(П.А.: Джон в облике Таскмастера всегда ограничивает себя, поскольку % ассимиляции таким образом быстрее заполняется)
Пока готическая платиноволосая девушка отдыхала в спальне, расслабившись от нескольких полученных оргазмов после «небесного массажа» от Джона, в мастерской раздался голос.
[Командир.]
Милый, детский, с безупречным британским акцентом, он принадлежал Красной Королеве и создавал сюрреалистический контраст с огромным голографическим экраном, на котором отображались графики. Джон, отложил паяльник и повернулся к дисплею.
[За первые пять дней с момента релиза, — продолжал голос, пока цифры на экране сменяли друг друга с бешеной скоростью, — игра PLAYERUNKNOWN'S BATTLEGROUNDS была приобретена и установлена на двадцати трех миллионах уникальных устройств. Пиковый онлайн, зафиксированный вчера вечером, составил четыре миллиона семьсот тысяч одновременных игроков. Игровая платформа «404» стала самой быстрорастущей в истории цифровой дистрибуции, обогнав по суточному приросту пользователей таких гигантов, как Steam…]
На экране появились диаграммы доходов, разделенные по регионам. Северная Америка, Европа, Азия — все они были окрашены в насыщенный зеленый цвет.
[Общий доход за отчетный период, за вычетом всех комиссий и операционных расходов, составил сто восемьдесят четыре миллиона долларов. Прогнозируемая прибыль к концу месяца может превысить полмиллиарда. Медийный охват превзошел все ожидания. Ведущие игровые издания выставили игре оценки 9.5 и 9.7 соответственно, назвав ее «революцией в жанре шутеров» и «главным феноменом года». На платформе YouTube сформировалось комьюнити стримеров, транслирующих исключительно PUBG, а хэштег #WinnerWinnerChickenDinner вошел в мировые тренды Twitter. Уже поступили предложения от нескольких крупных спонсоров, включая Coca-Cola и Razer, о создании первой профессиональной киберспортивной лиги.]
Голос сделал короткую паузу, словно давая Джону время осознать масштаб.
[Финансовые и репутационные показатели проекта «Королевская Битва» оцениваются как исключительно успешные. Однако, командир Джон, виртуальные успехи не смогли компенсировать вполне реальный провал на международном симпозиуме…]
Голос Королевы стих, но эхо ее последних слов осталось в сознании Джона. Провал. Редкое и оттого особенно неприятное слово в его лексиконе. Он снова прокрутил в голове события 9 апреля.
Все шло по плану. Его выступление под личиной доктора Артура Моргенштерна на симпозиуме по прикладной физике произвело эффект разорвавшейся бомбы. Провокационный доклад о «манипуляции межпространственными барьерами», наполненный гениальными, но недоказуемыми теориями, разделил научное сообщество на два лагеря. Половина зала сочла его сумасшедшим, вторая — пророком. Но самое главное, его услышал тот, для кого и предназначался этот спектакль.
Даррен Кросс нашел его сам после выступления, его глаза горели фанатичным огнем.
— Доктор Моргенштерн, ваша теория… она не просто теория, не так ли? — голос Кросса дрожал от возбуждения. — Вы знаете, что это возможно. Манипулировать пространством между атомами…
— Я знаю, что старая гвардия боится даже думать в этом направлении, доктор Кросс, — ответил тогда Джон-Моргенштерн, играя роль уставшего от косности мира гения. — Они предпочитают топтаться на месте, боясь сделать шаг в неизвестность. Но я вижу, что вы — человек иного склада ума.
Кросс был на крючке. Он уже был готов рассказать о своих секретных разработках, о своих попытках воссоздать частицы Пима. Джон уже готовился пригласить его в свою «частную лабораторию», чтобы продемонстрировать «собственные» разработки на основе кронанских технологий и окончательно убедить его в необходимости партнерства.
И в этот момент в их разговор вмешался человек, которого там быть не должно.
— Даррен, я думал, мы договорились, что ты не будешь обсуждать свои… фантазии с посторонними.
Голос был тихим, но в нем чувствовалась хрипота. Рядом с ними стоял доктор Хэнк Пим. Пожилой, с пронзительным, недобрым взглядом поверх очков. Он проигнорировал Джона, все его внимание было сосредоточено на своем протеже. Лицо Кросса мгновенно сникло, фанатичный огонь в глазах сменился застарелой обидой и страхом.
— Доктор Пим… я… мы просто обсуждали теоретические модели…
— Я слышал, — отрезал Пим. — И я не хочу, чтобы ты их с кем-либо обсуждал. Пойдем.
Он положил руку на плечо Кросса и, бросив на Джона-Моргенштерна последний, полный подозрения взгляд, увел своего ученика прочь, словно строгий отец, заставший сына за опасной игрой. План рухнул. Пим почуял угрозу и теперь будет оберегать Кросса как зеницу ока. Прямой путь к частицам Пима был закрыт. Придется искать обходной. Но почему это произошло? Хэнк Пим не должен был появляться здесь.
Но если на научном фронте Джон потерпел поражение, то на другом, более темном поприще, его ждал оглушительный успех. Пока мир играл в PUBG, Джон Смит играл в Таскмастера.
За последние дни он выполнил три высокооплачиваемых контракта, которые Красная Королева нашла для него на черном рынке. Цели были разнообразными: промышленный шпионаж, похищение ученого из конкурирующей корпорации и «убедительная беседа» с одним из боссов якудза, который задолжал не тем людям. Джон действовал быстро и чисто.
С каждым выполненным заданием, с каждым новым скопированным стилем боя, который он применял на практике, рос процент ассимиляции.
[Шаблон: Таскмастер (Эпический) — Ассимиляция: 70%]
Процесс шел гладко. Он чувствовал, как меняется его мышление в бою. Движения становились еще более инстинктивными, анализ противника — мгновенным. Появился и побочный эффект: легкий налет цинизма и прагматизма, свойственный наемнику, для которого мораль — лишь переменная в уравнении. Но это влияние было слабым, контролируемым. Гораздо слабее, чем безрассудная импульсивность, которую давал шаблон Ртути. Также благодаря тому, что способность Непроницаемый Ментальный Щит надежно защищала его, он не терял память. А благодаря активному использованию способности Псионический Блок Высшего Порядка, он научился подавлять побочные эффекты. Он подозревал, что если станет мастером в этом, то шаблоны эпического и ниже уровня перестанут оказывать на него влияние до полной ассимиляции.
Репутация Таскмастера в криминальном мире росла. Но оригинального наемника в этом мире как будто след простыл. И это порождало в голове Джона один логичный, но тревожный вопрос:
«Если я занял его нишу, куда делся оригинальный Таскмастер в этой вселенной?»
Вмешательство Джона не прошло бесследно и для Тони Старка. Последствия его действий в Монако и последующего визита в Малибу полностью изменили траекторию жизни миллиардера.
Следуя подсказкам, оставленным отцом в макете «Старк Экспо», и наставлениям «Элайджи Вэнса», Тони за два дня синтезировал новый, стабильный элемент, который он в шутку назвал «Бадассиум». Дуговой реактор был перестроен.
Отравление палладием было полностью остановлено. Токсины были выведены из организма. Темные вены на его груди исчезли. Вместе с угрозой смерти ушла и его показная безрассудность.
Период саморазрушения так и не начался. Не было ни пьяной вечеринки в броне, ни унизительной драки с Роуди. Как следствие, полковник Джеймс Роудс так и не забрал костюм Mark II, который в каноне стал основой для «Воителя». Отношения Тони с Пеппер хотя и не были разрушены, они продвинулись дальше.
Шэрон Картер — Агент 13, убедившись, что Старк больше не на грани смерти, завершила свою миссию в качестве ассистентки Пеппер и была отозвана Фьюри. Наташа Романофф в школе Мидтаун также ослабила бдительность по отношению к Джону. Щ.И.Т. был уверен, что неуловимый Скороход — это гонщик Элайджа Вэнс, чье досье они теперь активно изучали. Джон все еще вызывал у нее любопытство, но перестал быть приоритетной целью.
Бьянка Беллуччи(2B) же продолжила вести уроки итальянского языка. Игра «Angry Heroes» продолжила свой успех, с каждым днем завоевывая все больше и больше аудитории. А деньги, заработанные на косметике, принесли Питера очень много денег.
Успех PUBG затронул и учеников. Флэш, Конг, Гарри и Питер сформировали постоянную команду, проводя вечера за игрой. Их странная дружба, родившаяся из общего увлечения, крепла с каждым матчем.
Тони Старк не сидел без дела. Излечившись, он с удвоенной энергией взялся за работу. Вдохновленный анимацией из игры Питера «Angry Heroes», он начал разработку Mark VII — брони с системой капсульного развертывания, концепт которой он сам когда-то отложил в долгий ящик.
Но была и вторая, более мрачная цель. Получив от Джона видеозапись с уничтоженной базы ГИДРы, Тони начал собственное расследование. Его мотив был глубоко личным: он хотел найти следы обращенного в ящера Зимнего Солдата — существа, убившего его родителей. Ник Фьюри знал об этом и не мешал, понимая, что одержимый местью Старк может быть крайне эффективен. Да и занят он был Пирсом, после того как узнал от Элайджи что тот член ГИДРЫ.
11 апреля 2009 года. 22:55. Крыша небоскреба, Манхэттен
Настоящее время.
Джон стоял на краю крыши. Ветер трепал его белый капюшон. Далеко внизу, словно сеть, раскинулся ночной Нью-Йорк. В электронном дисплее шлема Таскмастера горели данные о новой цели. Заказчик — Лонни Линкольн, известный в криминальных кругах как Надгробие. Цель — Джозеф Хаммер, он же Кувалда, один из боссов мафии, мешающий Надгробию в нелегальном бизнесе торговле оружием.
Джон сделал шаг в пустоту.
Он падал. Секунда, две. Свободное падение. Затем ткань плаща за его спиной натянулась и затвердела, расправившись в широкое, жесткое крыло, похожее на крыло летучей мыши. Падение перешло в управляемое планирование. Потоки воздуха подхватили его, и он бесшумно полетел над сияющими улицами, направляясь в сторону Бронкса.
Его цель — автосервис «Victory Body Shop», скромная вывеска, за которой скрывался крупный центр по торговле оружием и «переоформлению» угнанных автомобилей. Обычно Кувалда всегда находился в своей «офисе» автосервиса. И этот день не был исключением
Автосервис «Victory Body Shop». 23:00
Скрежет гаечного ключа, поворачивающегося с усилием, эхом отдавался от бетонных стен. Воздух был пропитан запахами разогретого металла, машинного масла и горелого от сварочного аппарата. Яркий свет промышленных ламп заливал огромное помещение цеха, выхватывая из полумрака силуэты людей в строгих темных костюмах. Они казались неуместными на этой мастерской, как вороны на снегу.
Из радиоприемника, стоявшего на заляпанном верстаке, лился мягкий джаз 30-х годов. Эта мелодия лишь подчеркивала напряженную тишину, царившую между людьми.
На одном из гидравлических подъемников висел матово-черный спорткар. Его номера были сняты, а двое механиков в грязных комбинезонах методично копались в его двигателе, заменяя серийные детали на что-то более… специфическое.
В дальнем углу, у потухшей покрасочной камеры, стояла группа из пяти человек. Их пиджаки были расстегнуты, галстуки ослаблены. Они тихо переговаривались, и их беседа не имела ничего общего с автомобилями.
— Говорят, он просто появляется. Бам. И половины твоей банды нет, — говорил один, нервно затягиваясь сигаретой. — Никто не знает, кто он. Просто череп на груди, плащ и гора трупов.
— Этот еще ладно, — отозвался второй, понизив голос. — А новый стрелок? Тот, что гасят людей Кингпина пачками? Мой двоюродный брат был в той заварушке в доках. Говорит, пули летели из ниоткуда. Изгибались. Поворачивали за углы. Просто безумие.
— Да брось ты, — хмыкнул первый. — Изгибающиеся пули. Что дальше? Летающие свиньи?
— Я тебе говорю, что видел мой брат…
Их разговор оборвался.
Скрип металлических ступеней, ведущих с верхней двери, заставил всех в цеху замереть. Механик, державший в руке поршень, на лицо нацепил серьезную мину и с важным видом принялся активнее работать. Разговоры в углу стихли.
Вниз спускался человек.
Его костюм был солиден. Отглаженная белая рубашка, черный галстук, серый пиджак из дорогой ткани, который не мог скрыть невероятную массу мышц под ним. Большой лоб, квадратная прическа, а лицо казалось высеченным из камня. Это был Кувалда.
За ним, следовал гигантский человек, чьи размеры бросали вызов законам анатомии. Вдвое выше и шире своего босса. Тренога. Он молчал, как и всегда.
Кувалда спустился на пол цеха, и зашагал в сторону импровизированного офиса — стола и двух кожаных кресел, отгороженных от основного пространства стеклянной перегородкой. Все знали свои места.
Двое из элитной охраны — «Молотков», — стоявших у ворот, тут же отделились от стены. Их движения были профессиональными. Между ними шел невысокий, полноватый мужчина в дорогом, но помятом костюме. Его лицо блестело от пота, а на губах застыла заискивающая улыбка. Это был клиент.
«Молотки» подвели его к стеклянной перегородке и остановились.
— Босс, это мистер Чен. Он пришел отдать долг за партию, — произнес один из охранников ровным, безэмоциональным голосом.
Мистер Чен шагнул вперед, ставя на пол пузатый кейс, как его живот.
— Мистер Кувалда, сэр, — его голос был тонким и нервным. — Вот. Все как договаривались.
Кувалда, уже сидевший в кресле, молча смотрел на него несколько секунд. Затем он лениво кивнул. Один из «Молотков» поднял кейс, поставил его на стол и открыл. Внутри лежали пачки долларов.
Кувалда взял одну пачку, затем вторую. Пролистал их большим пальцем, словно игральные карты. Затем его взгляд остановился на лице Чена.
— Десяти тысяч не хватает, — его голос был спокойным.
Мистер Чен побледнел. Его улыбка сползла с лица.
— Что? Нет… не может быть… Я… это все, что у меня есть! Я все отдал! Я клянусь! Я пересчитывал трижды!
Кувалда не ответил. Он медленно достал из внутреннего кармана толстую сигару и гильотину для обрезки. Щелк. Кончик сигары упал на стол. Он не спеша раскурил ее, выпустив в воздух облако ароматного дыма.
Затем он перевел взгляд на Треногу, который неподвижно стоял за его креслом. Одного взгляда было достаточно.
Гигант беззвучно шагнул в сторону, к верстаку, на котором лежали инструменты и обрезки металла. Он поднял метровую стальную трубу толщиной в несколько сантиметров.
Мистер Чен с ужасом смотрел, как Тренога, не издав ни звука и без видимых усилий, начал сгибать трубу. Раздался сухой скрежет металла, напрягающегося до предела. Через пару секунд Тренога держал в руках аккуратную восьмерку из того, что только что было прочной стальной трубой. Он бросил ее на бетонный пол. Звон металла эхом прокатился по цеху.
Мистер Чен всхлипнул и отшатнулся, едва не упав.
Кувалда снова спокойно затянулся сигарой, выпуская дым.
— У тебя есть час, чтобы найти остальное, — сказал он все тем же тихим голосом. — Мои ребята тебя проводят.
Он сделал паузу, стряхивая пепел.
— Или поедешь на запчасти.
Два «Молотка» тут же взяли обмякшего Чена под руки и поволокли к выходу. Его слабые протесты утонули в гуле работающих моторов.
Кувалда, казалось, уже забыл о его существовании. Он повернулся к другому подчиненному, который подошел к столу.
— Что там с той «Мазерати» для нашего друга из Триад?
— Почти готова, босс. Новые документы, номера. Через час можно забирать.
— Хорошо. Убедитесь, что все чисто. Он платит не за проблемы.
Кувалда откинулся в кресле, наблюдая за работой механиков. Для него это был просто еще один вечер. Еще один бизнес.
В этот момент на крыше автосервиса раздался тихий шорох, который никто внизу не услышал. Тяжелые ботинки коснулись посыпанной гравием крыши почти беззвучно. Фигура в белом капюшоне и шлеме в форме черепа выпрямилась, глядя вниз, на ярко освещенный въезд в цех.
Джон не стал дожидаться, пока его заметят. Сделал еще один шаг с края крыши и бесшумно соскользнул вниз по водосточной трубе, приземлившись в тени мусорных контейнеров у заднего входа в цех. Двое охранников в шляпах и длинных пальто курили у двери, лениво переговариваясь. Они не успели даже обернуться.
Два коротких, выверенных движения. Из веб-шутеров на запястьях Таскмастера вырвались два плотных комка паутины. Они ударили охранников точно в затылки. Те беззвучно рухнули на асфальт, их головы с глухим стуком ударились о бетон.
Джон подошел к двери. Замок был электронным, но не продвинутого уровня. Он достал из поясного кармана небольшое устройство, приложил его к панели. Секунда — и зеленый огонек сменился красным. Дверь со щелчком открылась.
Он вошел внутрь, оказываясь в тускло освещенном коридоре, ведущем прямо в главный цех. Впереди слышался приглушенный джаз и голоса. Он двинулся вперед, его шаги были абсолютно беззвучными.
В этот момент один из механиков, вытирая руки ветошью, обернулся и замер. Его глаза расширились от ужаса, увидев фигуру в шлеме-черепе, вышедшую из тени. Он открыл рот, чтобы закричать, но не успел.
— Упс, — голос Таскмастера, пропущенный через модулятор, был ровным и лишенным эмоций.
Слово послужило сигналом.
Четверо «Молотков», стоявших у ворот, мгновенно среагировали. Их профессионализм был виден в каждом движении. Они не полезли за словом, а сразу одновременно вскинули свое оружие. Два классических автомата Томпсона с дисковыми магазинами и два современных карабина M4.
Джаз из радиоприемника оборвался треском автоматных очередей.
Воздух в цеху взорвался грохотом. Пули 45-го калибра, тяжелые и медленные, полетели в сторону Таскмастера, выбивая куски бетона из стены за его спиной. Одновременно с ними воздух прошили более быстрые и точные пули калибра 5.56.
Но Таскмастер уже был в движении. Он не стал уклонялся, шагнув навстречу огненному шквалу.
В его правой руке, словно из ниоткуда, появился широкий палаш. Лезвие тускло блеснуло в свете промышленных ламп. И начался танец, который бросал вызов законам физики.
Его восприятие замедлило время. Сверхреакция, помноженная на ускоренное мышление, позволяла ему видеть траекторию каждой пули. «Искусство меча» и фотографические рефлексы слились в единый, совершенный навык.
Его рука с мечом двигалась с невероятной скоростью. Лезвие описывало в воздухе невидимую дугу.
Дзынь-дзынь-дзынь!
Первая пуля от «Томпсона» была разрублена надвое. Две раскаленные половинки свинца со свистом пронеслись по обе стороны от его головы. Вторая. Третья… Затем он переключился на более быстрые пули от M4. Его меч встречал их под идеальным углом, отбрасывая в стороны рикошетами, которые с визгом впивались в пол и потолок.
Это продолжалось всего две секунды. Две секунды оглушительного грохота и звона разрубаемого металла. «Молотки» в шоке прекратили огонь, их пальцы замерли на спусковых крючках. Они смотрели, не веря своим глазам. Перед ними стоял человек, который только что отбил их пули мечом.
— Бесполезно, — констатировал Таскмастер, опуская палаш. — Предлагаю сменить тактику.
Пока они переваривали увиденное, он бросился вперед. Его левая рука метнула круглый щит. Диск полетел в большой стеллаж с инструментами слева от них. С оглушительным грохотом стеллаж рухнул, осыпая двух «Молотков» градом гаечных ключей, молотков и запчастей.
Двое оставшихся открыли огонь, но Таскмастер уже был рядом. Он проскользнул под линией огня, используя акробатику Черной Вдовы, и нанес два быстрых удара рукоятью палаша — одному в колено, другому в солнечное сплетение. Оба рухнули на пол.
Щит, срикошетив от стены, вернулся ему точно в руку. Вся сцена заняла не больше пяти секунд. Рядовые бандиты, стоявшие в углу, только-только успели выхватить свои пистолеты.
— Так, а теперь вы, — Таскмастер повернулся к ним. — Любители историй и грязь общества. Хотите автограф?
Они открыли беспорядочный огонь. Таскмастер, прикрываясь щитом в стиле Капитана Америки, сократил дистанцию. Он двигался между станками и подъемниками, используя окружение как укрытие. Один из бандитов попытался обойти его с фланга, но из запястья наемника вырвалась паутина, пригвоздив его к стене.
Другой получил в лицо удар кромкой щита. Третий попытался убежать, но Таскмастер метнул в него небольшой пистолет, который держал в руке. Оружие ударило беглеца в затылок, и тот рухнул без сознания.
В этот момент из-за перегородки офиса вышел Кувалда. Его лицо было спокойным. Он молча смотрел на разворачивающийся хаос, словно наблюдал за скучной пьесой. За его спиной, как гора, возвышался Тренога.
— Впечатляет, — произнес Кувалда, его голос легко перекрыл шум. — Ты пришел за мной?
— Верно, — Таскмастер выпрямился, отряхивая с плеча невидимую пылинку. — Я пришел за тобой, Джозеф. Кстати, как голова? Все еще крепкая? Слышал, ты любишь ей работать.
Кувалда слегка прищурился. Этот наемник знал его имя. И, кажется, знал больше, чем следовало.
— Кто тебя послал? Сильвермейн? Надгробие? Дон Фортунато?
— Скажем так, я здесь по рекомендации одного общего знакомого, который считает, что твой ретро-стиль немного устарел, — Таскмастер сделал шаг вперед. — Тридцатые годы давно прошли, Джо. Пора меняться.
Вместо ответа Кувалда скинув бровь.
Тренога двинулся вперед. Его шаги были тяжелыми, пол под ним, казалось, прогибался.
Джон не стал дожидаться. Он снова метнул щит. Диск ударил Треногу точно в центр груди. Раздался глухой, тяжелый удар, как будто в бетонную стену врезался автомобиль. Гигант даже не пошатнулся. Он просто опустил голову, посмотрел на вмятину на своей груди, затем снова поднял взгляд. Щит, потеряв всю инерцию, просто упал на пол у его ног.
— Оу, — протянул Таскмастер. — А ты крепкий.
Тренога издал низкий рык и бросился в атаку. Его кулак, размером с голову Таскмастера, со свистом рассек воздух. Наемник уклонился, его тело изогнулось в акробатическом пируэте в стиле Человека-паука. Он пробежал по стене несколько шагов и оттолкнулся, нанося удар ногой в голову гиганта.
Это было все равно что ударить по скале. Тренога лишь слегка мотнул головой. Он схватил Таскмастера за ногу в воздухе.
— Попался, — пророкотал он, и это были первые слова, которые от него услышали.
Он с силой размахнулся, намереваясь впечатать наемника в пол. Но Таскмастер был готов. Из перчаток на его руках с щелчком выдвинулись вибраниумовые когти. Он нанес серию быстрых, режущих ударов по руке, державшей его.
Визг рвущегося металла. Тренога взревел от неожиданности и боли, его хватка ослабла. Таскмастер, освободившись, перевернулся в воздухе и приземлился на ноги.
— Неплохо, — сказал он, втягивая когти. — Но ты медленный.
Он не дал гиганту опомниться. Он достал из-за пояса две небольшие сферы и метнул их под ноги Треноге. Это были газовые-гранаты.
Раздалось шипение, и воздух вокруг гиганта мгновенно покрылся усыпляющим газом. Тренога попытался сделать шаг, его голова закружилась, а его ноги поехали в разные стороны. Он потерял равновесие и с оглушительным грохотом рухнул на спину.
Пока он был в дремоте, Таскмастер подбежал к нему и с разбегу нанес мощный удар ногой. Голова гиганта с силой ударилась о бетон. Тренога замер.
Таскмастер выпрямился и повернулся к Кувалде, который все это время молча наблюдал за боем, не выказав ни единой эмоции.
— Твой телохранитель выбыл, — констатировал наемник. — Теперь твоя очередь.
Кувалда медленно поднялся. Он снял пиджак и аккуратно повесил его на спинку кресла. Затем ослабил галстук.
— Я всегда предпочитал решать проблемы лично, — сказал он, разминая шею.
Он двинулся вперед, и его скорость была поразительной для человека его габаритов.
Кувалда не был простым уличным бойцом, до всего этого, он являлся спортсменом олимпийского уровня. Только вот непонятно, был ли он уже усилен Мистером Негативом, который покрыл его искусственным адамантием.
Он бросился на Таскмастера, намереваясь сбить его с ног и раздавить массой. Но наемник был слишком быстр. Он ушел в сторону, и Кувалда пронесся мимо.
— Слишком медленно, Джозеф. С такой скоростью ты бы и на пьедестал не успел, — съязвил Таскмастер.
Кувалда развернулся, его лицо исказилось от ярости. Он снова атаковал, но на этот раз он был хитрее. Он сделал ложный выпад, а затем резко ударил головой.
Это был его коронный прием. Его череп, усиленный адамантием, был смертоносным оружием.
Таскмастер предвидел это, выставив перед собой щит.
Раздался оглушительный звон. Удар был такой силы, что Таскмастера отбросило на несколько метров. Его ноги проехались по полу, но он устоял.
— А вот это было неплохо, — признал он, встряхивая рукой. — Но так ты только щит мне поцарапаешь.
Кувалда, сплюнув на земю, снова пошел в атаку. Таскмастер встретил его градом ударов. Стиль Черной Вдовы — быстрые, точные удары по уязвимым точкам. Но тело Кувалды было твердым, как камень. Удары не производили должного эффекта.
«Он усилен, значит и мистер Негатив уже существует» — подумал Джон.
Тогда Джон сменил тактику. Он начал использовать окружение. Запрыгнул на капот «Мазерати», оттолкнулся от него, нанося удар ногой в прыжке. Он использовал цепи подъемника, чтобы раскачаться и атаковать с неожиданного угла.
Бой превратился в хаотичный танец смерти посреди автосервиса. Механики давно сбежали. Кувалда крушил все на своем пути, опрокидывая верстаки и разбрасывая инструменты. Таскмастер порхал вокруг него, нанося быстрые, изматывающие удары.
Наконец, он увидел возможность. Кувалда, увлекшись атакой, оказался рядом с гидравлическим подъемником, на котором висел спорткар.
Таскмастер метнул в панель управления подъемника свой круглый щит. Раздался скрежет, и подъемник резко пошел вниз.
Тяжелая машина рухнула прямо на Кувалду.
Но тот, проявив нечеловеческую силу, подставил плечи и удержал многотонную махину. Его мышцы вздулись, лицо побагровело от напряжения.
— Думал, это меня остановит? — прорычал он.
— Нет, — ответил Таскмастер, стоя в нескольких метрах. — Я просто хотел, чтобы ты на секунду постоял на месте.
Он достал нож, который до этого не использовал. Но целился он не в Кувалду, это бесполезно.
Он метнул его в большую канистру с бензином, стоявшую у стены позади гангстера.
Нож проделал дыру в тонким металле. Одинокая струйка топлива хлынула на пол и потекла в сторону Кувалды, образовав лужу.
Затем Таскмастер достал зажигалку, чиркнув колесиком.
— Прощай, Джозеф, — сказал он и бросил ее в лужу бензина.
Огонь с ревом побежал по полу, мгновенно добравшись до Кувалды. Пламя охватило его ноги, перекинулось на одежду. Раздался нечеловеческий крик.
Кувалда в агонии отпустил машину, и она с грохотом придавила его к полу. Огонь тут же перекинулся на разлитое из бака топливо.
В следующую секунду «Мазерати» взорвалась.
Огненный шар заполнил весь цех, уничтожая все на своем пути. Таскмастер, еще до взрыва, выстрелил паутиной в потолочную балку и рывком ушел из зоны поражения.
Джон приземлился у выхода, когда ударная волна выбила ворота. Он обернулся. Весь автосервис был охвачен пламенем. От Кувалды не осталось ничего, кроме горящего остова машины.
Миссия была выполнена. Надгробие будет довольно. Джон повернулся и растворился в ночи.
Но он не был один.
На крыше соседнего здания, в тени вентиляционной установки, неподвижно лежал человек. Он опустил тактический бинокль, в котором только что с идеальной четкостью видел каждое движение в цеху. На нем был похожий боевой костюм, но более простой. И такое же лицо — белый шлем в форме черепа.
Это был Энтони Мастерс. Настоящий. Он начал расследование, после того как услышал слухи о нападении Таскмастера на Кингпина. Затем о догонялках с агентами Щ.И.Т.а. И еще несколько контрактов. Он все время выслеживал его, и вот настиг его след.
И в этот день, он был шокирован увиденным. Стиль Капитана Америки в работе со щитом. Акробатика Вдовы. Какая-то грация животного, приемы которого у него не было, но уже скопированные после увиденного. Даже нелепые прыжки и паутину этого нового героя из Куинса, Паука. И все это… выполнено безупречно. Так же хорошо, как сделал бы он сам.
Но потом начались странности. Паутина была слишком технологичной. Когти, режущие металл. Навык разрезать пули мечом. Костюм был лучше. Технологичнее. Дороже.
Настоящий Таскмастер медленно поднялся. Его лицо под маской было непроницаемо, но в его голове рождался гнев, смешанный с неподдельным любопытством.
Кто он, черт возьми, такой? Какой-то выскочка, укравший его имя и его стиль, и при этом улучшивший его?