Джон Смит, наблюдал за разворачивающейся сценой. Разговор между Старком и Блэйком подходил к логическому завершению. Тони, со свойственным ему энтузиазмом продавца, только что предложил ошеломленному доктору место в команде, состоящей из одного человека. Это был ключевой момент, точка бифуркации, после которой пути этих двух героев начнут пересекаться все чаще. Миссия Джона на этом этапе была завершена. Он получил образец кронанской технологии, бесценные данные о взаимодействии магии и науки, и, что самое главное, убедился, что канон вроде бы развивается в нужном ему направлении, пусть и с его незначительными корректировками.
Понимая, что скоро они отправятся к месту крушения, где их ждет лишь пустота, Джон решил, что его присутствие здесь больше не требуется.
Развернувшись в сторону дома, он начал бег. Мир вокруг него превратился в размытый вихрь.
Пока ландшафт Норвегии проносился под его ногами, превращаясь в абстрактную картину из зеленых и синих мазков, его мысли текли в ином, более аналитическом русле.
«Тор. Дональд Блэйк. Два тела, одна душа. Интересная концепция, созданная Одином. Заклятие достоинства, наложенное на Мьёльнир, — это не просто магический замок, это сложный биометрический и морально-этический фильтр. Но что насчет физиологии?»
В его голове промелькнула мысль.
«Кровь. Что было бы, если бы я взял образец крови у Дональда Блэйка, пока он был в своем смертном обличье? Могла бы Красная Королева проанализировать ее, найти маркеры асгардской ДНК, ключ к их долголетию и силе?»
Он почти мгновенно отбросил эту идею. Это было бы бесполезно. Он прогнал через сознание все свои знания о природе асгардцев и магии Одина.
«Бесполезно, — заключил он. — Один не просто поместил душу Тора в смертное тело. Он создал это тело с нуля, как сосуд. Со всеми его недостатками — хромотой, человеческой физиологией. Кровь Дональда Блэйка — это кровь Дональда Блэйка. В ней нет и следа божественной сущности. Вся магия, вся сила, вся асгардская природа заключена в душе, в самой сущности Тора, которая временно занимает этот сосуд. И катализатором, ключом, который позволяет этой сущности проявиться, является Мьёльнир. Без молота Блэйк — просто человек. Его ДНК не даст мне ничего, кроме данных о предрасположенности к сердечно-сосудистым заболеваниям и аллергии на пенициллин.»
Эта мысль принесла ему странное удовлетворение. Вселенная, несмотря на всю свою хаотичность, подчинялась определенным правилам. Магия была не просто набором случайных заклинаний, а сложной, структурированной системой. И понимание этих правил давало ему огромное преимущество. Он не будет тратить время на тупиковые пути. Его путь — это технологии, информация и стратегическое планирование. А магия… магию он оставит тем, кто в ней разбирается. Пока что.
— Я… я подумаю над вашим предложением, мистер Старк, — сказал Дональд Блэйк. Он все еще выглядел ошеломленным, но в его голосе появилась твердость. — Это… это слишком много, чтобы решить вот так сразу.
— Конечно, конечно, Док. Никто не торопит, — кивнул Тони, его энтузиазм ничуть не угас от неловкой паузы с «командой из одного». Наоборот, он нашел новый объект для исследования. — Но пока ты думаешь, у меня есть предложение получше. Пойдем со мной.
Он указал в ту сторону, где, по его расчетам, должен был находиться разбитый корабль.
— Нужно осмотреть то, что осталось от наших каменных друзей. Может, мы найдем там что-то полезное. Информацию об их намерениях, технологиях. Или, кто знает, может, там есть инструкция по применению для твоего молотка. Гарантийный талон, например.
Дональд на мгновение заколебался, но любопытство взяло верх. Он тоже хотел понять, что это были за существа, которые заставили его превратиться в… Тора.
— Хорошо, — согласился он. — Ведите.
Тони шел впереди, его броня двигалась почти бесшумно. Дональд следовал за ним, опираясь на свою трость. Они прошли через небольшой лесок и вышли в долину.
И замерли.
На земле были явные следы крушения. Глубокая борозда, пропаханная в земле, несколько вырванных с корнем деревьев, оплавленные камни. Но самого корабля не было. Ни единого обломка. Ни одной металлической или каменной детали. Только пустая, изуродованная земля.
— Что за… — Тони подошел к краю борозды. — Джарвис, сканирование. Полный спектр. Ищи любые следы неземных сплавов, остаточную радиацию, энергетические сигнатуры.
Он медленно пошел вдоль следа от падения, его шлем поворачивался из стороны в сторону, сенсоры работали на полную мощность. Дональд стоял рядом, растерянно оглядываясь.
[Сэр, это невозможно,] — голос Джарвиса звучал удивленно.
[Я фиксирую следы высокотемпературного воздействия и кинетического удара, полностью соответствующие падению объекта массой в несколько десятков тонн. Но самого объекта нет. Никаких фрагментов. Ни на поверхности, ни под землей. Почва чиста. Остаточный фон в пределах нормы.]
— Чиста? — переспросил Тони, останавливаясь. — Она не может быть чиста! Корабль не мог просто испариться!
Они потратили еще минут десять на поиски. Тони облетел всю долину по спирали, расширяя радиус поиска. Дональд медленно обошел место крушения пешком. Ничего. Словно кто-то пришел с гигантским космическим пылесосом и аккуратно убрал все до последней пылинки.
— Это бессмысленно, — сказал наконец Тони, приземляясь рядом с Дональдом. — Его здесь нет. Кто-то забрал его. И сделал это очень быстро и очень чисто.
Дональд устало вздохнул. Этот день был слишком длинным и слишком странным. Все, чего он хотел сейчас, — это вернуться в свою тихую, предсказуемую жизнь.
— Мне нужно возвращаться, — сказал он. — В Нью-Йорк.
— Отличная идея, — кивнул Тони. — Устроим мозговой штурм в более комфортной обстановке. Я только что купил самолет. Он ждет на ближайшем аэродроме. Доставит нас в Нью-Йорк за пару часов. С шампанским и удобными креслами.
Дональд покачал головой.
— Спасибо, мистер Старк, но я откажусь.
— Почему? Боишься летать?
— Нет. Я просто… не хочу лишнего внимания, — он посмотрел на блестящую броню Тони. — Полет на частном самолете Тони Старка — это не самый незаметный способ вернуться домой. Я куплю билет на обычный рейс. Как Дональд Блэйк.
Тони на мгновение хотел возразить, но понял его. Этот человек цеплялся за свою нормальность, как утопающий за соломинку.
— Как скажешь, Док, — он протянул ему руку. — Было… познавательно. Вот моя визитка. Когда надумаешь насчет моего предложения, или просто захочешь обсудить природу магии за чашкой кофе, — звони.
Дональд пожал его металлическую руку.
— Спасибо. За все.
Он развернулся и, опираясь на трость, пошел по тропинке в сторону деревни. Тони смотрел ему вслед, пока его фигура не скрылась за деревьями.
Оставшись один, Тони Старк снова посмотрел на пустую долину. Затем он взглянул на индикатор мощности на своем дисплее. 950%. Броня все еще гудела от избытка энергии.
— Ладно, — сказал он пустоте. — Раз уж представление окончено, время для небольшого эксперимента.
Он поднял голову к небу.
— Джарвис.
[Да, сэр?]
— Перенаправь всю избыточную энергию реактора в маршевые двигатели. Сними все ограничители скорости. Я хочу посмотреть, на что способен этот малыш, когда он сыт.
[Сэр, это приведет к экстремальному расходу энергии. Мощность упадет до критической отметки в течение нескольких минут. Кроме того, перегрузка может повредить системы.]
— Я для того и создавал это композитное покрытие, чтобы оно выдерживало перегрузки, — усмехнулся Тони. — Не бойся, Джарвис, мы просто немного похулиганим. Выполняй.
[Принято. Перенаправляю энергию. Все системы на пике. Ограничители сняты.]
Тони почувствовал, как броня завибрировала. Репульсоры на ногах и руках засветились ослепительно-белым светом. Он присел, готовясь к старту.
— Поехали!
Он взмыл в небо с такой скоростью, что земля под ним мгновенно превратилась в зелено-коричневое пятно. Звуковой барьер был преодолен в первую же секунду. Дисплей показывал невероятные цифры. Скорость росла: 2 Маха, 3 Маха, 4…
[Скорость в два раза превышает стандартный максимальный показатель, сэр!] — доложил Джарвис, в его синтезированном голосе слышалось нечто похожее на восторг.
— Я чувствую, Джарвис! — крикнул Тони, смеясь. — Это потрясающе!
Он летел над облаками, оставляя за собой инверсионный след. Мир проносился под ним с невероятной скоростью.
Насладившись полетом несколько минут и увидев, что индикатор энергии начал стремительно падать, он дал команду на снижение скорости и активировал канал связи.
— Фьюри.
— Старк, — раздался в ответ знакомый голос. — Докладывай. Нашел что-нибудь интересное для своей коллекции?
— Более чем. У меня для тебя две новости, Ник. Как обычно, хорошая и плохая. С какой начать?
В трубке на секунду повисла тишина.
— Давай плохую, — наконец сказал Фьюри. — С хорошими новостями от тебя я уже привык справляться.
— Плохая новость в том, что твоя посылка исчезла, — сказал Тони, выравнивая полет. — Корабль. Его нет. Я на месте крушения. Есть следы, но ни одного обломка. Кто-то все подчистил, причем сделал это невероятно быстро и эффективно.
— Подчистил? — в голосе Фьюри послышалось напряжение. — Кто?
— У меня есть одна догадка, — ответил Тони. — Учитывая скорость и чистоту работы, на примете есть только одна фигура, способная на такое…
Он не успел договорить. Фьюри закончил за него, и в его голосе прозвучала сталь.
— Скороход.
— Бинго, — подтвердил Тони. — Похоже, наш быстрый друг тоже следит за небом. И у него есть свои интересы.
— Мазафака, — коротко бросил Фьюри. — Какая хорошая новость?
Тони не мог сдержать самодовольной ухмылки.
— А хорошая новость, Ник, в том, что я нашел тебе нового члена для моей команды. И поверь мне, после этого парня ты забудешь про всех остальных кандидатов.
— Твоей? Что еще за кандидат?
— Скажем так, — начал Тони, наслаждаясь моментом. — Он врач из Нью-Йорка. Слегка хромает. А в свободное от работы время он превращается в скандинавского бога грома, швыряется молниями и разносит в пыль инопланетных захватчиков с помощью волшебного молотка, который никто, кроме него, не может поднять. Как тебе такое для резюме?
На другом конце линии воцарилась долгая, оглушительная тишина. Фьюри явно пытался переварить услышанное.
— Старк, — наконец произнес он очень медленно. — Ты уверен, что не надышался там норвежским воздухом?
— Абсолютно, — рассмеялся Тони. — У меня есть видео. Уже отправляю.
30 марта 2009 года. Вечер. Особняк Джона
Джон вошел в дом, и свет автоматически зажегся, реагируя на его присутствие. Не задерживаясь на жилом этаже, тот направился к неприметной стене в своей библиотеке. Он приложил ладонь к панели, скрытой за фальшивой книгой. Стена бесшумно отъехала в сторону, открывая вход в лифт. Кабина плавно пошла вниз, погружаясь глубоко под землю, где располагалось его логово.
Двери лифта открылись в огромном, залитом белым светом пространстве. Это была лаборатория, которая еще не обзавелась интерфейсами и другими вещами.
Джон прошел в центральный зал — просторный ангар, достаточно большой, чтобы вместить небольшой истребитель. Сейчас он был пуст.
Джон сосредоточился, открывая доступ к своему системному инвентарю. Он не стал просто вываливать обломки на пол. Он мысленно разделил их на секции и начал методично извлекать одну за другой.
Первым в ангаре материализовался большой, относительно целый фрагмент корпуса — то, что когда-то было носовой частью и мостиком. Затем появились секции двигателей, куски обшивки, элементы внутреннего убранства. За несколько минут пол огромного ангара оказался завален десятками тонн искореженного камня и металла, из которых состоял кронанский корабль.
Джон обошел груду обломков, его «Радарное чутьё» уже строило полную 3D-модель внутренней структуры, отмечая ключевые узлы. Он нашел то, что искал — пролом в корпусе, ведущий вглубь судна.
Внутренности корабля были такими же грубыми и функциональными, как и его внешний вид. Коридоры были вырезаны прямо в каменной породе, а технологии выглядели так, будто их вмонтировали в скалу.
Первой его целью был главный компьютер. Следуя за показаниями своего внутреннего радара, он добрался до помещения, где в центре на пьедестале покоился крупный, пульсирующий кристалл неправильной формы. Это было вычислительное ядро корабля. Данные в кронанских системах хранились не в двоичном коде, а в виде сложных кристаллических решеток.
— Королева, начинай извлечение данных, — приказал Джон, положив ладонь на поверхность кристалла. — Взломай протоколы шифрования.
[Хорошо. Начинаю прямое подключение. Расчетное время для полного копирования и дешифровки…]
Оставив Красную Королеву работать, Джон направился дальше, вглубь корабля, в секцию инженерии. Здесь, в защитной клетке из толстых каменных столбов, находилось сердце судна — энергетическое ядро. Оно представляло собой сферу из темного, гладкого материала, внутри которой медленно вращалась крошечная точка ослепительного света — миниатюрная гравитационная сингулярность. Ядро питалось, поглощая окружающую материю и преобразуя ее в чистую энергию. Невероятно надежно и почти неисчерпаемо. Джон благодаря своему навыку техногениалности, впитывал принцип его работы. Он не мог воссоздать его с нуля, но мог понять, как его безопасно деактивировать, модифицировать или, при необходимости, перегрузить.
Он получил данные. Он получил технологию. Но оставалось еще кое-что. Третья, и, возможно, самая важная находка.
Он вернулся на мостик. Большинство консолей были мертвы, разбитые при крушении. Но один терминал в стороне, отвечающий за навигацию, слабо светился. Он имел собственный, автономный источник питания. Джон подошел к нему и активировал интерфейс.
Над консолью вспыхнула трехмерная голограмма. Карта звездного неба.
Перед ним развернулся сектор галактики, испещренный линиями и пометками. Это была звездная карта Кронанской империи. Он видел их родной мир, их колонии, маршруты торговых флотилий и, что самое важное, векторы их военной экспансии. Красные линии указывали на уже завоеванные миры. Желтые — на те, что находились в стадии разведки. И одна из таких желтых линий указывала прямо на Солнечную систему.
Но было и кое-что еще. На карте были отмечены зоны, помеченные как «высокая угроза» или «избегать контакта».
Примечательно что информация была написана на стандартном галактическом языке, то есть на английском.
Он приблизил одну из таких зон. Увидел знакомые названия, пропущенные через фильтр кронанской лингвистики: «Ксандар», «Империя Крии», «Империя Скруллов». Были и другие, менее известные ему обозначения: «Область под контролем Опустошителей», «Корпус Нова».
Джон медленно отступил от карты, его мозг обрабатывал полученную информацию с невероятной скоростью. Хороший трофей, однако, он заполучил: Вычислительное ядро, которое ему так не хватало для кое-какого плана. Энергетическое ядро — для новых технологических идеи.
И звездная карта. Она показывала ему расклад сил в этой части галактики. Она превращала абстрактные знания из другого мира в реальную, применимую разведывательную информацию. Он видел, кто с кем воюет, кто с кем торгует, а кого все боятся.
Скоро он перестанет быть простым попаданцем из Земли, реагирующим на локальные угрозы. Скоро, он окажется на галактической доске.
Джон посмотрел на пульсирующий кристалл, с которого Красная Королева скачивала данные. Затем на сферу энергетического ядра. И снова на звездную карту.
Теперь осталось заполучить технологию частиц Пима.
Ему нужна была технология частиц Пима.
— Королева, — произнес он, и его голос эхом разнесся по огромному залу. — Анализ кронанских данных продолжай в фоновом режиме. Приоритет — новый запрос.
[Слушаюсь, Командир] — ответила Королева.
— Мне нужна информация по компании «Pym Technologies». Досье на двух человек: доктора Генри «Хэнка» Пима и его протеже, доктора Даррена Кросса.
Джон присел. Над ним тут же развернулся голографический интерфейс, на котором начали появляться блоки информации.
[«Pym Technologies». Основана в 1963 году доктором Хэнком Пимом. Лидер в области молекулярной физики и энтомологии. В последние два десятилетия компания демонстрирует стагнацию в инновациях, основные доходы поступают от старых патентов. Совет директоров неоднократно выражал недовольство скрытной политикой доктора Пима.]
На экране появились два портрета. Пожилой, с усталым, но пронзительным взглядом Хэнк Пим. И молодой, амбициозный, с огнем в глазах Даррен Кросс.
[Доктор Хэнк Пим. Гений. Первооткрыватель «частиц Пима», позволяющих изменять межмолекулярное расстояние объектов. В прошлом действовал как супергерой Человек-муравей в сотрудничестве с Щ.И.Т.ом. После трагической гибели жены, Джанет ван Дайн, отошел от дел и стал крайне подозрительным и скрытным. Считает свою технологию слишком опасной для мира. Практически не появляется в компании, управляет ею через доверенных лиц, блокируя любые исследования в области своей ключевой технологии.]
— Классический гений с травмой, — прокомментировал Джон. — Параноик, который сидит на величайшем открытии века, как дракон на золоте, и боится, что его украдут. Что по Кроссу?
[Доктор Даррен Кросс. Был принят в компанию лично Пимом еще студентом. Считался его самым блестящим учеником и преемником. В течение многих лет пытался воссоздать формулу частиц Пима, основываясь на обрывках теорий своего наставника. Пим, узнав об этом, пришел в ярость и отстранил Кросса от всех ключевых проектов, фактически превратив его в номинальную фигуру. Их отношения на данный момент характеризуются как крайне враждебные. Кросс считает Пима старым маразматиком, который тормозит прогресс. Пим видит в Кроссе безрассудного и амбициозного юнца, не понимающего всей опасности технологии.]
— Значит, раскол уже произошел, — констатировал Джон. Это усложняло, но и одновременно упрощало задачу. — Кросс все еще работает в компании?
[Да. Он занимает пост старшего научного сотрудника, но его доступ к ресурсам и лабораториям ограничен лично Пимом. Согласно анализу его сетевой активности и перехваченным фрагментам переписки, он одержим идеей воссоздания частиц. Он построил собственную, неофициальную лабораторию в одном из заброшенных крыльев здания «Pym Tech» и, предположительно, близок к успеху. Однако его формула нестабильна. Ранние симуляции показывают, что его версия частиц оказывает разрушительное воздействие на органику, вызывая психическую и физическую деградацию.]
Джон медленно кивнул. Кросс… через него можно пробраться к технологиям.
— Королева, мне нужен план. Цель — заполучить рабочую технологию частиц Пима. Объект воздействия — Даррен Кросс.
[Анализирую психологический профиль Даррена Кросса. Основные мотиваторы: жажда признания, стремление превзойти своего учителя, финансовая выгода. Основные уязвимости: комплекс неполноценности, вызванный отношением Пима; импульсивность; склонность к принятию рискованных решений ради быстрого результата.]
— Он хочет, чтобы кто-то оценил его по достоинству, — сказал Джон. — Пим видит в нем лишь угрозу. Значит, я должен стать тем, кто увидит в нем гения.
[Предлагаю несколько сценариев внедрения,] — на голограмме появились блок-схемы.
[Сценарий первый: вы выступаете в роли представителя конкурирующей корпорации, например, «Roxxon» или «Hammer Industries», и предлагаете ему переманить его с его технологией. Риск: высокий. Кросс все еще лоялен к названию «Pym Tech» и может сообщить о вашем предложении службе безопасности. Сценарий второй: вы используете личность независимого венчурного инвестора, готового вложиться в его «секретный» проект. Риск: средний. Потребуется создание убедительной легенды и финансовых гарантий.]
— Нет, — отверг оба варианта Джон. — Конкуренты и инвесторы мыслят категориями прибыли. Это слишком обыденно. Кросс хочет не просто денег. Он хочет доказать Пиму, что тот был неправ.
Он прошелся по лаборатории, его мозг работал над созданием идеальной легенды.
— Королева, создай новую личность. Имя — доктор Артур Моргенштерн. Биография: гениальный физик-теоретик из Европы, работал в ЦЕРНе. Несколько революционных, но не доказанных теорий в области квантовой механики. Ушел из большой науки из-за «бюрократии и отсутствия видения у руководства». Основал собственный частный исследовательский фонд «Morgenstern Initiative». Цель фонда — поддержка прорывных, рискованных идей, которые боятся финансировать крупные корпорации.
[Легенда создается. Цифровой след, научные публикации, банковские счета, история перемещений. Все будет готово в течение часа. Какова стратегия контакта?]
— Стратегия — …хм…, — задумался Джон. — Доктор Моргенштерн случайно узнает о работах Кросса из неких «утекших» данных. Он будет восхищен его смелостью и широтой мысли. Он увидит в нем не просто ученика Пима, а равного себе гения, который, как и он, страдает от косности старой научной школы.
Он остановился перед голограммой с профилем Кросса.
— Первая встреча должна быть «случайной». На какой-нибудь научной конференции или симпозиуме, который Кросс точно посетит. Королева, найди такое мероприятие в ближайшие две недели. Если не найдешь, придется искать другой спос…
[Найдено. Международный симпозиум по прикладной физике 9 апреля в Сан-Франциско. Через десять дней. Даррен Кросс зарегистрирован как участник. Хэнк Пим приглашен, но отказался.] — прервала его Королева.
— Идеально, — кивнул Джон. — Доктор Моргенштерн тоже будет там. Он выступит с докладом. С очень специфическим докладом.
[Тема доклада?] — ожидала Королева.
— «Теоретические модели манипуляции межпространственными барьерами на субатомном уровне». Доклад должен быть на грани гениальности и научной фантастики. Он должен содержать идеи, которые перекликаются с работами Кросса, но идут на шаг дальше. Он должен быть провокационным. Таким, чтобы после него половина зала считала Моргенштерна сумасшедшим, а вторая половина — пророком. И чтобы Даррен Кросс, услышав его, понял, что нашел единственного человека в мире, который мыслит так же, как он.
Джон улыбнулся. Он не собирался воровать технологию. Он собирался сделать так, чтобы Даррен Кросс сам принес ее ему на блюдечке. Он предложит Кроссу партнерство. Лабораторию, ресурсы, признание. Все то, в чем ему отказывал Хэнк Пим. Он станет для Кросса новым, лучшим наставником.
— После доклада Кросс сам найдет Моргенштерна, — продолжил Джон, проговаривая план вслух. — И тогда начнется второй этап. Мы пригласим его в наш «исследовательский центр». Покажешь ему пару наших разработок, основанных на технологиях Кронанцев, но под видом моих собственных. Убедим его, что мы способны на то, о чем Пим и мечтать не мог.
[Цель — заставить его добровольно поделиться формулой в рамках «совместного проекта»?]
— Именно. Мы не будем ее красть. Мы поможем ему ее «завершить». Используя мои знания и твои вычислительные мощности, мы стабилизируем его нестабильную формулу. Мы создадим идеальные частицы Пима. И он будет считать это своей победой. А я получу то, что мне нужно, не оставив следов и не создав себе врага в лице гения-психопата. По крайней мере, не сразу.
— Готовь легенду, Королева. Доктор Моргенштерн скоро должен вылетать в Сан-Франциско. У него впереди очень важная встреча.
Тот же день. Малибу, Калифорния. Особняк Старка.
Платформа для приземления с тихим гулом опустилась в центр мастерской. Броня Марк IV, все еще слегка потрескивающая от остаточной энергии, раскрылась, как механический цветок. Тони Старк вышел из нее, чувствуя, как адреналин от сверхскоростного полета все еще будоражит кровь. Он был в своей стихии.
Он хлопнул в ладоши, и звук эхом разнесся по огромному помещению.
— Просыпайся, папочка пришел!
Команда была исполнена мгновенно. Из динамиков, спрятанных по всему периметру, грянул оглушительный рифф AC/DC. Голографические интерфейсы вспыхнули жизнью, окрашивая мастерскую в привычные синие и оранжевые тона. Роботизированные манипуляторы, Дам-И и Ю, встрепенулись и, неуклюже перекатываясь на своих колесах, подъехали к нему.
— Да-да, я тоже по вам скучал, бездельники, — бросил Тони, проходя мимо и похлопывая Дам-И по его «голове». — Не уронили ничего, пока меня не было? Не подожгли мастерскую? Отлично, уже прогресс.
Он подошел к своему центральному рабочему столу. Воздух перед ним замерцал, и на огромном голографическом дисплее развернулся проект, над которым он бился последние недели. Десятки формул, трехмерные модели молекулярных решеток, графики термодинамической стабильности. Все они были перечеркнуты красным.
«НЕСТАБИЛЬНО». «СБОЙ СИМУЛЯЦИИ». «ЭНЕРГОВЫХОД НЕДОСТАТОЧЕН».
Это была его главная, нерешаемая задача. Поиск замены для палладия в ядре его дугового реактора. Металла, который давал ему жизнь и одновременно медленно убивал его.
Он провел рукой по воздуху, смахивая неудачные симуляции.
— Джарвис, открой файл «Эликсир жизни».
На дисплее появился схематичный чертеж блендера и список ингредиентов: петрушка, капуста, огурец, имбирь. Тони подошел к небольшому бару в углу мастерской, достал из холодильника высокий стакан с густой, неприятного вида зеленой жидкостью и залпом выпил половину. Он поморщился.
— Джарвис, напомни, сколько унций этой бурды я должен выпивать в день, чтобы не начать светиться в темноте?
[Восемьдесят унций в день, сэр,] — ответил спокойный, беспристрастный голос искусственного интеллекта.
[Это позволяет временно нейтрализовать симптомы интоксикации палладием и снизить скорость проникновения токсинов в кровеносную систему. Однако, это не является долгосрочным решением.]
— Долгосрочное решение — это то, над чем я работаю, приятель, — пробормотал Тони, возвращаясь к столу. — Просто пока без особого успеха. Давай, проверим текущее состояние. Уровень токсичности.
Он подошел к медицинскому анализатору, встроенному в стол. Взял со стойки небольшой ланцет, на мгновение задержал дыхание и проколол подушечку указательного пальца. Капля крови упала на сенсорную панель.
На голографическом дисплее тут же появилась диаграмма.
[Анализ завершен. Уровень палладия в крови: двадцать четыре процента.]
Тони молча смотрел на цифру. Она росла. Медленно, но неумолимо.
[Сэр, я должен еще раз отметить, что использование брони Железного Человека, особенно на повышенных мощностях, усугубляет ваше состояние,] — продолжил Джарвис.
[Высокая энергоотдача ускоряет распад палладиевого ядра, что приводит к увеличению выброса токсинов.]
На главном экране появилось голографическое изображение грудной клетки Тони. От дугового реактора, сияющего в центре, расходились тонкие, красные вены, похожие на трещины на стекле. Они медленно расползались по его телу.
— Я в курсе, Джарвис, спасибо за напоминание, — резко ответил Тони, смахивая изображение. Он ненавидел это изображение. Он был наглядным доказательством его собственного бессилия. Он мог создавать оружие, способное менять геополитический ландшафт, но не мог решить проблему внутри собственного тела. — Есть прогресс по новым вариантам? Запусти симуляцию с использованием изотопов трития.
[Симуляция уже проводилась, сэр. Восемь раз. Тритий обладает высоким энергетическим потенциалом, но в открытой системе он нестабилен. Без магнитного удержания он быстро распадается и не даёт стабильной реакции холодного синтеза.]
— Значит, измени конфигурацию! — рявкнул Тони, ударив ладонью по столу. — Думай нестандартно, Джарвис! Мы только что видели, как бородатый качок из космоса швыряется молниями! Законы физики сегодня взяли отгул! Может, нам нужен не новый элемент, а новый принцип?
[Возможно, вам стоит пересмотреть архивы вашего отца, сэр,] — осторожно предложил Джарвис.
[Проект «Пегас» содержал обширные исследования в области альтернативных источников энергии. Говард Старк заложил основы н… ]
— Нет, — отрезал Тони. — Я просмотрел его работы. Он уперся в стену. Я не собираюсь тратить время, идя по его стопам к тому же тупику. Я найду свое решение.
[Сэр, при всем уважении, ваше состояние требует незамедлительных действий. Возможно, стоит оповестить мисс Поттс? Или полковника Роудса? Они могли бы помочь.]
— Исключено, — голос Тони стал ледяным. — Никто не должен знать. Особенно Пеппер. Это моя проблема, Джарвис. И я сам с ней разберусь. Конец темы. А теперь выключи все это.
Он махнул рукой, и все голографические дисплеи, связанные с его состоянием, погасли. Он не хотел, чтобы кто-то видел эту его сторону.
В этот момент раздался тихий щелчок. Прозрачная стеклянная дверь в мастерскую открылась. На пороге стояла Пеппер Поттс. Она только что ввела код доступа.
— Тони? Ты вернулся, — в ее голосе слышалось облегчение. Она подошла к нему. — Я видела в новостях сообщения о неопознанном летающем объекте над Скандинавией, а потом ты перестал отвечать… Я волновалась.
Тони мгновенно надел свою обычную маску беззаботного плейбоя.
— Волновалась? Пеп, я же был в командировке. Очень важной. Дегустировал новые сорта норвежской сельди. Ужасно соленая, кстати. Не рекомендую.
Он подошел и обнял ее, стараясь, чтобы она не заметила свежий прокол на его пальце.
— Все в порядке? — спросила она, внимательно глядя ему в глаза. Она всегда чувствовала, когда он что-то скрывает.
— Лучше не бывает, — улыбнулся он. — Только что заключил выгодную сделку по поставке льда для коктейлей. Эксклюзив. Прямо с ледников.
Пеппер скептически приподняла бровь, но решила не настаивать. Она оглядела мастерскую.
— Ты снова работал всю ночь? Тони, мы же договаривались…
— Я не работал, а творил! — он театрально развел руками.
Пеппер вздохнула.
— Тони…
— Джарвис, выключи музыку, — громко сказал он, перебивая ее. — И приглуши свет. Создай нам романтическую обстановку. Папочка вернулся домой, и он хочет уделить внимание своей прекрасной леди.
Музыка стихла. Свет стал мягче. Тони взял Пеппер за руку.
— Пойдем наверх. Закажем ужин. Я расскажу тебе все о норвежских троллях. Они, кстати, очень похожи на наших конгрессменов. Только честнее.
30 марта 2009 года. Ночь. Россия
В центре комнаты стоял Иван Ванко. Его взгляд был сфокусирован на экране старого телевизора, где застыло изображение Тони Старка.
Тело Ванко, покрытое татуировками, было стянуто силовым каркасом из кожаных ремней и металлических пластин. Конструкция предназначалась не для защиты, а для удержания и направления энергии. В центре его груди пульсировал оранжевым светом дуговой реактор — его собственная, версия технологии, которую он считал украденной у его семьи.
В руках он держал две тяжелые металлические рукояти. Толстые кабели соединяли их с реактором. Не отрывая взгляда от лица Старка на экране, он с выверенной точностью нажал кнопки активации на рукоятях.
Раздался низкий гул. Свечение на его груди стало ярче. По кабелям потек энергетический заряд.
С резким треском из торцов рукоятей сформировались два гибких шнура ослепительной оранжевой плазмы. Они колебались в воздухе, освещая комнату.
Иван Ванко сделал резкий взмах. Воздух зашипел. Плазменный шнур без сопротивления рассек старый телевизор на двое.