Он выпрямился на троне, и на мгновение в нем снова проснулся император.
— Я никогда не стремился вернуть прошлое. Не Рим в его древнем, несовершенном виде. Моя цель была и остается — создание нового мира. Мира порядка. Где я — единственный император, а вы, жалкие временные правители, давно забыты историей. Но… — он кривит губы в яростной, бессильной усмешке, — сегодня вы празднуете победу лишь по одной причине.
Он указал на Джона.
— Из-за него. Из-за того, что в ваших рядах оказался свой стратег. Не ваши силы, — он махнул рукой в сторону Сью и Рида, — и не твое железо, — он кивнул на Старка. — Лишь случайная удача и предательство судьбы, подбросившее вам в команду того, кто мыслит, как я. Не обманывайтесь. Я не сломлен.
Он обвел их всех тяжелым, пророческим взглядом.
— Даже поверженный, я вечен. И когда вы уйдете, когда ваши короткие жизни подойдут к концу, я все еще буду здесь. И Рим восстанет вновь.
Наступила очередная тишина. Нетерпеливый Рид Ричардс уже машинально достал небольшой сканер и направил его на один из кристаллов в стене, бормоча что-то о неевклидовой геометрии и аномальной энергетической эмиссии. Сью устав стоят, присела на обломок колонны и прислонилась спиной к колонне, устало прикрыв глаза. Джон же все еще стоял чуть в стороне, у одной из стен, скрестив руки на груди. Он с легким любопытством продолжил наблюдение, чем закончится все, пока не вмешиваясь.
Первым эту тишину, разумеется, прервал нетерпеливый Тони Старк. Он с лязгом закрыл лицевую панель шлема, и его голос, усиленный динамиками, был пропитан едким, приземленным сарказмом.
— Спектакль окончен, занавес, — начал он, обводя зал ленивым жестом. — Признаю, декорации впечатляют. Но давай будем реалистами, Ваше бессмертное величество. Вся эта болтовня про вечность… она для кого? Для этих твоих безмозглых слуг? План «А» этих, — Тони небрежно кивнул в сторону Джона и Сью, — скорее всего, включает в себя превращение твоего драгоценного «Фонтана Молодости» в грязную лужу. План «Б», наш с нашим другом Ридди, более гуманный — упаковать его, вывезти и разобрать на атомы в моей лаборатории. В любом из этих сценариев твоя «вечность» имеет вполне конкретный срок годности. Так на чем зиждется твоя непоколебимая вера в собственную вечность?
Тираннус не ответил сразу. Он откинулся на спинку трона, и по залу пронесся тихий, глубокий, рокочущий звук, сотрясая его могучую грудь. Это был смех. В нем не было и тени безумия или отчаяния. Лишь снисхождение гения, вынужденного объяснять очевидное недалеким детям.
— Ты мыслишь, как смертный, Старк, — наконец произнес он, когда смех утих. Его глаза, древние и ясные, впились в шлем Железного Человека. — Как торговец, что приценивается к чужому сокровищу, не понимая его истинной природы. Вы думаете, что этот Фонтан — просто лужа в пещере, которую можно осушить или вычерпать? За полторы тысячи лет… вы и вправду считаете, что я не сделал свою единственную уязвимость своим величайшим оружием? Моим эндшпилем?
Он медленно поднял руку и начал загибать длинные, аристократичные пальцы, отсчитывая свои аргументы, словно забивая гвозди в крышку гроба их наивной победы.
— Во-первых, вы хотите его уничтожить. Какая похвальная решимость, — в его голосе звучала откровенная насмешка. — Пожалуйста. Источник давно вплетён в геотермальное сердце этой горы. Это лишь часть моего замысла. Любая попытка нарушить его целостность, любой несанкционированный всплеск энергии вызовет цепную реакцию, которая превратит всё вокруг в выжженную пустыню на сотни километров. Города, леса, миллионы жизней. Готовы ли вы, «спасители», принести в жертву целый штат ради того, чтобы уничтожить одну, пусть и ненавистную вам, жизнь?
Рид Ричардс замер. Он опустил сканер, и его научное любопытство мгновенно сменилось тревогой. В уме он быстро проводил расчёты, и с каждой секундой его лицо становилось всё мрачнее.
— Во-вторых, — продолжил Тираннус, не дав им прийти в себя, — вы хотите его забрать. Какая восхитительная наивность. Думаете, за эти века я не изучил его состав до последнего атома? Не синтезировал концентрат? Не спрятал десятки образцов в стазис-капсулах по всему миру — от антарктических льдов до Марианской впадины? Забрав источник, вы отнимете у меня не жизнь, а лишь громоздкий производственный цех. Я потеряю в удобстве, но не во вечности. А вы получите артефакт, с которым никогда не справитесь.
Он поднял третий палец, и голос его стал тише, вкрадчивее, словно он делился тайной, от которой холодок пробегал по коже.
— И, в-третьих, самое забавное… Забирайте. Я даже помогу вам. Но знаете ли вы, что эта вода — не просто эликсир? Это программируемая биоматерия. Измени один компонент, одну частоту вибрации — и она превращается в вирус, переписывающий саму ткань ДНК. Она может исцелить рак, а может породить армию неуязвимых чудовищ. В ваших руках окажется абсолютное биологическое оружие. И все правительства мира, ваши враги и союзники —вступят в войну за обладание им. Войну, которая ввергнет ваш хрупкий мир в пучину огня и хаоса, перед которой все прошлые конфликты покажутся детской ссорой в песочнице. А я буду сидеть здесь, в своей тихой пещере, и наблюдать, как вы сами уничтожаете себя.
Он опустил руку и развёл ладони в стороны, словно предлагая им выбрать одну из трёх чаш с ядом.
— Так что давайте, герои. Решайте. Уничтожьте источник — и обреките миллионы на смерть. Заберите его — и запустите последнюю мировую войну. Или оставьте его мне, единственному, кто обладает знанием и волей, чтобы контролировать эту силу. Ваша хваленная «победа» только что превратилась в стратегический цугцванг. Любой ваш ход лишь ухудшит вашу позицию.
Он вновь откинулся на трон. В его взгляде больше не было ни злости, ни страха — только невозмутимое безупречное торжество разума.
— Моё могущество, варвары, заключено не в воде из этого источника, — тихо, почти шёпотом сказал он, постукивая пальцем по виску. — Оно здесь.
Слова Тираннуса повисли в воздухе тронного зала, тяжелые и рациональные, как могильные плиты. Он предложил им три варианта самоуничтожения, и теперь победители стояли в оцепенении, осознавая, что противник не так уж и глуп.
Рид Ричардс мерил шагами обсидиановый пол, его разум, привыкший к порядку формул, лихорадочно пытался решить уравнение, где каждый ответ вел к катастрофе.
— Геотермальная связь… — бормотал он себе под нос, — теоретически возможна, если источник — это катализатор, а не замкнутый реактор… Вероятность блефа — сорок восемь процентов, но цена ошибки — миллионы жизней… Неконтролируемая мутация… это хуже ядерного сдерживания…
Тони Старк стоял, скрестив руки на груди. Его сарказм иссяк, сменившись мрачной прагматичностью инженера, столкнувшегося с неразрешимой проблемой.
— Черт… — пробормотал он, глядя на неподвижную фигуру на троне. — Он загнал нас в угол. Уничтожить — и мы становимся убийцами. Оставить — и мы выглядим идиотами. Забрать — и мы рискуем начать третью мировую…
Сьюзан смотрела на Тираннуса с тихой, кипящей ненавистью. Для нее, сердца команды, выбор был инстинктивно очевиден — зло должно быть уничтожено. Но его слова о геноциде попали точно в цель, в ее совесть, парализуя волю.
— Мы не можем ему верить, — произнесла она, но в ее голосе не было прежней уверенности. — Он лжец. Но… мы не можем и рисковать. Что, если он говорит правду хотя бы об одном из пунктов? Мы должны уничтожить Фонтан, но найти способ обойти его дьявольскую ловушку.
В этот момент Джон, до этого наблюдавший за всем этим, благодаря радарному чутью понимал, что слова про взрыв при уничтожении Фонтана молодости чистая ложь. Раз, можно уничтожить, следовало бы уничтожить. Но, зачем все так усложнять?
— Мы выбираем третий вариант, — его голос прозвучал ровно и спокойно, не допуская возражений. — Мы забираем Фонтан.
На аристократичных губах Тираннуса появилась тень торжествующей, снисходительной улыбки. Он слегка кивнул, словно учитель, довольный тем, что ученик наконец-то дал правильный, хоть и предсказуемый ответ.
— Как будет угодно, — пророкотал он. — Выбор истинных варваров — грабить то, чего они не в силах понять.
Тони и Рид одновременно посмотрели на Джона. В их взглядах читалась смесь удивления и явного облегчения. Он взял на себя бремя невозможного выбора.
— Что ж… — протянул Тони. — По крайней мере, это самый интересный вариант. И с самым большим научным потенциалом. Я за.
— Это самый логичный путь, — подхватил Рид, сразу же ухватившись за спасительную логику. — Изолировать объект, изучить его, нейтрализовать угрозы на контролируемой территории. Да, я согласен.
Лишь Сью смотрела на Джона с укором и тревогой.
— Элайджа, нет! Мы не можем принести эту чуму на поверхность! — она покачала головой, но затем тяжело вздохнула. — Я… я соглашусь, только потому что другие варианты еще хуже. Но сначала мы дождемся Джонни и Бена. Мы должны решать это все вместе.
Не успела она договорить, как из коридора донеслись тяжелые, шаркающие шаги и приглушенная ругань. Вскоре в зал ввалились Бен Гримм и Джонни Шторм. Между ними, словно трофей, ковылял Человек-Крот. Его одежда была изодрана, круглые очки треснули, а лицо, покрытое сажей, выражало крайнюю степень унижения.
Харви Элдер поднял голову, и его взгляд остановился на Тираннусе, невредимо сидящем на троне. Лицо маленького диктатора налилось кровью.
— Ты! — прохрипел он, срываясь на визг. — Узурпатор! Мерзкий тиран! Я должен был раздавить твою цитадель! Стереть твое имя из истории!
Тираннус окинул его взглядом, с каким император смотрит на лающую у его ног болонку.
— Успокойся, Харви, — произнес он с ледяным снисхождением. — Твои жалкие потуги были обречены с самого начала. Взрослые разговаривают. Не мешай.
Сью быстро и вполголоса пересказала Джонни и Бену суть ультиматума. Реакция последовала незамедлительно, но не от них.
— Вы с ума сошли?! — взвился Человек-Крот, услышав о решении. — Верить словам этого гнусного лжеца?! И забрать Фонтан?! Он принадлежит не вам, пришельцам с поверхности! Он — достояние Субтеррании, ее народов! Вы не имеете права!
— Во-первых, знать свое место, коротышка, — с едким сарказмом вмешался Тони, подходя к Харви. — Во-вторых, если бы мы только что не вытащили твою… кротовью задницу из его ловушки, ты бы уже стал экспонатом в его коллекции неудачников. Так что помалкивай, пока решают те, кто действительно что-то может.
В самый разгар назревающего спора рядом с плечом Джона вспыхнул свет, и из него соткалась голограмма Красной Королевы. Ее внезапное появление мгновенно прекратило все разговоры.
[Командир, — произнесла она своим кристально чистым детским голосом с безупречным британским акцентом. — В процессе полной ассимиляции систем крепости я локализовала искомый объект. Фонтан Молодости находится в нижнем секторе, в геотермальном ядре комплекса.]
Она сделала паузу, ее голографические глаза обвели присутствующих.
[Множественные защитные системы на пути к нему представляли значительную угрозу. Я их деактивировала.]
Затем она продолжила.
[Кроме того, я получила доступ к полному каталогу технологических активов Девиантов, находящихся под контролем Тираннуса. Список включает: оружие, стреляющее различными видами модулированной радиации; парк летательных аппаратов и буровых машин; телепортационное устройство. Также в арсенале числятся два боевых робота высшего класса: «Кобальтовый Робот» и «Могул».]
Она снова замолчала, словно для драматического эффекта, хотя в ее коде не было места драме. Все взгляды были прикованы к ней. На лице Тираннуса впервые за все время промелькнула тень — глубочайшего изумления. Его твердыня, его разум, его наследие веков — все было вскрыто и каталогизировано за считанные минуты.
[И наконец, — завершила доклад Красная Королева, — главный источник энергии его систем и личной силы. Артефакт, классифицированный как «Священное Пламя Жизни». Он многократно усиливает его латентные телепатические способности. Также он позволяет владельцу формировать из плазмы силовые поля и физические конструкты, вызывать локальные сейсмические толчки и проецировать концентрированные радиоактивные взрывы.]
В тронном зале воцарилась новая тишина ошеломляющего осознания. Они пришли сюда за одним артефактом, а наткнулись на арсенал, способный изменить баланс сил на планете. Взгляд Тони Старка загорелся жадным блеском инженера, увидевшего немыслимые игрушки. Рид выглядел так, будто ему только что предложили разгадать тайны сотворения Вселенной.
А Джон… Джон молча смотрел на Тираннуса, и в его спокойном взгляде читалось простое, неоспоримое решение: «Я заберу всё».
После того как доклад Красной Королевы завершился, в тронном зале воцарилась тяжелая тишина. Информация о полном арсенале Тираннуса изменила всё. Теперь вопрос о его дальнейшей судьбе стал первостепенным.
— Теперь, когда мы знаем, чем он владеет, вопрос о его дальнейшей судьбе становится очевиден, — произнес Джон.
Его голос был ровным и лишенным эмоций.
— Этот человек — отъявленный злодей. Его слова — ложь, его стратегии — хитрость. Оставлять его в живых — это оставить на доске фигуру, которая гарантированно создаст новые проблемы. Я предлагаю устранить угрозу. Здесь и сейчас.
Тони Старк, до этого изучавший данные, транслируемые Королевой на его HUD, кивнул с мрачной решимостью.
— Парень в крутом трико прав. Хватит полумер. Этот Цезарь слишком умен и опасен, чтобы играть с ним в тюрьму. Ставим точку.
— Да! — злобно выкрикнул Человек-Крот, лицо которого исказилось от ненависти. — Раздавим его! Сотрем это чудовище с лица земли и подземелья!
— Нет! — голос Сью прозвучал резко и испуганно. — Мы не убийцы! Мы не можем опускаться до его уровня! Рид, скажи им!
Джонни Шторм, хоть и был готов к драке в любой момент, встал рядом с сестрой.
— Эй, полегче, ребята. Одно дело — набить морду, другое — устраивать казнь.
Бен Гримм согласно хмыкнул, скрестив массивные каменные руки на груди.
Все взгляды устремились на Рида Ричардса. Три голоса — за казнь, три — против. Он был решающим фактором. Он посмотрел на визор шлеме Джона, затем на полное мольбы лицо Сью. Логика подсказывала ему, что Элайджа прав. Но он не мог отдать такой приказ.
— Сью права, — сказал он, тяжело вздохнув. — Мы найдем способ его изолировать. Без суда… мы не можем.
Джон пожал плечами, его лицо не выражало ни разочарования, ни гнева.
— Как скажете. Но когда он сбежит и устроит очередную катастрофу, не говорите, что я не предупреждал. В любом случае, раз мы не будем его убивать, я подстрахуюсь.
Он протянул руку в сторону Тираннуса. Из воздуха вокруг императора сплелись сияющие золотые цепи в форме переплетенных сердец. Они выглядели изящно, но плотно сковали Тираннуса, приковав его к трону.
Тони не смог сдержать смешок.
— Серьезно? Золотые сердечки? Элайджа, я не спорю, выглядит эффективно, но… немного по-девчачьи, не находишь? Чего дальше ждать, «Радужный Удар Дружбы»?
Тираннус оставался абсолютно спокоен. Он не пытался сопротивляться, позволяя магическим путам сковать себя. Его лицо было непроницаемо.
— Меня это напрягает, — тихо сказал Джонни Бену. — Древний суперзлодей спокойно позволяет связать себя сердечками. Может, все-таки стоило его того… ну, ты понял?
— Джонни! — шикнула на него Сью.
Ведя за собой закованного Тираннуса, команда направилась к нижним уровням. По пути они прошли мимо массивной, герметично запечатанной двери с гравировкой на неизвестном языке. Тони и Рид остановились как вкопанные.
— Так, минуточку. Что у нас тут? Хранилище? Оружейная? Надо бы заглянуть… — начал Тони.
— Символы девиантов… Это может быть архив знаний! Нам необходимо это изучить! — подхватил Рид.
— Сначала Фонтан. Потом игрушки, — резко оборвал их Джон, не сбавляя шага.
На лице Тираннуса на долю секунды промелькнуло выражение досады. Он явно рассчитывал, что они отвлекутся. Эта мимолетная эмоция не ускользнула от внимания Джона.
Через несколько минут они оказались в огромной геотермальной пещере. В центре, на постаменте из черного камня, стояла чаша, из которой струился мягкий, жемчужный свет — Фонтан Молодости.
Прежде чем Тони успел активировать сканеры, а Рид — начать анализ, Джон уже был рядом с Фонтаном. Он положил ладонь на каменное основание. Секунда, и Фонтан, вместе с постаментом, бесследно исчез. На его месте осталась лишь дыра в полу.
— Эй! — одновременно воскликнули Тони, Рид, Джонни и Человек-Крот.
— Что ты наделал?! — крикнул Тони. — Куда он делся?!
— Успокойтесь, — спокойно ответил Джон, поворачиваясь к ним. — Он в безопасности. Как только мы выйдем на поверхность, разделим его.
— Разделим? Ты серьезно? — недоверчиво спросил Тони. — Мы о тебе до сих пор ничего не знаем, кроме того, что ты парень с причудливыми способностями и манией контроля! Где гарантии, что ты просто не свалишь на своей сверхскорости, как только мы выйдем на свет?
— Тони прав, — поддержал его Рид. — У нас нет ни твоего адреса, ни понимания природы твоих технологий. Доверие нужно заслужить, Элайджа.
Джон посмотрел на них с невозмутимым лицом.
— Все это так. Но факт в том, что ни у кого из вас нет способа поднять и доставить на поверхность несколько тонн уникального артефакта без моей помощи. Так что либо вы идете со мной, либо остаетесь здесь спорить с пустым местом.
Его слова заставили их замолчать. Он был прав. Тони скрежетнул зубами под шлемом. Рид тяжело вздохнул. Не говоря ни слова, они развернулись и направились обратно, к той самой двери хранилища.
Лишь Тираннус молчал, наблюдая за этой сценой. В его древних глазах, когда он смотрел на Джона, мелькнул странный блеск — смесь удивления и расчета.
Вскоре они снова стояли перед массивной дверью. Голограмма Красной Королевы появилась рядом с Джоном.
[Командир, у нас проблема, — сообщила она. — Я не знаю, что за этой дверью. В этом секторе крепости полностью отсутствуют какие-либо цифровые или энергетические сети, к которым я могла бы подключиться.]
Она сделала паузу.
[В схемах крепости, полученных из каталога Тираннуса, это место обозначено просто как «Хранилище». Но я не могу подтвердить, действительно ли там сокровища или это ловушка. Учитывая предыдущие действия нашего римского друга, я не удивлюсь, если это ловушка.]
— Аналоговая ловушка в цифровой крепости. Классика, — скептически произнес Тони. — Старик явно читал учебники по паранойе. Джарвис, полный анализ на предмет сейсмических триггеров, газовых сенсоров и прочей доисторической дряни.
— Отсутствие сетей означает, что защита, скорее всего, чисто механическая, — задумчиво сказал Рид. — Это может быть как усредненно, так и невероятно сложно.
— Да какая разница? — нетерпеливо вмешался Джонни. — Ловушка или сокровища — надо просто зайти и посмотреть! Чего мы ждем?
Пока они обсуждали, Джон замер, концентрируясь. Он усилил свое радарное чутье, расширяя его радиус до предельных двухсот метров. Он смог пробиться сквозь толстую дверь и подтвердил, что за ней огромное помещение, заставленное объектами из металла и кристаллов. Но когда он попытался просканировать пол хранилища, его чутье уперлось в непроницаемый барьер.
— Хватит болтать. Отойдите, — глухо произнес Бен Гримм. Ему надоели эти споры.
Не дожидаясь ответа, он протолкнулся вперед и всем своим каменным телом врезался в дверь. Раздался оглушительный скрежет рвущегося металла, и многотонная преграда вылетела внутрь. Тони и Джонни инстинктивно зажмурились, ожидая взрыва, но в ответ наступила тишина.
— Не думал, что хваленые герои с поверхности окажутся так трусливы, — с насмешкой произнес Тираннус.
— Ах ты!.. — взвился Джонни. Провокация сработала. Он вспыхнул и вбежал в темный проем.
— Джонни, стой! — в панике крикнула Сью и бросилась за ним. Рид, бормоча про безрассудство, последовал за ними.
Тони снял лицевую панель шлема и устало посмотрел на Джона.
— Внутрь, — сказал Джон и грубо толкнул связанного Тираннуса вперед.
— Джарвис, анализируй все. При малейшей угрозе — ты знаешь, что делать! — скомандовал Тони и зашел последним.
Их взору предстал огромный зал, стены которого были покрыты черным базальтом. Помещение было подсвечено мягким светом, исходящим от центрального артефакта. На обсидиановом пьедестале парил кристалл размером с человеческую голову. Он пульсировал кобальтово-синим светом. Это было Священное Пламя Жизни.
Вдоль стен на станинах из черного металла стояли пушки Девиантов, их стволы светились изнутри то изумрудным, то багровым светом. Рядом были стойки с холодным оружием: древние клинки и футуристические силовые глефы. В одном углу стояла платформа телепортации, окруженная гудящими кристаллами. В другом — несколько безмолвных роботов-стражей. Открытые сундуки были полны золотых монет времен Рима и крупных самоцветов.
«Слишком просто, — подумал Тони. — Дверь без ловушки, сокровища без охраны. Это подстава».
Джонни и Сью уже тянулись к сверкающим артефактам.
— Не трогать. Ничего, — резко сказал Джон.
— Умные люди думают одинаково, — произнес Тони, активируя свои сканеры.
Рид достал из кармана портативный сканер, который он, видимо, собрал наспех.
Тираннус, все еще связанный, начал медленно прохаживаться по залу.
— Этот меч может разрезать атом. Эта пушка — испепелить город. А этот телепорт… он может доставить вас в любую точку мира. Берите, что хотите. Вы победители. Это ваши трофеи… — соблазнительным тоном говорил он.
Затем он остановился, встав спиной к определённой части стены. Тираннус был взволнован, затем попытался взять под контроль Джонни, чтобы отвлечь внимание всех. Джон же мгновенно ощутил тонкую волну псионической энергии, направленную на Джонни и Бена. Он не стал предупреждать. Один резкий, сверхбыстрый шаг — и его кулак врезался Тираннусу в живот. Император беззвучно согнулся пополам и отлетел к стене, врезавшись в нее с глухим стуком.
Все, кроме Тони, который и так наблюдал за Джоном, обернулись на шум.
— Он пытался применить телепатию, — объяснил Джон.
В тот момент, когда тело Тираннуса коснулось стены, Священное Пламя в центре зала вспыхнуло ослепительным светом, словно активировался скрытый механизм. Хранилище содрогнулось от мощного сейсмического толчка, чуть не заставив упасть их лицом вниз. В это время перед Тираннусом с немыслимой скоростью возникло полупрозрачное силовое поле, отгородив его ото всех.
Он медленно поднялся на ноги, и его лицо исказил безумный, торжествующий смех.
— Вам следовало убить меня, когда был шанс! — выкрикнул он. Он спокойно отряхнул невидимую пыль с одежды. — Это поле связано со Священным Пламенем. Пока оно горит, поле несокрушимо. Интересно что теперь будут делать хвалебные герои? — закончив, Тираннус с помощью энергии пламеня взорвал сковавшие его цепи.
— И что дальше? Собираешься провести остаток вечности в этом трехметровом пузыре? Гениальный план, — съязвил Тони.
— Он поступил глупо, — подхватил Рид. — Ему нужен доступ к Фонтану Молодости, чтобы поддерживать жизнь. Он запер сам себя.
Бен попытался вырвать кристалл-источник из пьедестала.
— Бен, нет! — в один голос крикнули Рид и Сью.
— Тронете Пламя — и вся крепость обрушится на ваши головы, — подтвердил Тираннус.
Джон сразу же понял, что он не лжет.
Тони выпустил пару залпов из репульсоров — безрезультатно. Человек-Крот ударил посохом, посылая звуковую волну — бесполезно. Джонни выстрелил потоком пламени — оно просто обтекло поле. Бен сцепил руки в гигантский каменный молот и со всей силы обрушил его на поле. Раздался оглушительный гул. Поле выдержало, но на его поверхности пробежали несколько мерцающих трещин.
Уверенность Тираннуса испарилась. Его глаза забегали по сторонам.
— Что такое, Цезарь? Забеспокоился? — злорадно усмехнулся Джонни. — А десять секунд назад был так уверен в себе!
Сью попыталась создать силовое поле вокруг кристалла, но это не сработало.
— Всем отойти подальше, — сказал Джон.
Он вытянул руки перед собой, его перчатки нанокостюма соприкоснулись. Затем он медленно развел их. В пространстве между ладонями сплелась золотая молния. Воздух затрещал. Когда он полностью развел руки, в них материализовалось массивное копье из Святой молнии. Он несколько раз прокрутил его в руках.
Тираннус увидел копье и понял, что время вышло.
— Вы не оставили мне выбора… — процедил он сквозь зубы.
Священное Пламя быстро потускнело, затем как последствие этого силовое поле взорвалось наружу волной сжатой силы. Всех, кроме Джона, отбросило назад. Джон поглотил волну с помощью кинетического щита, но сенсорный шквал от взрыва на секунду перегрузил его радарное чутье. Этой секунды Тираннусу хватило. Он бросился к устройству напоминающий телепорт.
Сью, защитившись своим полем, действовала быстрее всех, к тому же Тираннус оказался рядом с ней. Она успела схватить Тираннуса за ногу и мгновенно создала вокруг них двоих новый силовой купол, отрезая его от панели управления. Тираннус хмыкнув, нанес точный удар ребром ладони в шею Сью. Она потеряла сознание, и купол исчез.
Он коснулся панели телепорта. Его тело начало распадаться на частицы света. Он не заметил, что бесчувственная рука Сью все еще лежала на его ноге. И он не видел, как в последнюю долю миллисекунды рука Джона, вырвавшегося из оцепенения, мертвой хваткой вцепилась в лодыжку Сью.
Ослепительная вспышка света поглотила троицу, а затем схлопнулась, оставив после себя лишь оглушительную тишину и звенящее в ушах эхо. На мгновение все замерли, ошарашенно глядя на пустое место у телепортационной платформы.
Тишину разорвал тонкий, хрустальный звон.
Священное Пламя Жизни, до этого пульсировавшее в центре зала, потускневшее после взрыва силового поля, теперь, потратив последние силы на перегруженный телепорт, который не был рассчитан на троих пассажиров, кристалл не выдержал. Он треснул, издал прощальный мелодичный звук и рассыпался на тысячу мерцающих кобальтовых осколков, которые с тихим шелестом упали на обсидиановый пьедестал. Свет в хранилище погас, и помещение погрузилось в полумрак, освещаемое лишь аварийными панелями на стенах и броней Железного Человека.
— СЬЮ! — первым опомнился Джонни. Его голос сорвался на отчаянный крик.
Он бросился к телепорту, словно мог вернуть сестру силой воли, но тяжелая каменная рука Бена легла ему на плечо, останавливая на месте.
— Проклятье! — пророкотал Бен, с силой ударив кулаком по полу. Раздался глухой удар, и от его каменных костяшек во все стороны полетели каменные крошки.
— Джарвис, отследить телепортационный след! Полный спектральный анализ! Куда они делись?! — рявкнул Тони, его голос звенел от напряжения и ярости.
[Анализирую, сэр… — ответил голос Джарвиса, с неким сожалением. — След нестабилен. Слишком много помех от взрыва силового поля и разрушения источника энергии. Данных нет.]
— Как это нет данных?! — Тони стукнул кулаком по своему шлему. — Не может не быть данных!
— Тихо! Все, успокойтесь! — Голос Рида прозвучал на удивление твердо, перекрывая начинающуюся панику. Он подошел к телепорту, его глаза быстро сканировали обугленную панель управления и остатки кристалла. — Паника нам не поможет.
Он обернулся к остальным, его лицо было серьезным и сосредоточенным.
— При такой перегрузке телепорт должен был создать тахионный след. Это субатомные частицы, которые движутся быстрее света и оставляют за собой уникальную сигнатуру. Если я смогу создать устройство, которое сможет уловить и проанализировать эту сигнатуру, мы сможем определить их точные координаты.
— Так чего мы ждем? Строй свою штуковину! — потребовал Джонни, вырываясь из хватки Бена.
— Это займет время, Джонни, — терпеливо объяснил Рид. — Мне нужны инструменты и лаборатория. Но главное…
Он указал на россыпь потухших осколков на пьедестале.
— Повторный прыжок за ними невозможен. Источник энергии уничтожен. Даже если мы узнаем, где они, мы не сможем просто так туда попасть.
Над командой нависло тяжелое осознание. Они были в ловушке под землей, а их друзья — неизвестно где, возможно, на другом конце вселенной.
И в этот момент в гнетущей тишине раздался кристально чистый, детский голос с британским акцентом.
[В этом не будет необходимости, доктор Ричардс.]
В воздухе рядом с пьедесталом соткалась голограмма Красной Королевы. Она спокойно смотрела на них своими цифровыми глазами.
[Командир предвидел возможность таких непредвиденных случаев, — сообщила она. — Интегрированный в его нанокостюм маячок, дал сигнал.]
Тони, Рид, Бен и Джонни замерли, уставившись на маленькую голограмму.
— Ты… ты знаешь, где они? — с надеждой в голосе спросил Джонни.
Красная Королева не ответила сразу, словно сверяя последние данные. Затем она подняла на них взгляд.
[Да. Я знаю их точное местоположение.]
Она сделала паузу, и ее следующие слова прозвучали как демонический шепот.
[Их занесло в Антарктику!]