Глава 51: Кронанцы прибывают на землю
30 марта 2009 год. Верхние слои термосферы Земли, орбитальная станция «Пик».
Детекторы дальнего обнаружения на борту орбитальной станции «Пик» — штаб-квартиры организации М.Е.Ч. — сработали без предупреждения. На тактической карте, развернутой в командном центре, проявились три неопознанные сигнатуры. Они двигались по траектории, которая не соответствовала ни одному известному космическому аппарату земного происхождения и игнорировала стандартные протоколы связи.
Объекты имели скалистую, неровную структуру и грубую, асимметричную форму, характерную для кораблей расы, не ставящей эстетику выше функциональности. Это были корабли Кронанцев, известных в ранних отчетах как «Каменные Люди с Сатурна». Их цель была очевидна: разведка с последующим вторжением.
Командир «Пика», агент Абигейл Бранд, отдала приказ без колебаний. Два перехватчика отстыковались от станции и вышли на курс сближения. Эти корабли не были громоздкими крейсерами; они представляли собой вершину гибридных технологий — компактные, скоростные и оснащенные энергетическим оружием, специально разработанным для пробивания корпусов из неорганических материалов.
Кронанские корабли, заметив приближение перехватчиков, перестроились в простой боевой порядок — клин. Их орудийные порты открылись, выпуская в сторону кораблей М.Е.Ч.а массивные снаряды из прессованной породы, разогнанные электромагнитными катапультами. Тактика Кронанцев всегда опиралась на подавляющую огневую мощь и грубую силу.
Пилоты М.Е.Ч.а действовали иначе. Их корабли легко уклонялись от медлительных снарядов, используя маневровые двигатели. Их тактика была отточенной. Первый перехватчик прошел под ведущим кораблем Кронанцев и нанес точный удар по системе жизнеобеспечения, расположенной на брюхе судна. Ярко-синий луч плазменного орудия прожег толстую каменную броню. Через несколько секунд на кронанском корабле произошла серия внутренних взрывов, и он разлетелся на безмолвные, дрейфующие в вакууме обломки.
Второй перехватчик атаковал правый корабль флотилии. Его целью были двигатели. Вместо одного мощного выстрела, он использовал серию коротких, точных импульсов, выводя из строя маршевые двигатели один за другим. Лишенный хода, второй корабль Кронанцев стал легкой мишенью. Координированный залп с обоих перехватчиков М.Е.Ч.а поразил его в центральную часть, вызвав детонацию реактора. Корабль вспыхнул оранжевым светом и превратился в облако раскаленной пыли и камня.
Третий кронанский корабль остался один. Его командир, столкнувшись с эффективностью противника, которой он не ожидал, принял единственное доступное решение: отступить и прорваться к планете. Корабль резко изменил курс и устремился к атмосфере Земли, открыв беспорядочный огонь во все стороны, чтобы помешать преследованию.
Один из его снарядов все же достиг цели. Он врезался в левое крыло одного из перехватчиков, повредив систему наведения. Корабль М.Е.Ч.а был вынужден выйти из боя и вернуться на «Пик». Оставшийся перехватчик продолжил преследование, но было уже поздно.
Кронанский корабль вошел в плотные слои атмосферы. Его корпус, не рассчитанный на такие перегрузки без полной мощности защитных полей, начал раскаляться и разрушаться. Обшивка трещала, от корабля откалывались куски камня. Он больше не управлялся и беспорядочно падал, оставляя в небе огненный след. Системы слежения М.Е.Ч.а спрогнозировали его траекторию падения: малонаселенный район Скандинавского полуострова, где-то на побережье Норвегии.
Агент Бранд наблюдала за красной точкой, стремительно приближающейся к поверхности планеты на тактической карте. Угроза на орбите была нейтрализована. Но на Земле вот-вот должна была начаться новая. Она активировала канал связи с директором Щ.И.Т.а Ником Фьюри. Нужно было отправить наземную команду для оценки ситуации и ликвидации выживших.
Тем временем подбитый корабль Кронанцев, окутанный пламенем, спускался с небес, направляясь к тихой норвежской деревушке, где ничего не подозревающий местный житель вскоре поднимет глаза к небу…
* * *
Голографическое изображение Ника Фьюри мерцало в воздухе перед Абигейл Бранд. Интерфейс был настроен на максимальную конфиденциальность; звук передавался напрямую на кохлеарный имплант Бранд, а его ответ транслировался через субвокальный микрофон. Для любого стороннего наблюдателя их разговор выглядел бы как молчаливое созерцание друг друга.
— Докладывай, Бранд.
Голос Фьюри был ровным, спокойным.
— Три неопознанных объекта класса «Разведчик», предположительно кронанские, предприняли попытку выхода на низкую орбиту. Два уничтожены нашими силами. Третий прорвался. Корпус поврежден, системы отказали при входе в атмосферу. Он упал.
— Координаты?
— Побережье Норвегии. Точка падения — 60.89 северной широты, 7.02 восточной долготы. Район малонаселенный. Ближайшая деревня в километрах.
— Выжившие?
— Весьма вероятно. Кронанцы устойчивы к физическим повреждениям. Экипаж стандартного разведчика — от трех до пяти особей. Главная угроза — их физическая сила и способность к адаптации. Я рекомендую группу захвата с тяжелым вооружением.
— Не пойдет, — отрезал Фьюри. — Слишком громко. Район тихий, но не безлюдный. Нам не нужны свидетели полномасштабной войсковой операции. Мне нужен кто-то, кто сможет оценить технологии на месте, быстро и без лишнего шума. Отправлю своего… специалиста. Держи меня в курсе любых изменений в статусе объекта. Конец связи.
Голограмма исчезла. Бранд коротко кивнула пустому месту. Работа была сделана. Теперь это проблема Щ.И.Т.а.
Ник Фьюри отключил проектор и набрал номер, который существовал вне всех официальных баз данных. В трубке раздался звук работающих манипуляторов и приглушенный рок-н-ролл. После третьего гудка музыка стихла.
— Слушаю, — голос Тони Старка был сосредоточенным. — Если это по поводу очередного «предложения, от которого я не смогу отказаться», то я уже отказался. Трижды.
— Старк. Перестань ковыряться в своих игрушках. У меня есть для тебя настоящая работа.
— Фьюри, дорогой, ты так говоришь, будто я наемный работник. Что стряслось?
— Кое-что поинтереснее, — Фьюри выдержал паузу, давая наживке сработать. — Как тебе такое: несколько минут назад один из моих орбитальных патрулей вступил в бой и сбил инопланетный корабль.
Тишина. Даже звук работавших инструментов прекратился.
— Погоди-погоди, — голос Старка мгновенно изменился, в нем зазвучали нотки неподдельного изумления. — Орбитальных… патрулей? С каких это пор у тебя, одноглазый пират, есть собственная космическая полиция? Ты что, запустил программу «Звездных войн», пока никто не видел?
— Мир больше, чем ты думаешь, Старк. И опасности в нем не ограничиваются Землей. Я давно смотрю шире.
Тони был явно заинтригован. Это было нечто совершенно новое, выходящее за рамки привычных ему героических будней и террористических угроз.
— Так… настоящий инопланетный корабль? — спросил он, и в его голосе слышался азарт ученого, наткнувшегося на неизведанное. — Не метеорит? Не китайский спутник-шпион? Откуда они? Как выглядит? Двигатели на антиматерии? Корпус из чего-то, что заставит титан выглядеть как фольга? Рассказывай, не томи!
— Именно поэтому я тебе и звоню. Мне нужны твои глаза и твой мозг, а не отчеты моих бюрократов. Корабль упал в Норвегии. Он каменный. Буквально. Мои парни называют их Кронанами или Кронанцами — неважно. Упрямые, сильные и очень не любят, когда им мешают вторгаться.
— Каменные… Как интересно. Это какая-то кремниевая форма жизни? Насколько он большой? Оружие есть? Экипаж? Они живы? — вопросы сыпались один за другим.
— Вот это ты и выяснишь, — прервал его Фьюри. — Корабль продрался через атмосферу, так что состояние у него не лучшее. Но энергоядро и, возможно, экипаж могли уцелеть. Твоя задача: добраться туда первым. Тихо. Просканировать все, что сможешь, собрать образцы, оценить уровень технологии. И главное — не вступай в бой без крайней нужды. Мы не знаем, на что они способны на земле.
— Понял, понял. «Не вступать в бой». Это как сказать мне «не трогай большую красную кнопку», — пробормотал Старк. — Джарвис, проложи маршрут до Норвегии. Самый быстрый. Фьюри, диктуй координаты. И да, мы еще вернемся к разговору о твоей «космической полиции». У меня миллион вопросов.
Фьюри продиктовал цифры.
— Просто сделай свою работу, Старк. И постарайся, чтобы об этом не узнали ни СМИ, ни местные тролли.
— Тролли — это же по их части, не так ли? Скандинавия, каменные парни… — усмехнулся Тони, в его голосе уже слышалось предвкушение. — Ладно. Костюм почти готов к полевым испытаниям на дальние дистанции. Буду на месте примерно через час тридцать, может чуть больше. Нужно обогнуть пару коммерческих авиалиний. Не хочу светиться на радарах раньше времени. До связи.
Звонок завершился. В мастерской Старка на голографическом дисплее уже отображалась карта Северной Европы с мигающей точкой.
Тем временем
Для Джона, несущегося со скоростью 20 Махов, мир превратился в смазанный туннель из цветов и форм. Леса сливались в сплошные зеленые полосы, озера и реки проносились мимо как короткие вспышки сапфирового света.
Движение на такой скорости требовало абсолютного контроля. Каждый его шаг был выверенным касанием земли. Он не отталкивался от поверхности с грубой силой, а скорее стелился над ней, минимизируя контакт. Стопа касалась земли на долю микросекунды — ровно столько, чтобы задать новый вектор движения, прежде чем тело снова устремлялось вперед.
Ключевую роль в этом процессе играл «Кинетический щит». Обычно он использовался для поглощения и направление урона, но сейчас его функция была иной. Джон сформировал вокруг своего тела тонкую, обтекаемую энергетическую оболочку. Этот кокон выполнял две задачи. Во-первых, он действовал как аэродинамическая подушка, рассекая воздух и предотвращая образование разрушительной ударной волны, которая последовала бы за движением любого физического объекта на такой скорости. Ни оглушительного грохота, ни вырванных с корнем деревьев. Во-вторых, щит равномерно распределял колоссальное давление, не давая его ногам проваливаться в грунт или разрушать асфальт на редких участках дорог, которые он пересекал.
Его мозг, работая в ускоренном режиме, обрабатывал информацию от Красной Королевы.
[Объект, идентифицированный как кронанский разведывательный корабль, совершил аварийную посадку. Координаты переданы. Источник данных: внешняя сеть организации М.Е.Ч. Уровень угрозы: не определен. Вероятность выживших: 97%.]
Джон уже сопоставил факты. Каменный корабль. Норвегия. Началось. Событие, которое даст миру Тора и впервые столкнет магию Асгарда с технологиями Земли.
Его цель была предельно ясна. Он не собирался сражаться с Кронанами или мешать «первому контакту».
«Нужно найти и незаметно изъять единицу кронанского оружия»
«Занять скрытую позицию для наблюдения. Я должен увидеть все: первое превращение Блэйка, бой с Механо-Монстром. Знание канона — это одно. Смотреть в живую — совершенно другое.»
Джон прибыл на место, когда дым от крушения еще только начинал стелиться по долине. Он действовал быстро. «Радарное чутьё» мгновенно очертило контуры разбитого корабля и трех выживших Кронанцев, которые покинули корабль прихватив собой оборудование. Проникнув в обломки, Джон изъял всё, кроме самого корабля, который остался лежать среди скал. Он задержался, провёл взглядом по изуродованному корпусу и шагнул вперёд.
— Репаро, — произнёс он.
Куски начали смещаться, на секунду сложившись в правильный контур… и снова рассыпались. Магия не сработала. И Джон не знал почему. Либо ему не хватило мастерства, либо здесь замешана магия, либо части обломков упали в других местах.
Он медленно опустил руку и подошёл ближе. Коснулся обломка.
Фрагмент исчез. Он двинулся вдоль разрушенного корпуса, последовательно касаясь плит, секций и креплений. Один за другим элементы исчезали, втягиваясь в инвентарь.
Спустя несколько минут от корабля не осталось ничего. Джон выпрямился и покинул долину.
Выполнив первую задачу, он занял позицию в скальной расщелине.
Вскоре он уловил знакомую историю: старый рыбак, бегущий в деревню с криками о «корабле с небес», и доктор Дональд Блэйк, который, единственный из всех, решил проверить этот рассказ.
Именно в этот момент с небес спускался Железный Человек. Траектория его полета была выверена, а вход в атмосферу прошел без видимых эффектов. Это был Марк IV — обновленный. После «урока» крутого парня в трико, Старк полностью переработал концепцию.
Новая броня была произведением искусства, ну так считал Тони. Гладкое композитное покрытие скрывало под собой целый арсенал: от мощных репульсоров и уни-луча до эзотерических систем вроде звуковых эмиттеров и магнитных импульсов. Но главным новшеством была система энергопоглощения. Броня могла выдерживать колоссальное напряжение, впитывая электричество и многократно превышая штатные лимиты мощности. Старк приземлился в лесу.
[Обнаружен объект неземного происхождения,] — доложил Джарвис.
[Корпус из силикатных композитов. Три гуманоидные формы жизни внутри. Внимание: в зону входит гражданский.]
— Один любопытный местный, — пробормотал Старк, его взгляд был прикован к разбитому кораблю. — Джарвис, варианты против кремниевых форм жизни?
[Рекомендую использовать звуковые эмиттеры для дезориентации или серию «Импульсных болтов» для разрушения структуры с дистанции. Кинетическое воздействие репульсоров также будет эффективно.]
— Ок. Пока наблюдаем.
События развивались стремительно. Блэйк, замеченный Кронанцами, в панике скрылся в пещере. Пришельцы завалили вход валуном, отрезав ему путь к отступлению.
Старк вышел на опушку леса как раз в тот момент, когда Кронанцы разворачивали свое оборудование — Механо-Монстра. Старк уже был готов вмешаться, выбрав в качестве первого средства звуковую атаку, когда его сенсоры взвыли.
— Джарвис, что за всплеск энергии в пещере?!
[Аномалия, сэр! Энергетическая сигнатура не поддается классификации. Она…]
Договорить искусственный интеллект не успел. Вспышка света была настолько интенсивной, что на мгновение ослепила даже оптические сенсоры Марка IV. Валун, закрывавший вход, взорвался изнутри облаком каменной крошки.
Из тьмы пещеры вместе хромого хлюпика вышел высокий и крепкий боец. На голове шлем, красный плащ и броня на груди. Вместо трости в его руке был молот.
Тони Старк замер. Шок. Полное недоумение.
— Джарвис… анализ. Немедленно.
[Невозможно, сэр. Биометрия цели полностью изменилась. Энергетическая сигнатура… она сравнима с небольшим ядерным реактором. И она не техногенного происхождения]
Тор, ошеломленный не меньше Старка, с любопытством осмотрел себя. Он неуверенно подбросил молот и с удивлением поймал его на лету. Раскрутив его над головой, он взмыл в небо. Инстинктивно он воззвал к буре. Небо потемнело, и первые молнии ударили в скалы вокруг долины.
В этот момент в шлеме Старка загорелись аварийные индикаторы.
— Джарвис, что происходит?!
[Системы поглощают энергию! Внешнее электрическое поле! Мощность реактора: 150%… 250%… 400%! Все системы в норме. Пределы прочности не достигнуты. Репульсоры перезаряжены и работают на пиковой мощности!]
На лице Тони шок сменился выражением восторга ученого. Этот викинг… он был ходячей электростанцией. Бесконечным источником чистой энергии.
Кронанцы, увидев нового врага, немедленно атаковали, выставив вперед своего Механо-Монстра. Тор ринулся в бой. Это были удары первобытной силы. Каждый удар Мьёльнира отзывался глухим треском в телах каменных пришельцев.
Старк же просто наблюдал. Когда Тор призвал с небес мощный разряд молнии, чтобы уничтожить Механо-Монстра, часть этой энергии окутала и броню Марка IV.
[Внимание! Мощность 950%! Защита от перегрузки активирована! Уни-луч полностью заряжен. Доступна атака сверхмощными репульсорами!]
— Вот это да… — выдохнул Тони. Он чувствовал, как броня гудит от избытка силы. Он мог бы закончить этот бой одним выстрелом. Но он не стал. Ему был интересен этот человек обладающий силами природы.
Из своей тени Джон Смит наблюдал за сложной картиной. Он видел не просто бой, а рождение симбиоза. Бог, генерирующий энергию. Человек, способный её впитать и приумножить. Этот Марк IV менял всё.
Бой закончился быстро. Кронанцы, лишившись своего козыря и столкнувшись с силой природы, были разгромлены и превращены в пыль.
Тор стоял посреди этого рукотворного хаоса, буря, которую он призвал, утихла так же внезапно, как и началась, и сквозь рваные облака снова пробивались лучи норвежского солнца.
Внезапный свист воздуха заставил его обернуться. Из-за лесного массива вылетел металлический человек и с мягким шипением гидравлики приземлился в нескольких метрах от него. Лицевая панель поднялась, открывая лицо Тони Старка.
Тор, все еще находясь в теле могучего бога, узнал его. Изображения этого человека и его творения — Железного Человека — были повсюду. Газеты, телевидение, интернет. Гений, миллиардер, филантроп. И герой.
— Железный Человек, — произнес Тор. Его голос был глубоким.
Тони окинул его оценивающим взглядом, его глаза быстро пробежались по доспехам, молоту, по самой фигуре воина. Затем он улыбнулся своей фирменной, обезоруживающей улыбкой.
— А ты, я так понимаю, парень с молотком. Приятно, когда тебя узнают в такой глуши. Я уж думал, тут только тролли и фьорды. Хотя, судя по беспорядку, с местными троллями ты уже познакомился.
Он сделал шаг вперед, его взгляд был прикован к молоту.
— Впечатляющее шоу. Серьезно. Я тут записывал на все камеры. Спектральный анализ твоих молний зашкаливает. Джарвис до сих пор пытается подобрать классификацию для этой энергетики. Так что, позволь представиться, хотя ты, кажется, уже в курсе. Тони Старк. А как мне называть тебя? Бог молотов? Викинг из будущего? Капитан Скандинавия?
Тор на мгновение замешкался. Вопрос был простым, но ответ — невероятно сложным. Он все еще был Дональдом Блэйком, врачом из Нью-Йорка, чей разум пытался осмыслить то, что с ним произошло.
— Мое имя… Дональд Блэйк, — ответил он, и в его глубоком голосе проскользнули нотки неуверенности. — Я из Нью-Йорка.
Тони удивленно поднял бровь. Этого он не ожидал.
— Дональд Блэйк? Из Нью-Йорка? — переспросил он. — Серьезно? А выглядишь так, будто только что сошел с драккара после удачного набега на Англию. Чем занимаешься в Нью-Йорке, Донни? Если не секрет, конечно.
— Я врач. У меня своя клиника.
Тони рассмеялся. Не издевательски, а искренне, с изумлением.
— Врач! Ну, конечно. Это все объясняет. Видимо, твоя врачебная практика включает в себя метание молний в каменных пришельцев. Необычная специализация. Ортопед? Травматолог? Судя по результатам, скорее второе.
Он стал серьезнее, его взгляд превратился из дружелюбного в анализирующий, пытливый взгляд ученого.
— Ладно, док Блэйк. Давай начистоту. То, что я только что видел, не вписывается ни в одну известную мне физическую модель. Так что давай по порядку. Что это за силы? Инопланетная технология? Ты нашел этот молот, и он дал тебе этот костюм и способности? Или это что-то другое? Магия? — он произнес последнее слово с легкой иронией, будто пробовал на вкус нечто абсурдное. — Или ты родился с этим? Мутация? Ген Икс во всей красе? Как его там, ну лысый с ученной степенью, который рассказывал теорию о… мутантах.
Дональд в облике Тора посмотрел на свои руки, затем на молот. Он чувствовал силу, текущую по его венам, слышал гул энергии в молоте, но не понимал ее природы. Он был так же озадачен, как и его собеседник.
— Я… я не знаю, — честно ответил он. — Я был в той пещере. Застрял там. Нашел эту… палку. Ударил ею о камень, и… стал этим.
— Палку? — Тони нахмурился, пытаясь увязать образ могучего воина с обычной палкой. — Интересная палка. А что насчет этого? — он кивнул на молот. — На нем что-то написано.
Тор перевернул молот, показывая руны, выгравированные на его поверхности.
— Да. Но я не могу это прочесть.
— Не можешь? — удивился Тони. — Странно. А выглядишь так, будто это твой родной язык. Джарвис, сканируй надпись. Перевод.
В шлеме Старка воцарилась тишина на несколько секунд.
— [Сэр, язык не идентифицирован,] — наконец ответил ИИ. — [Он не соответствует ни одной известной лингвистической базе данных, включая древние и мертвые языки. Структура символов уникальна. Анализ продолжается, но вероятность расшифровки стандартными методами крайне низка.]
— Неизвестный язык… — пробормотал Тони. — Становится все интереснее.
Тор задумчиво потер подбородок. Он не мог прочесть руны, но, когда он смотрел на них, знание о том, что они означают, просто… появлялось в его голове. Словно он всегда это знал.
— Что-то вспомнил? — спросил Тони, заметив его задумчивость.
— «Кто бы ни взял этот молот, если достоин — будет обладать силой Тора», — произнес викинг медленно, словно сам впервые осознавая полный смысл этих слов.
Тони на мгновение замер. «Сила Тора». Имя из мифов. И слово «достоин». Интересно. Проверяет мораль? Философия что есть. Это выходило за рамки всего, с чем он сталкивался.
— «Достоин»… — повторил он. — Какое расплывчатое требование. И кто определяет степень достоинства? Комитет инопланетян? Сам молот? Ты?
Он с нескрываемым любопытством посмотрел на оружие.
— Можно? — спросил он, протягивая руку.
Дональд пожал плечами. Для него это был просто тяжелый молот. Он не видел причин отказывать.
— Конечно.
Он протянул Мьёльнир Тони. В тот момент, когда пальцы Старка в перчатке сомкнулись на рукояти, а пальцы Тора разжались, Тони ощутил вес. Это была не просто тяжесть металла. Это была тяжесть чего-то абсолютного, словно он пытался поднять саму планету. Его рука подкосилась, сервоприводы брони взвыли от перегрузки. Молот выскользнул из его хватки и с глухим, тяжелым стуком, от которого содрогнулась земля, упал на землю.
— Что за… — пробормотал Старк, глядя на свою руку, а затем на молот.
Его гордость, его эго, раздутое годами гениальности и успеха, было уязвлено. Он, Тони Старк, в самой совершенной броне на планете, не смог удержать какой-то молоток.
— Так, ладно. Неожиданно, — сказал он, пытаясь скрыть свое замешательство. — Видимо, он тяжелее, чем кажется.
Он наклонился и снова взялся за рукоять обеими руками. Он напрягся. Мышцы под броней свело от усилия. Сервоприводы работали на пределе.
[Давление на манипуляторы критическое, сэр,] — предупредил Джарвис. — [Объект не поддается.]
Молот не сдвинулся ни на миллиметр.
— Не может быть, — прошипел Тони. — Джарвис, активируй репульсоры на ногах. Создай тягу.
Он взлетел на несколько метров, его руки все еще сжимали рукоять. Броня тянула вверх со всей своей мощью, но молот оставался на земле. Казалось, он тянул за собой всю планету.
Пока Тони, паря в воздухе, безуспешно пытался оторвать Мьёльнир от земли, прошло время. Ровно шестьдесят секунд с того момента, как Дональд отпустил молот.
И тут произошла внезапная трансформация.
Яркая вспышка света окутала фигуру воина. Когда она погасла, на месте могучего бога грома стоял обычный человек в потрёпанной одежде. Хромой доктор Дональд Блэйк, который с изумлением смотрел на свои руки, а затем на Тони.
Одновременно с этим молот на земле тоже вспыхнул светом и превратился… в простую деревянную трость.
Тони от шока прекратил тягу и опустился на землю. Он смотрел то на Блэйка, то на трость. Его мозг лихорадочно пытался обработать увиденное.
— Что… что это было? — спросил Дональд, его голос был теперь обычным, человеческим, полным растерянности.
— Хороший вопрос, — ответил Тони, его собственный голос звучал приглушенно. Он подошел к трости и попытался поднять ее. Результат был тот же. Она была неподъемной. Словно прибита к центру Земли.
Дональд, наблюдая за этим, подошел ближе. Он с сомнением посмотрел на трость, которая минуту назад была грозным оружием. Он наклонился и, не прилагая никаких усилий, спокойно поднял ее. Трость в его руке не весила ничего.
Он посмотрел на Тони, затем снова на трость. Словно некое внутреннее знание, инстинкт, подсказал ему, что делать. Он крепче сжал рукоять и ударил нижним концом трости о землю.
Снова вспышка. И снова перед Старком стоял Тор, могучий и высокий, с молотом в руке.
Но на этот раз выражение его лица было другим. Не растерянность, а понимание. Он посмотрел на молот, затем снова ударил, но на этот раз рукоятью, о землю. Вспышка — и он снова стал Дональдом Блэйком с тростью в руке.
И тут он рассмеялся. Это был смех облегчения. Громкий, искренний, идущий из глубины души.
Тони смотрел на него, не понимая.
— Чему ты смеешься? Мы тут на пороге научного открытия, которое перевернет все наше представление о вселенной, а ты смеешься.
— Я… я просто… — Дональд пытался отдышаться. — Я боялся. Боялся, что застряну в этом… обличье. Что мне придется всю жизнь ходить в этом костюме, с этим молотом. Быть… мифическим богом. А я просто врач. Я хочу домой, в свою клинику.
Тони молчал, глядя на этого обычного человека, который только что держал в руках силу, способную уничтожать армии. Он начал складывать кусочки головоломки. Обычный врач. Могучий бог. Молот. Надпись. Трансформация.
Неведомым образом этот человек перед ним превращался в Тора — самого сильного и благородного из всех скандинавских богов, согласно легендам. Бога, управляющего разрушительной силой природы.
Магия.
Слово, которое он всегда презирал как синоним шарлатанства и обмана. Но что еще это могло быть?
И тут в его памяти всплыл другой образ. Образ Консультанта. Тот день, когда он сражался с Обадайей Стейном. Как тот одним словом — «Репаро» — на его глазах полностью восстановил броню Железного Торговца. А затем заставил ее исчезнуть, чтобы использовать позже в битве с Мерзостью. Тони тогда списал это на неизвестную ему технологию. Но теперь…
Мысль пронзила его. А что, если и там была не технология? Что, если Джон тоже использовал… магию?
Он посмотрел на Дональда, который с опаской, но и с любопытством крутил в руках трость.
— Похоже, я начинаю понимать, — сказал Тони медленно, его мозг заработал на полную мощность, формируя гипотезу. — Ты остаешься в облике Тора, пока держишь этот молот. Или трость, неважно. Это твой… якорь. Катализатор. Но если ты отпускаешь его, запускается таймер. Проходит минута — и заклинание, или что это такое, спадает. Ты снова становишься собой, а молот теряет свои свойства для всех, кроме тебя.
Дональд слушал, и на его лице отражалось понимание. Это объясняло все.
— Значит… я могу это контролировать? — спросил он с надеждой.
— Похоже на то, — кивнул Тони. — У тебя в руках переключатель. Вкл/Выкл. Бог/Врач. Очень удобно. Хотя и с минутным лагом при выключении. Надо будет над этим поработать.
Тони обошел вокруг Дональда, словно осматривая его.
— Ладно, Док. Раз уж мы разобрались с механикой включения и выключения, возникает следующий логичный вопрос, — Тони остановился и скрестил руки на груди. — Что ты собираешься со всем этим делать?
Дональд Блэйк растерянно посмотрел на трость в своей руке, потом на Старка.
— Делать? Я… я не знаю. Я вернусь в Нью-Йорк. В свою клинику. Буду лечить людей. Это то, что я умею.
— Лечить людей — это благородно, спору нет, — кивнул Тони. — Но давай посмотрим правде в глаза. Ты больше не просто врач. Ты еще и парень, который может превращать инопланетных роботов в пыль с помощью молний. Тебе не удастся скрывать это навечно. Например, я уже знаю об этом инциденте. Рано или поздно узнают и другие. Такие способности не остаются в тени надолго.
Он сделал шаг ближе, его тон стал более серьезным, убеждающим.
— Послушай, Дональд. Мир меняется. Появляются угрозы, с которыми не справятся ни армии, ни правительства. Угрозы, как те каменные парни. Или хуже. Гораздо хуже. Я это знаю не понаслышке. И чтобы противостоять таким угрозам, нужны люди… вроде нас. Люди с экстраординарными способностями.
Дональд слушал, его лицо было напряженным. Он понимал логику Старка, но принять ее было сложно.
— Я не солдат, — тихо сказал он. — Я врач. Моя работа — спасать жизни, а не отнимать их.
— А кто сказал, что ты отнимал? — возразил Тони. — Ты защищал. Ты остановил вторжение. Сколько жизней ты спас сегодня, даже не задумываясь об этом? Иногда лучшая защита — это нападение. Иногда, чтобы спасти миллионы, нужно остановить одного. Или троих. Или целую армию. Для этого я и создал «Инициативу Мстителей».
Дональд нахмурился. Название было ему незнакомо.
— Мстителей? Что это еще за команда?
— Это элитная команда, — с энтузиазмом начал Тони, жестикулируя. — Группа быстрого реагирования для защиты Земли. Самые лучшие, самые сильные, самые умные. Люди, которые могут сражаться в битвах, которые мы не можем проиграть. Команда, которая будет отвечать на глобальные угрозы.
Описание звучало внушительно. Дональд представил себе отряд таких же могущественных существ, как тот, кем он только что был.
— И сколько… сколько членов в этой команде? — с любопытством спросил он.
Тони на мгновение замялся. Его энтузиазм слегка поугас. Он неловко почесал заднюю часть своего металлического шлема — жест, который выглядел странно для человека в высокотехнологичной броне.
— Ну… технически… на данный момент… — он кашлянул. — Пока что только я. Но это временно! Это стартап, понимаешь? Мы на стадии набора персонала. И ты, мой друг, главный кандидат на позицию… ну, скажем, «специалиста по контролю погоды и тяжелым разрушениям».