13 апреля 2009 года, Понедельник
Джон открыл глаза. Первое, что он ощутил — мягкое тепло и едва уловимый аромат ванили и цветущей сакуры, который всегда исходил от 2B. Он лежал на боку, а она, прижавшись к его спине, обвила его руками и ногами, словно плюшевого мишку. Он осторожно высвободился из ее объятий, стараясь не разбудить.
На кухне его уже ждал завтрак и маленький, серый комок энергии.
— Доброе утро, большой босс! — пропищал Реми, стоя на кухонном столе рядом с тарелкой, полной идеально прожаренного омлета с грибами и зеленью. Он был одет в крошечный поварской колпак, с которым был призван. — Омлет а-ля Реми, с секретным ингредиентом.
— Дай угадаю, — Джон сел за стол, подхватывая вилку. — Секретный ингредиент — это любовь?
— Нет! — фыркнул Реми, уперев лапки в бока. — Трюфельное масло! Любовь — это для дилетантов. Настоящий шеф-повар использует трюфельное масло.
Джон рассмеялся и принялся за еду. Омлет был божественным.
— Как тебе спалось? Не снились кошмары о гигантских кошках-убийцах?
— Снились, — невозмутимо ответил Реми, отрезая себе маленький кусочек сыра. — Но в моем сне я был вооружен огнеметом из баллончика с дезодорантом. Так что кошкам не поздоровилось.
Их важный разговор прервал звук шагов. В кухню вошла 2B. На ней была простая белая футболка и короткие шорты. Она выглядела как обычная, слегка сонная девушка.
— Доброе утро, — ее голос был тихим и мелодичным. Она подошла к Джону сзади и обняла его за плечи, положив подбородок ему на макушку. — Вкусно пахнет.
— Это потому, что я использовал трюфельное масло! — гордо заявил Реми.
Джон улыбнулся, наслаждаясь моментом.
* * *
Когда Джон зашел в школьный автобус, его уже ждали. Гвен, Мэри Джейн и Питер заняли четырехместное сиденье в середине салона. На задних рядах, как всегда, царил шум. Эпицентром этого шума был Флэш Томпсон.
— …и вот тогда я ему говорю: «Кидай дым, я зайду с фланга!» А он, придурок, кидает световую! Прямо мне под ноги! — вещал Флэш, размахивая руками. Его друзья из футбольной команды слушали, увлеченные. — Я ослеп, как крот! Но даже вслепую я завалил двоих из Юмпишки! Потому что у меня есть крут и все этим сказано!
— Флэш, ты просто зажал кнопку и бежал вперед, — заметил Конг.
— Это называется «удача сопутствует дерзким», неуч! — отрезал Флэш, не смутившись. Закончив разговор, он заметил Питера и тут же поманил его. — Паркер! Иди сюда!
Питер, который читал учебник, вздохнул.
— Сегодня в семь вечера. Без опозданий, понял? — Флэш по-дружески ткнул его кулаком в плечо. — У нас будет реванш. И на этот раз ты будешь сидеть рядом и подсказывать мне, где сидят крысы.
— Я постараюсь, Флэш, — кивнул Питер. Он все еще не привык к такому вниманию, но оно было вполне приятным. Он знал, что Джон создал PUBG, но по его просьбе молчал. Если бы Флэш узнал… уф…
После того как Питер вернулся к своему месту, Джон подошел к ним.
— Привет, — улыбнулся он.
— О, Джон, садись, — Мэри Джейн тут же подвинулась, уступая ему свое место рядом с Гвен. Она легко перескочила на сиденье рядом с Питером, по которому ударил запах ее прекрасных духов, и тот слегка покраснел.
— Спасибо, ЭмДжей, — сказал Джон, садясь. Он оказался плечом к плечу с Гвен, которая тут же смущенно опустила глаза на свои колени. Он наклонился к ней.
— Привет.
— Привет, — прошептала она, не поднимая головы. На ее щеках играл легкий румянец.
— Ты чего?
— Ничего, — она наконец подняла на него взгляд. В ее голубых глазах плясали сердечки. — Просто… все смотрят.
— И пусть, — Джон усмехнулся и, не обращая внимания на любопытные взгляды одноклассников, быстро поцеловал ее.
— Джон! — ее протест был милым и совершенно неубедительным. Она спрятала лицо в ладонях, но Джон знал, что она счастлива.
Автобус тронулся, унося их в очередной школьный день.
* * *
Ученики на переменах, сгорбившись над телефонами, яростно швыряли мультяшных героев в усатых злодеев. Даже некоторые учителя были замечены за этим занятием. Мистер Харрингтон, учитель истории, прославился тем, что разбил свой телефон, пытаясь пройти 55-й уровень.
Бьянка Беллуччи провела свой очередной урок итальянского. Никто и не догадывался, что под личиной элегантной итальянки скрывается боевой андроид. Очки Кларка Кента работали безупречно. Они создавали в сознании окружающих ментальный блок, который не позволял связать ее с образом Стальной Лилии — героини, что сражалась с Зеленым Гоблином на Таймс-Сквер и помогала в битве с Мерзостью посреди Гарлема. Для всех она была просто синьориной Беллуччи. Томпсон же хотевший пригласить ее на свидание — сдался, так как итальянский был слишком сложным для него.
Натали Рашман тоже продолжала свою миссию. Она вела уроки физкультуры и дополнительные занятия по гимнастике, не спуская глаз с Питера Паркера. Джон намеренно не стал использовать облик Питера, когда действовал как Паук, понимая, что это бесполезно. Фьюри и его люди были слишком хороши. Они бы все равно докопались до правды, а лишние уловки лишь усилили бы их подозрения и возможно, выявили бы на свет его способность перевоплощаться. Проще было позволить им думать, что они разгадали главную загадку, и сосредоточиться на других вещах.
После последнего урока — физкультуры — Питер и Гвен заметили одну деталь.
— По-моему, мисс Рашман немного остыла к тебе, — прошептал Питер, когда они с Джоном выходили из спортзала.
— С чего ты взял? — спросил Джон.
— Раньше она смотрела на тебя так, будто пытается просверлить в твоей голове дыру, — вмешалась Гвен. — А сегодня… она просто поставила тебе зачет и переключилась на Флэша.
Джон лишь пожал плечами. Он знал причину. Щ.И.Т. нашел себе новую цель для одержимости — гонщика Элайджу Вэнса. Теперь Джон Смит был для них лишь «любопытным другом» главного объекта, а не самостоятельной угрозой. Это его полностью устраивало.
Когда они вышли из школы, собираясь разойтись по домам, их догнал запыхавшийся Гарри Осборн.
— Эй, ребята! Подождите! — крикнул он.
Они остановились.
— Слушайте, — Гарри перевел дух. — У меня скоро день рождения. Двадцатого апреля. Я устраиваю вечеринку. И… я бы хотел, чтобы вы все пришли.
Он посмотрел на каждого из них по очереди.
— Я буду, — тут же ответила Гвен с улыбкой.
— Мы с Питером тоже, правда, тигр? — ЭмДжей игриво ткнула Питера локтем.
— А? Да, конечно! Придем, — кивнул тот.
— И я, — сказал Джон.
Лицо Гарри просветлело.
— Отлично! Тогда двадцатого, в девять вечера. У нас дома. Вы знаете, где это.
— Конечно, знаем, — кивнула Гвен. — Твой готический особняк трудно не заметить.
— Жду вас, — Гарри улыбнулся и, помахав рукой, побежал в сторону парковки, где его уже ждал личный водитель.
Как только он скрылся из виду, ЭмДжей тут же схватила Гвен под руку.
— Так, нам нужно срочно обсудить, что мы наденем! Вечеринка у Осборнов — это тебе не школьная дискотека. Пошли ко мне, у меня есть пара идей.
— Но… — Гвен посмотрела на Джона.
— Идите, — улыбнулся он. — Увидимся завтра.
— Пока, мальчики! — крикнула ЭмДжей, увлекая Гвен за собой.
Джон и Питер остались вдвоем. Они молча пошли в сторону автобусной остановки.
— Он выглядит лучше, — сказал наконец Питер.
— Гарри? Да, — кивнул Джон. — Похоже, твоя и Флэша компания помогает ему.
Они дошли до остановки. Автобус должен был подойти через несколько минут.
— Джон… — начал Питер. — Я тут думал… про твою игру. Про PUBG.
— И что надумал?
— Это… это просто невероятно, — Питер посмотрел на него. — Я слежу за новостями. Ты не просто создал успешную игру. Ты взорвал индустрию. Ты создал целый новый жанр. Все говорят только о «Королевской битве». Другие студии уже пытаются скопировать твою идею.
— Хорошие идеи всегда копируют, — спокойно ответил Джон.
— Но они не смогут, — с уверенностью сказал Питер. — Я в этом уверен. Если моя Карен, которую создала Красная Королева способна на невероятное, то я боюсь думать на что способна она.
Он замолчал, подбирая слова.
— Иногда мне кажется, что ты не просто обычный мутант, Джон.
Джон усмехнулся.
— Может, я просто удачливый?
— Может быть, — произнес Питер. Он посмотрел на подъезжающий автобус. — Ладно, мне пора. Нужно успеть выпустить патч для «Angry Heroes». Люди жалуются, последние уровни слишком сложные.
— Удачи с этим.
Питер уже шагнул к двери автобуса, но остановился и обернулся.
— Пит?
— Спасибо, Джон.
— За что?
— За все, — Питер улыбнулся. — За игру. За идею и возможность, что позволили мне стать собой и… обрести друзей.
Он запрыгнул в автобус, и двери за ним с шипением закрылись. Джон смотрел, как автобус отъезжает. Он думал о том, что Питер, заработав за пару недель больше, чем его дядя и тетя за всю жизнь, все еще ездит на старом городском автобусе. Не из жадности. А просто потому, что он такой. Хороший парень, Питер Паркер.
* * *
Джон шел по вечерним улицам Куинса, погруженный в свои мысли. Город жил своей жизнью: вывески магазинов бросали на тротуар неоновые отсветы, из проезжающих машин доносилась музыка, спешащие домой люди переговаривались по телефонам. Он проходил мимо витрины небольшого магазина электроники. На десятках экранов, выставленных в ряд, транслировался вечерний выпуск новостей. Его внимание привлек знакомый заголовок.
«…пожар в автосервисе «Victory Body Shop» в Бронксе, произошедший два дня назад, полиция теперь официально рассматривает как заказное убийство, — вещала серьезная ведущая на фоне дымящихся руин. — В результате взрыва и последующего пожара погиб предполагаемый криминальный авторитет Джозеф Бакки, более известный как Кувалда, и тринадцать его приближенных. Источники в полиции сообщают…»
Джон отвернулся от витрины и продолжил свой путь. Профессиональное удовлетворение от чисто выполненной работы смешивалось с легким раздражением.
Впрочем, сейчас его мысли занимала другая, куда более сложная и рискованная задача. Контракт, который он получил вчера.
Оно появилось в его зашифрованном почтовом ящике, который он использовал для личности Таскмастера, обойдя все уровни защиты, подобающий наемнику. Сообщение было коротким, без подписи, но адрес отправителя не оставлял сомнений — это был один из внутренних серверов Щ.И.Т.а.
Они предлагали Таскмастеру работу. Не шпионаж или проникновение. Нет, они предлагали вполне обычный долгосрочный контракт. В роли наставника и тренера для их новых оперативников.
Первой мыслью Джона, когда он прочел это, было одно слово: «Ловушка».
Это был очевидный, почти оскорбительно прямолинейный способ заманить его в одно из их учреждений и захватить. Пригласить волка в овчарню под предлогом обучения овец. Смешно. Он уже почти отправил зашифрованный ответ, состоящий из двух слов, второе из которых было «you», но что-то его остановило.
Он заставил себя проанализировать ситуацию по-другому.
В его памяти всплыли данные из другого мира, из оригинальной хронологии комиксов. Настоящий Таскмастер, Тони Мастерс, когда-то был агентом Щ.И.Т.а. Именно там, во время одной из миссий, он ввел себе экспериментальную нацистскую сыворотку, модифицированную версию сыворотки суперсолдата, предназначенную для улучшения кратковременной памяти. Побочный эффект оказался куда интереснее: сыворотка дала ему фотографические рефлексы, но при этом начала разрушать его долговременную память. Каждое новое скопированное движение вытесняло его собственные воспоминания. В итоге он ушел из организации, став наемником, которого, тем не менее, периодически нанимали как преступные синдикаты, так и правительственные агентства, включая сам Щ.И.Т., для тренировки их лучших кадров.
Возможно ли, что Фьюри, столкнувшись с неуловимым и невероятно эффективным наемником, решил действовать не силой, а хитростью? Не захватить, а нанять. Превратить угрозу в актив. Это было очень в его стиле.
Джон взвешивал риски и выгоды. Рисков можно сказать не было, а вот выгода…
Но, самое интересное, предложение включало один специфический пункт: «…в качестве основной задачи предполагается проведение интенсивных спаррингов с оперативником высшего класса для его быстрой адаптации к современным боевым техникам».
Он понял, о ком идет речь. Стив Роджерс. Капитан Америка. Но разве его нашли не позже?
Возможность познакомиться с одним из значимых персонажей, понять саму суть его боевой философии стало бы хорошим занятием.
Сообщение заканчивалось фразой: «Ответ требуется до конца завтрашнего дня».
Сегодня был крайний срок.
Джон остановился на углу своей улицы. Решение было принято. Он достал свой телефон и отправил зашифрованный ответ из одного слова: «Согласен».
* * *
В другой части города, в неприметном офисе на верхнем этаже одного из небоскребов, раздался тихий звуковой сигнал.
Фил Колсон, сидевший за своим столом, оторвался от отчета и посмотрел на планшет. На экране появилось уведомление: «КОНТРАКТ #TSK-001. СТАТУС: ПРИНЯТ».
Фил удивленно приподнял бровь. Он был уверен, что наемник откажется. Предложение было слишком хорошим, чтобы быть правдой, и слишком очевидным, чтобы не быть ловушкой. Но он согласился.
На лице Колсона, обычно непроницаемом и деловом, промелькнула тень мальчишеского восторга. Он на мгновение забыл про отчеты, про ГИДРу, про все проблемы мира. Он полез во внутренний карман своего идеально отглаженного пиджака и осторожно извлек оттуда стопку картонных карточек.
Это была его главная реликвия. Почти полная коллекция винтажных карточек «Капитан Америка» 1945 года выпуска. Они были в идеальном состоянии, без единой царапины. Он сдул с них несуществующую пылинку, его губы тронула взволнованная улыбка. Раз Таскмастер согласился стать наставником, значит, его главная миссия на сегодня официально подтверждена. Он должен был сопроводить Капитана Америку в академию Щ.И.Т.а. А это означало…
* * *
В своей новой, предоставленной Щ.И.Т.ом квартире в Бруклин-Хайтс, Стив Роджерс сидел в тишине. Комната была обставлена современной, простой мебелью, но ощущалась пустой и чужой. Он просматривал файлы, которые ему предоставил Фьюри — краткий курс истории за последние семьдесят лет. Войны, политические кризисы, технологические революции, культурные сдвиги. Все это было похоже на страницы из фантастического романа.
Его палец замер на одном из файлов. Файл Щ.И.Т.а на агента Маргарет «Пегги» Картер. Фотографии, отчеты о миссиях, награды… и последняя страница. Текущий статус: «В отставке». Адрес проживания. И действующий телефонный номер.
Стив смотрел на эти цифры. Десять цифр, которые отделяли его от единственного человека в этом новом мире, которого он когда-то знал и любил. Его палец завис над кнопкой вызова. Что он ей скажет?
«Привет, Пегги, это Стив. Помнишь наш танец? Я немного опоздал».
Она прожила свою жизнь. У нее, наверняка, есть семья, муж, дети и внуки. Его появление было бы…
Он с тяжелым вздохом закрыл файл. Не сейчас. Может быть, никогда.
Он встал и направился в небольшой спортивный зал, оборудованный в соседней комнате. Ему нужно было что-то делать, что-то простое и понятное. Он начал методично избивать боксерскую грушу, вкладывая в каждый удар всю свою тоску и растерянность.
Когда он закончил, насквозь промокший от пота, в дверях зала его уже ждал Фил Колсон.
— Капитан, сэр, — сказал он с уважением. — Прошу прощения за вторжение. Директор Фьюри просил сопроводить вас в академию. Пора начинать ваши тренировки.
Во время поездки в тонированном внедорожнике Колсон вел себя необычно. Он постоянно ерзал на сиденье, несколько раз начинал что-то говорить и тут же замолкал. Стив, привыкший к его деловому тону, с любопытством наблюдал за ним.
— Агент Колсон, все в порядке? — спросил он наконец.
— Да! Да, все отлично, сэр, — выпалил Фил. Он глубоко вздохнул, набрался смелости и полез во внутренний карман. — Просто… сэр… я знаю, это непрофессионально, но я ваш большой поклонник. Огромный. И я… я хотел бы попросить вас…
Он протянул Стиву ту самую стопку винтажных карточек и маркер.
— Если вам не трудно… не могли бы вы их подписать? Они почти новые.
Стив посмотрел на карточки. На них был изображен он — молодой, в своем старом, неуклюжем костюме. Капитан Америка, символ нации. Легенда. Он посмотрел на взволнованное лицо Колсона, на его искренний, детский восторг.
— Конечно, — тихо сказал Стив и взял карточки. — Буду рад.
* * *
Джон вернулся в свою мастерскую. Спокойный день в школе и тихая прогулка по Куинсу были лишь фасадом, за которым скрывалась подготовка к новой, куда более серьезной операции. Его контракт со Щ.И.Т.ом должен был начаться в пятницу, 17 апреля. Сегодня был понедельник, 13-е. Это давало ему три дня, чтобы закончить одно незавершенное дело. Убить Уилсона Фиска.
Кингпин был ослаблен. За последние три недели его империя подверглась командной, многоуровневой атаке. Рэймонд Кинни, действуя из тени, продолжал сеять хаос в его цифровой инфраструктуре. Перебои с электричеством на ключевых объектах стали обыденностью. Взломанные счета, утечки конфиденциальных данных, нарушенная логистика — Рэймонд действовал как цифровой полтергейст, нанося ущерб на миллионы долларов и заставляя Фиска тратить огромные ресурсы на латание дыр в системе безопасности.
Уэсли Гибсон, в свою очередь, вошел в азарт после своего первого задания 24 марта. Он больше не ждал приказов. Получив от Красной Королевы доступ к базам данных о криминальных элементах города, он начал собственную охоту. Как только он получал подтверждение, что очередная фигура из окружения Кингпина — не просто бизнесмен, а замешанный в убийствах и торговле людьми преступник, он действовал. Пули, летящие по немыслимым траекториям, находили свои цели в бронированных лимузинах, в пентхаусах с панорамными окнами, в закрытых клубах. Улицы начали полниться слухами о неуловимом киллере-призраке, который мог достать тебя где угодно.
К этому хаосу, к удивлению Джона, добавилась еще одна переменная. В Адской Кухне появился новый игрок. Брутальный мужчина в черном плаще с белым черепом на груди. Каратель. Он был человеком, врывающейся на склады и в притоны, и оставляющей после себя только гильзы и трупы. Его появление еще больше дестабилизировало криминальный мир, заставив Фиска перебрасывать людей с защиты своих активов на войну с неудержимым мстителем.
А Дьявол Адской Кухни, которого Джон спас от смерти, исчез. Сорвиголова больше не появлялся на крышах. После того дня как Джон спас его от рук Кингпина, тот забрал бессознательную Электру и исчез.
И вот, на фоне всего этого хаоса, Джон, получив от Уэсли и Рэймонда точные данные о местонахождении Кингпина, отправился на охоту. Фиск был загнан в угол, его внимание было рассеяно. Идеальный момент для финального удара.
Он снова был в образе Таскмастера. Стоял на крыше старого кирпичного здания в Адской Кухне, глядя на ничем не примечательный склад внизу. Но его «Радарное чутьё» уже нарисовало ему полную картину того, что происходит внутри.
Фиск был там. Рядом с ним сидела хрупкая на вид старушка в традиционной китайской одежде. Мадам Гао. Одна из глав «Руки» и влиятельная фигура в торговле героином. Вокруг них — двадцать ниндзя из клана «Рука», скрытых в тени и еще пятнадцати обычных охранников Кингпина. Они что-то обсуждали. Важное.
Джон уже готовился начать проникновение. План звучал просто: прорваться сквозь охрану, вырезать «Руку» и добраться до Фиска и Гао.
Но в тот момент, когда он собрался спрыгнуть, его Радарное Чутье зафиксировало новую фигуру.
На крыше высотного здания через улицу, в идеальной снайперской позиции с обзором на склад, кто-то лежал. Судя по контуру, он держал в руках бинокль. Плащ, маска в виде черепа, лук и колчан за спиной, круглый щит на левой руке, меч на поясе и моток веревки.
Джон замер. Каждый элемент снаряжения был ему до боли знаком. Это был не просто подражатель. Это был оригинал.
«Настоящий Таскмастер», — пронеслась в его голове мысль, смешанная с азартом.
Человек с биноклем, очевидно, следил за ним. Джон понял это по тому, как тот замер, когда повернулся в его сторону.
Джон усмехнулся под маской.
Он сделал один шаг назад, скрываясь за выступом на крыше. Для человека с биноклем он просто исчез.
А в следующее мгновение Джон активировал свою скорость.
Мир для него превратился замедлился. Он сорвался с крыши, пробежал по стене здания вниз, пересек улицу за долю секунды, невидимый для человеческого глаза, и с такой же легкостью взбежал по стене небоскреба, на котором засел его «двойник».
Настоящий Таскмастер опустил бинокль, его голова в шлеме-черепе слегка наклонилась. Цель пропала. Просто исчезла. Это было невозможно. Он медленно поднялся на одно колено, его рука потянулась к мечу. Он почувствовал это — едва уловимое движение воздуха за спиной, изменение давления.
Он резко обернулся.
В паре метров от него, абсолютно беззвучно, стоял тот, за кем он только что наблюдал.
Энтони смотрел на свою точную копию. Его тело было напряжено, как сжатая пружина, но он не атаковал. Он анализировал. Человек перед ним стоял расслабленно.
— Неплохая скорость, — наконец произнес Энтони. Его голос, пропущенный через модулятор, был почти идентичен голосу Джона, но в нем слышались более грубые, резкие нотки. — Я даже не уследил за тобой. Кто ты такой?
— Я? — Джон в образе самозванца слегка наклонил голову, копируя его собственный жест.
— Я — это лучшая версия тебя. Моложе. Красивее. Идеальнее.
Энтони на мгновение замер.
— Что за чушь ты несешь?.. — начал он, но тут же осекся. — Неважно. Костюм, снаряжение, имя. Ты украл мою личность. Зачем?
— Украл? — Джон усмехнулся. — Я бы назвал это «творческим заимствованием». Или ребрендингом. Твой старый образ немного… устарел. Я решил его освежить. Добавил пару новых фишек, — он пошевелил пальцами, и из перчаток бесшумно выдвинулись вибраниумовые когти. — Как тебе? По-моему, стильно.
Гнев начал пробиваться сквозь профессиональное спокойствие оригинала.
— Ты думаешь, это игра? Ты влез в мой бизнес. Ты работаешь на моей территории. Ты позоришь мое имя, выполняя дешевые контракты для уличных банд.
— О, так ты следил за мной? — в голосе Джона прозвучала неприкрытая насмешка. — Я польщен. И насчет «дешевых контрактов» … Сто миллионов за четыре контракта и тридцать пять за Кувалду — это, по-твоему, дешево? У тебя явно проблемы с инфляцией, старик. Тебе стоит пересмотреть свои расценки.
Энтони Мастерс сделал шаг вперед, его рука легла на рукоять меча.
— Ты не понимаешь, во что ввязался. Я создал этот образ. Я — настоящий Таскмастер. А ты… ублюдок. Вор!
— Как скажешь, — ответил Джон. — Но твоя обертка слегка поизносилась. Твое настоящее имя — Тони Мастерс. Твоя история, твои слабости. Ты предсказуем. И Щ.И.Т. знает о тебе всё! А я… — он развел руками, — я стану новым, улучшенным Таскмастером!
Он видел, как его слова бьют по цели. Настоящий Таскмастер был профессионалом до мозга костей, и обвинение в предсказуемости было для него хуже оскорбления.
— Хватит болтать, — прорычал он. — Я заберу этот костюм себе. А с тобой разберусь так, что никто и не вспомнит, что ты когда-то существовал.
— Прежде чем мы начнем, — Джон поднял руку в примирительном жесте, хотя в его позе не было ничего мирного, — у меня только один вопрос. Просто из любопытства. Как ты это делаешь?
— Что «это»?
— Ну, вот это, — Джон указал на его шлем. — Забываешь. Каждое новое движение, каждый стиль… вытесняет что-то из твоей жизни. Имя твоей первой собаки. Лицо твоей жены. Как ты с этим живешь?
Тишина повисла между ними. Энтони застыл. Этот самозванец знал о нём всё! Он давил на самые больные точки.
— Ты… — он выхватил меч из ножен. — Ты покойник.
— Жаль, — вздохнул Джон, доставая свой палаш. — Я надеялся на конструктивный диалог. Но, видимо, придется обойтись старым добрым насилием.
Они бросились друг на друга. Металл со звоном ударился о металл под светом луны, и на крыше начался бой двух идеальных зеркал.
Первый удар был пробой. Сталь со скрежетом ударилась о сталь, высекая сноп ярких искр, которые на мгновение осветили два шлема-черепа. Таскмастер-Джон и его оригинал, Тони Мастерс, разошлись, оценивая друг друга. Затем начался настоящий бой.
Они сошлись в центре крыши в вихре клинков. Это был не просто обмен ударами, а сложный, смертоносный диалог, где каждое движение было репликой. Мастерс был безупречен. Он использовал фехтовальный стиль Черного Рыцаря, смешанный с выпадами Серебряного Самурая и защитной стойкой собственно придуманного стиля. Каждый его удар был точен, каждая защита — своевременна. Он был мастером, сражающимся на своей территории.
Но Джон был лучше. Его способность «Искусство меча» давала ему преимущество, которое нельзя было скопировать. Движения Мастерса — он понимал на фундаментальном уровне. Видел намерение за секунду до удара, видел мельчайшие изменения в балансе тела, предсказывая следующую атаку.
И он контратаковал. Его палаш двигался с плавной, текучей грацией, которая казалась неестественной. Вместо блока — он парировал, отводя клинок противника в сторону и тут же нанося ответный удар.
Дзынь!
Мастерс нанес мощный рубящий удар сверху. Джон встретил его ребром клинка, разворачивая свой палаш в последнюю миллисекунду. Меч Мастерса соскользнул в сторону, и Джон, используя его же инерцию, нанес быстрый режущий удар по защищенному бедру. Броня выдержала, но на ней осталась глубокая царапина.
Мастерс отступил, его движения стали более резкими, более яростными. Он начал терять хладнокровие. Его собственные, отточенные годами техники не работали. Этот самозванец читал его, как открытую книгу. Он перешел на стиль Электры, используя более акробатические и непредсказуемые атаки, но Джон встретил его симметричным ответом, двигаясь с такой же грацией и опережая на полшага.
Понимая, что в ближнем бою на мечах он проигрывает, Мастерс сделал то, что сделал бы любой умный наемник: он изменил правила игры. Он бросил под ноги Джону дымовую гранату.
Дымовая завеса мгновенно окутала крышу. Джон отступил на несколько шагов, его радарное чутье рисовало ему четкую картину происходящего. Он видел, как Мастерс отпрыгнул к краю крыши, убирая меч и доставая свой композитный лук.
Тишину разорвал свист тетивы.
Из дыма вылетела первая стрела. Джон, не сбавляя шага, взмахнул палашом. Лезвие встретило стрелу в полете, и она с сухим треском разлетелась на две половинки. Вторая. Третья. Четвертая. Он шел сквозь дым, методично разрубая каждую стрелу, летящую в него. Десять обычных стрел были уничтожены, не достигнув цели.
Затем Таскмастер сменил боеприпасы.
Новая стрела летела по другой траектории, и ее наконечник был другим. Заметивший это Джон, не стал ее рубить. Он просто слегка повернул голову. Стрела со свистом пронеслась мимо и ударилась о стену позади, выпуская облако усыпляющего газа.
Следующая стрела была выпущенная из лука. Джон уклонился от нее легким движением корпуса. Взрыв прогремел в паре метров от него, подняв облако пыли и крошки стены. Третья стрела несла электрический заряд. Джон сделал шаг в сторону, и она вонзилась в крышу, создавая потрескивающее поле статического электричества.
Дым начал рассеиваться. Мастерс стоял на краю крыши, натягивая новую стрелу. Он был в замешательстве. Его противник не только отбил стандартные стрелы, но и с легкостью уклонился от специальных, словно заранее зная, какая из них что делает.
В тот момент, когда он уже готов был выпустить следующую стрелу, рука Джона метнулась к поясу. Три быстрых, почти незаметных движения.
Три метательных ножа сорвались с его пальцев. Они полетели по непредсказуемой траектории. Первый нож ударил в верхнее плечо лука, сбив прицел. Второй врезался в тетиву, перерубив ее с резким щелчком. Третий ударил точно в рукоять, выбив лук из ослабевших пальцев наемника.
Оружие с глухим стуком упало на крышу. Мастерс ошеломленно посмотрел на свои пустые руки.
Джон не дал ему времени на раздумья. Его левое запястье дернулось. Нить паутины выстрелила через всю крышу и приклеилась к груди Мастерса. Джон рванул на себя.
Оригинал, не ожидавший такого, полетел вперед. Он инстинктивно выставил перед собой щит, готовясь принять удар.
Его встретил щит Джона.
ГРОХОТ!
Звук удара был оглушительным, как будто столкнулись два поезда. Но это было не равное столкновение. Джон, вложив в удар свою сверхчеловеческую силу в 15 тонн, просто снес своего противника. Таскмастера отбросило назад, он несколько раз перевернулся в воздухе и тяжело рухнул на спину, выронив щит.
Джон медленно опустил свой щит, на котором лишь краска поцарапалась. Он замер в ожидании, давая противнику подняться.
Таскмастер медленно поднялся, потирая грудь. Он посмотрел на самозванца. Ярость в его глазах сменилась спокойствием. Он увидел свой щит, лежащий неподалеку. Сделал рывок, схватил его и, раскрутившись, метнул в Джона. Классический прием Капитана Америки.
Джон не стал отбивать его. Он развернулся на месте, позволяя щиту пролететь мимо, и в последнюю секунду поймал его за край, закружившись от инерции. Не останавливая движения, он вложил всю силу своего вращения в обратный бросок.
Щит Таскмастера со свистом полетел обратно в своего хозяина. Тот, не ожидавший такого, успел лишь сделать отчаянный подкат, и диск пронесся в сантиметрах над его головой, с грохотом пробив вентиляционную установку.
Пока Мастерс поднимался, Джон уже был рядом. Началась рукопашная.
Это был бой на совершенно ином уровне. Каждый из них был зеркалом для другого. Мастерс использовал комбинацию приемов Капитана Америки, Сорвиголовы и Электры. Он был быстр, жесток и эффективен.
Но Джон был на шаг впереди. Он встретил его атаку стилем Черной Вдовы, уходя от ударов и нанося быстрые контрудары по суставам и болевым точкам.
В ходе боя Мастерс начал адаптироваться. Он видел незнакомые ему движения. Звериная грация, прыжки, бросающие вызов гравитации. Он начал копировать их. Он попытался нанести удар когтями, как Черная Пантера, но его обычные перчатки лишь с визгом скользнули по броне Джона. Он попытался выполнить акробатический пируэт Человека-паука, чтобы уйти от захвата, но без паутины это был лишь неуклюжий прыжок, который Джон легко пресек.
Он мог скопировать движения. Но у него не было технологий, чтобы исполнить их идеально.
И тогда Джон решил закончить бой.
Он перестал использовать один стиль, начав их смешивать.
Начал атаку с мощного закрученного удара ногой в стиле Капитана Америки. Мастерс заблокировал его, готовясь к следующему удару из того же стиля. Но вместо этого Джон использовал ногу как опору, оттолкнулся от него, совершая сальто в стиле Человека-паука, и приземлился за спиной Мастерса.
Пока тот разворачивался, Джон нанес серию быстрых ударов ногами в стиле Черной Вдовы, выводя его из равновесия. А затем, не давая ему упасть, он нанес финальный сокрушительный удар рукой в грудь.
БУМ!
Тони Мастерс захрипел и рухнул на колени, а затем завалился на бок, тяжело дыша. Бой был окончен.
Джон спокойно подошел к поверженному наемнику. Тот смотрел на него из-под шлема, в его глазах смешались боль, поражение и непонимание.
Джон достал Дегидратор второго поколения и навел его на наемника.
Голубой луч окутал тело Таскмастера. Тот не успел обмолвится и словом, просто начав сжиматься. Его тело теряло влагу, массу и объем. За секунду человек превратился в маленький синий кубик.
Джон поднял кубик с крыши. Он повертел его в пальцах, а затем тот просто исчез, отправляясь в бездонный инвентарь системы.
Тишина опустилась на крышу. Джон подошел к тому месту, где Мастерс выронил свой лук. Оружие было легким, но невероятно прочным. Подняв лук, он починил его с помощью «Репаро», затем закинул вместе с колчан со стрелами себе за спину.