20:40. 2 апреля 2009 года. Вечер. Дом Паркеров, Куинс
На кухне пахло жареным картофелем. Тетя Мэй ставила на стол тарелки, ее движения были привычно-ловкими. Дядя Бен сидел напротив, читая вечернюю газету, но его мысли были далеко. Они оба время от времени бросали взгляды на закрытую дверь в комнату Питера, откуда доносилось едва слышное, но яростное щелканье клавиатуры.
— Он снова за своим компьютером, — вздохнула Мэй, ставя перед Беном тарелку с ужином. — С тех пор как эта игра «взлетела», он почти не выходит из своей комнаты. Я волнуюсь, Бен.
— Он не в беде, Мэй, — мягко ответил Бен, откладывая газету. — Наоборот. Наш мальчик нашел свое дело. Он горит им. Разве это не то, о чем мы всегда мечтали? Чтобы он нашел то, что любит, и у него это получалось.
— Я знаю, — кивнула она, садясь за стол. — Но все эти деньги, это внимание…
— Он не обычный подросток… — улыбнулся Бен. — У него голова на плечах. И у него есть мы. Мы справимся.
Он взял вилку.
— А теперь давай есть, пока не остыло. Пахнет восхитительно.
Тем временем в своей комнате Питер смотрел в экран
— Карен, покажи мне тепловую карту активности на 45-м уровне, — говорил он в пустоту, его глаза были прикованы к монитору. — Люди все еще застревают в том узком проходе. Нужно расширить его на пару пикселей и убрать тот острый угол.
[Изменения внесены. Провожу симуляцию. Вероятность застревания снижена на 87%.]
— Отлично. Теперь отзывы по Железному Человеку. Что говорят?
[Анализирую. 92% отзывов — восторженные. Анимацию развертывания называют «крутой» и «как в фантастике». 5% пользователей жалуются, что она слишком долгая и мешает в скоростном прохождении. 3% предлагают добавить альтернативные расцветки брони.]
— Косметика для Железного Человека… хорошая идея. Запиши. А насчет скорости… можно добавить опцию пропуска анимации после первого просмотра. — Питер уже начал набрасывать код. — Так, создаем булеву переменную ironManAnimationViewed…
Динь-дон.
Звонок в дверь. Резкий и настойчивый.
Бен подошел к двери и, по старой привычке, сначала посмотрел в глазок. То, что он увидел, заставило его замереть. Он моргнул. Снова посмотрел. Изображение не изменилось.
У его двери, под тусклым светом фонаря на крыльце, стоял человек, чье лицо знала вся страна.
Осторожно, все еще не веря своим глазам, Бен приоткрыл дверь на несколько сантиметров, оставляя цепочку на месте.
— Чем могу помочь? — его голос прозвучал более хрипло, чем он ожидал.
За дверью стоял Тони Старк. Лично. В дорогом костюме, без брони, с легкой, обезоруживающей улыбкой на лице.
— Добрый вечер, — сказал Старк, его голос был именно таким, каким его показывали по телевизору — бархатным, с нотками иронии. — Прошу прощения за поздний визит. Я ищу Питера Паркера. Здесь проживает Питер Паркер?
Бен молча смотрел на него. Его мозг отказывался принимать реальность. Он перевел взгляд за плечо Старка. У бордюра стоял блестящий черный Audi, а рядом с ним, прислонившись к капоту, стоял крупный мужчина и с невозмутимым видом доедал чизбургер. Хэппи Хоган. Тот самый, что звонил Питеру.
— Да… — наконец выдавил Бен, его рука дрогнула, когда он снимал цепочку. — Да, он мой племянник. Проходите, мистер Старк.
Он распахнул дверь.
Тони Старк шагнул в скромный дом Паркеров. Контраст был разительным. Миллиардер, привыкший к пентхаусам и футуристическим лабораториям, стоял посреди маленькой прихожей с семейными фотографиями на стенах и ковриком с надписью «Home Sweet Home».
— Тони Старк. Приятно познакомиться, — он протянул руку. — А вы, должно быть, дядя Питера.
— Бен. Бен Паркер, — ответил тот, пожимая протянутую руку. Рукопожатие было крепким. — Прошу прощения за беспорядок. Мы как раз ужинали.
В этот момент из кухни вышла Мэй, вытирая руки о передник.
— Бен, кто там?.. — она замерла на полуслове, увидев гостя. Тарелка, которую она держала, едва не выскользнула из ее рук. — О, Боже…
Тони тут же обернулся к ней, и его улыбка стала еще шире и обаятельнее.
— А вы, без сомнения, тетя Мэй. Питер упоминал о вас. Говорил, что вы делаете лучшие в Куинсе пироги с черникой. Тони Старк. Для меня огромная честь.
Он взял ее руку и легко коснулся ее губами. Мэй залилась краской, как школьница.
— Мистер Старк… я… мы не ждали… Проходите, пожалуйста, в гостиную. Хотите чаю? Или… или чего-нибудь покрепче?
— Чай будет в самый раз, спасибо, — сказал Тони, проходя в комнату. Он огляделся. — У вас прекрасный дом. Очень… уютный.
— Спасибо, — Бен все еще не до конца пришел в себя. — Но, если не секрет, что привело вас в наш скромный уголок Куинса, мистер Старк? Не думаю, что вы приехали за пирогом.
Тони усмехнулся.
— Прямо к делу. Мне это нравится.
Он сел в кресло, которое ему указала Мэй.
— Видите ли, мистер Паркер, ваш племянник не просто талантлив. Он — уникум. Несколько недель назад он подал заявку на получение гранта от моего «Сентябрьского Фонда».
Это была ложь, но ложь красивая и правдоподобная. Фонд действительно существовал и раздавал гранты молодым гениям.
— Его проект… игра «Angry Heroes» … произвела на меня и мой комитет такое впечатление, что я решил не ограничиваться стандартной процедурой. Я захотел приехать и поговорить с ним лично. Предложить нечто большее, чем просто грант.
Глаза Мэй сияли от гордости. Бен, хоть и был впечатлен, оставался настороже. — Ах, да. Питер говорил, что вы звонили ему. И что же вы хотите ему предложить?
— Стажировку. Работу. Возможность творить, не ограничиваясь ресурсами. Лаборатории «Старк Индастриз» в его полном распоряжении. Но сначала я хотел бы с ним поговорить. Понять, как он мыслит. Если вы не против, конечно.
— Конечно, не против! — воскликнула Мэй. — Бен, проводи мистера Старка к Питеру.
Бен кивнул, все еще пытаясь переварить услышанное.
— Да, конечно. Сюда, пожалуйста.
Он повел Тони по узкому коридору к двери в комнату племянника. Бен постучал.
— Пит, к тебе гость.
— Дядя Бен, я же занят! — донесся из-за двери раздраженный голос. — Я почти нашел баг с рендерингом, не отвлекай!
Бен виновато посмотрел на Тони.
— Он очень увлечен.
— Я понимаю, — улыбнулся Тони. — Увлеченность — признак гения.
Бен снова постучал, на этот раз настойчивее.
— Питер, открой. Это важно.
Дверь распахнулась. На пороге стоял Питер, растрепанный.
— Ну что еще? Я же ска… — он замер, увидев, кто стоит за спиной его дяди.
Его рот открылся. Закрылся. Снова открылся. Он смотрел на Тони Старка, и его мозг отказывался обрабатывать визуальную информацию. Этого не могло быть. Это был какой-то сбой в матрице. Галлюцинация от переутомления.
— Мистер Паркер, я полагаю? — сказал миллиардер, протягивая руку. — Тони. Ваша игра просто взорвала наш отдел исследований и разработок. Мои ребята уже неделю пытаются побить ваш рекорд на 52-м уровне. Безуспешно.
Питер молча, как робот, пожал его руку. — Я… э-э-э… — все, что он смог выдавить.
— Спасибо, Бен, дальше я сам, — сказал Тони, мягко подталкивая Питера обратно в комнату и входя следом. Бен, помедлив секунду, прикрыл за ними дверь.
Тони оглядел комнату. Это был эпицентр творческого хаоса. Стопки книг по физике и программированию, разобранный компьютер на полу, паяльная станция на столе, стены, обклеенные распечатками с кодом и математическими формулами. И в центре всего этого старый, но мощный компьютер с монитором.
— Мило, — кивнул Тони. — Сразу видно, здесь живет человек, у которого больше идей, чем времени на уборку. Знакомое чувство.
Он подошел к столу и посмотрел на экран, где все еще был открыт код обновления.
— Python, C++… и собственный, самописный движок? Впечатляет. Очень впечатляет.
Питер наконец обрел дар речи.
— М-мистер Старк… Что… что вы здесь делаете?
— Я же сказал. Твоя игра. «Angry Heroes», — Тони повернулся к нему. — Гениальная в своей простоте. Затягивает невероятно. Я пришел выразить свое восхищение. И задать пару вопросов. Если ты не против.
— Вопросов? Мне? — Питер чувствовал себя как на допросе.
— Да. Как создатель создателю, — Тони сел на край кровати Питера, заваленной одеждой. — Начнем с простого. Новый персонаж. Железный Человек. Блестящее исполнение. Особенно анимация.
Он смотрел прямо на Питера, его взгляд был дружелюбным, но внимательным.
— Скажи мне, парень. Откуда ты взял эту идею? Про капсулу, браслеты, развертывание из единого блока. Это очень, очень специфическая концепция.
Сердце Питера пропустило удар. Он не знал, что ответит. Черт… если он расскажет про Джона, то не подставит его? Так ведь?
— Я… я не знаю… — начал он, лихорадочно соображая. — Просто… показалось, что это будет круто. Эффектно. Я смотрел ваши пресс-конференции, фильмы… ну, знаете… черпал вдохновение.
— Вдохновение, — повторил Тони, медленно кивая. — Понимаю. Но дело в том, Питер, что такая система развертывания… ее не было ни в одном фильме. Ни на одной конференции. Потому что ее вообще не существует. Пока.
Он наклонился чуть вперед.
— Забавно то, что у меня у самого была очень похожая идея. Набросок, который я сделал много времени назад и засунул в самый дальний угол своего самого защищенного сервера. И вот я вижу ее в твоей игре. Какое поразительное совпадение, не находишь?
Питер сглотнул. Он чувствовал себя голым под этим пронзительным взглядом. — Я… я правда не знаю, мистер Старк. Может, великие умы мыслят одинаково? — пролепетал он. Это прозвучало жалко даже для него самого.
— Может быть, — Тони не стал давить. Он сменил тему, но Питер чувствовал, что это лишь тактический маневр. — А Тор? Еще один отличный персонаж. Молот, молнии… все как надо. Забавно, что ты добавил его в игру за несколько дней до того, как парень, называющий себя Тором, реально появился в Норвегии.
Он выдержал паузу, давая словам впитаться.
— Откуда ты вообще про него узнал, Пит? Увлекся скандинавской мифологией?
— Да! — слишком быстро и громко ответил Питер. — Именно! Мифология. Я… я читал «Старшую Эдду». Про Рагнарёк, про Иггдрасиль… И мне показалось, что Тор — отличный персонаж для игры. Сильный, героический…
— «Старшая Эдда», — кивнул Тони. — Похвально. Не каждый подросток в наши дни читает древние эпосы. Но и тут неувязочка. В мифах Тор был рыжеволосым и с бородой. А у тебя в игре, как и в реальности, он — блондин и без бороды. Еще одно поразительное совпадение. Ты просто ходячий генератор поразительных совпадений, Питер.
Питер молчал. Он не знал, что сказать. Любое слово могло стать ловушкой. Он чувствовал, что Старк видит его насквозь.
Тони увидел панику в его глазах и решил, что на сегодня достаточно. Он получил то, за чем приехал. Он увидел реакцию. Он подтвердил свои подозрения.
Он встал и его тон снова стал легким и беззаботным.
— Ладно, парень, расслабься. Я здесь не для того, чтобы устраивать тебе экзамен. Как я и сказал твоим дяде и тете, я здесь с предложением.
Он достал из кармана тонкую металлическую визитку.
— Это грант от «Сентябрьского Фонда». Полное финансирование «Parker Games» на пять лет вперед. Плюс, личная стажировка у меня. Доступ ко всем моим технологиям, лабораториям, ресурсам. Ты сможешь делать не просто игры. Ты сможешь создавать миры. Единственное условие — полная прозрачность. Я хочу знать, над чем ты работаешь. И как ты это делаешь.
Он протянул визитку Питеру.
— Это не просто предложение работы. Это приглашение в высшую лигу.
Питер смотрел то на визитку, то на лицо Старка. Его голова шла кругом. Угроза сменилась невероятной возможностью.
— Я… я должен подумать, — прошептал он.
— Конечно, — кивнул Тони, направляясь к двери. — Подумай. Но не слишком долго. Такие предложения я делаю не каждый день.
Он остановился в дверном проеме и обернулся.
— И, Пит?
— Да, мистер Старк?
— Отличная игра. Серьезно. Но в следующий раз, когда решишь позаимствовать одну из моих идей, хотя бы поставь меня в известность. Авторские права, все дела, — он подмигнул и вышел, оставив за собой оглушенного Питера в комнате, которая внезапно показалась слишком маленькой.
Тони спустился по лестнице, где его уже ждали Бен и Мэй с встревоженными лицами.
— Ну как? — спросила Мэй.
— Ваш племянник — гений, — с улыбкой ответил Тони. — Я оставил ему свое предложение. Надеюсь, он его примет. Спасибо за чай, миссис Паркер. Было очень вкусно.
Он попрощался и вышел на улицу, где его ждал Хэппи с уже заведенной машиной.
— Ну что, босс? — спросил Хоган, когда Тони сел на заднее сиденье. — Узнали что-нибудь?
— Более чем, Хэп, — ответил Тони, глядя на окна дома Паркеров. — Я узнал, что мир гораздо сложнее и интереснее, чем я думал. И что самые большие секреты могут храниться в самой обычной комнате в Куинсе. Поехали. Нам есть о чем подумать.
Следующий день. 3 апреля 2009 года. Коридоры Мидтаунской школы
Школа не изменилась. Только вот, звук из главного меню «Angry Heroes» доносился, казалось, из каждого кармана. Но теперь к нему примешивались новые возгласы.
— Ты видел?! Ты видел анимацию?!
— Капсула! Он раскрывается… вжух… и перед тобой Железный Человек!
— Это лучшее обновление в истории игр!
Питер Паркер, идя по коридору рядом с Джоном и Гвен, чувствовал себя рок-звездой, которая пытается притвориться незаметной. Не получалось.
— ПАРКЕР!
Голос, похожий на рев сирены, заставил Питера вздрогнуть. К ним, расталкивая первокурсников, неслась пара тяжеловесов — Флэш Томпсон и Кенни «Конг» МакФарлейн. Лица обоих сияли чистым, незамутненным восторгом.
— Чувак! — Флэш подлетел к Питеру, его огромная ладонь хлопнула того по плечу с такой силой, что Питер едва устоял на ногах. — Я всю ночь не спал! Я открываю игру, а там… ЖЕЛЕЗНЫЙ ЧЕЛОВЕК!
— А анимация! — подхватил Конг, его глаза были размером с блюдца. — Эта капсула, которая его ловит! И как он потом приземляется — БУМ! — и всех врагов раскидывает! Это… это просто отвал башки, Паркер! Я прошел пять уровней одной этой посадкой!
— Я рад, что вам понравилось, — пробормотал Питер, пытаясь высвободить плечо из дружеских тисков Флэша.
— Понравилось?! — взревел Флэш. — Да я чуть соседей не разбудил от восторга! Ты гений! Просто гребаный гений! Слушай, а ты можешь сделать ему другую расцветку? Черно-серебряную? Или белоснежную? Я заплачу!
— Я подумаю над кастомизацией, Флэш, — пообещал Питер, чувствуя, как десятки глаз смотрят на них.
Эта сцена была сюрреалистичной. Флэш Томпсон, который еще две недели назад считал Питера пустым местом, теперь смотрел на него с благоговением, как на божество.
Когда они наконец отделались от восторженной парочки и пошли дальше, Питер почувствовал, как кто-то легонько коснулся его локтя.
— Питер?
Он обернулся. Перед ним стояла Салли Аврил, одна из самых популярных девушек в классе. Она мило улыбалась, хлопая длинными ресницами.
— Я просто хотела сказать… твоя игра — это нечто. И обновление… просто вау. Ты такой талантливый.
— Э-э… спасибо, Салли, — Питер почувствовал, как щеки начинают гореть.
Они как раз проходили мимо пустующей ниши у окна, куда почти не падал свет из коридора. Салли, словно невзначай, потянула его туда, отрезая от Джона и Гвен.
— Ты теперь настоящая звезда, Питер, — прошептала она, ее голос стал ниже и интимнее. Она сделала шаг ближе, и ее тело вжалось в его. Питер почувствовал упругость ее груди через тонкую ткань блузки.
— Все только о тебе и говорят.
Она провела пальцем по его груди.
— Если… если захочешь отпраздновать свой успех… как-нибудь по-особенному… просто дай мне знать, — ее губы были всего в паре сантиметров от его уха.
Питер замер, не зная, как реагировать. Его мозг, способный решать сложнейшие физические уравнения, оказался абсолютно беспомощен перед этой простой социальной ситуацией. Он чувствовал ее тепло, запах ее духов, и все это было слишком… много.
— Я… мне… пора на урок, — пролепетал он, делая шаг назад, и поспешил догнать своих друзей, оставив Салли с загадочной улыбкой на лице.
Гвен сделала вид, что ничего не заметила, но Джон бросил на Питера короткий, насмешливый взгляд, который говорил:
«Добро пожаловать в новый мир».
Но кое-кто заметил все. Через весь коридор, у своего шкафчика, на них смотрела Мэри Джейн. Ее улыбка исчезла, губы были слегка сжаты, а во взгляде читалось явное неодобрение, смешанное с чем-то, похожим на ревность. Она резко отвернулась и захлопнула дверцу шкафчика с громким стуком.
А в другом конце коридора, прислонившись к стене, стоял Гарри Осборн. Он видел все: как Флэш пресмыкается перед Паркером, как Салли вешается ему на шею. Он видел, как Питер, вчерашний неудачник, сегодня стал центром вселенной. И на лице Гарри, в его сжатых кулаках и напряженной позе, читалась неприкрытая зависть.
* * *
— Нам нужно поговорить. Срочно.
Джон перехватил Питера, как только тот вышел из класса химии. Он повел его в конец коридора, к редко используемой лестнице, где их никто не мог подслушать.
— Итак, — начал Джон, прислонившись к стене. Он не стал ходить вокруг да около. — Рассказывай все. С самого начала. Про визит Старка.
— Откуда…
— Не забывай, Карен подарил тебе я. Она предупредила о визите Тони, Королеву.
Питер глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.
— Он просто… появился. У моей двери. Дядя Бен чуть инфаркт не получил. Он был… очаровательным. Сказал тете Мэй, что у нее лучшие пироги в Куинсе, хотя он их даже не пробовал.
— Классический Старк, — кивнул Джон. — Дальше.
— Он поднялся ко мне в комнату. Сказал, что приехал из-за игры. Похвалил движок, код… А потом, Джон, потом началось самое страшное. Он сел на мою кровать, и…
— И вылез монстр из-под кровати?
—…
— Ладно, продолжай.
Питер продолжил.
— и вот… он спросил про анимацию Железного Человека, откуда я взял идею про капсулу и браслеты. Он сказал, что это его собственная, секретная разработка, о которой никто не знал. Он смотрел на меня так, будто я залез к нему в голову. Я что-то пролепетал про вдохновение, про то, что великие умы мыслят одинаково… Это было так тупо, Джон!
— Продолжай, — спокойно сказал Джон, его лицо было непроницаемым.
— А потом он спросил про Тора. Он сказал: «Забавно, что ты добавил его в игру за несколько дней до того, как он реально появился». Он поймал меня, Джон! Он сопоставил факты! Два невозможных совпадения, и оба ведут ко мне. Я пытался отмазаться, говорил про мифологию, про «Старшую Эдду», но он тут же подловил меня на том, что в мифах Тор рыжий с бородой, а у меня в игре — блондин без бороды. Как и в реальности.
Питер схватился за голову.
— Он, наверное, понимает, что все это не совпадение… Потом он предложил мне грант. Стажировку. Доступ ко всем его технологиям. Сказал, что я смогу создавать целые игровые миры.
— И какое было условие? — спросил Джон. В этом вопросе была вся суть.
— Полная прозрачность, — выдохнул Питер. — Он сказал: «Я хочу знать, над чем ты работаешь. И как ты это делаешь». Он хочет залезть мне в голову. Он хочет знать мой секрет. Я… я не знаю, что делать.
Он посмотрел на Джона с отчаянием.
Джон молчал несколько секунд, обрабатывая информацию. Его мозг работал как суперкомпьютер, анализируя угрозы, возможности и потенциальные исходы.
— Ты должен согласиться, — наконец сказал он. Твердо и без колебаний.
Питер ошеломленно посмотрел на него.
— Что? Согласиться? Но он же… он же загонит меня в угол! Он все узнает! Про Карен, про… про все!
— Именно поэтому ты и должен согласиться, — терпеливо объяснил Джон. — Питер, посмотри на ситуацию с его точки зрения. Ты — аномалия. Необъяснимая переменная. Человек вроде Старка не оставит такую загадку без ответа. Он будет копать. Он наймет лучших людей, использует лучшие технологии. Он все равно докопается до правды, так или иначе. Если ты откажешься от его предложения, это будет равносильно признанию. Это только усилит его подозрения и заставит действовать агрессивнее.
Он сделал шаг ближе.
— Но, если ты согласишься… ты окажешься внутри. Рядом с ним. Ты сможешь контролировать поток информации. Ты сможешь направлять его расследование в нужную тебе сторону. Ты превратишься из объекта наблюдения в участника процесса. К тому же, подумай о возможностях. Доступ к лабораториям Старка, к его ресурсам… Ты сможешь делать вещи, о которых сейчас даже не мечтаешь. Улучшить свой костюм, создать новые гаджеты. Это бесценно.
Логика Джона была безупречной. Питер слушал, и его паника постепенно сменялась пониманием. Отказаться — значило бежать и прятаться. Согласиться — значило принять вызов и играть на его поле.
— Хорошо… — медленно произнес Питер, кивая. — Хорошо, ты прав. Это… это рискованно, но это единственный логичный ход. Я позвоню Хэппи сегодня вечером. Скажу, что я согласен.
Он на секунду замолчал, прокручивая в голове предстоящий разговор. А затем он поднял глаза на Джона.
— Но, Джон… — начал он медленно. — Есть еще кое-что. То, о чем я не сказал Старку. Одна деталь, которую он упустил.
— Что именно? — спокойно спросил Джон, уже догадываясь, к чему идет разговор.
— Тор, — сказал Питер, глядя другу прямо в глаза. — Старк думает, что я гений-провидец, который угадал появление Тора. Но это не так. Я добавил Тора в игру не потому, что читал мифы или у меня было видение.
Он сделал паузу, собираясь с духом.
— Я добавил его, потому что ты мне о нем рассказал. Помнишь? В тот день, в мастерской. Ты сказал: «Добавь еще пару героев. Например, Тора. Бог грома, блондин с молотом». Ты описал его. Задолго до того, как он появился. Задолго до Норвегии.
Питер шагнул к нему вплотную. Вся его неуверенность и робость исчезли. Сейчас говорил не испуганный подросток, а ученый, столкнувшийся с необъяснимым фактом.
— Старк думает, что загадка — это я. Но он ошибается. Загадка — это ты. Я хочу знать правду, Джон. Без уверток. Тот человек в Норвегии… Тор… он настоящий? Он действительно существует в нашем мире? А концепт его брони? Из-за которого он нанес визит.
Он смотрел на Джона, и его взгляд требовал ответа. — И если да… то откуда, черт возьми, ты все это знаешь?
4 апреля 2009 года. Монте-Карло, Монако. Исторический Гран-при
На трибунах, в самом центре, сидели Питер и Гвен. Они щурились от яркого средиземноморского солнца, держа в руках огромные ведра с попкорном и запотевшие стаканы с газировкой. Для них это было похоже на сон. Еще неделю назад пределом их мечтаний был поход в кино. Сегодня, благодаря щедрости и настойчивости Тони Старка, который организовал им эту поездку под предлогом «необходимого отдыха для юного гения», они сидели на лучших местах главного гоночного события планеты.
— Ты это видишь?! — крикнул Питер, пытаясь перекричать пронесшийся мимо болид. — Он входит в поворот почти без торможения! Физика здесь вообще работает?!
— Не знаю насчет физики, но выглядит потрясающе! — Гвен восторженно следила за яркими пятнами машин, проносившихся по трассе, затем спросила своего друга: — А куда подевался, Джон?
В нескольких сотнях метров от них, в прохладном, кондиционированном пространстве VIP-ложи ресторана, царила совершенно иная атмосфера. Здесь рев моторов был приглушен толстыми стеклами, превратившись в фоновый гул. Вместо попкорна и газировки — ледяное шампанское в хрустальных бокалах и изысканные закуски на серебряных подносах. Здесь собрались те, кто не смотрел на гонку, а владел командами, спонсировал их или просто считал своим долгом присутствовать на мероприятии такого уровня.
Пеппер Поттс стояла за спиной Тони, стараясь сохранять вежливую улыбку, но ее пальцы нервно теребили бокал. Рядом с ней, как тень, находилась ее новая ассистентка, Шэрон. Симпатичная блондинка с серьезным, сосредоточенным взглядом. В данный момент она что-то тихо и на безупречном французском обсуждала с официантом.
Тони же был в своей стихии. Он оживленно беседовал с Илоном Маском, и их разговор был слышен даже на расстоянии.
— …понимаешь, Илон, многоразовые ракеты — это вчерашний день. Мило, эффективно, но скучно. А вот персональный суборбитальный джет на новом типе реактивной тяги, который доставит тебя из Нью-Йорка в Токио за час… Вот это я называю прогрессом.
Всю эту сцену, как и многих других в зале, с вниманием наблюдал высокий, статный мужчина в идеально сшитом на заказ костюме. Он стоял у бара, лениво потягивая минеральную воду, и его взгляд скользил по залу, фиксируя каждую деталь. Это был Джон, скрытый под личиной одного из европейских промышленников, созданной с помощью «Метаморфа».
«Значит, Фьюри и тут нашел выход, заменив Романофф, — думал Джон, отмечая профессиональные, выверенные движения Шэрон. — Наташа слишком засветилась в школе, теперь она присматривает за Паучком. А за состоянием Старка, за его отравлением палладием, следит Агент 13. Логично. Фьюри не оставит свой главный актив без присмотра».
События фильма «Железный Человек 2» разворачивались перед ним, как на ладони. Джастин Хаммер, весь лоснящийся от самодовольства, пытался произвести впечатление на сенатора Бранта. Валентина Аллегра де Фонтейн, загадочная особа, вела тихую беседу с каким-то арабским шейхом. Все фигуры были на доске.
И тут его взгляд зацепился за одну, которую он не ожидал здесь увидеть.
Эмма Фрост.
Она стояла у панорамного окна, и казалось, что сам свет стремится собраться вокруг нее. Она была воплощением безупречной красоты. На ней был идеально белый брючный костюм от кутюр, который сидел на ней как вторая кожа, обрисовывая каждый изгиб ее невероятной фигуры. Длинные ноги, тонкая талия, высокая, пышная грудь, которую не мог скрыть даже строгий крой пиджака. Платиновые волосы были уложены в сложную, элегантную прическу, а на губах играла легкая, снисходительная улыбка. Она была похожа на статую из чистого алмаза, ожившую и снизошедшую до мира простых смертных.
«Глава Frost International. Интересно, — пронеслось в голове у Джона. — А она все еще Белая Королева Клуба Адского Пламени? Или на этой Земле все иначе?»
Он не отрывал от нее взгляда, анализируя ее осанку, жесты, ауру власти, которую она излучала.
И в этот момент произошло нечто странное.
Словно почувствовав его пристальный взгляд, — Эмма медленно повернула голову. Их глаза встретились через весь зал.
На долю секунды на ее безупречном лице промелькнуло удивление. Она слегка нахмурилась. Джон почувствовал это — легкое, едва ощутимое давление на свой разум. Словно кто-то пытался осторожно приоткрыть дверь в его сознание. Это был не грубый ментальный удар, а тонкая, почти невесомая нить телепатической пробы.
Его «Псионический Блок» сработал автоматически. Нить наткнулась на гладкую, непроницаемую стену и беззвучно отскочила.
На лице Эммы Фрост удивление сменилось неподдельным интересом. Человек, стоявший у бара, не поддавался. Она не могла прочесть его поверхностные мысли, как читала мысли всех остальных в этом зале. Его разум был для нее закрыт. Нет, она чувствовала, что может пробиться, если приложит серьезное усилие, если нанесет целенаправленный ментальный удар. Но сам факт наличия такой пассивной защиты у, казалось бы, обычного человека был интригующей аномалией. Кто он такой?
Они смотрели друг на друга еще пару секунд. Джон спокойно выдержал ее взгляд, не выказав ни единой эмоции, и сделал глоток воды. Эмма позволила себе легкую, загадочную улыбку и изящно отвернулась, возвращаясь к своему разговору. Но Джон знал — он попал на ее радар.
Этот безмолвный поединок прервал Тони.
— Пеппер, — он наклонился к Пеппер. — Нужно отлучиться в туалет. Скоро вернусь.
— Хорошо, Тони, не задерживайся, — ответила она, не отрываясь от разговора с каким-то японским инвестором.
Тони с улыбкой направился к выходу из ложи. Джон, поставив свой стакан, незаметно последовал за ним, растворяясь в толпе. На больших экранах, развешанных по всему залу, шел обратный отсчет.
ДО СТАРТА ГОНКИ: 05:00
В смежном помещении, у длинной барной стойки, Джастин Хаммер распинался перед Кристиной Эверхарт, журналисткой из «Vanity Fair». Он стоял спиной к огромному плазменному экрану, на котором транслировали подготовку в пит-лейне.
— …и я говорю ей, Кристи, пойми, — вещал он, размахивая руками, — дело не в том, кто громче кричит о своих достижениях. Дело в реальных, работающих технологиях, которые мы поставляем нашим парням. «Хаммер Индастриз» — это надежность. Это мощь. Это будущее. А Старк… Старк — это просто шоу. Яркая обертка, а внутри…
Он не закончил. Выражение лица Кристины внезапно изменилось. Ее глаза расширились от шока, она смотрела не на него, а на экран за его спиной.
— Джастин… — прошептала она.
— Что? — раздраженно обернулся он. — Я тут делюсь с тобой инсайдерской информацией, а ты…
Он осекся. На экране крупным планом показывали пит-лейн команды «Старк Индастриз». И рядом с гоночным болидом под номером 44 стоял не нанятый пилот, а сам Тони Старк. Он был в красно-белом гоночном комбинезоне, а в руках держал шлем. Он с улыбкой переговаривался с механиками и готовился сесть за руль.
— Он… участвует? — выдавил Хаммер.
Новость разнеслась по залу, как лесной пожар. Все разговоры стихли. Десятки голов повернулись к экранам. Кто-то ахнул. Кто-то рассмеялся. А кто-то преждевременно поднялся на балкон, где открывался лучший вид на трассу.
Пеппер, увидев происходящее, побледнела. — О, нет. Нет-нет-нет, он не мог… — она бросилась к выходу, на ходу доставая телефон. — ХЭППИ! ХЭППИ, ТЫ ГДЕ?!
— Мисс Поттс! Мисс Поттс! — побежала за ней вслед Шэрон.
А Хэппи тем временем сидел в толчке, из-за очередного чизбургера, которого ему скрутило живот.
Началась легкая паника.
Все внимание было приковано к экранам, к безумному поступку миллиардера, решившего лично принять участие в одной из самых опасных гонок в мире.
И в этой суматохе никто не обратил внимания на второго человека, который в этот момент тоже готовился к старту. Никто не заметил, как в соседнем боксе, прямо за машиной Старка, появился еще один гонщик.
Камеры были сфокусированы на Тони. Репортеры обсуждали только его. Никто не смотрел на болид под номером 45, принадлежавший малоизвестной европейской команде.
Джон Смит, а точнее, его аватар — известный, но не хватающий звезд с неба гонщик Элайджа Вэнс, — спокойно и методично застегнул свой комбинезон. Его личность, которую Королева создала для этого мероприятия, была как всегда безупречна. У Элайджи была лицензия, контракт, вся необходимая аккредитация. Он был полноправным участником Гран-при.
Он взял свой шлем, на мгновение посмотрел в сторону бокса Старка, и на его губах появилась тень улыбки. Затем он надел шлем и скользнул в тесный кокпит своего болида. Механики закрепили ремни.
Рев моторов нарастал. На стартовой прямой загорались красные огни. Мир замер в ожидании.
Тони Старк был на поул-позиции, готовый к своему безрассудному шоу.
ПЯТЬ. ЧЕТЫРЕ. ТРИ…