Тронный зал
Массивные врата из черного базальта с гулким скрежетом закрываются за спиной Джона, отрезая его от остального мира. Тишина, нарушаемая лишь тихим гулом скрытых механизмов, давит.
Джон не двигается, позволяя своему радарному чутью за доли секунды составить карту зала. Он видит скрытые механизмы в колоннах, чувствует потоки энергии под полом из обсидиана, слышит учащенное сердцебиение последнего римского императора на троне.
Тираннус не обращает на него внимания. Его взгляд прикован к десяткам голографических экранов, показывающих, как его враги, словно рой разъяренных ос, прорываются сквозь оборону. Его пальцы, длинные и аристократичные, едва заметно скользят по гладкой поверхности подлокотника, отдавая беззвучные команды.
— Какое варварство, — произносит он, скорее для себя, чем для гостя. Его голос низкий, рокочущий, с архаичными нотками давно ушедшей эпохи. — Шум, огонь, бессмысленное разрушение. Они называют это прогрессом. Я называю это отсутствием контроля.
Он делает легкий жест. Один из экранов увеличивается.
Крепость. Командный центр
Рид Ричардс почти у цели. Его рука, вытянутая змеей между гудящими силовыми кабелями, пальцы быстро нажимают панели аварийного отключения устройства контроля. Пот стекает по его виску.
— Сью, держи барьер! — кричит он, не отрывая взгляда от цели. — Еще минута. Я почти обошел его системы!
Сью стискивает зубы, удерживая перед ним массивный, мерцающий барьер. Плотный огонь тираноидов безвредно рассыпается о невидимую преграду.
— Обошел? Рид, я сейчас создам ему новый парадный вход! — раздается по связи голос Тони.
Железный Человек врывается в соседний коридор, его репульсоры сжигают целую волну нападающих.
[Сэр, анализ показывает, что оборона крепости децентрализована, — сообщает бесстрастный голос Джарвиса. — Отключение одного узла не повлияет на остальные.]
— Тогда будем отключать их по старинке! — рычит Тони.
Тронный зал
На безупречном лице Тираннуса проскальзывает тень раздражения. Варвары оказались более эффективны, чем он рассчитывал. Его пальцы ускоряют свой беззвучный танец на подлокотнике.
— Время для импровизации, — цедит он сквозь зубы.
Он поворачивает голову. Его молодые, но древние глаза оценивающе изучают матово-черный нанокостюм Джона.
— А вот ты… ты другой, — в его голосе звучит неподдельное любопытство. — Пройти сквозь мою цитадель незамеченным — это искусство. Такая тактика… она мне знакома. Скажи мне, чужак, кто ты? Может быть, посланник этого старика — Мерлина?
— Просто турист, — голос Джона спокоен, отфильтрован шлемом. — У вас тут… атмосферно. Смесь упадка Рима и раннего Гигера.
Легкая, холодная усмешка трогает губы Тираннуса.
— Я ценю лесть. Но твои друзья слишком шумят. Пора навести порядок.
Его пальцы замирают над невидимыми сенсорами.
Крепость. Сектор
В секторе Джонни Шторма и Бена Гримма толстая дверь из неизвестного сплава плавится под сконцентрированным потоком плазмы.
— Говорил же, Бен, против лома есть прием с подогревом! — кричит Джонни.
— Отличная работа, спичка! Теперь моя очередь! — ревет Бен и врезается в раскаленный металл.
Дверь с оглушительным скрежетом вылетает с петель. Они врываются внутрь и… замирают. Перед ними абсолютно идентичный коридор и новая дверь. Сзади с грохотом опускается такой же шлюз.
— А вот это уже не смешно, — бормочет Джонни.
Из стен с шипением вырываются густые струи белой пены.
— Что за?.. — ворчит Бен.
— Огнетушитель? Серьезно? — Джонни пытается вспыхнуть, но пламя мгновенно гаснет, захлебнувшись в химическом составе. Одновременно он чувствует, как воздух становится густым, тяжелым. — Бен… тут… нечем дышать! Это инертный газ!
В командном центре костюм Старка внезапно издает пронзительный сигнал тревоги. На его HUD вспыхивают красные строки кода.
[Внешняя атака! — докладывает Джарвис, в его голосе впервые слышны нотки напряжения. — Неизвестный вирус пытается обойти мои протоколы защиты! Изолирую ядро!]
— Не дай ему, Джарвис! Рид, у нас проблемы! — кричит Тони.
Из потолка выдвигаются эмиттеры, похожие на когти. Костюм Тони не гаснет сразу. Он начинает мерцать, словно свеча на ветру.
— Он высасывает энергию! Джарвис, перенаправь все на щиты и репульсоры! Дадим им прощальный салют!
Тони успевает развернуться и выпустить один сверхмощный залп по эмиттерам, прежде чем его костюм с последней искрой затихает. Он падает на одно колено. Эмиттеры разбиты, но Железный Человек обесточен и ему нужно время для восстановления.
Пол под Ридом вспыхивает яркой сеткой света.
— Электромагнитное поле! — выдыхает он. — Оно воздействует на мои клетки!
Он пытается отдернуть руку, но его тело перестает слушаться, застывая в растянутом положении. Он борется, мышцы его эластичного тела напрягаются до предела, но поле, подстраиваясь под его сопротивление, лишь усиливает хватку.
— Сью… — цедит он сквозь зубы. — Он… адаптируется…
Сью кричит. Ее барьер, отражавший огонь тираноидов, начинает вибрировать. Атака изменилась. Теперь пушки на руках тираноидов испускают асинхронные звуковые волны, создавая невыносимую какофонию, которая бьет прямо по ее мозгу.
— А-а-ах! Он атакует мою концентрацию!
Она держится. Из ее носа течет тонкая струйка крови, но барьер стоит. Она видит обездвиженного Тони и парализованного Рида. Она — их единственная защита. Она сужает поле, превращая его в плотный купол только над ними, чтобы снизить нагрузку.
Тронный зал
Тираннус наблюдает за отчаянным сопротивлением Сью. На его высоком лбу выступила единственная капля пота. Кристалл трона за его спиной слегка потускнел, отдавая энергию системам подавления.
— Поразительная воля… — шепчет он.
Его палец нажимает на последний сенсор.
Крепость
Пятеро тираноидов прорываются сквозь ослабевшую оборону. Они стреляют в Сью не из бластеров, а из устройств, выпускающих липкую, темную сеть. Сеть но налипает на барьер, мгновенно блокируя ей обзор. Еще несколько таких выстрелов с разных сторон — и ее мир превращается вслепую, вибрирующую клетку. Дезориентация. Этого хватает.
Звуковая атака достигает пика.
С оглушительным треском, словно расколотый алмаз, барьер разлетается на миллионы мерцающих осколков. Обессиленная Сью падает на колени, держась за голову. Тираноиды немедленно окружают ее и ее беспомощных друзей.
Тронный зал
Тираннус отрывает пальцы от подлокотника. Он медленно, восстанавливая самообладание, выдыхает.
— Игра окончена.
Он лениво взмахивает рукой. Экраны меняют изображение. На них — результат тяжелой, но предрешенной битвы:
Бен и Джонни, без сознания в камере, заполненной пеной. Поврежденный костюм Железного Человека, безжизненно стоящий на одном колене. Рид Ричардс, беспомощно растянутый и застывший в силовом поле.
Сью, на коленях, окруженная тираноидами.
— Твои варвары проявили… упорство, — говорит Тираннус, его голос снова ровен и холоден. — Твой технолог успел сломать одну из моих игрушек. Твой ученый почти взломал мой код. А их защитница держалась до последнего. Но хаос всегда проигрывает порядку. Твои фигуры сняты с доски, чужак. Остался только ты.
Он встает с трона, свет кристалла за его спиной медленно восстанавливает свою первозданную яркость.
— Итак. В последний раз. Расскажи мне, кто ты, и, возможно, я позволю тебе жить. Твой разум может быть мне полезен. Откажешь — и присоединишься к своим незадачливым друзьям.
Он ждет. Тишина в зале кажется абсолютной. Джон стоит неподвижно. Затем он медленно начинает хлопать в ладоши. Звук эхом разносится по огромному залу.
— Впечатляюще. Правда, очень впечатляюще.
Джон смотрит прямо на Тираннуса. Его шлем с тихим шипением втягивается в воротник костюма, открывая лицо Элайджи.
— Огромное спасибо, — говорит он, и его голос, уже без фильтра, звучит спокойно и насмешливо. — Тебе, Ромул Августул, последний император Западной Римской империи, за избавление меня от лишних хлопот.
Имя. Древнее, постыдное имя, которое не произносили вслух полторы тысячи лет. Оно ударило по Тираннусу сильнее любого физического удара. На мгновение маска бессмертного божества треснула, и сквозь нее проглянул шок смертного человека. Его аристократичные черты исказились в гримасе ярости.
— Откуда… — прошипел он, его голос потерял свою царственную медь и наполнился ядом. — Откуда ты знаешь это имя?!
— Я много чего знаю, Ромул, — Джон сделал шаг вперед, его походка была расслабленной. — Я знаю о Мерлине, о твоем позорном изгнании. Знаю о Девиантах и о твоей маленькой зависимости, что плещется где-то в недрах этой крепости. И говорю тебе, что твоя победа — всего лишь иллюзия.
Тираннус отшатнулся, словно от пощечины. Его разум, привыкший быть на шаг впереди, отчаянно пытался проанализировать ситуацию. Посланник Мерлина? Нет, стиль не тот. Путешественник во времени? Возможно. Но откуда такая осведомленность?
— Ты лжешь! — взревел он, и кристалл трона за его спиной вспыхнул багровым светом. — Ты пытаешься запугать меня, варвар! Думаешь, знание моего прошлого дает тебе власть?! Я — бог этого мира!
— Бог? — Джон усмехнулся. — Ты — наркоман, который боится пропустить свою следующую дозу.
Это была последняя капля. Тираннус вскинул руку, и воздух вокруг него замерцал. Из ниоткуда, обвивая его тело, вспыхнуло живое, разумное пламя кобальтово-синего цвета. Священное Пламя Жизни.
— Ты пожалеешь о своей дерзости! — пророкотал Тираннус, и его голос теперь звучал в унисон с гулом пламени. — Я загляну в твой разум и вырву оттуда все твои секреты!
Волна чистой псионической энергии, усиленная Пламенем, ударила в Джона. Она была создана, чтобы сокрушить волю, сломить рассудок, превратить любого в покорного раба.
Но она просто разбилась.
Джон даже не моргнул. Его Непроницаемый Ментальный Щит выдержал основной удар, а Псионический Блок Высшего Порядка поглотил и рассеял остатки атаки, словно камень, брошенный в океан.
На лице Тираннуса отразилось откровенное недоумение. Он попытался снова, вложив в атаку больше силы. Эффект был тот же.
— Что? Как? — пролепетал он. — У тебя есть ментальная защита? И такая мощная…
— У меня много чего есть, — скучающе ответил Джон. — Но, должен признать, этот фокус с огнем впечатляет.
Тираннус понял. Прямая атака на этого противника бессмысленна. Но он не был бы гением тактики, если бы у него не было запасного плана. И еще одного.
— Ты прав, — неожиданно спокойно сказал он, и пламя вокруг него утихло, превратившись в мерцающую ауру. — Зачем прибегать к насилию, когда можно договориться? У тебя есть то, что нужно мне — информация. А у меня есть то, что, несомненно, нужно тебе.
Он щелкнул пальцами. Голографические экраны, показывающие поверженных героев, исчезли. Вместо них появился один, огромный.
На экране, подвешенный в энергетических путах, висел Человек-Крот. Он был без сознания, его странные очки валялись на полу, а лицо было искажено болью.
— Харви Элдер, — с удовлетворением произнес Тираннус. — Этот глупец думал, что может бросить мне вызов. Он был так увлечен своей атакой на ворота, что не заметил, как моя бурильная машина вышла у него из-под ног. Я захватил его еще десять минут назад.
— И? — Джон пожал плечами, его лицо не выражало ничего, кроме легкого любопытства. — Маленький, слепой диктатор поймал другого маленького, слепого диктатора. Какая увлекательная дворцовая интрига. Мне принести попкорн?
Тираннус нахмурился, сбитый с толку отсутствием реакции.
— Он — твой союзник! — настойчиво сказал он.
— Он — инструмент, — поправил Джон. — Временный рычаг для достижения цели. Он свою функцию выполнил. Теперь он бесполезен. Можешь делать с ним что хочешь. Преврати в статую. Сделай из него коврик. Мне все равно.
Челюсть Тираннуса слегка отвисла. Такая безжалостность… она была ему знакома. Он видел ее каждый раз, когда смотрел в зеркало.
— Хорошо, — процедил он. — Если тебе плевать на союзников… может, тебе не плевать на друзей?
Он снова щелкнул пальцами. Экран с Человеком-Кротом сменился прямой трансляцией из командного центра. Тираноиды грубо поднимали на ноги обессиленную Сью. Один из них приставил к ее виску дуло бластера. Рид, все еще парализованный, замычал от ярости и бессилия. Тони, застывший в своем костюме, мог только наблюдать.
— Женщина, — начал Тираннус, смакуя каждое слово. — Их защитница. Та, что держалась дольше всех. У нее поразительная сила воли. Но ее тело так хрупко. Один выстрел — и ее прекрасный мозг превратится в пепел.
Он посмотрел прямо на Джона, ожидая увидеть страх, гнев, мольбу. Вместо этого он увидел… разочарование.
Джон тяжело вздохнул и потер переносицу, словно у него разболелась голова от чужой глупости.
— Серьезно? — спросил он с ноткой усталости в голосе. — Ты действительно думаешь, что они — мои друзья? Ты угрожаешь мне этими?
Он обвел рукой голограмму.
— Давай по порядку, — начал он, загибая пальцы. — Рид Ричардс. Гений, чье эго настолько велико, что он готов рискнуть жизнями всех, кого любит, ради подтверждения своей правоты. Он уже однажды превратил их в то, чем они стали. Думаешь, он не сделает этого снова? Он опасен и эмоционально нестабилен. Он — обуза.
Тираннус молчал, ошарашенный таким анализом.
— Тони Старк, — продолжил Джон. — Алкоголик с комплексом бога и суицидальными наклонностями, который прикрывает свою душевную травму сарказмом. Его технологии впечатляют, да. Но он сам — ходячая катастрофа, которая притягивает неприятности. Он предсказуем. И слаб.
— Джонни Шторм и Бен Гримм, — Джон махнул рукой. — Горячая голова и груда камней с интеллектом этой самой груды. Один — источник постоянного риска, второй — ходячая депрессия. Они — пушечное мясо. Полезное, но легко заменимое.
Он остановился, его взгляд снова сфокусировался на изображении Сью.
— А она… Сьюзан Шторм, — в его голосе не было и тени тепла. — Эмоциональное звено, которое пытается удержать вместе этот разваливающийся цирк уродов. Она тратит всю свою колоссальную силу на то, чтобы нянчиться с этими инфантильными гениями. Она — самое слабое звено, потому что она позволяет своим чувствам управлять собой.
Джон посмотрел прямо в глаза Тираннусу.
— Так что давай, стреляй, — сказал он с ледяным спокойствием. — Убей их всех. Ты окажешь мне услугу. Избавишь меня от необходимости тащить на себе этот балласт. Они были полезны, чтобы отвлечь твое внимание, пока я добирался сюда. Но теперь, они мне больше не нужны.
Шок. Чистый, незамутненный шок застыл на лице Тираннуса. Его многовековая уверенность, его гениальный интеллект, его абсолютный контроль над ситуацией — все это рассыпалось в прах от нескольких фраз. Он смотрел на Джона, на его спокойное, насмешливое лицо, и не мог сопоставить образ с реальностью.
И в этот момент оглушительную тишину зала прорезал до боли самодовольный голос.
— Ах, ты разбиваешь мне сердце, Элайджа. Я думал, мы друзья, а ты назвал меня алкоголиком.
Воздух у одной из колонн замерцал, и из режима невидимости проявился Тони Старк. Его броня была покрыта царапинами, один из репульсоров на ладони искрил, но сам он стоял, прислонившись к колонне с таким видом, будто все это время просто ждал своего выхода на сцену.
Следом за ним из теней вышли остальные.
— А меня ты назвал самым слабым звеном, — Сью скрестила руки на груди, изображая великое негодование, хотя в уголках ее глаз плясали искорки. — Потому что я, видите ли, «позволяю чувствам управлять собой». Знаешь, Элайджа, для человека, который спас наши задницы, ты бываешь невыносимым засранцем.
— Меня ты назвал горячей головой! — подхватил Джонни, театрально ткнув в Джона пальцем. Его синий комбинезон был в пятнах от огнеупорной пены.
Рид молча потер запястье, разминая его после парализующего поля, и с нескрываемым научным любопытством оглядел тронный зал. Бен Гримм просто шагнул вперед, встал рядом со Сью и с хрустом размял каменные кулаки. Звук был громче любых слов.
Тираннус переводил взгляд с одного на другого. Его мозг, способный просчитывать сотни переменных в секунду, отказывался принимать входящие данные.
— Что?.. Но я видел… — пролепетал он, указывая на пустые голографические экраны. — Мои сенсоры… Ловушки сработали! Я унизил вас! Выиграл вас!
— Расслабься, Ромул, — пробасил Бен, и его голос, казалось, заставил вибрировать сам камень под ногами. — Все, что ты видел на своих экранчиках… было мультфильмом. Постановкой, срежиссированной умной железякой вот этого парня.
Он ткнул каменным большим пальцем в сторону Джона. В тот же миг рядом с плечом Джона вспыхнул свет, и из него соткалась маленькая голограмма девочки в строгом красном платье.
[Не «железякой», а высокоразвитым искусственным интеллектом, ты ходячая тротуарная плитка], — произнесла Красная Королева своим кристально чистым детским голосом с британским акцентом. Ее голографические глаза смерили Бена с нескрываемым презрением.
[Мои вычислительные мощности превосходят суммарный потенциал всех компьютеров на этой планете. Сфабриковать для нашего римского друга пару видеопотоков и закольцевать данные с его хоть и технологичных сенсоров было задачей уровня «детский сад».]
Тираннус смотрел на миниатюрную голограмму, и на его лице отразилось понимание, смешанное с ужасом. Его обвели вокруг пальца на его же поле — в мире технологий.
— Значит… все это было ложью? — его голос был тихим, почти неуверенным. Он пытался ухватиться хоть за что-то реальное. — А Человек-Крот? Он… он тоже муляж?
— А вот и нет! — весело воскликнул Джонни, делая шаг вперед. — Этот коротышка настоящий. Он так рвался в бой, что не послушал Элайджу, который велел ему держаться позади. В итоге, пока мы тут разыгрывали спектакль, он по-настояшему угодил в твою ловушку. Так что поздравляю, ты поймал одного крота. Можешь гордиться.
Сью тяжело вздохнула и провела рукой по лицу.
— На самом деле, Джонни, мы все попали в ловушку, — поправила она его, и ее серьезный тон заставил всех замолчать. Она посмотрела на Тираннуса, и в ее взгляде не было злорадства, только усталость. — Твои ловушки сработали. Инертный газ, поглотители энергии, электромагнитное поле, звуковая атака… Все это было по-настоящему. Мы действительно проиграли.
Она сделала паузу, давая Тираннусу осознать это.
— Вот только, — продолжила она, — в ту самую секунду, когда наши биопоказатели упали до критического уровня, э… клон вот этой маленькой леди, — она указала на Красную Королеву, — которую Элайджа заранее внедрил в твою сеть, активировалась и мгновенно отключила устройство контроля над тираноидами.
[Командный контроль был аннулирован. Лояльность к верховному правителю обнулена. Приказ на отступление не поступал. Результат — хаотичное бегство], — безэмоционально подтвердила Красная Королева.
— Мои тираноиды… — прошептал Тираннус.
— Разбежались, как тараканы, — вмешался Тони. — А мой костюм, спасибо любимому мне, что придумал систему с резервным контуром, который перешел в режим пассивного поглощения энергии. Оказывается, твои светящиеся кристаллы — отличные батарейки. Через тридцать секунд я был снова в строю.
— Я проанализировал частоту поля, которое меня держало, — подхватил Рид, его глаза горели научным азартом. — Тони создал контр-импульс. Как только я освободился, мы разбудили Сью.
— А потом мы все вместе вытащили этих двоих из камеры с пеной, — закончила Сью, бросив укоризненный взгляд на Джонни. — Кроме Человека-Крота. Он действительно попался.
Джонни лишь пожал плечами, смущенно почесав свой нос.
Тираннус медленно опустился на свой трон. Все встало на свои места. Его унизили. Не просто победили — ему позволили победить, чтобы затем отнять у него все. Его армия исчезла. Его враги стоят в его тронном зале целые и в строю. А он потратил колоссальное количество энергии на подавление иллюзии.
Он поднял взгляд на Джона. Теперь в его глазах не было ни ярости, ни шока. Только спокойное осознание того, с кем он столкнулся.
— Твой план… — тихо произнес он. — Он хорош, признаю. Ты использовал их как приманку. Использовал меня как инструмент, чтобы их нейтрализовать и проверить их пределы. И использовал мою собственную систему, чтобы освободить их в нужный момент.
Джон слегка склонил голову, принимая комплимент.
— Я всегда стараюсь работать эффективно, Ромул.
Но, слово «пределы» для Тони повисло в воздухе.
Он, до этого наслаждавшийся унижением тирана, вдруг замер. Его рука медленно поднялась к виску шлема, словно он прослушивал внутреннюю запись. В его глазах за самодовольной ухмылкой проступило подозрение, которое быстро сменилось раздраженным пониманием.
— Погоди-ка минутку, — произнес он, поворачиваясь к Джону. — «Проверить их пределы»? Я что-то пропустил в инструктаже? Потому что я отчетливо помню первоначальный план: «Ребята, действуем тихо, отключаем мозго-пульт, а потом все вместе идем бить морду главному боссу». Ни слова про то, что нас будут пытать, замораживать, высасывать досуха и бить по ушам ультразвуком!
Рид, который как раз с научным интересом изучал биомеханические кабели на колонне, тоже обернулся.
— Он прав, Элайджа, — сказал Рид, поправляя воротник своего комбинезона. — С тактической точки зрения, твой измененный план был статистически более эффективен, так как позволил тебе в одиночку достичь главной цели с минимальным риском. Но ты оставил нас одних, там внизу, не счел нужным нас об этом предупредить. И фактор опасности для команды возрос экспоненциально.
— Постойте! Я тоже вспомнила. Наш план был не таков. — воскликнула Сью. Она подошла ближе, ее щеки слегка покраснели от гнева. Она ткнула в сторону Джона пальцем, и затем указала им на свои уши. — У меня до сих пор в ушах звенит! И я уверена, что у меня будет синяк на пол-лица от того, как я рухнула на пол! Ты использовал нас как лабораторных крыс!
Она надула щеки, и ее грозный вид был на удивление милым, что совершенно не вязалось с колоссальной мощью, которую она демонстрировала пять минут назад.
— Совершенно верно! — поддакнул Джонни. — Мы могли бы просто вломиться сюда все вместе и поджарить ему задницу! Было бы весело! А вместо этого я наглотался какой-то дряни и чуть не задохнулся!
Джон выслушал их всех с невозмутимым спокойствием. Он обвел взглядом их поцарапанные костюмы, уставшие, но злые лица.
— Первоначальный план был основан на неполных данных, — ровным голосом ответил он. — Он не учитывал его способность к адаптации и наличие у него псионического артефакта. Если бы мы пошли все вместе, он бы взял вас всех под контроль, а потом мне пришлось бы разгребать все это дерьмо. Я выбрал план, который гарантировал победу.
[Вероятность успеха первоначального плана составляла 42.7%, — вмешалась Красная Королева, парящая у его плеча. — Вероятность успеха исполненного плана, с учетом всех переменных, составляла 98.9%. Командир выбрал оптимальную стратегию].
— Оптимальную?! — фыркнул Тони. — Да брось, мелкая. Ты просто защищаешь своего хозяина. Он просто хотел посмотреть, что будет! Признай, Элайджа, тебе было любопытно, как его технологии подействуют на уникальную физиологию Рида или как долго продержится барьер Сью под максимальным давлением!
— Данные всегда полезны, Тони, — не стал отрицать Джон. — Теперь я знаю ваши сильные и слабые стороны. Знаю пределы ваших способностей. Эта информация будет бесценна, когда мы столкнемся с настоящей угрозой.
— Настоящей угрозой?! — Сью всплеснула руками. — А это, по-твоему, что было, дружеский спарринг?!
Бен Гримм, до этого молча стоявший в стороне, издал звук, похожий на скрежет сдвигающихся тектонических плит. Это был вздох.
— Всё? — пробасил он. — Вы закончили?
Все спорящие замолчали и посмотрели на него.
— Мне плевать, какой там был план, — продолжил Бен, потирая свой каменный затылок. — Я устал. Сначала космос, затем ящерица. И теперь от меня пахнет пеной. И я хочу домой. Но сначала нужно вытащить того коротышку. Хоть он и был нашим врагом, он по крайней мере честен с нами.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и тяжелой, решительной походкой направился к выходу из тронного зала.
— Эй, Бен, подожди меня! — крикнул Джонни. Его тело вспыхнуло. — Пламя!
Огненный силуэт пронесся мимо ошарашенного Тираннуса и устремился вслед за Беном, оставляя за собой легкий след от огня.
В зале снова воцарилась тишина. Джон, Сью, Рид и Тони остались втроем с поверженным императором. Спор как-то сам собой сошел на нет.
— Ладно, — нарушил молчание Тони, почесав свой затылок. — Признаю, было эффектно. Но в следующий раз — предупреждай. Мой психотерапевт говорит, что мне вредны сюрпризы.
Сью все еще сердито смотрела на Джона, но ее гнев уже угас, сменившись усталостью. Рид же снова погрузился в изучение окружающих технологий, бормоча что-то про принципы работы девиантских энергосистем.
Пока Бен и Джонни занимались спасательной операцией, в тронном зале наступила тишина. Сью, прислонившись к колонне, пыталась унять головную боль. Джон молча наблюдал, предоставив слово своим "союзникам". Тираннус сидел на троне, словно монарх, принимающий делегацию варваров-победителей.
Первым не выдержал Рид. Его научное любопытство, как всегда, пересилило все остальные эмоции. Он сделал несколько шагов к трону, его взгляд был прикован к Тираннусу, как к уникальному научному экспонату.
— Поразительно… — начал он, его голос был полон неподдельного интереса. — Фонтан Молодости. Это не магический артефакт, верно? Судя по энергетическим сигнатурам, которые я зафиксировал, это сложный биохимический реактор. Он перестраивает клеточную структуру на теломерном уровне, останавливая процесс старения. Но какова цена? Он вызывает зависимость? Физическую или психологическую? И как вы решили проблему бесконтрольного клеточного деления, то есть рака?
Тони Старк, который как раз пытался с помощью мини-инструмента из пальца брони вправить на место погнутую пластину на предплечье, фыркнул.
— Рид, полегче, не то у него сейчас мозг вскипит, — сказал он, не отрываясь от ремонта. Он поднял голову и посмотрел на Тираннуса. — А у меня вопрос попроще. Ты серьезно рассчитывал захватить мир с кучкой этих… тираноидов и парой больших дрелей? Наверху, знаешь ли, есть парни с ядерными чемоданчиками. Твой план изначально был обречен на провал.
Рид проигнорировал его, продолжая свой научный допрос.
— А энергия для ваших систем… она геотермальная? Или вы нашли способ стабильно извлекать энергию из этих кристаллов? Их структура не похожа ни на один известный мне минерал. И что насчет других цивилизаций? Человек-Крот, Лавовые Люди… есть ли другие, более развитые? Вашей конечной целью была просто власть или… или это была попытка воссоздать иллюзию павшей Римской Империи?
— Иллюзию? — Тони усмехнулся и наконец закончил с броней. Он подошел и встал рядом с Ридом. — Парень, ты прожил больше тысячи лет. Больше, чем Соединенные Штаты существуют. И за все это время ты не придумал ничего лучше, чем сидеть в пещере и косплеить Цезаря? Ты все свои машины скопировал у Девиантов или хоть что-то сам изобрел? Кто вообще граждане твоей «империи»? Эти безмозглые рабы? У тебя нет наследия, нет ничего, кроме этой темной дыры. Зачем? Зачем, имея вечность, чтобы оставить свой след в истории человечества, ты выбрал это… подпольное, жалкое тщеславие?
Тираннус медленно поднял голову. Он выслушал их обоих — одного с его наивным научным восторгом, другого с его едким, приземленным сарказмом.
— Вы думаете, я не знаю, что происходит наверху? — его голос был тихим, но звенел, как натянутая сталь. — Вы думаете, я сидел здесь в неведении? Я следил за поверхностью веками. Я посылал своих людей, тираноидов в измененной форме, механических разведчиков. Я видел, как рушились и возникали ваши империи. Видел ваши смешные войны за клочки земли, ваши игрушечные изобретения, которые вы называли «прорывом».
Он перевел взгляд с Рида на Тони.
— Я наблюдал, как ваша Америка и ее тайные организации, вроде Щ.И.Т.а, наращивали силу. И именно поэтому я не бросал себя в пустую бойню. Император ждет подходящего момента, Старк, а не бросается в жерло пушек, как безрассудный солдат.
Он снова посмотрел на Рида.
— Фонтан Молодости, к которому так тянется твой научный ум, — это не магия, Ричардс. Это биохимия Девиантов, да. Но мною она была доведена до совершенства. Без него мое тело давно обратилось бы в прах, но я вечен. В отличие от вас, связанных старением и хрупкостью времени. Энергия моих машин питается из недр этой планеты, от кристаллов, чью структуру ваши ничтожные реакторы никогда не сумеют воспроизвести. А те подземные племена, что я встречал… — он презрительно скривил губы, — дикари. Недостойные. Лишь фон для моей истинной цивилизации.