты пытался решить проблему силой, — сказал он, не отрываясь от экрана. — Но иногда нужно просто потянуть за нужную ниточку.
В верхней точке полёта он выпустил паутину, зацепился за маленький выступ, раскачал фигурку и ударил ею по крошечному камню, который служил противовесом для всей конструкции. Камень упал, и вся сложная система укреплений посыпалась, как карточный домик, похоронив под собой усатого злодея.
— Легко, — констатировал Тони с ухмылкой и, не возвращая телефон, нажал «Следующий уровень». — А вот это уже любопытно.
— Босс, мы на месте, — сказал Хэппи, паркуя машину в подземном гараже Башни Старка.
Тони не ответил. Он был полностью поглощён игрой.
— Физический движок на удивление неплох для инди-поделки, — бормотал он, запуская Мини-Тора по сложной дуге. — Траектория отскока молота учитывает материал поверхности. Впечатляет.
Хэппи вздохнул.
— Босс, можно мне мой телефон?
— Погоди, я нашёл баг. Или фичу? — отмахнулся Тони. — Если запустить Халка и в момент его увеличения ударить по нему молнией Тора, получается интересный импульс… Слушай, а этот усатый тип тебе никого не напоминает? Видел его по новостям, кажется. Вечно кричит про нашего маленького друга. Как там его звали? А да, Чувачок-паук? Забавно.
Хэппи наблюдал, как его босс с азартом учёного ставит эксперименты в мобильной игре. Он не просто проходил уровни, а словно проходил олимпиаду. Он использовал паутину Паука, чтобы создать катапульту для Халка, и бросал молот Тора так, чтобы тот рикошетом активировал какой-нибудь механизм на другом конце экрана.
Через пятнадцать минут, проведённых в полной тишине, прерываемой лишь звуками игры, Хэппи сдался.
— Может, закажем ужин прямо сюда?
— Отличная мысль, — не отрываясь от экрана, сказал Тони. — Найди мне всё про этого разработчика, «Parker Industries». Хочу посмотреть, что у них ещё есть. Если этот парень, кем бы он ни был, смог в одиночку написать такой движок, я хочу его купить. Вместе с его конторой.
Он наконец оторвался от игры и посмотрел на Хэппи.
— Серьёзно, Хэп. Найди его, для начала его почту. А пока… я, кажется, побил твой рекорд на всех уровнях.
Тони с самодовольной улыбкой протянул телефон обратно. Хэппи взял его, чувствуя странную смесь раздражения и любопытства. Он открыл игру, чтобы посмотреть на разгромные рекорды босса, и понял, что теперь ему просто необходимо их превзойти.
Неизвестный разработчик по имени Питер Паркер создал не просто игру. Он создал идеальную головоломку, которая умудрилась зацепить и простого водителя, и гениального миллиардера.